Chapitre 570 : Ceux qui plantent les arbres profitent de leur ombre

« L’herbe sur les plaines pousse abondamment, elle se flétrit et renaît chaque année. Le feu sauvage ne peut l’effacer, le vent de printemps la fait renaître. »

Une voix enfantine et naïve parvenait clairement à travers le fin rideau. Mme Gu était adossée au dossier du fauteuil et écoutait attentivement, un léger sourire aux lèvres. Après un long moment, elle reprit ses esprits, regarda Lingxi assise en face d’elle, qui continuait de écrire avec soin sur la table, et dit : « Toi, une future mariée, tu aurais dû te préparer tranquillement à la maison. J’ai pourtant insisté pour t’amener ici. Heureusement, c’est le dernier jour aujourd’hui ; plus jamais tu n’auras à te fatiguer. »

Lingxi fut surprise par ces paroles. Sa main trembla, et elle faillit faire tomber une goutte d’encre sur le papier. Elle posa précipitamment son stylo, leva la tête et dit en souriant : « N’aviez-vous pas dit à la duchesse d’Angleterre que vous voudriez encore souvent que je vienne vous aider ? Pourquoi parlez-vous maintenant de fatigue ? Les objets que vous m’avez donnés remplissent déjà la moitié d’une pièce. Dans toute cette maison, qui ne dit pas que vous êtes partiale ? De plus, mes deux cousines mariées sont venues aider ; il ne manque pas une personne de plus. »

« Quelques objets, ce n’est rien. J’aime vraiment ton esprit généreux et compétent. Malheureusement, tu es plus têtue que les hommes ; même huit bœufs ne pourraient te faire changer d’avis. Si je n’avais pas su que ceux qui te retiennent physiquement ne pourraient pas retenir ton cœur, je ne t’aurais jamais laissée partir ! » Mme Gu secoua doucement la tête, puis se redressa. « Alors, après tous ces jours de travail, combien te reste-t-il ? »

« J’ai fait les comptes : tout devrait être terminé. » Lingxi souffla rapidement sur le papier encore humide, le plaça avec les autres papiers sur la table, puis les tendit en disant : « En dehors des terres que vous gardiez pour le duc, vous possédez au total cinq cent quarante hectares dans le Zhili du Nord et du Sud ainsi que dans le Henan. Les objets en or, en argent, les bijoux et divers autres biens valent environ soixante mille taels d’argent. Quant aux propriétés immobilières, il y en a sept, allant de petits cours intérieurs à de grandes demeures à quatre entrées. Il y a aussi douze magasins, soit quarante locaux en tout, dont quatre sont loués à d’autres et huit gérés par votre famille. Grâce à avoir déjà aidé à organiser les choses une fois, j’ai pu rapidement obtenir ces chiffres en accompagnant les responsables. Mais vraiment, voulez-vous vraiment les diviser ainsi ? »

« Des années de économies, c’est effectivement pas mal. »

Madame Gu ne répondit pas à Lingxi, mais poussa un léger soupir en se remémorant sa dot abondante lorsqu’elle avait épousé la famille Zhang. À l’époque, sa famille était issue d’une famille noble et fortunée, ce qui expliquait pourquoi sa dot avait été extrêmement généreuse, sans qu’on l’ait négligée en rien. Même aujourd’hui, parmi les belles-filles, seule sa future petite-fille pourrait égaler sa dot d’autrefois. À l’origine, alors que la dynastie venait de se fonder, par crainte que la richesse ne attire l’attention, de nombreux objets étaient soigneusement emballés dans des boîtes avant d’être transportés ; les autres ne savaient pas ce qu’il y avait à l’intérieur. Au total, cette dot s’était accumulée sur plus de cinquante ans : les bijoux en or et en argent étaient toujours dans les boîtes, tandis que la valeur des terres et des boutiques avait été multipliée à un point qu’elle-même ne pouvait plus compter.

