Chapitre 652 : Une mort unique au cours des millénaires, un véritable héros qui cherche à survivre dans la mort

Depuis que le bureau des navires de Ningbo a commencé à assouplir les interdictions maritimes, cette ville est devenue une destination très animée dans la région du Jiangnan. Chaque hiver, de nombreux marchands s’y rassemblent pour attendre les alizés favorables afin de partir en mer ; et chaque été, de nombreux navires reviennent. Lorsqu’ils partent, ils sont chargés de porcelaines, de soies, etc., tandis qu’à leur retour, ils transportent souvent des épices et des pierres précieuses, avec des charges de ballast variées. Ceux qui se rendent en Occident privilégient généralement le bois provenant des îles occidentales, comme celui utilisé par la flotte de Zheng He, tandis que ceux qui se rendent en Orient préfèrent divers objets en cuivre, y compris des pièces de monnaie en cuivre de l’époque des Song.

Il est maintenant la fin du mois d’octobre, ce qui constitue bien sûr une excellente saison pour partir en mer. Pour ceux qui connaissent bien les cartes maritimes, c’est le moment idéal pour hisser les voiles. En raison du grand nombre de navires, de nombreux marchands partent à l’avance, se rendent dans plusieurs ports du Fujian pour se ravitailler, puis reprennent la mer vers le sud avec détermination ; ainsi, les quais sont toujours très animés.

La raison la plus importante est que personne ne sait quand de nouvelles interdictions maritimes pourraient être instaurées, il faut donc saisir l’occasion pour gagner un bon profit.

Vers midi, un grand voilier à six mâts, pleinement chargé, quitta lentement un petit port du Fujian. Ce navire avait été construit à grands frais par de vieux marchands navals du Fujian, en utilisant les meilleurs matériaux et en engageant des charpentiers et des marins très compétents. Le timonier, Xiang Laoda, était autrefois un célèbre contrebandier au service de la famille Yang, mais il avait été tellement effrayé lors de la dernière campagne du gouvernement contre les pirates qu’il avait abandonné cette activité. Cependant, ne parvenant pas à s’adapter à la vie terrestre ces deux dernières années, il avait entendu parler d’une offre avantageuse et avait rejoint ce navire.

Bien qu’il convoitât ce chargement en raison de ses habitudes passées de tromperie, il fut très surpris par les gardes accompagnant le propriétaire du navire. Ceux-ci étaient de grands hommes robustes, dont le comportement et le langage trahissaient une certaine mentalité militaire. On lui avait laissé entendre que le propriétaire du navire avait de puissants soutiens, ce qui le fit se montrer respectueux envers lui, bien qu’il continuât à l’appeler discrètement « le boiteux » lorsqu’il parlait avec les marins, comme s’il voulait ainsi afficher son ancienne autorité.

Ainsi, le navire navigua lentement en mer pendant plusieurs jours. Un jour, vers midi, Xiang Laoda emmena personnellement des gens apporter de la nourriture dans la cabine. Dès son entrée, il entendit le boiteux discuter avec deux autres personnes autour d’une carte ; il écouta un moment, mais ne comprenant rien, il jeta un regard insistant sur la seule jeune femme présente dans la pièce, avant de partir, visiblement mécontent. Il remarqua également une autre porte dans la cabine, fermée à clé, haussa les sourcils, puis quitta les lieux en haussant les épaules.

Lorsque le navire quitta Ningbo, les agents du bureau des affaires maritimes se contentèrent de monter à bord pour jeter un coup d’œil rapide, sans effectuer de vérification approfondie ; il était évident qu’il ne s’agissait pas de marchandises interdites. Même s’ils avaient vraiment enlevé quelqu’un, cela ne les concernait pas. Si le propriétaire du navire comptait jeter les passagers à la mer après un certain temps en mer, c’était une pratique courante ; il en avait vu plus d’une ou deux fois au cours de sa carrière en mer.

Dans la cabine hermétiquement fermée, un homme était assis, perdu dans ses pensées. Lorsqu’il s’était rendu compte qu’il avait été enlevé, Fang Rui était très anxieux, craignant que l’on cherche à lui arracher des informations. Ce n’est qu’après avoir eu la bouche bâillonnée et avoir été transféré sans cesse en voiture ou en bateau qu’il commença à changer d’avis. Quels que soient ses ravisseurs, il leur aurait été facile de le torturer dans un endroit secret, sans avoir besoin de tant de précautions. Cependant, après que le navire eut accosté puis repris la mer, on ne lui bâillonna plus la bouche avec du tissu, ni on ne lui boucha plus les oreilles avec du coton ; il pouvait entendre tout ce qui se passait autour de lui clairement.

