Chapitre 606 : Frères

Après la fête du Longévité, le temps s’est mis à chauffer de jour en jour, sous un soleil brûlant qui donnait le vertige. Le climat du nord n’était pas comme celui du sud : il y régnait une sécheresse permanente et peu de pluie. Depuis le transfert de la capitale à Pékin, la consommation de bois de chauffage avait augmenté de plusieurs dizaines de fois par rapport à avant, et on ignorait combien de forêts dans la région de Shuntianfu en avaient souffert. Même en cette saison estivale, les cuisines impériales continuaient d’acheter sans cesse du bois de chauffage. Ainsi, bien que des pluies abondantes aient enfin tombé il y a quelques jours, de nombreuses familles vivant en bordure des pentes ont été touchées par les inondations, plongeant Shuntianfu dans le chaos.

Ces derniers jours, Zhang Yue s’occupait de redessiner la carte de la région de Shuntianfu et avait parcouru presque tous les comtés de la région. Il avait ainsi constaté que, bien qu’il n’y ait pas partout des montagnes nues comme dans les époques ultérieures, on voyait partout des arbres abattus de manière anarchique. Ce n’était pas surprenant : bien que les montagnes à l’ouest de la capitale produisent du charbon, la cour impériale, pour des raisons liées au feng shui et à des interdictions minières, interdisait aux citoyens d’extraire du charbon ou d’ouvrir des mines. Ainsi, à part certains temples et quelques familles riches autorisées par les autorités, personne d’autre ne pouvait exploiter des mines. De plus, même le charbon noir et blanc extrait de ces mines était rarement utilisé dans la capitale. Tous, des nobles aux simples citoyens, utilisaient du bois de chauffage.

« Pas étonnant qu’il y ait constamment des érosions des sols. En plus de la défrichement, il y a aussi l’abattage d’arbres pour faire du charbon ; on ne sait pas combien d’arbres ont été détruits. »
« Jeune maître, de quoi marmonnez-vous ? »

Entendant cette voix à côté de lui, Zhang Yue revint à la réalité. Il vit Peng Shisan qui le regardait, alors il trouva une excuse pour détourner l’attention. Après tout, essayer d’expliquer aux gens d’aujourd’hui des concepts comme le développement durable était pure perte d’énergie. Il décida donc de garder cette idée pour plus tard. Après avoir voyagé pendant plusieurs jours, il ne prenait même pas le temps de prendre un bain correct ; maintenant, sous un soleil de plomb et avec un vent chaud, il avait l’impression que de la sueur salée se formait même sur son dos. C’était vraiment insupportable.

« Ces derniers jours, je n’ai fait que courir partout. Ta tante insiste pour que tu viennes avec moi, mais en réalité, il suffirait que Niu Gan et les trois autres nous accompagnent. »
« Le duc d’Anhui m’a laissé à Pékin pour que vous ayez une personne de confiance en plus. De plus, si je ne venais pas, Lingxi me causerait sûrement des ennuis ! » Peng Shisan haussa les épaules avec indifférence. Voyant que Niu Gan et les autres surveillaient attentivement ce qui se passait le long de la route, il ajouta en riant : « Ils étaient à l’origine des orphelins. Maintenant qu’ils se sont mariés et ont des familles, ils seront certainement plus responsables. À ce moment-là, je serai vieux et sans rien à faire. Même si vous vouliez que je vienne, je ne pourrais pas. »
« Tu es encore en pleine force de l’âge, pourquoi parler de vieillesse ? »

Zhang Yue se retourna avec humeur, lança une remarque moqueuse, puis jeta un coup d’œil des deux côtés de la route. Ils n’étaient plus qu’à quelques li de la capitale ; de part et d’autre du chemin s’étendaient de nombreux champs verdoyants, mais il y avait aussi beaucoup de terres en friche, certaines visiblement abandonnées par manque de semis. Il savait bien que c’était dû à la campagne militaire du nord de l’année précédente, qui avait mobilisé de nombreux travailleurs pour transporter des vivres, ce qui expliquait cette situation. Cependant, ce n’étaient pas des sujets à aborder ouvertement ; il ne pouvait que soupirer intérieurement.

« Au fait, en août aura lieu l’examen provincial du Shuntianfu. Mon quatrième frère aîné est-il prêt ? »

« Xiao Si a progressé considérablement ces dernières années au Guozijian, grimpant de grade en grade. Tant que son essai sera équilibré et bien rédigé, et que son écriture sera un peu plus soignée, il devrait réussir cet examen provincial. »

En repensant à son propre titre de juren acquis par hasard en tombant du ciel, ainsi qu’aux examens suivants qu’il avait réussis sans difficulté, Zhang Yue se disait qu’il avait vraiment eu beaucoup de chance. Heureusement, Zhang Jiu n’avait pas non plus gaspillé son temps à la maison : il avait acquis des connaissances au Guozijian et gagné en assurance dans les relations sociales. Comme on dit, il faut accumuler avant de réussir ; s’il échouait encore cette fois, ce ne serait que le fruit du destin. En pensant que deux personnes qu’il connaissait participaient également à cet examen, il ressentit encore plus d’espoir.

