Chapitre 651 : Un empereur, des ministres différents à chaque règne

Comparé aux résidences des hauts fonctionnaires de la capitale, qui occupaient souvent la majeure partie des rues, la demeure de Yuan Fang, ancien commandant de la Garde impériale, paraissait extrêmement modeste. La petite maison de Yuan ne comptait que une dizaine de serviteurs, parmi lesquels quatre assistants qui l’accompagnaient dans les affaires de la Garde impériale, deux gardiens, ainsi que d’autres chargés des tâches diverses et de la cuisine. Les deux servantes restantes avaient dépassé la quarantaine et étaient déjà mariées ; on les avait engagées uniquement pour travailler.
Après avoir exercé en tant que commandant de la Garde impériale pendant sept ans, Yuan Fang était considéré par les autres comme un ministre isolé. Il fréquentait rarement d’autres fonctionnaires, vivait de manière économe et sobre, et même en matière de femmes, il était difficile de trouver un défaut chez lui. Cependant, personne n’est parfait. Au début du règne du nouveau souverain, on découvrit plusieurs cas de corruption liés à lui. Mais compte tenu de son travail assidu et de sa prudence habituelle, ainsi que de sa réaction rapide et respectueuse lors de la nouvelle du décès de Zhu Di, Zhu Gaochi ordonna à Wang Jie de prendre la tête de la Garde impériale, puis promut Yuan Fang de deux grades et le transféra à Nankin pour qu’il y passe ses vieux jours.
Étant désormais un ancien puissant fonctionnaire contraint de quitter Pékin, la demeure de Yuan était naturellement déserte. Les deux gardiens somnolaient, et les autres serviteurs semblaient paresseux et sans énergie. La nouvelle du transfert de leur maître à un poste sans importance s’était répandue depuis plusieurs jours ; ce n’est que ce jour-là qu’un ancien ami vint secrètement le voir. À un tel niveau dans la hiérarchie, quelle tristesse !
Pourtant, cet ancien commandant de la Garde impériale, que l’on aurait cru découragé, était en train de ranger personnellement ses affaires dans la pièce du nord tout en bavardant gaiement avec quelqu’un. Il sortit un à un les vêtements de la malle en rotin et les empila sur le kang, puis, sans se retourner, dit : « Cette fois, l’empereur n’a pas touché aux gens de l’Usine de l’Est. Toi, en tant que chef des exécuteurs, tu es très apprécié de Lu Feng ; profite de cette occasion pour te montrer à la hauteur. Qui sait, tu pourrais même progresser davantage à l’avenir. Pourquoi viens-tu me voir maintenant ? Tu ne veux pas te faire critiquer ? »
« Même si on me critique, cela m’est égal. De toute façon, je n’ai pas de grandes ambitions. De plus, j’ai déjà dit clairement à Lu Feng que je voulais profiter de nos anciennes relations pour obtenir de toi des personnes compétentes. Il sera même content. D’ailleurs, même si je progressais davantage, pourrais-je devenir commandant de la Garde impériale ? » Mu Ning observa avec curiosité Yuan Fang ranger habilement ses affaires, puis jeta un regard autour de la pièce aux vêtements ordinaires, avant de soupirer : « Tous ces gens de l’Usine de l’Est se moquent de toi, disant que tu ne sais pas tirer profit des occasions qui se présentent, alors que tu vas plutôt aider les prisonniers confiés au Bureau de pacification du Nord en acceptant des pots-de-vin. Tu risques de perdre ton avenir pour quelques pièces d’argent. Quelle bande d’idiots ! »