Elle chassa rapidement ces souvenirs et réfléchissements, hocha légèrement la tête en direction de Lingxi et dit : « Partagez-les comme je vous l’ai dit précédemment. Tous les biens immobiliers restent à la branche aînée ; les objets en or et en argent, les bijoux et divers autres objets sont partagés en quatre parts pour la branche aînée, trois parts pour les branches secondaire et troisième, tandis que les terres et les boutiques sont divisées en trois parts égales, une part pour chaque branche. »

Comprenant que Madame Gu avait pris sa décision, Lingxi ne dit plus rien et commença aussitôt à trier les objets correspondants, tout en écrivant rapidement sur du papier. Une fois ce fait, elle le montra à Madame Gu, qui, en frottant son poignet douloureux, admira profondément la détermination de la vieille dame. Selon les règles, il était naturel que toute la dot de la famille maternelle reste à la branche aînée ; avec ces biens, même si les fils Zhang, Zhang Xin et Zhang Jiu, rencontraient des difficultés dans leur carrière, ils pourraient vivre paisiblement en riches toute leur vie. Mais parfois, subir un préjudice n’est pas nécessairement un malheur.

L’argent ne peut pas acheter l’amitié, mais il peut peut-être la préserver.

« Grand-mère, grand-mère ! »

Alors que cette maîtresse et sa servante, qui vivaient ensemble depuis dix-huit ans, étaient plongées dans leurs pensées, une voix claire interrompit leurs réflexions. Madame Gu, revenant à elle, vit deux petites silhouettes entrer dans la pièce l’une derrière l’autre. Zhang Jing, en tête, criait et riait en même temps, puis grimpa soudain sur le kang. Madame Gu resta stupéfaite ; voyant que la petite fille tenait une grande quantité d’arachides qu’elle lui offrait toutes d’un coup, elle ne put s’empêcher de rire.

Avec l’âge, le cœur change. Si elle avait vu cette scène dépourvue de bienséance il y a dix ans, elle aurait probablement immédiatement réprimandé la petite fille.

« Grand-mère, mon cinquième frère m’a donné toutes ses arachides. J’ai vu que ces derniers jours vous ne mangez que de la bouillie avec des légumes, vous devez avoir faim, alors je vous les laisse, c’est notre façon à nous deux de montrer notre dévouement ! »

