Chapitre 568 : Faire face à tous les changements avec constance, en espérant vivre cent ans

Parmi les vingt-quatre bureaux des eunuques, le Bureau des cérémonies est chargé de toutes les questions juridiques et rituelles à l’intérieur de la cité impériale et occupe la position la plus élevée ; le Bureau des travaux publics s’occupe de la construction, tandis que le Bureau des objets impériaux gère les jouets utilisés par l’empereur, offrant de gros profits ; le Bureau des chevaux impériaux contrôle les insignes des gardes personnels de l’empereur, lui conférant un pouvoir militaire considérable… Même le dernier des bureaux, le Bureau de la surveillance des portes du palais, détient un pouvoir non négligeable en raison de sa responsabilité sur la sécurité intérieure. Ainsi, il existe une hiérarchie stricte parmi les eunuques, et celui qui parvient un jour au sommet peut être considéré comme ayant honoré sa famille.
En plus de reconnaître les gens à leurs vêtements, il existe un autre critère important pour identifier les eunuques. Ceux qui sont maigres et secs sont généralement des ouvriers de bas rang, tandis que ceux à la tête et aux oreilles grosses appartiennent généralement à la classe intermédiaire. Les membres du sommet, étant constamment occupés à plaire à leurs supérieurs, ne peuvent pas devenir gros ; leur teint est plutôt rougeaud et ils sont pleins d’énergie, bien sûr. Ainsi, face à cet eunuque obèse au ventre rond du Bureau des armes, Zhang Yue ne put s’empêcher de jeter un coup d’œil à son ventre, puis à ses orbites visiblement creuses.
Ce eunuque obèse, Suo Lianzhou, ayant déjà eu affaire à Zhang Yue à plusieurs reprises, savait que celui-ci était très sérieux dans le travail, mais qu’en temps normal il ne prenait pas de airs et était plutôt aimable. Il nourrissait donc quelques calculs en son for intérieur.
Il était le fils adoptif de Liu Yongcheng, mais ce dernier étant déjà très âgé, ayant plusieurs neveux légitimes et huit ou neuf fils adoptifs, il n’avait guère le temps de s’occuper de lui. Il avait réussi à obtenir le poste de chef du Bureau des armes en utilisant son intelligence et en fournissant de nombreuses informations à son père adoptif. Bien que les profits ici soient ordinaires, c’était au moins le poste de chef parmi les vingt-quatre bureaux.
« Monsieur Zhang, votre méthode d’envelopper la poudre dans du papier est certes bonne, et elle convient bien au Camp des machines secrètes. Mais si tous les artilleurs des garnisons du pays utilisaient cette méthode, les artisans d’ici seraient certainement débordés, et même les apprentis ne suffiraient pas. »
Tout en se plaignant, il observait du coin de l’œil l’expression de Zhang Yue. Voyant que celui-ci fronçait les sourcils, il l’entraîna à l’écart. Lorsqu’il n’y eut plus personne autour d’eux, il expliqua à voix basse : « Je sais que votre proposition vient d’un souci du bien public, mais il faut comprendre qu’il y a au moins cent mille artilleurs dans toutes les garnisons du pays. Même si cette fois tous ont été équipés de nouvelles arquebuses Yongle, on ne sait pas vraiment quel sera leur efficacité. L’envelopper dans du papier empêche l’humidité, et il est facile de charger et d’allumer la poudre. Mais dans ces provinces éloignées, les artilleurs portent en réalité de grandes épées ; ils ne peuvent pas compter sur les arquebuses pour tuer l’ennemi. »

