Chapitre 592 : Rancune tenace

Lorsque le palais de la Cité interdite n’était pas encore achevé, Zhu Di vivait dans le palais ouest ; aujourd’hui, ces vastes bâtiments font partie du jardin ouest. Cet endroit était autrefois le palais Longfu, situé à l’ouest du lac Taiye de la dynastie Yuan. Abandonné pendant de nombreuses années, il a retrouvé son éclat d’antan à partir de la quatorzième année de l’ère Yongle, avec la construction du palais ouest. Outre le Hall Fengtian, on y trouve encore des salles arrière, des salles fraîches, des salles chaudes, ainsi que des palais tels que Renshou, Jingfu, Renhe, Wanchun, Yongshou, Changchun, pour un total de plus de mille six cents pièces, ce qui en fait un lieu d’une grandeur et d’une splendeur exceptionnelles.

Cependant, même le plus magnifique des lieux, s’il n’a pas de maître, ne peut éviter de montrer des signes de déclin. Zhu Di n’a emménagé dans la Cité interdite que depuis un peu plus de deux ans, et la plupart des concubines et des serviteurs qui vivaient ici l’ont suivi. Il ne reste donc que des servantes vieillies et décrépites, ainsi que des eunuques peu en faveur. Malgré les nettoyages quotidiens et les époussetages mensuels, même les salles chaudes et fraîches où vivait Zhu Di semblaient ternes, sans parler des autres endroits. En particulier, le palais Wanchun, d’où parvenaient de temps à autre des cris furieux, est devenu, selon les rumeurs, un lieu interdit, car y vivait l’ancien marquis de Fuyang, prétendument devenu fou.

« Qu’est-ce que c’est que ça ? De la nourriture pour porcs ? Même si je ne suis pas le marquis de Fuyang, ma mère est une princesse : est-ce ainsi que vous tentez de me traiter ? Cailuan, Jiaofeng, sortez immédiatement ! Il n’y a pas assez de place ici, vous ne pensiez tout de même pas pouvoir vous cacher ! »

Au milieu de ces cris stridents et de ces insultes, l’eunuque d’âge mûr chargé de servir la nourriture est sorti les mains vides, la nourriture restant sur la table haute. Il savait bien que Li Maofang, bien qu’il se montrât autoritaire et critique, était en réalité très soucieux de sa propre vie ; il mangeait toujours tout jusqu’au dernier morceau, et sa colère et son désespoir se déchaînaient ailleurs.

Si quelqu’un d’autre avait commis un tel crime, il aurait certainement été condamné à mort, mais la mère de Li Maofang était une princesse et son père un héros méritant ; aujourd’hui, malgré l’absence de liberté, ils menaient une vie comparable à celle des princes. Deux ans auparavant, la princesse Yongping avait envoyé deux servantes magnifiques, mais elles étaient mortes silencieusement de « maladie » dès le début de l’année dernière. Puis sont arrivées ces deux-là, mais même ainsi, elles ne résistaient pas longtemps. On disait même que la princesse s’occupait de trouver une épouse pour Li Maofang : ce n’était pas une prison, c’était plutôt un bonheur divin !

« Sac à vin Fan ! »

Pendant qu’il y pensait, le eunuque d’âge mûr était déjà parti loin, quand soudain il entendit cette voix. Bien qu’il détestât par-dessus tout que l’on utilise ce surnom pour lui, en entendant cette voix arrogante, le eunuque d’âge mûr se retourna docilement. Lorsqu’il reconnut la personne, il n’osa pas être négligent et se hâta vers elle en courant, s’inclinant profondément pour la saluer. Comme prévu, l’autre lui tendit une lettre, ainsi qu’un petit morceau d’argent, ce qui le rendit extrêmement heureux ; il le mit précipitamment dans sa poche.

« N’oublie pas : la vieille règle, il faut que le marquis de Fuyang la détruise immédiatement après l’avoir lue ! » dit le vieux eunuque avec arrogance en haussant le menton, puis il ajouta à voix basse : « Ce marquis de Fuyang a vraiment de la chance ; l’empereur, par égard pour son petit-fils, lui permet même de se marier malgré ses fautes. Tss tss, c’est une fille de la famille Zhang ! Sans les supplications insistantes de la princesse Yongping et sans le contrat de mariage, la famille Zhang n’aurait peut-être même pas accepté de le marier ! Bon, file vite livrer la lettre. N’oublie pas de ne pas faire d’erreur, sinon je te ferai payer cher ! »

Fan Jiudai savait bien que la récompense pour livrer cette lettre ne se limiterait certainement pas à cela, et que le vieux eunuque garderait la majeure partie pour lui. Mais comme il vivait déjà dans la précarité au palais de l’Ouest, ce petit supplément était un soulagement. Ainsi, même s’il le haïssait intérieurement, il n’osa pas le montrer et partit en souriant précipitamment. Il reprit le chemin du retour en tenant le bas de sa robe ; au moment de tourner au coin du sentier, absorbé par sa marche, il heurta de plein fouet quelqu’un qui venait en sens inverse. Ce choc lui fit mal au nez et le fit tourner la tête ; il voulut insulter l’autre, mais en reconnaissant un autre eunuque puissant du jardin de l’Ouest, il changea immédiatement de ton.