Tout en parlant, Zhang Jing gardait la tête haute et le dos droit, feignant d’être une grande personne, sans prêter la moindre attention au visage pâli de terreur de Zhang Zi, debout en bas. Depuis qu’elle avait été laissée par ses parents dans la résidence du marquis de Yangwu à la capitale, elle s’était rapidement intégrée à toute la maisonnée. De plus, bien que Mme Gu fût parfois stricte avec elle, elle était le plus souvent pleine d’affection, si bien qu’elle ne trouvait rien d’effrayant chez sa grand-mère. Voyant un sourire sur le visage de Mme Gu, elle s’approcha encore et dit : « Grand-mère, demain, mon sixième frère et Jingguan seront plus grands, je leur demanderai de vous montrer leur respect aussi ! »
« Bonne enfant ! » dit Mme Gu en caressant les cheveux de la petite fille, avant de pincer doucement ses joues roses. « Dans cette famille, c’est toi seule qui sais parler et agir avec tendresse. Ta mère, si honnête, a pourtant donné naissance à une fille aussi douée pour les mots. »
Dans la famille Zhang, il y avait traditionnellement plus d’hommes que de femmes. En dehors de Zhang Xin, Zhang You et Zhang Zhuo, bien qu’il y eût déjà deux filles parmi les arrière-petits-enfants, elles n’étaient pas encore aussi nombreuses que chez les frères Zhang Yue. De plus, Zhang Qing n’avait pas grandi aux côtés de Mme Gu, tandis que Zhang Yi était timide, faible et issue d’un mariage secondaire. Ainsi, Mme Gu considérait Zhang Jing, vive et énergique, différemment. Après l’avoir caressée un moment, elle fit signe à Zhang Zi de s’approcher, lui posa quelques questions sur ses études et, voyant qu’il répondait bien, elle lui tapota la tête en souriant.
« Étudie bien et montre de l’ambition, voilà ce qu’est un vrai garçon de la famille Zhang ! »
Zhang Zi n’était qu’un garçon ordinaire aux yeux de son père, et sa grand-mère était généralement distante. Entendant ces mots d’encouragement, il fut extrêmement heureux et hocha vigoureusement la tête. À ce moment-là, Zhang Jing, qui était restée près de Mme Gu, se souvint des nouvelles qu’elle venait d’entendre et s’approcha pour dire : « Grand-mère, mon troisième frère est en train de faire griller de la viande cet après-midi, pourquoi ne pas venir voir ? On dit qu’il va aussi en faire pour ma belle-sœur, ce doit être amusant. Ne trouvez-vous pas étouffant de rester toute la journée à la maison ? Profitez du beau temps pour sortir un peu ! »
En entendant les paroles de Zhang Jing, Lingxi fut surprise. Alors qu’elle voulait l’arrêter, Mme Gu prit les devants et posa quelques questions attentives. Elle, qui était à côté, comprit ce qui se passait et maudit intérieurement Zhang Yue pour son comportement désordonné. Voyant que la vieille dame semblait seulement pensive et ne montrait pas beaucoup de colère, elle se leva rapidement du lit et entraîna Zhang Jing à l’écart.
« Retourne vite dire au troisième jeune maître et à sa femme qu’ils auront l’occasion de manger du barbecue plus tard. La jeune maîtresse est enceinte, il ne faut pas qu’elle attrape des maux de tête, des troubles digestifs ou autre chose de grave ! » Voyant les yeux écarquillés de Zhang Jing, elle dut la convaincre par des promesses et des mensonges avant de réussir à faire sortir Zhang Zi. Ce n’est qu’alors qu’elle retourna près de Mme Gu et murmura : « Grand-mère, c’est aussi une occasion rare de se détendre un peu… »

« Dehors, ils s’asseyent tous à table sans distinction d’âge, tu crois que je ne le sais pas ? » interrompit Mme Gu d’un ton agacé les paroles de Lingxi, mais elle ne parvenait pas à imaginer l’agitation dans la cour. Soudain inspirée, elle sourit et dit : « Comme l’a dit la troisième fille, profitons du beau temps pour aller nous promener dehors. Dis à ces femmes de préparer des bâtons de glisse ; ne perturbons pas ceux qui sont là-bas, allons-y discrètement pour voir de quoi il s’agit ! »
Zhang Jing et Zhang Bi sentirent déjà l’arôme de la viande grillée avant même d’arriver dans la cour de Zhang Yue. Étant des enfants, même Zhang Bi, habituellement prudent en raison de son origine, ne put s’empêcher d’avaler sa salive avec force, sans parler de Zhang Jing, qui aimait bouger et détestait rester immobile. Elle renifla vigoureusement à deux reprises, puis tira Zhang Bi et courut vers l’avant. La jeune épouse qui gardait l’entrée de la cour, voyant que c’étaient elles deux sans personne derrière, les laissa entrer.
Voyant un four en fer au centre de la cour, avec Zhang Yue qui remuait consciencieusement les brochettes derrière, les yeux de Zhang Jing s’illuminèrent : « Troisième frère, tu es trop méchant ! Tu as de la bonne nourriture et tu ne m’invites même pas ! »
Un véritable gentleman reste à l’écart de la cuisine. Zhang Yue, habitué toute sa vie à suivre les règles, était plutôt lui-même impatient cette fois plutôt que Du Wan qui se montrait rarement capricieuse. Ainsi, en voyant Zhang Jing arriver en trois grandes enjambées, il oublia un instant les brochettes et demanda, stupéfait : « Comment es-tu arrivée ici ? »
« Troisième frère, tu pensais peut-être que je ne savais pas ? Maman Cui est allée se plaindre à grand-mère, heureusement qu’elle m’a arrêtée ! » triomphante, elle fixa avec envie les morceaux de viande grillée, puis tira le bras de Zhang Yue en disant : « Troisième frère, prépare vite deux morceaux pour moi et le cinquième frère, nous nous chargerons de cacher ça pour toi. Sœur Lingxi a dit de ne pas faire de bêtises, sinon on risque de se mal sentir ! »
« Tu dis qu’elle t’a arrêtée, mais avec tout ce bruit, grand-mère va tout savoir, non ? »
Zhang Yue lança un regard agacé à la petite fille, mais finalement ne put se résoudre à abandonner ces morceaux de viande fraîchement grillée. Il pensa que ces deux-là couraient vite, et s’il se dépêchait, il pourrait en préparer suffisamment avant que les autres n’arrivent. En imaginant que la cour voisine devait être encore plus animée, il sourit légèrement et accéléra le remue-mélange des épices. À côté de lui, Qiu Hen passait les sauces un par un, son visage rougeoyant à cause du feu de charbon.