« Ce n’est pas seulement mon quatrième frère : le septième frère et Xiao Fang vont aussi passer l’examen. Le septième frère a été recommandé au Bureau de censure en tant qu’étudiant, et a même rejoint l’école de M. Yang ; il ne devrait donc pas avoir de problèmes. Quant à Xiao Fang, bien qu’il soit jeune et que son registre familial soit lié au palais du duc de Ying, et qu’il ait réussi l’examen de xiucai, l’examen provincial du Shuntianfu est bien plus compétitif ; ce n’est là qu’une tentative. »

Bien qu’il parlât d’un ton détendu, Zhang Yue, une fois ses affaires terminées au ministère de la Guerre et après avoir obtenu une demi-journée de congé, rentra immédiatement chez lui pour aider Zhang Jiu dans ses études. Dès qu’il entra par la porte de l’angle ouest, il entendit que Fang Jing était là, en train de discuter avec Zhang Jiu. Il se souvint aussitôt de sa propre expérience lors de l’examen impérial.

À l’époque, il connaissait déjà Wan Shijie depuis longtemps ; après l’examen impérial, il avait rencontré Xia Ji, et son père, Zhang Zhuo, y participait également… C’était vraiment une ambiance animée. Cependant, le contrôle strict à l’entrée lors de l’examen impérial n’avait pas été agréable du tout ; cet endroit humide et sombre, presque comparable aux cellules de prison du siège des examens, n’était certainement pas quelque chose à se remémorer avec plaisir.

En un instant, il chassa ces pensées confuses de son esprit et demanda : « Depuis combien de temps est-il là ? »

Voyant Zhang Yue lui rendre la serviette pour essuyer son front, Gao Quan répondit en souriant : « Monsieur Fang est arrivé tôt ce matin. Le quatrième jeune maître a même demandé que de la nourriture soit gardée pour lui, il rentrera donc probablement plus tard. En ce moment, ils sont tous au Mingxingzhai pour discuter de la structure et des différents aspects du texte. J’ai déjà donné l’ordre de ne pas les déranger. Cette fois, le quatrième jeune maître est déterminé à réussir haut la main ; j’espère que monsieur Fang pourra également atteindre ses objectifs, ce qui formera une belle histoire. Au fait, j’ai entendu dire que le jeune maître Gu va aussi passer l’examen. Ce ne serait pas mieux si nous pouvions réviser ensemble ? »
« Le septième frère a un enseignant aussi talentueux que le savant Yang, et en plus il a des affaires à gérer au Bureau d’inspection. Il ne demandera probablement pas facilement de congé. J’espère qu’ils sauront tenir compte de vos bons vœux ; ce sera alors vraiment animé. »
Zhang Yue hocha la tête en souriant. Il avait initialement l’intention d’aller voir ces deux frères d’abord, mais il trouva inapproprié d’entrer dans la salle de révision en sueur. Il retourna donc d’abord chez lui, enfila une robe en coton aérée, puis se hâta de se rendre au Mingxingzhai. Comme il faisait très chaud, plusieurs bassins d’eau glacée étaient disposés dans la pièce, et une tenture en bambou empêchait la chaleur d’entrer. Cependant, les deux hommes, vêtus de robes en tissu bleu épais, transpiraient abondamment.
« Tiens, le troisième frère est rentré si tôt aujourd’hui ? » dit Zhang Jiu en souriant, posant le papier qu’il tenait et s’essuyant vigoureusement le front avant de s’approcher. Après avoir salué Zhang Yue, il ajouta : « Il ne reste plus que deux mois avant l’examen provincial. Je venais justement de dire à monsieur Fang qu’il fallait être déterminé et ne pas penser qu’il y aurait une autre chance pour se relâcher. Nous allons réviser ensemble ces deux mois pour trouver des solutions et rédiger des textes, afin de réussir tous cette fois. Donc, j’aimerais qu’il reste à la maison. Qu’en penses-tu, troisième frère ? »
Voyant Fang Jing hocher vigoureusement la tête, Zhang Yue ne voulut pas gâcher son enthousiasme : « Tant que monsieur Fang est d’accord, pourquoi refuserais-je ? Il y a plein de chambres vides à la maison ; il suffit qu’il prévienne le grand frère Wan… Mais il est occupé par ses préparatifs de mariage et n’a pas le temps de s’occuper de toi pour l’instant. Je vais donner des instructions aux serviteurs pour qu’ils ne vous dérangent pas au Mingxingzhai et pour qu’ils préparent davantage de plats rafraîchissants chaque jour. Cependant, il est vrai qu’il faut être assidu, mais il faut aussi veiller à conserver ses forces, afin de ne pas être épuisé en arrivant à l’examen. Hmm, je vais chercher un peu ; il me semble qu’il y a encore des choses préparées pour l’examen provincial. Même si elles ne seront pas utiles, elles pourront servir de référence pour vous. »

