Chapitre 618 : Le vent d’automne balaye les feuilles mortes

Bien que le système des postes militaires ait été établi lors de la fondation de la dynastie Ming, à partir de l’époque de Yongle, avec la création des trois grands camps de la capitale, ce système a progressivement commencé à se détériorer. Ces trois grands camps recrutaient les soldats les plus compétents parmi les troupes de la capitale et celles des régions, tandis que les armées locales sélectionnaient également des jeunes en âge de combattre comme réserve. Ainsi, les effectifs des différents postes militaires n’étaient plus aussi disciplinés qu’auparavant. Lors des trois expéditions au nord, les soldats recrutés n’étaient pas répartis selon les régions, mais dispersés sous le commandement de divers nobles. Par conséquent, même les troupes de la capitale, en termes d’entraînement et d’équipement, étaient bien inférieures à celles des camps de la capitale.

Le poste de Tongzhou, qui occupait la dernière place parmi les dix postes de la capitale, était encore en pire état. Bien que Mo Yong fût commandant adjoint avec dix ans de service militaire, il n’était qu’un fonctionnaire héréditaire. Lors des deux premières expéditions au nord, il était trop jeune pour y participer, et l’année précédente, son poste n’était pas inclus dans les recrutements, ce qui lui a encore moins donné l’occasion de se battre.

Dès qu’il a rencontré dans la forêt ses collègues venus chasser, il leur a parlé de son duel avec Zhang Chao, ce qui a naturellement suscité chez eux une volonté commune de le vaincre. Ils pensaient profiter de l’obscurité pour occuper des positions avantageuses, disposant ainsi à la fois du bon moment, du bon endroit et du bon moral, ce qui leur permettrait de donner une bonne leçon à Zhang Chao. Le fils aîné du marquis de Yangwu était certes redoutable, mais parmi eux, il y avait aussi de nombreux parents de nobles de haut rang, ce qui leur donnait confiance pour le combat. On ne sait pas si c’est quelqu’un qui les a encouragés ou s’ils étaient simplement téméraires, mais deux d’entre eux sont montés dans un arbre, disant vouloir tirer deux flèches pour effrayer les autres, tandis que les autres se cachaient.

Cependant, ces deux hommes qui tiraient des flèches depuis l’arbre ont manqué leur cible, et ce qui s’est suivi a été encore pire qu’un cauchemar. Comme c’était l’été, les arbres de la forêt étaient luxuriants ; même en plein jour, la lumière du soleil ne parvenait qu’entre les feuilles pour éclairer le sol. À présent, il faisait nuit noire dans la forêt. Bien qu’il s’agisse de jeunes gens pleins de vigueur, dès que les deux hommes dans l’arbre ont donné le signal de leur échec, certains ont commencé à paniquer dans ce lieu où seuls le chant des oiseaux nocturnes et le bruit des insectes se faisaient entendre. Dans la direction nord-est de la forêt, un jeune officier a sorti une pierre à feu qu’il portait sur lui, l’a frottée deux fois pour allumer du papier, mais avant même d’avoir pu observer correctement son environnement, il a ressenti une douleur aiguë à l’arrière de la tête. Le papier non encore allumé est tombé au sol, et lui-même n’a eu le temps que de pousser un cri avant de s’effondrer.

Ce n’est que le début. Comme la plupart des hommes étaient dispersés et embusqués dans la forêt, on n’entendait alors que des gémissements étouffés et des cris de douleur qui se succédaient sans cesse, chacun d’eux terrifiant les survivants. Au début, Mo Yong était accompagné de deux subordonnés en qui il avait pleine confiance, mais dans cet environnement sombre et plein de dangers, il n’osait pas rester en place. Après avoir trébuché pendant un moment, il perdit complètement son orientation et se retrouva séparé d’eux.

« Ah ! »

En entendant cette voix si familière, Mo Yong fut encore plus effrayé et accéléra instinctivement le pas. Cependant, la forêt sombre était pleine d’obstacles ; il trébucha sur un obstacle et tomba, puis roula plusieurs fois en avant. Lorsqu’il s’arrêta, il avait la tête qui tournait. Avant même qu’il ne puisse reprendre ses esprits, quelque chose de froid se posa sur son cou.

Zhang Chao n’était pas comme Zhang Yue : il n’avait pas passé beaucoup de temps avec leur maître à l’époque. Ceux qui avaient été chargés d’enseigner les arts martiaux à lui et à Zhang Qi étaient également des soldats fidèles du duc de Yingguo, Zhang Fu. Mais les deux frères avaient déjà de bonnes bases, si bien que peu de temps après, Zhang Fu envoya ces deux soldats avec son armée pour réprimer la rébellion à Jiaozhi ; aujourd’hui, ils étaient tous deux des officiers de haut rang. Ainsi, bien qu’il sache que Peng Shisan était un combattant talentueux et audacieux, il ne put s’empêcher d’être stupéfait en le voyant tirer des gens de la forêt un par un.