« Veuillez m’excuser, monsieur, j’étais distrait et je vous ai heurté par erreur… »

« Petit idiot, n’as-tu pas d’yeux pour marcher ? Tu te précipites comme un fou ! » Bien que cet eunuque ait à peu près le même âge que Fan Jiudai, il le traita sans aucune pitié. Ce n’est que lorsqu’il le vit s’agenouiller et supplier sans cesse qu’il émit un grognement, tapota l’ourlet de sa robe pour se relever, puis lui donna un coup de pied furieux, mais son regard se fixa aussitôt sur le col droit de Fan Jiudai. « Qu’est-ce que c’est là-dedans, sous ta robe ? Sors-le, je veux le voir ! »

« Je n’ai rien du tout ! »

Fan Jiubai baissa les yeux et vit le coin de la lettre cachée dans son vêtement, ce qui le terrifia. Avant même qu’il ne puisse trouver des excuses, l’homme en face s’approcha, plongea directement sa main dans sa poitrine et sortit la lettre. Le grand eunuque la regarda, ses sourcils se froncèrent aussitôt en un gros pli. Après en avoir pesé le poids, il se retourna soudain, la tint contre la lumière du soleil pour l’examiner attentivement, puis la remit négligemment dans la poitrine de Fan Jiubai.
« Faites plus attention la prochaine fois que vous envoyez ce genre de chose ; ne croyez pas que tout le monde soit aussi accommodant que nous ! Hmph, Lao Dai est malin, il sait comment en tirer de l’argent… »
Voyant l’eunuque s’éloigner d’un geste de la manche, Fan Jiubai resta agenouillé par terre, n’osant bouger. Lorsque l’homme eut complètement disparu, il poussa enfin un soupir de soulagement. Il sortit prudemment la lettre et la regarda à nouveau pour s’assurer qu’elle était intacte, puis la cacha soigneusement contre lui avant de se relever en s’appuyant sur le sol. Après cet événement soudain, il n’osa plus perdre de temps et courut précipitamment en direction du Palais Wanchun. Une fois à l’intérieur, il remit l’objet à la personne concernée et s’éclipsa aussitôt.
Li Maofang n’avait pas encore touché aux plats apportés ; après tout, il s’agissait de nourriture réchauffée au palais, avec une couche de charbon d’argent chauffé placée dans une couche spéciale au fond de la boîte, ce qui empêchait la nourriture de refroidir en une heure. Il était donc ravi de pouvoir s’amuser avant de manger. Cependant, en recevant la lettre apportée par sa mère, il mit de côté toute envie de s’amuser. Il repoussa brutalement Cai Luan, complètement nue, déchira l’enveloppe en quelques instants, lut la lettre d’un coup d’œil et poussa aussitôt un cri de joie.
Bien qu’il ne puisse cacher sa joie, il parvint à maîtriser son excitation. Il fit apporter un bassin en cuivre et alluma immédiatement la lettre et l’enveloppe avec du silex. Ce n’est qu’une fois que ces deux objets furent entièrement réduits en cendres dans le bassin qu’il poussa un long soupir, puis éclata de rire. Cependant, son rire s’arrêta brusquement après un court moment, remplacé par des dents serrées.
Le 17 avril était le jour de l’anniversaire de l’empereur. S’il parvenait à le faire changer d’avis à ce moment-là, il pourrait non seulement se marier sans encombre, mais aussi quitter cet endroit maudit. À ce moment-là, Zhang Yue, attends-toi à voir ce qui va se passer ! Notre histoire n’est pas terminée !

Le grand eunuque qui avait heurté Fan Jiudai au début courut sans s’arrêter. Lorsqu’il arriva dans un endroit isolé du palais ouest, peu fréquenté, il jeta un coup d’œil autour de lui, puis imita à voix basse le miaulement d’un chat à trois reprises. Peu après, une silhouette apparut derrière une maison. Sans un mot, cette personne s’approcha, échangea quelques mots à voix basse, lui remit quelque chose à la hâte, puis disparut dans l’obscurité sans se retourner. À la lumière du jour, l’objet que tenait l’eunuque brillait d’une lueur jaune vif.