En entendant cela, Fang Jing fut immédiatement ravi et hocha de nouveau la tête comme un poussin picorant du riz : « Alors, merci beaucoup, frère Zhang San. Lorsque grand frère Xia est parti pour prendre ses fonctions à la capitale, il m’a donné tous les livres et notes utilisés pour les examens. Grand frère Wan a également trouvé une pile épaisse de documents. Avec les tiens, nous nous tenons désormais sur les épaules de trois aînés. Si nous échouons encore, même la justice céleste ne le permettra pas… »
« Ce n’est pas si grave. Si l’on pouvait réussir les examens grâce à l’expérience des aînés, ce pont de bois ne serait plus un pont unique, et il ne serait même plus question de franchir la porte du dragon ! » Zhang Yue, qui appréciait beaucoup le sincère Fang Jing, ne put s’empêcher de rire et de lui tapoter deux fois la tête : « Fais les examens avec concentration, et ne pense à rien d’autre ! »
« D’accord, je promets de ne pas y penser, grand frère ! »
Dès qu’il eut prononcé ces mots, Fang Jing réalisa son erreur et son visage s’assombrit. Voyant que les frères Zhang le regardaient, il ressentit une grande tristesse. Avec effort, il plissa les yeux pour retenir les larmes. Il secoua légèrement la tête et força un sourire : « Je vais bien, je suis déjà un adulte ! Comme grand frère n’a pas réussi les examens impériaux, c’est à moi de réaliser son souhait. Dès que j’aurai réussi, il finira bien par se rendre compte de ses erreurs. »
Bien que Zhang Jiu ait eu quelques mauvaises habitudes dans sa jeunesse, il avait grandi dans une atmosphère de fraternité et entretenait de bonnes relations avec Fang Jing. Il était depuis longtemps mécontent envers Fang Rui, qui avait abandonné son frère sans savoir où il était parti. Il grogna d’un air mécontent : « Quand le petit frère Fang réussira les examens, où ce frère aîné pourra-t-il mettre son visage ? Dans la vie, on fait toujours des erreurs. Ta tante a simplement été prise de colère sur le moment ; elle s’excusera et s’expliquera plus tard, mais lui, il a vraiment abandonné son frère… C’est vraiment inacceptable… »
« Xiao Si ! »
Voyant Zhang Jiu se taire, gêné, Fang Jing baissait simplement la tête. Tous deux étaient un peu abattus, alors Zhang Yue dut tousser fort : « Oubliez toutes ces distractions. Mon frère aîné et moi nous occuperons des affaires dehors. Chaque soir, apportez-moi vos écrits et vos analyses ; dès que j’aurai du temps, je les examinerai pour vous ! »
Après avoir rassuré les deux jeunes, il commenta leurs écrits de la journée jusqu’au moment du dîner, puis Zhang Yue quitta enfin le Mingxingzhai. Dès qu’il arriva à la porte, il vit Lian Sheng qui regardait par-dessus le mur du jardin, alors il se hâta vers lui. Avant même qu’il ne pose une question, Lian Sheng lui tendit aussitôt une lettre.

« Mon jeune maître, ceci vient d’être déposé à la porte. La personne qui l’a apporté n’a rien dit, a simplement laissé les affaires et est partie. Comme l’enveloppe était adressée à vous, les domestiques n’ont osé s’en emparer, alors on m’a envoyé pour que je vous le montre. »
Apprenant qu’il s’agissait d’une lettre anonyme, Zhang Yue la prit et examina attentivement l’enveloppe. Depuis qu’il était devenu quelque peu célèbre, de plus en plus de gens venaient le voir par curiosité, si bien que Gao Quan s’occupait habituellement de toutes les invitations et lettres ordinaires ; seules les choses d’origine incertaine lui étaient remises directement.
Après avoir pesé la lettre, il commença à déchirer l’enveloppe ; à l’intérieur se trouvait une feuille de papier tout à fait ordinaire. Il la lut plusieurs fois de suite ; on y trouvait uniquement des phrases banales comme « Je viens vous voir par curiosité », ainsi que la mention d’une date et d’un lieu, ce qui le fit froncer encore plus les sourcils. Après un long moment, il parvint enfin à reconnaître l’auteur de cette écriture.
Autrefois, à la résidence britannique, il échangeait souvent des écrits avec Fang Rui et se souvenait vaguement de cette écriture en style « maigre or ». N’était-ce pas là son propre style d’écriture ?