« Je le sais : seuls des unités comme le Bataillon des Armes Divines permettent aux arquebuses de démontrer toute leur puissance. Si l’on continue comme avant, en assignant à chaque centaine de soldats des archers, des porteurs d’épées, des arquebusiers et des soldats armés de lances, même les meilleures armes ne serviront à rien. Tu m’as rappelé cela ; je dois en parler au secrétaire impérial afin que les arquebusiers soient séparés de l’armée et que chaque commandement dispose de son propre bataillon d’arquebusiers. »
En entendant Zhang Yue parler ainsi, Suo Lianzhou se sentit immédiatement soulagé, pensant qu’il était vraiment facile et agréable de traiter avec quelqu’un d’aussi raisonnable. Cependant, il n’utilisait cela que comme prétexte ; il toussa légèrement puis voulut aborder un sujet encore plus important. Il fallait se rappeler que l’empereur ne se souvenait peut-être même pas de lui, donc son soutien ne devait en aucun cas disparaître.
Or, l’empereur allait bientôt revenir. Bien que Zhang Yue se souciât également de l’affaire du palais oriental, puisqu’il avait déjà fait ce qu’il devait, il se concentrait désormais davantage sur ce qui viendrait après le retour. Contrairement aux deux expéditions précédentes au nord, cette fois les Oirats s’étaient tenus à l’écart tandis que la force principale des Tatars fuyait vers le nord. Bien que cela ait affaibli considérablement les trois garnisons d’Uliangha et de Doyan, cela ne constituait pas vraiment une grande victoire stratégique ; c’était plutôt une démonstration de force. De plus, la moitié des trésors que Xia Yuanji s’était donné tant de mal à gérer avait été épuisée, ce qui rendrait les choses difficiles en cas d’une nouvelle expédition personnelle.
Puisque Zhu Di avait réaffirmé l’interdiction aux gens d’Uliangha d’entrer dans l’ancienne ville de Danning, cela signifiait-il que l’empereur envisageait réellement de rapatrier les trois garnisons de Danning ? En y pensant, il ne prêta aucune attention à la toux de Suo Lianzhou et demanda directement : « Eunuque Suo, je voudrais vous poser une question : les quelques caisses que le seigneur Lu et moi avons emportées chez vous ont été testées sur le champ de bataille et peuvent être considérées comme des armes redoutables. Sont-elles déjà produites en grande quantité ? Si c’est le cas, a-t-on déterminé comment les équiper ? »
Des armes redoutables ? Suo Lianzhou fut stupéfait en entendant cela, puis son visage changea. Comment avait-il pu oublier cela ? À l’époque, Liu Yongcheng avait demandé en détail tous les détails, et lorsque Lu Feng était revenu de Xuanfu, il s’était plaint amèrement devant l’empereur. Résultat : pris entre deux feux, il avait été sacrifié lorsque l’empereur s’était mis en colère et avait reçu dix coups de fouet. En y pensant, il haïssait Liu Yongcheng pour ne pas avoir pris en compte ses intérêts, et maudissait secrètement Lu Feng de l’avoir piégé, ce qui fit trembler ses fesses.
Bien que les coups de fouet n’aient pas été violents, il ne put s’asseoir pendant toute une demi-mois ! Bien sûr, Zhang Qian vint le voir par la suite et lui offrit quelques cadeaux au nom de l’empereur. Sans cette preuve de respect, comment aurait-il pu à l’avenir imposer son autorité à tous ceux du bureau des armes ?