« Eh bien, tu es intelligent aussi. À cette place, il n’est pas nécessaire d’être aussi prudent que moi ; il suffit de se fier à celui qui te supervise. Cependant, Lu Feng est trop avide et finira par tomber un jour. Si j’étais comme lui et que je pillais des richesses, je serais directement exilé à Jiaozhi, au lieu d’aller vieillir tranquillement dans le Jiangnan ! »
Yuan Fang sourit avec dérision, posa un ensemble de vêtements en tissu gris, usés par le lavage, sur la table du kang, puis se retourna : « Tous ceux du Bureau de pacification du Nord ont été libérés maintenant. Huang Huai, Yang Pu et les autres ont tous obtenu des promotions. Xia Yuanji et Wu Zhong ont également retrouvé leurs postes. Certes, j’ai accepté des faveurs de leurs familles pour les aider un peu, mais je les ai quand même aidés. Même s’ils ne me sont peut-être pas reconnaissants en tant qu’ancien commandant des Jinyiwei, ils ne me trahiront pas pour autant. Quant à l’empereur… il ne recourra plus à un de ses anciens sbires les plus zélés, mais il conclura sûrement que je suis lâche, sinon pourquoi m’envoyer simplement dans un endroit agréable ? »
« C’est vrai. Bien que Nanjing soit un bureau oisif, le quartier général de l’armée de gauche est le plus tranquille. Quelles que soient les affaires militaires, elles ne te concerneront certainement pas ! » Bien que triste, Mu Ning était habitué à rester optimiste, alors il s’approcha en souriant et demanda : « J’ai justement une curiosité : quand est-ce que vous et cette demoiselle Lin pourrez enfin être ensemble ? »
« On ne trouve pas de défenses d’éléphant dans la gueule d’un chien ! » Yuan Fang lança un regard agacé à Mu Ning, puis reprit un ton sérieux : « Je n’ai plus besoin d’elle pour l’instant, mais ce serait dommage de gaspiller ses talents. Puisque tu prétends être venu me voir aujourd’hui pour honorer les derniers liens de subordination entre ancien supérieur et subordonné, et que tu veux en même temps me voler mes gens, je te la confie. Un jour, elle pourra certainement t’être utile. »
« Mon Dieu ! Yuan Tou, tu me confies une personne aussi redoutable ? »
Dans son empressement, Mu Ning ne put s’empêcher d’utiliser l’appellation d’autrefois, les yeux écarquillés. Il saisit au hasard une tasse en porcelaine verte à côté de lui, sans se soucier que le thé à l’intérieur était tout à fait ordinaire, ni que le thé était déjà froid. Il but goulûment, puis fit un geste de la main en disant : « C’est absolument impossible. J’ai une femme redoutable à la maison. Si elle apprenait que j’ai une telle demoiselle comme alliée secrète, elle me déchirerait vif. De plus, ses pensées sont entièrement tournées vers toi… »

Alors qu’il parlait, une voix de serviteur se fit soudain entendre de l’extérieur : « Maître, le marchand de cuir de la rue Est envoie un message : les articles en cuir que vous avez commandés sont arrivés. Vous pouvez venir les chercher maintenant ou dans trois jours. Pourriez-vous me dire si je dois vous les apporter dès maintenant, afin de ne pas retarder notre départ ? »
« Va les chercher tout de suite ! » ordonna Yuan Fang sans hésiter. Lorsque l’homme dehors acquiesça, il se leva et prit un ton sans appel : « L’affaire de Lin Sha est réglée. C’est une jeune fille intelligente ; inutile qu’elle perde son temps avec quelqu’un comme moi. Comme tu l’as entendu, Zhang Zhuo veut me voir, je dois sortir. Tout ce qu’il fallait dire aujourd’hui a été dit. À partir de maintenant, nous serons séparés et n’aurons plus l’occasion de nous voir. Prends bien soin de toi, cesse de penser à moi. Je ferai en sorte de te transférer ta part d’héritage. »
Mu Ning, qui avait initialement l’intention de plaisanter, vit disparaître instantanément son sourire en entendant ces derniers mots. Il se leva d’abord, puis soudainement s’agenouilla et s’inclina trois fois. Yuan Fang, pris au dépourvu, resta figé un long moment avant de l’aider à se relever. Alors qu’il s’apprêtait à le réprimander, il vit la personne en face de lui lever soudain la tête.
« Yuan Tou, c’est toi qui m’as sauvé parmi les morts des réfugiés, puis nous avons travaillé ensemble dans la rue, avons été officiers dans la garde impériale, et avons cherché des moyens de faire des affaires… Tout ce que je suis aujourd’hui, c’est grâce à ton soutien. Peu importe ce qui t’arrivera à l’avenir, dès que tu m’enverras un message, je te suivrai, même si cela signifie affronter des dangers. » En disant cela, Mu Ning serra les dents, puis prit une profonde inspiration. « Vous n’avez pas besoin de me transférer spécialement ma part d’héritage. Si vous faites confiance à quelqu’un, j’en ferai autant. Si nous rompons ce lien, ne serons-nous pas vraiment des étrangers l’un pour l’autre ? Je n’ai pas besoin d’argent. Même si j’en avais besoin, je préférerais venir te le demander personnellement plus tard. »
Voyant Mu Ning se libérer, s’incliner profondément et s’éloigner, Yuan Fang resta immobile un instant, avant de soupirer à nouveau. Il n’y a pas de fête qui ne se termine jamais ; même leur amitié de longue date ne pouvait résister aux changements de circonstances.
La boutique de soieries Da De de la capitale prospère actuellement, car même les demeures des plus hauts nobles comme le duc Cheng commandent leurs achats ici, sans parler des autres familles aisées de moindre importance. Le deuil de vingt-sept jours imposé par l’empereur est désormais terminé ; les fonctionnaires doivent toujours porter des vêtements noirs, des chapeaux noirs avec des bords noirs, mais les autres citoyens peuvent s’habiller comme d’habitude. Comme il faut se procurer des vêtements d’hiver, les soieries aux couleurs vives sont très populaires.