Heureusement, il s’agissait de charbon d’os d’argent sans fumée, si bien qu’il était supportable de s’asseoir à côté du four en fer. Après avoir enfin fini de griller le lot qu’il avait en main, Zhang Yue ne put s’empêcher d’en goûter un morceau et trouva le goût plutôt bon. Alors qu’il s’apprêtait à se lever, il vit Zhang Jing tendre la main avec un sourire, alors il dut donner quelques brochettes en fer à Qiu Hen, en insistant à plusieurs reprises pour qu’elles ne se coupent pas les doigts. Voyant les deux enfants tourner autour de Qiu Hen sans cesse, il prit les cinq ou six morceaux restants dans un plateau, souleva le rideau pour entrer dans la pièce principale, puis se rendit dans la pièce de l’est.

Dans la pièce, en plus de Du Wan et de Hupo, il y avait aussi Jing Guan qui courait partout. Lorsque Zhang Yue entra, il faillit heurter de plein fouet ce petit garçon. Heureusement, le petit, par instinct, s’accrocha aux pieds de Zhang Yue, évitant ainsi une chute spectaculaire. Hupo, qui suivait derrière, fut très surprise et se précipita pour prendre l’enfant dans ses bras.

« Jing Guan n’était-il pas toujours paresseux à l’extrême ? Pourquoi est-il si actif maintenant ? Et où est sa nourrice ? »

« Maître, Maman Liu ne se sent pas bien aujourd’hui, alors c’est moi et Qiu Hen qui nous relayons pour prendre soin de l’enfant. »

Zhang Yue regarda d’un air agacé ce petit garçon aux yeux qui clignotaient, posa le plateau en porcelaine blanche sur la petite table à côté de Du Wan, puis prit le petit couteau en argent préparé à l’avance pour couper de petits morceaux de la taille d’ongles dans une petite tasse à thé en porcelaine bleue d’environ deux pouces de diamètre. Il tendit ensuite la tasse à sa femme avec un sourire : « Cette chose est très grasse, et il vaut mieux en manger peu. Goûte juste pour voir ! Si tu veux vraiment en manger, je te en donnerai autant que tu veux plus tard ! »

Du Wan n’avait pas vraiment envie de manger un tel plat au goût fort ; elle plaisantait avec Zhang Yue. Cependant, en voyant son front luisant de sueur et le regard anxieux qu’il posait sur elle en tenant la petite tasse, elle se sentit réconfortée par son parfum agréable. Elle prit un morceau avec ses baguettes, le mâcha longuement et trouva son goût extrêmement délicieux. Elle jeta alors un regard souriant à Zhang Yue.