« Annam est pleine de forêts, et ces autochtones apparaissent souvent comme des fantômes. À l’époque, je menais un groupe de guerriers sélectionnés ; ma mission était de protéger en permanence la sécurité du duc de Yingguo, et je devais traverser des forêts bien plus terrifiantes que celle-ci ! »

Peng Shisan ordonna à Niu Gan et Zhang Bu d’amener tous les prisonniers au même endroit, puis il tapa dans ses mains et dit : « Dans une forêt, la chose la plus importante, c’est de connaître sa direction. Heureusement, j’ai un bon nez, et avec de la pratique, je suis devenu capable de me déplacer dans la forêt plus vite que les locaux. La deuxième chose importante, ce sont les insectes venimeux et les bêtes féroces. Heureusement, j’ai des remèdes pour éviter les maladies tropicales. Comme j’étais naturellement audacieux, je suis devenu celui qui avance en premier. Ainsi, dans la forêt, peu de gens peuvent rivaliser avec moi, encore moins ces types insignifiants. »

En entendant ces paroles de Peng Shisan, Zhang Yue ne put s’empêcher de rire : il s’agissait donc bien d’une situation où le fort écrase le faible. Niu Gan et Zhang Bu, quant à eux, étaient pleins d’admiration. Ils avaient fui pendant des mois dans les steppes, puis erré encore plus d’un mois à la frontière, ce qui leur donnait une grande expérience en milieu sauvage. Mais comparés aux réalisations de Peng Shisan, ils étaient encore loin derrière. À ce moment-là, sur ordre de Zhang Chao, ils amenèrent Mo Yong ; craignant qu’il ne joue des tours, ils le retinrent au milieu d’eux.

« Zhang Chao, nous avions convenu d’un combat loyal, et pourtant tu utilises des astuces ! »

Bien qu’il n’ait pas utilisé cette méthode de pénétration dans la forêt depuis longtemps et qu’il ait remporté une grande victoire ce soir, Peng Shisan, trempé de sueur, était naturellement de très mauvaise humeur. Il commença par maudire : « Quelle honnêteté ! Combien de gens se cachent-ils dans cette forêt ? Il est évident que vous ne pouvez pas gagner contre eux en nombre, et pourtant vous osez vous donner de l’importance. Des hommes virils, qui n’ont même plus de dignité ! »
Zhang Yue, quant à lui, n’avait pas envie de se soucier de savoir si ces gens étaient méprisables ou sans vergogne. Voyant le visage de Mo Yong devenir rouge vif, il arrêta Peng Shisan, qui s’apprêtait à lancer encore des insultes, puis demanda : « Peu m’importe si c’est un combat honnête ou si vous vous cachez pour attaquer en nombre. Je vous demande seulement : qui a tiré les flèches tout à l’heure ? »
« Pourquoi devrais-je vous le dire… »
« Si ce qui s’est passé vient à être divulgué, vous perdrez non seulement vos postes militaires, mais aussi toute chance dans la vie ! » Zhang Yue s’accroupit et, voyant que les hommes désarmés et liés avec des cordes d’herbe commençaient à reprendre connaissance, il dit lentement : « Selon les lois de la cour, celui qui tue par rancune personnelle dans l’armée est déchu de son grade, décapité, et ses complices sont punis de cent coups de bâton et bannis sur trois mille li. Si la rancune personnelle provoque de graves blessures, les punitions varient selon les cas. Ne savez-vous pas quelles en seront les conséquences si vous tirez des flèches à la légère ? »
Après tant d’années passées dans la bureaucratie, il avait perfectionné son art de parler en termes officiels ; il connaissait par cœur les lois de la dynastie Ming.
Mo Yong resta un instant perplexe, puis se ressaisit rapidement. La leçon était une leçon, mais tant que rien de grave ne se produisait, Zhang Chao ne dirait rien à l’extérieur. Mais s’il y avait des morts ou des blessés… Il n’était pas comme ces officiers soutenus par des puissants parents, il ne pourrait certainement pas résister à des enquêtes et des représailles ! Après avoir frissonné, il regarda ses compagnons, puis entendit à nouveau la voix de l’homme en face de lui.
« De plus, je peux vous dire encore une chose : je suis Zhang Yue ! »
Bien que le groupe d’hommes au sol fût couvert de bleus, ils étaient tous revenus à eux et furent stupéfaits en entendant ces mots. Mo Yong, face à Zhang Yue, le vit l’observer calmement et sentit son cœur battre plus fort. Il prit alors son courage à deux mains et dit : « Donc, vous venez vous venger pour Zhang Chao ! Même si vous êtes maintenant très puissant, il y a des règles dans l’armée. Si ce qui s’est passé aujourd’hui se répand, à l’avenir, Zhang Chao… »