Ils étaient en mer ! C’était un navire en route pour l’Occident !

Les voix des hommes à l’extérieur devinrent de plus en plus faibles, jusqu’à disparaître complètement. Peu après, il entendit des bruits venant de la porte, puis la lourde porte se mit lentement à s’ouvrir. Se souvenant que, auparavant, on lui bandait toujours les yeux sauf s’il était enfermé, il plissa les yeux. Lorsqu’il reconnut l’homme qui entrait en s’appuyant sur une canne, il retint son souffle et comprit immédiatement sa situation.

Les autres ne connaissaient peut-être pas Liu Da, mais lui se trouvait alors aux côtés du prince héritier du royaume de Han, Zhu Zhan Tan. Même s’il n’était pas particulièrement en confiance avec lui, il connaissait les actions de Zhang Yue à Qingzhou et avait même vu de ses propres yeux les charrues de cet artisan au village de Zihedian. Il ne s’attendait pas à ce que cet homme d’âge mûr, qui pouvait à peine marcher autrefois, soit maintenant plein de vitalité, le visage rayonnant. S’il n’avait pas encore boité, il n’aurait presque pas reconnu cette personne.

Au fil des années, Liu Da n’avait jamais manqué de rien et consacrait tout son temps à ce qu’il aimait le plus ; il était donc serein et heureux, semblant rajeuni de dix ans, plein d’énergie. Après avoir observé attentivement Fang Rui, il sourit et dit : « Il semble que le jeune Fang me reconnaisse. C’est bien, cela m’évite de parler. Vous devez maintenant savoir qui vous a amené ici. On m’a chargé de vous transmettre un message : « Hum, trop de ruse finit par nuire à sa propre vie. » »

En entendant ces paroles, le visage de Fang Rui changea instantanément ; il poussa aussitôt un grognement de colère : « Pourquoi est-il si arrogant ? C’est ainsi que l’empereur d’autrefois a conquis le royaume. Qui sait si Son Altesse le roi de Han ne deviendra pas le prochain empereur ? »
Ces paroles étaient extrêmement révoltantes, mais le visage de Liu Da ne changea que légèrement. Il avança ensuite de deux pas en s’appuyant sur sa canne, s’assit sur une caisse en bois et appela dehors : « Xi Er, arrête d’écouter en cachette. Si tu veux entendre, entre franchement ! Ça fait tant d’années, tu ne changeras jamais cette habitude ! »
Voyant quelqu’un entrer, Fang Rui devint méfiant. Lorsqu’il découvrit qu’il s’agissait d’une femme élégante, vêtue d’une chemise à motifs rouges et noirs, d’une jupe en soie grise, coiffée d’une épingle en argent ornée de motifs verts, il se sentit un peu rassuré. Cependant, bien qu’il sache qu’en repartant maintenant tout serait perdu, son tempérament têtu l’empêchait de subir une défaite verbale.
« Si tu veux transmettre un message, dis à Zhang Yue qu’il ne gagnera pas éternellement. Les fortunes dans ce monde tournent toujours, la chance ne restera pas toujours de son côté ! »
Xi Er avait écouté quelques mots en cachette ; en entendant Fang Rui parler de manière irrespectueuse, elle se mit en colère et ricana : « Monsieur Fang se vante vraiment beaucoup. Il croit donc que s’il ne peut pas battre les autres, c’est juste par manque de chance ? Même si tu as eu de la malchance par le passé, maîtriser la chance, n’est-ce pas aussi une compétence ? Perdre, c’est perdre. Il n’y a rien d’autre à dire. Trouver des excuses, à quoi bon ? Tu dis que ce roi de Han est tel ou tel, mais moi, je suis de Qingzhou, et je ne le trouve pas particulièrement talentueux ! De plus, maintenant que le nouveau souverain est monté sur le trône, que peut encore faire le roi de Han ? »
Au cours de ces années, elle avait aidé Liu Da à gérer de nombreuses affaires, et ils se considéraient comme père et fille. Bien qu’elle ait vu beaucoup de gens et rencontré quelques hommes convenables, elle était restée célibataire. Ses ambitions de s’élever socialement étaient maintenant enfouies au fond d’elle ; elle se conseillait constamment d’être prudente et de parler peu en public. Mais à présent, elle retrouvait son caractère audacieux et direct d’autrefois.
« De plus, pour imiter l’empereur défunt, il ne suffit pas de prendre des rudiments. À quoi sert-il d’imiter uniquement sa colère ? Ces vingt dernières années, on n’a jamais vu le roi de Han remporter de bataille, ni de généraux célèbres sous ses ordres, ni l’empereur le louer. Au contraire, il a constamment été réprimandé, au point de risquer de perdre son titre de roi. Parmi les gens du Shandong, qui le vénère vraiment de tout son cœur ? »