« On dit que les gentilshommes évitent la cuisine, mais tes compétences culinaires sont plutôt bonnes. Toi, quand on te pousse, on finit toujours par découvrir tes secrets ! »

Ne s’attendant pas à ce que la dernière phrase de Du Wan soit de ce genre, Zhang Yue éclata de rire. Heureusement, elle ne dit plus rien, continua à manger lentement ces quelques morceaux sans mentionner à nouveau le fait qu’elle n’en avait pas assez. Il regarda les brochettes de poulet sauvage, de canard sauvage et de filet de viande encore gouttant de graisse, craignant que les deux enfants dehors ne causent des problèmes. Il coupa donc toute la viande des brochettes, laissa une petite tasse pour Hupo, insista à plusieurs reprises pour qu’on ne donne pas plus à Du Wan, puis sortit précipitamment de la pièce avec le grand plateau en porcelaine. Alors qu’il s’apprêtait à appeler Zhang Jing et Zhang Zi, il vit plusieurs personnes entrer et resta immobile sur place.

« Grand-mère ? » Que se passe-t-il ? Où est passée l’épouse chargée de surveiller ?
« Lingxi, tes paroles envers la quatrième fille n’ont servi à rien. Je le savais : avec son tempérament, elle risquait d’entraîner même Zhang Zhi avec elle. » Mme Gu jeta un coup d’œil à Zhang Jing qui se hâtait de se cacher derrière Zhang Zhi, puis vit Zhang Yue s’avancer timidement pour saluer. Elle sourit alors et dit : « Je ne vais pas gâcher ta journée. Viens, assieds-toi dans ta chambre, fais ce que tu veux. Sœur Li doit être en train de préparer le dîner en ce moment ; autant que je dîne ici aujourd’hui. »
Autrefois, Zhang Yue aurait accepté sans hésiter, mais ce jour-là, il trouvait quelque chose d’anormal. Il resta interdit un long moment avant d’accepter à contrecœur, en lançant un regard à Qiu Hen. Voyant celle-ci sortir en courant, probablement pour appeler les jeunes servantes, il et Lingxi aidèrent Mme Gu à entrer dans la maison. En entrant, Mme Gu, attentive, vit Amber aider Du Wan à se lever. Elle jeta un coup d’œil aux coins de leurs bouches et, voyant la lueur huileuse qu’ils n’avaient pas eu le temps d’effacer, esquissa un sourire.
En réalité, bien qu’ils soient tous des adultes, ils n’étaient en fait que des adolescents d’une vingtaine d’années.
Après avoir fait asseoir Du Wan à côté d’elle sur le lit, elle jeta un autre regard au demi-plateau de morceaux de viande restant sur la table basse, puis dit gaiement : « Être jeune, c’est vraiment bien ! Regardez comme vous êtes joyeux ! Amber, apporte-moi du poulet sauvage pour que je goûte ! »
Elle ne prêta pas attention à Lingxi, visiblement embarrassée, et, voyant Amber arriver avec l’assiette, l’air gêné, elle prit des baguettes, prit un morceau, le mâcha soigneusement, puis cracha les restes dans le bassin à côté. Bien que ce goût délicieux fût très différent de celui qu’elle avait goûté dans sa jeunesse, elle se souvint des événements d’autrefois.
À l’époque, lors du grand chaos causé par la rébellion de Jingnan, elle s’était réfugiée à Pékin auprès de Zhang Yu. Pour échapper à l’armée du sud, ayant épuisé ses provisions, ils avaient dû manger de la viande de cheval grillée. Ces jours de peur et d’angoisse étaient enfin révolus. On dit que ceux qui plantent les arbres permettent aux générations suivantes de profiter de leur ombre ; la prospérité et la richesse acquises au prix de la vie par les ancêtres doivent être préservées par les descendants, coûte que coûte !