Près de la filiale de la maison de soieries Da De à la capitale, on trouvait également des boutiques d’or et d’argent, des magasins de chaussures et de chapeaux, des salons de thé et des restaurants. Toute la rue était remplie de boutiques serrées les unes contre les autres, créant une atmosphère très animée. Cependant, à ce moment-là, le restaurant à deux étages situé juste à côté de la maison de soieries Da De ne comptait qu’une petite moitié de clients, son activité étant bien plus faible que d’habitude. Après tout, même si la période de deuil interdisant la consommation d’alcool était terminée, l’interdiction de tuer des animaux n’avait pas encore été levée ; par conséquent, on ne pouvait servir que des plats végétariens. Quant à ce qui se passait dans les salons privés, cela restait un secret pour les étrangers. Contrairement aux salons séparés simplement par des paravents, ici il y avait partout des salons isolés par des panneaux doubles, offrant ainsi une meilleure isolation acoustique et plus de discrétion.

Zhang Zhuo et Zhang Yue étaient assis dans l’un de ces salons privés. Sur la table, il n’y avait que des fruits confits, des pâtisseries et d’autres douceurs végétariennes. Malgré cela, ils n’avaient pas envie de manger. Ce n’est que lorsque la porte du salon s’ouvrit avec un grincement et que quelqu’un entra qu’ils levèrent la tête. En voyant qui c’était, ils se levèrent tous les deux.

Dès son entrée, Yuan Fang remarqua qu’en plus de Zhang Zhuo, il y avait aussi Zhang Yue. Il fut très surpris. Après s’être assis, il ne put s’empêcher de le réprimander : « À un moment pareil, vous devriez faire preuve de retenue, vous deux. Pourquoi venir me voir ensemble ? Zhang Yue vient juste de retourner à la capitale, ne devrait-il pas être très occupé ? Et toi, tu connais bien ma situation actuelle ; pourquoi ne conseilles-tu pas ton fils et le laisses-tu agir à sa guise ? »

Bien qu’il ait été grondé dès le début, Zhang Zhuo ne s’en soucia pas. Avec un sourire amer, il jeta un coup d’œil à Zhang Yue avant de dire : « Au fil des années, Yue a beaucoup bénéficié de ta bienveillance. S’il a insisté pour venir, comment pourrais-je l’en empêcher ? De plus, nous nous connaissons et nous sommes amis depuis tant d’années. Si tu pars, tu risques de rester à Nanjing pour toujours. On ne sait pas quand nous pourrons nous revoir après cette occasion manquée. »

En entendant cela, Yuan Fang resta figé. En observant ce père et son fils aux traits extrêmement similaires, il se sentit un peu soulagé, puis soupira : « Le fait que vous vous souveniez de moi me touche beaucoup. Mais ce qui est important maintenant, c’est vous deux. Alors que l’empereur accorde des faveurs à la famille Zhang, toi, Zhang Zhuo, tu es en deuil ; c’est inévitable. Mais Yue est différent. Il est encore jeune. À une époque où l’empereur cherche des personnes compétentes, il a de grandes chances de progresser. »

Depuis la mort de sa femme, Yuan Fang avait renoncé à se remarier. N’ayant ni enfants ni famille, il avait toujours vécu seul. Il avait même envisagé d’adopter un enfant, mais, occupé par ses affaires au fil des ans, il n’en avait jamais eu le temps. En voyant Zhang Yue grandir jour après jour, il l’avait aidé, agissant presque comme un père, ce qui se reflétait naturellement dans son ton.

« Aujourd’hui, je suis venu voir l’oncle Yuan pour deux raisons : d’abord pour prendre congé, et ensuite pour cette affaire. » Voyant Zhang Zhuo et Yuan Fang tous deux stupéfaits, Zhang Yue hésita un instant avant de dire : « Mon oncle aîné m’a déjà dit qu’il est désormais grand conseiller et dirige le bureau du commandant en chef de l’armée centrale, apportant prospérité et richesse à la famille Zhang. Cela est certes bénéfique pour les autres, mais pour moi, c’est plutôt un obstacle. Le fait que j’aie été transféré du ministère de la Guerre au ministère des Cérémonies en est la preuve. Presque tout le monde dans la famille Zhang a eu une promotion, même mon frère aîné et mon frère cadet ont été promus d’un grade ; naturellement, moi aussi. Depuis que j’ai réussi l’examen impérial et été envoyé en poste à l’étranger, bien que je sois souvent parti, je n’ai jamais occupé de poste à l’étranger. Cette fois, cependant, on me destine au poste de vice-gouverneur de Ying Tian Fu. »

La pièce spacieuse devint soudain silencieuse. Même Zhang Zhuo, en tant que père, n’en avait pas entendu parler auparavant, et son expression devint naturellement tendue. Yuan Fang, quant à lui, fronça les sourcils si fort que ses sourcils formèrent une grosse boule. Après un long moment, Yuan Fang secoua la tête, prit au hasard une confiserie sur l’assiette devant lui, la manipula un instant, puis la jeta.