« Euh… Monseigneur Zhang, d’ici la fin de l’année, les arbalètes divines et les flèches magiques permettront de fournir mille unités au camp des machines divines ; la production en série ne posera donc aucun problème. Cependant, si l’on ne récompense les artisans que par des billets précieux, il est difficile de les inciter à travailler plus dur. Comme vous le savez, notre bureau des armes a besoin de spécialistes de premier ordre, et il y a des gens qui pourraient en faire davantage, mais s’ils ne le font pas, nous ne pouvons rien y faire. »
Après avoir réussi à maîtriser sa colère, Suo Lianzhou ne voulait plus être détourné du sujet par Zhang Yue. Il fit donc deux pas en avant : « Monseigneur Zhang, on dit que l’armée impériale est déjà retournée à Kaiping, tandis que les vingt mille soldats restants ont traversé Daning et entreront dans le pays par Xifengkou ces jours-ci. J’ai entendu dire que l’empereur a envoyé trois lettres au prince héritier, dont le ton devenait de plus en plus sévère à chaque fois… »
« Eunuque Suo, ce ne sont pas des choses dont vous et moi devrions nous soucier », l’interrompit Zhang Yue avant même qu’il ne termine. Voyant la déception sur le visage de cet homme au ventre proéminent, il se dit qu’il devrait probablement rester au ministère de la Guerre et avoir affaire à lui fréquemment. Il prit donc une profonde inspiration et dit : « Plutôt que de deviner les intentions de nos supérieurs, il vaut mieux rester ferme face à tous les changements. J’ai entendu dire que l’eunuque Suo dirige le bureau des armes depuis quatre ou cinq ans. S’il parvient à ne commettre aucune erreur pendant tout ce temps, c’est sûrement grâce à son travail acharné, et certainement pas par chance. »
Avec un profond malaise, Suo Lianzhou accompagna personnellement Zhang Yue jusqu’à la porte de Beianmen. Une fois qu’il l’eut vu monter à cheval et s’éloigner, il se mit à caresser son menton lisse en reprenant le chemin du retour, réfléchissant aux paroles de Zhang Yue. Devait-il se concentrer uniquement sur son travail sans se soucier du reste ? Quelle blague ! Il y avait tant de gens au palais prêts à profiter de sa situation… Attendez, le sous-entendu de Zhang Yue était-il que s’il faisait bien son travail, personne ne pourrait lui le prendre ?
Ce jour-là, c’était le 15 août. Zhang Yue avait choisi ce jour précis pour se rendre au bureau des armes afin de discuter de la poudre à canon, car il savait que les bureaux seraient fermés tôt en raison de la fête du Mid-Autumn. En effet, lorsqu’il revint au ministère de la Guerre, Lü Zhen, qui gérait également trois autres départements, était déjà parti à Kaiping pour accueillir l’empereur. Presque tous les fonctionnaires avaient quitté les lieux, ne restant que quelques-uns. Il retourna donc dans le bureau vide et nota tout ce qui s’était passé ce jour-là au bureau des armes, avant de quitter tranquillement les locaux.
Une fois monté à cheval, il ne partit pas immédiatement, mais jeta un coup d’œil à Niu Gan et Zhang Bu, qui l’avaient suivi dès le petit matin : « Au fait, c’est la première fois que vous fêtez le Mid-Autumn depuis votre retour du nord. Avez-vous des projets ? »

Niu Gan et Zhang Bu furent capturés et emmenés au nord pendant sept ou huit ans ; ils n’avaient plus aucun souvenir des coutumes des plaines centrales. Lorsqu’ils étaient d’abord à Xuanfu, ils avaient pu apprécier la grandeur et la majesté de cette première ville frontalière, et se croyaient déjà expérimentés. Mais une fois arrivés à la capitale, en suivant Zhang Yue de part et d’autre, submergés par tant de choses, ils comprirent pour la première fois ce qu’était le palais impérial. En entendant parler de la fête de la Mi-Automne, ils se regardèrent, mais secouèrent la tête, perplexes.

Le village d’autrefois n’était plus qu’une ruine ; leurs proches étaient soit devenus poussière, soit avaient complètement disparu. Bien qu’ils aient désormais de la nourriture en abondance et des vêtements chauds, ne voyant plus que le ciel quand ils levaient la tête et la terre quand ils la baissaient, ils ne faisaient que dormir chaque soir. Niu Gan, étant plus audacieux, se gratta la tête et dit en riant : « Quelle organisation ? Après avoir mangé et bu à satiété, on va se coucher ! »

« Incompétents ! » lança Zhang Yue avec un rire moqueur, avant de les examiner à nouveau. Comme il avait expressément demandé à Gao Quan de bien s’occuper d’eux, tous deux portaient de nouveaux manteaux en soie de couleur bleu lotus, ainsi que des chaussures en tissu à semelles multiples, blanches à l’intérieur et noires à l’extérieur, leur donnant un aspect soigné et alerte. Cependant, pour leur âge avancé, ils semblaient un peu vieillis, traces des travaux pénibles dans le froid du nord.