« Ça suffit, Xi’er, tais-toi un peu ! Apporte ces plats de dehors, afin que le jeune maître Fang puisse en manger ! » Après tant d’années, c’était la première fois que Liu Da entendait Xi’er parler si ouvertement ; il l’interrompit aussitôt, donna une autre instruction, puis se tourna vers Fang Rui : « Jeune maître Fang, je ne comprends pas ces grandes affaires extérieures et je ne veux pas discuter avec vous de principes importants. Je veux juste dire que puisque M. Zhang agit ainsi, c’est qu’il a la confiance nécessaire. Au fil des ans, il n’a vraiment jamais échoué. Fixer son regard constamment sur un seul endroit, c’est trop étroit d’esprit ; puisque nous sommes en mer, il faut apprécier l’immensité de l’océan et du ciel ! »
Fang Rui, encore étourdi par les paroles de Xi’er, vit son expression changer progressivement en entendant ces mots calmes mais très convaincants. En effet, à de nombreuses reprises, Zhang Yue était le gagnant final. Savoir maîtriser la chance, c’était aussi une compétence ; cela n’était pas faux, mais il ne croyait pas que ce soit toujours lui qui avait tort…
« Hé, c’est l’heure de manger ! »
Xi’er, tenant des plateaux en bois de box, entra d’un air agacé, posa bruyamment les bols de riz et de légumes sur la caisse en bois à côté de Fang Rui, puis dit froidement : « Ne tente aucun tour ; il y a sur notre bateau des gardes bien entraînés, et même les marins n’écouteront pas tes paroles absurdes. Sur ce bateau, tant que tu te tiens tranquille, tu pourras vivre en paix ; mais si tu veux mourir, c’est facile : saute simplement par cette fenêtre, et tout sera terminé. Même si on peut voir la rive d’ici, ne pense même pas à nager pour y retourner… »
Liu Da, qui voulait encore la convaincre, ne put rien dire en entendant Xi’er rester si inflexible ; il s’approcha, l’emmena dehors et laissa la porte entrouverte. Quant à Fang Rui, abandonné là, il ne toucha pas à la nourriture et fixa intensément la fenêtre par laquelle seule une personne pouvait entrer ou sortir.
Lorsqu’il avait été enfermé ici, il avait regardé dehors par la fenêtre ; à ce moment-là, il avait pensé appeler à l’aide, mais jamais à se suicider. Au fil des ans, même dans les moments les plus difficiles, il n’avait jamais pensé à la mort. Dans les temps difficiles, la seule issue est la mort ; mieux vaut survivre que de mourir. S’il perdait la vie, que pourrait-il encore faire ?
La mer est calme et vaste, le ciel est haut ; les steppes en hiver sont également vastes, mais les grandes étendues d’herbe sont recouvertes de neige. La saison où les chevaux sont forts et gras est révolue ; c’est maintenant l’hiver glacial, avec des tempêtes de neige et un froid mordant. Que ce soit pour les grandes ou les petites tribus, cela signifie l’arrivée d’une saison de vérité, une épreuve de vie ou de mort.
« Vénérable maître Wan, le noble roi Shunning souhaite que vous restiez encore un peu. »