« Cette nouvelle n’est pas encore parvenue dehors, et Mu Ning est venu me voir tout à l’heure sans en parler. Comment peux-tu en être si sûr ? »

« Bien sûr. C’est le prince héritier qui, par l’intermédiaire de la princesse de Chen Liu, me l’a fait savoir. »

Lorsque Yuan Fang était entré, Zhang Yue avait déjà perçu en lui une certaine mélancolie, mais il ressentit à nouveau cette énergie vive d’autrefois, ce qui le réjouit : « Un empereur change, ses ministres changent aussi. Depuis que l’empereur est monté sur le trône, de nombreuses politiques de l’époque de Yongle ont été abrogées. Certaines de ces mesures sont bonnes, mais d’autres vont trop loin. L’expédition en Occident a été complètement abandonnée, le bureau des affaires maritimes fait également l’objet de nombreuses attaques, tout comme l’usage de la force au nord. Bien que ces deux derniers points n’aient pas encore été touchés, ce ne saurait tarder. Dans ce cas, même sans l’opposition de mon oncle aîné, je ne pourrai pas servir à grand-chose. »

Zhang Zhuo avait toujours placé ses espoirs dans son fils, mais apprenant la nouvelle, il ne put s’empêcher de se plaindre à voix basse, sous le choc : « Du vivant de l’empereur Taizong, à cause de ton jeune âge, tu as accompli de nombreux exploits, mais tu as été peu promu. Je pensais que, une fois l’empereur monté sur le trône, il ferait la distinction entre les mérites… Si c’est bien comme tu le dis, tout ce que j’ai fait jusqu’à présent aura été en vain. »

Bien que Yuan Fang s’attendît à être envoyé à la retraite un jour, et qu’il affichât en public une attitude indifférente, il n’avait pas encore cinquante ans et était à l’apogée de sa force. De plus, ayant occupé un poste élevé pendant longtemps, être soudainement écarté comme un obstacle était une expérience désagréable. Entendant Zhang Yue dire qu’il pourrait également ne servir à rien, il se sentit soudain anxieux à l’idée d’avoir travaillé dur toute sa vie pour finir peut-être sans rien.

« Si l’oncle Yuan ne veut pas considérer ce voyage à Nanjing comme une retraite, j’ai quelques mots à dire. » Dès la veille au soir, Zhang Yue avait pensé qu’une personne ayant été plongée dans d’innombrables crises aurait du mal à se reposer soudainement ; c’est pourquoi il avait eu cette idée. Il expliqua alors calmement : « Certes, le poste à Nanjing était auparavant inactif, mais dès que l’empereur est monté sur le trône, de nombreux fonctionnaires importants y ont été envoyés, ce qui ne manque pas de susciter des intentions cachées. Nanjing, capitale pendant des décennies, n’est certainement pas un endroit oisif ; nous avons également beaucoup à y accomplir. De plus, ce que d’autres ont changé peut être rétabli plus tard ! »
Avant même que Zhang Zhuo ne puisse répondre, il vit le regard de Yuan Fang s’illuminer soudainement, retrouvant toute son acuité d’autrefois. Peu après, il le vit se lever de sa chaise, faire quelques pas, puis se retourner pour interroger Zhang Yue à toute vitesse, tandis que ce dernier répondait avec aisance. En les regardant, il eut l’impression de devenir superflu.
Une demi-heure plus tard, une fois Yuan Fang parti en hâte, le père et le fils eurent enfin à nouveau l’occasion de parler. Voyant le visage joyeux de Zhang Yue, Zhang Zhuo ne put s’empêcher de le réprimander : « Ton oncle Yuan a enfin l’occasion de passer des jours tranquilles, et toi, en parlant ainsi, tu l’as de nouveau motivé ! »
« Père, moi aussi, je souhaite que l’oncle Yuan puisse vivre en paix, mais à condition que le monde soit en paix et sans crises imprévisibles. De plus, tu as vu comment il a retrouvé son énergie tout à l’heure : il n’est pas prêt à abandonner, c’est pourquoi il ne veut pas se reposer si tôt. »
En disant cela, Zhang Yue ajouta intérieurement : ils ne sont pas du genre à mépriser la gloire et la richesse, et ce n’est pas encore le moment de se reposer. Préférer se reposer plus tard, une fois les objectifs atteints, vaut bien mieux que de rester oisif pour l’instant.