Après un bref réflexe, il sourit et dit : « Ce soir, la capitale relève exceptionnellement le couvre-feu. Retournez vous rejoindre aux autres et allez vous promener un peu. Après avoir couru partout ces derniers jours, vous connaissez sûrement bien les rues de la capitale ; il suffit de revenir avant minuit. De Xuanfu à Kaiping, puis avec l’expédition vers le nord, nous avons été très occupés pendant presque six mois ; ce soir, profitez bien de votre jour de repos ! »

En voyant Zhang Yue partir au galop en agitant son fouet, les deux hommes le suivirent précipitamment, mais ils étaient encore un peu déboussolés. À l’origine, ils n’étaient que des paysans forts, mais au nord ils étaient devenus des esclaves travaillant dur ; pendant leur fuite, ils avaient agi comme des bandits. Même en suivant Zhang Yue, leur esprit restait tendu à cause des épreuves endurées avec Peng Shisan, sans jamais un jour de repos. À leurs yeux, ils menaient déjà une vie de dieux ; avaient-ils vraiment besoin de jours de congé ?

Bien que la Fête des Morts, le Festival du Bateau-Dragon, la Fête de la Mi-Automne et la Fête du Double Neuf soient toutes des fêtes importantes, selon les règlements de la cour, les trois grandes vacances de l’année ne sont que le Nouvel An, la Fête des Lumières et l’hiver solaire. Ainsi, le peuple commence à célébrer la Fête de la Mi-Automne dès le 13 août, tandis que les fonctionnaires ne peuvent rentrer chez eux que ce jour-là. Et ce, à condition que ce ne soit pas leur tour de servir pendant cette fête ; sinon, ils ne peuvent que se lamenter de leur malchance. Cependant, même les serviteurs des familles aisées doivent attendre ce soir-là pour avoir un peu de temps libre. Après avoir reçu leur récompense, ils peuvent se réunir en famille, sortir se promener ou jouer aux cartes entre amis, ce qui constitue un plaisir rare tout au long de l’année.

Comme il n’y a pas de couvre-feu le soir, le nombre de vendeurs ambulants sur les routes augmente plutôt qu’il ne diminue, et la plupart vendent toutes sortes de fruits et de confiseries. Pêches, poires blanches, poires d’eau, pommes, pommiers sauvages, pruniers européens, dattes fraîches, raisins… Il y en a vraiment de tout. Les fruits ronds, mignons et brillants sont soigneusement disposés sur les étals, et les passants ont souvent envie d’en emporter quelques-uns chez eux.

Bien qu’il sache que sa famille avait certainement tout préparé, en passant devant un petit stand, Zhang Yue vit des pêches jolies et fraîches et acheta un paquet, ainsi que quelques paquets de raisins. En rentrant chez lui, il donna un paquet de raisins aux gardes postés à la porte sud, un autre à Zhang Buniu, puis continua à en distribuer, ce qui provoqua beaucoup de rires et de joie. Lorsqu’il arriva dans son propre jardin, il ne lui restait plus qu’un paquet de pêches.

Zhang Xin, le vice-gouverneur de la préfecture de Ying Tian, semblait détendu, mais en réalité, étant dans la capitale impériale, il avait beaucoup de tâches à accomplir ; Zhang Yue n’était donc pas le dernier à rentrer. Après avoir enlevé ses vêtements officiels, lavé son visage et s’être préparé, il prit Du Wan d’une main et Jing Guan, qui commençait tout juste à marcher et trébuchait, de l’autre, pour se diriger vers la grande maison du jardin nord. Qiu Hen et Hupo, qui suivaient derrière, virent Zhang Yue s’occuper de ceci puis de cela sans pouvoir tout gérer et ne purent s’empêcher de sourire, mais ils furent suffisamment discrets pour ne pas s’approcher. Finalement, c’est Maman Cui qui monta pour prendre le petit Jing Guan qui gênait.

Lorsque le groupe arriva sur place, la grande salle était déjà pleine de monde. Des soieries colorées et des bijoux en or et en argent scintillaient à la lumière des bougies, et même Madame Gu, assise seule sur le canapé au centre, rayonnait de bonheur.