La boutique de soieries Da De, située dans la ruelle des Pins de la capitale, connaissait désormais une prospérité croissante. Bien qu’elle vendît principalement des soieries et des tissus en provenance du sud du Yangtze, grâce au soutien financier de son propriétaire, elle disposait également de toutes sortes de soieries : celles produites à Luzhou, celles de Gulou à Lanzhou, le kesi de Dingzhou, le brocart du Shu de Chengdu, le tissu plissé de Ying Tianfu à Nanjing… Les clients affluaient donc du matin au soir. La boutique comprenait deux cours intérieures et extérieures : à l’intérieur se trouvaient les entrepôts et les logements des employés, tandis que le bâtiment principal au centre du patio abritait le bureau des comptes, interdit aux étrangers.

À ce moment-là, le bruit des calculatrices résonnait dans le bureau des comptes, mais Lin Sha, assise sur le fauteuil du coin inférieur gauche, relisait sans cesse la lettre qu’elle tenait à la main. Finalement, elle remit la lettre dans l’enveloppe et dit en souriant : « Ayant suivi la princesse pendant tant d’années, j’ai appris diverses astuces ; mais j’ai particulièrement bien réussi à imiter son écriture, au point que non seulement Li Maofang, mais même la princesse elle-même ne pourrait la reconnaître. Heureusement, les informations transmises correspondent en grande partie à ce à quoi pensait la princesse ; en voyant cette lettre que j’ai falsifiée, elle ne se méfiera certainement pas. »

« Avec une subordonnée comme toi, je suis vraiment beaucoup plus soulagé. »

Yuan Fang avait initialement choisi Lin Sha pour sa détermination et son expérience passée, sans imaginer qu’elle se révélerait si utile au fil des années. Un léger sourire apparut donc sur son visage habituellement sévère. Ce sourire disparut aussitôt ; il ne prit pas la lettre et dit d’un air pensif : « Puisque la princesse Yongping veut vraiment profiter de la fête du Jubilé pour semer le trouble, il sera beaucoup plus facile de tirer parti de cette situation. Elle a vécu la majeure partie de sa vie, son esprit reste donc perspicace, tandis que Li Maofang n’est qu’un idiot. »

« S’occuper d’un idiot est bien sûr le plus simple ; confiez-moi cette affaire sans crainte. »

Lin Sha refusa catégoriquement d’expliquer pourquoi Yuan Fang avait soudain pensé à cette mère et à son fils. Elle s’inclina légèrement, un sourire confiant apparaissant sur son beau visage, puis dit d’un air pensif : « Au fait, savez-vous que, l’an dernier, Haishou a ramené une dizaine de beautés de Corée ? Aujourd’hui, l’empereur ne passe plus une nuit sans femme, ce qui a provoqué des critiques de la part de nombreux ministres. Afin que l’empereur accepte qu’il aille rendre visite à Li Maofang, la princesse a soigneusement sélectionné un groupe de beautés pour les offrir à l’empereur en tant qu’artistes d’une troupe de théâtre. Si les ministres apprenaient cela… »
« Inutile de s’en soucier. Le prince héritier n’apprécie pas la princesse Yongping depuis déjà longtemps ; il ne la laissera pas s’en tirer à bon compte », l’interrompit Yuan Fang, avant de demander d’un ton désinvolte : « Après tout, c’était ton ancien maître. N’éprouves-tu donc aucun sentiment de loyauté envers lui ? »
« S’il était mon ancien maître, il était aussi mon ennemi », répondit Lin Sha. D’habitude, elle cachait un peu de ruse et de paranoïa en présence de Yuan Fang, mais cette fois, elle éclata de rire froidement. « Une petite faveur doit être rendue avec générosité. J’ai déjà fait suffisamment pour elle au sein de la famille Fan. Finalement, tout ce qui l’intéresse, c’est de savoir si je suis vraiment morte. Je crains qu’en apprenant que je suis vivante, elle ne me poignarde à nouveau. À ce jour, ne me faites-vous toujours pas confiance ? »
« Ce n’est pas que je ne te fasse pas confiance », dit Yuan Fang en se levant. « Depuis toujours, il y a eu des femmes qui ne sont pas inférieures aux hommes. Tu n’es pas une exception. Cependant, en tant qu’être humain, il est normal d’avoir des attachements. Moi aussi, je suis pareil. Lin Sha, quand tu auras du temps libre, réfléchis bien : en dehors du ressentiment, y a-t-il autre chose à quoi tu ne peux pas renoncer ? C’est là le véritable sens de ta vie dans ce monde. »