« Que va-t-il arriver à Zhang Chao à l’avenir ? » Zhang Yue saisit d’un geste le col de Mo Yong, puis dit mot par mot : « Aujourd’hui, vous êtes une dizaine en tout, et nous, combien sommes-nous ? Nous avons été attaqués par surprise alors que nous étions en embuscade. Si cela se sait, sans parler des accusations qui pèseront sur nous, est-ce que ce sera mon frère aîné qui perdra la face ? Si j’avais vraiment l’intention de venger Zhang Chao, avec ce qui s’est passé ce soir, pensez-vous encore pouvoir rester dans le camp militaire ? Tout le monde dit que je vous bloque le chemin et que je vous gêne, et ils prétendent aussi que je vais me cacher chez les Oirats… Très bien ! Alors, si je vais vraiment chez les Oirats et que je vous emmène avec moi pour accomplir des exploits, je vous promets que vous ne manquerez d’aucun mérite. Qui est prêt ? »
Zhang Yue haussa soudain la voix. Voyant le visage de Mo Yong se figer, il lâcha prise et se leva : « Vous parlez tous comme si c’était vrai, sans même réfléchir un peu ! Certes, les officiers militaires ne sont pas comme les fonctionnaires civils, mais ils font tous partie des piliers du pays. Même notre famille Zhang n’a-t-elle pas commencé grâce à ses exploits militaires ? Sans les générations de nos ancêtres qui ont combattu jusqu’au bout sur les champs de bataille, comment aurions-nous pu connaître cette ère de paix ? Qu’importe l’hérédité, les fonctionnaires aussi ont dû se battre pour obtenir leur position ! Mais regardez-vous… Un manque de compétences militaires peut être dû au talent, mais si vous êtes aussi incompétents au combat, comment espérez-vous accomplir des exploits sur le champ de bataille ? »
Tout le monde fut étourdi par les paroles de Zhang Yue. Bien qu’il n’y ait pas de fils légitime capable d’hériter du titre, les aînés de la famille étaient généralement très stricts dans leur éducation. Ils n’étaient pas tous des idiots. Certains étaient en colère, mais d’autres comprirent enfin la leçon. Même s’ils n’étaient pas convaincus verbalement, et encore moins intérieurement, ils étaient trop effrayés par les attaques soudaines pour parler. Zhang Yue savait lui aussi qu’il ne pouvait pas dissiper l’hostilité des autres avec quelques mots. Voyant qu’il était probable que les portes de la ville soient fermées à son retour, il fit un signe à Zhang Chao.
« Frère aîné, il se fait tard. Je vais trouver une auberge à Tongzhou pour passer la nuit. Toi et eux, retournez au camp. Les règles militaires sont claires : si on nous attrape avec un prétexte, ce ne sera pas bon. Nous sommes frères, je n’ai pas besoin de vous remercier, mais n’oublie pas que nous avons encore ma belle-sœur, ainsi que mes neveu et nièce ! »
Après avoir dit cela, Zhang Yue, sans même jeter un coup d’œil au groupe au sol, hocha la tête à Zhang Chao puis monta à cheval. Voyant Peng Shisan et les autres le suivre, il leva son fouet, prêt à partir, quand soudain une voix se fit entendre derrière lui.
« Tu veux savoir qui a tiré la flèche, n’est-ce pas ? Si tu promets de ne pas nous emmener avec toi chez les Oirats, je te le dirai ! »

Il ne s’attendait pas à entendre une telle bêtise juste avant de partir ; Zhang Yue tourna la tête avec étonnement. Voyant que Mo Yong s’était déjà levé et le fixait droit dans les yeux, et que les gens sur le sol non loin lutaient pour se relever, il dit d’un ton agacé : « À moins que vos compétences ne soient dix fois supérieures à celles d’aujourd’hui, vous ne pourrez pas passer l’épreuve des bandits de grand chemin une fois arrivés dans les steppes. Ce n’est pas la Chine centrale, il n’y a pas de lois. Même si j’allais vraiment dans cet endroit maudit, je n’emmènerais pas un groupe de gens pour se faire tuer ! Quant à savoir qui a tiré la flèche, je n’en ai plus rien à faire pour l’instant ! »
C’est ridicule, ces flèches utilisées pour la chasse porteraient-elles des marques ? Il serait aisé de retrouver ces deux idiots !