En voyant Ling Xi, qui aurait dû être chez elle en train de se préparer pour son mariage, présente elle aussi, Zhang Yue fut un instant surpris, avant de réaliser que sa grand-mère ne voulait vraiment pas se séparer de cette personne fidèle qui l’avait servie pendant tant d’années, c’est pourquoi elle l’avait invitée à partager la dernière Fête de la Mi-Automne. À côté de Madame Gu se trouvait Zhang Jing, âgée de six ans. La petite fille était agenouillée sur un coussin en bois parfumé et massait consciencieusement les épaules de Madame Gu. Lorsque Zhang Yue la vit, elle lui fit un clin d’œil en souriant, révélant de charmants fossettes sur son petit visage.

Après que Zhang Yue et Du Wan eurent salué, Zhang Jing descendit rapidement du canapé, prit la main de Du Wan avec un sourire et l’emmena s’asseoir à l’écart comme une petite dame. Madame Gu ne put s’empêcher de rire en voyant cela, puis elle vit Zhang Yue prendre le plateau à thé auprès d’Hǔpò et le lui apporter en souriant.
En soulevant le tissu de soie qui le recouvrait, elle aperçut six pêches du soir rondes et charmantes, et comprit aussitôt les intentions de son petit-fils. On dit que la pêche symbolise la longévité ; comment ne voudrait-elle pas vivre cent ans et voir sa maison pleine de descendants ? Lingxi, qui se trouvait à côté, prit immédiatement les pêches pour les peler et les couper en tranches. Elle en goûta une bouchée et posa quelques questions sur la situation au bureau du gouvernement. C’est à ce moment-là qu’on entendit la voix d’une servante dehors :
« Le maître aîné est de retour ! »
Avec ces mots, Zhang Xin, vêtu de ses habits officiels, entra précipitamment. Voyant tous les jeunes venir le saluer, il fit un geste de la main pour les arrêter, puis s’approcha de Madame Gu pour la saluer. Une fois debout, il dit en souriant : « Comme il n’y a pas de couvre-feu ce soir, il fallait envoyer tous les employés du bureau. Avec ce temps sec, il est essentiel de prévenir les incendies et les vols, c’est pourquoi je suis rentré tard, sans même avoir eu le temps de changer de vêtements. Je ne m’attendais pas à être le dernier. »
Jettant un coup d’œil au plateau de pêches que tenait Lingxi, il sourit et sortit alors un paquet enveloppé dans du tissu de soie, le lui tendant des deux mains : « Mère, c’est une statue de Guanyin en jade bénie à plusieurs reprises par le sage maître Zhiguang, venu de l’Ouest. La porter sur soi protège contre tous les maux. Comme vous croyez en Bouddha, portez-la toujours avec vous ; elle vous permettra certainement de vivre plus longtemps. »
Avant que Madame Gu ne puisse louer la dévotion de son fils aîné, on entendit à nouveau du tumulte dehors. Bientôt, une jeune épouse entra en poussant le rideau, s’inclina et s’écria : « Grande-mère, le maître cadet a envoyé quelqu’un avec un cadeau ! »
Lorsque deux servantes robustes entrèrent prudemment avec le cadeau, toute la pièce fut remplie d’étonnement. Il s’agissait en fait d’une sculpture représentant des tortues et des grues célébrant la longévité, gravée sur un énorme morceau d’ivoire. Une fois l’objet posé, un homme robuste entra, s’agenouilla et expliqua : « Le maître cadet a dit que, lors du 70e anniversaire de la grande-mère, en raison des combats intenses et du fait qu’ils venaient juste de trouver l’ivoire adéquat, ils n’avaient pas eu le temps de l’envoyer ; ils ne pouvaient donc le faire qu’à l’occasion du Festival de la Mi-Automne. »
En voyant cette sculpture en ivoire, Zhang Yue se souvint involontairement du passé, lorsque ses oncles aîné et cadet étaient revenus ensemble à Kaifeng, apportant une boîte pleine d’ivoire, d’ambre et de tortue. Mais à l’époque, c’était par calcul, tandis qu’aujourd’hui, ils souhaitaient sincèrement que leur grand-mère vive cent ans. En réalité, n’était-ce pas le souhait secret de tous les membres de la famille ?