Un homme de grande taille vêtu d’une longue robe mongole brun-rouge s’inclina profondément, un sourire immuable sur le visage : « Les deux chefs que vous souhaitez rencontrer, le roi Xiányì et le roi Anlè, sont déjà en route vers ici ; vous n’avez pas besoin de faire des détours inutiles. De plus, c’est la saison des tempêtes de neige dans les steppes ; vos subordonnés ne connaissent pas le terrain, il vaut mieux qu’ils attendent ici. »
Depuis son arrivée chez les Choros, Wan Shijie passait la plupart de son temps à traiter avec cet homme, n’ayant rencontré Tuo Huan qu’une seule fois. Lors de cette brève rencontre, il avait perçu avec acuité l’aura meurtrière qui émanait de lui, ce qui lui avait déjà laissé des soupçons. Entendant maintenant cet homme continuer à tergiverser, il fronça les sourcils et dit directement : « Dans ce cas, je veux rencontrer le roi Shun’ning. »
« Le roi Shun’ning est malade », répondit l’homme, le visage tendu, avant d’ajouter poliment : « Dès que son état s’améliorera, je vous emmènerai immédiatement le voir. Pour l’instant, je vous prie, monsieur Wan, d’attendre encore quelques jours. »
Voyant cet homme sortir de la tente sans un regard en arrière, Wan Shijie sentit la colère monter en lui ; il aurait voulu le rattraper pour l’interroger minutieusement. Cependant, se rappelant qu’il était sous l’œil des autres, il chassa aussitôt cette irritation et s’assit pour réfléchir calmement.
Les trois tribus des Oirats prétendaient être unis, mais des conflits persistants les divisaient. De plus, d’après ce qu’il avait vu en chemin, l’ambition de Tuo Huan était évidente. Mais si Tuo Huan n’était pas ici, était-il en train de mener une grande bataille contre les Tatars, ou cherchait-il à unifier d’abord les trois tribus des Oirats avant de viser autre chose ?
À cet instant, le lourd rideau de la tente fut soudain soulevé, et un vent violent s’engouffra à l’intérieur. Pris au dépourvu, Wan Shijie fut saisi par le froid et éternua à plusieurs reprises. Lorsqu’il aperçut la personne à l’entrée, sa colère se transforma en une expression calme. Contrairement à Zhang Yue, c’était la première fois qu’il se trouvait en compagnie d’un eunuque, et en plus d’un personnage aussi taciturne. Il fut donc très surpris de le voir entrer en se courbant.
« Que puis-je faire pour vous, monsieur Cheng ? »
Dès qu’il fut envoyé en mission, Cheng Jiu sut qu’il était presque perdu. Envoyé chez les Oirats était complètement différent de patrouiller à Xuanfu. De plus, à l’époque à Lufeng, il avait encore Zhang Qian à la capitale pour le soutenir, tandis que lui n’avait rien. Ainsi, il parlait peu tout au long du voyage, mais restait attentif à tous les signes, espérant pouvoir rentrer sain et sauf. D’habitude, les missions diplomatiques étaient confiées à des fonctionnaires impériaux, mais cette fois, il ne pouvait probablement commander que le petit eunuque qui avait été choisi pour l’accompagner.

« Voulez-vous rentrer avec honneur, ou voulez-vous mourir une fois de retour ? »
C’était une phrase absurde ; même Wan Shijie, qui aimait souvent plaisanter, ne répondit pas immédiatement. Après avoir observé attentivement Cheng Jiu pendant un moment, il lâcha froidement cinq mots : « C’est du charabia ! »
« Tuohuan n’est pas ici. Il négocie avec le roi Xianyi Taiping et le roi Anle Tutuboluo, les incitant à envoyer des troupes contre Arutai. J’ai dû payer un lourd prix pour obtenir cette information. » Le visage de Cheng Jiu était pâle, mais il serra les dents et dit : « Tuohuan envoie des gens pour nous retenir afin de gagner du temps. Une fois que la situation sera stabilisée, il enverra des émissaires pour négocier des conditions avec la cour. »
En entendant cela, Wan Shijie resta stupéfait : « Alors pourquoi parles-tu de vie ou de mort ? Veux-tu te maudire ? »
« Mais Tuohuan pourrait bien vouloir tuer nous, les émissaires. Plus tard, une fois qu’il aura vaincu Arutai, il accusera les deux autres, car il veut unifier tout le Mongolie… »
« N’importe quoi ! » Sans réfléchir, Wan Shijie interrompit sèchement Cheng Jiu, tapa dans ses mains et se leva. « Tuohuan a souvent commis des meurtres pour faire porter le chapeau à d’autres, mais pour éliminer les chefs des deux autres tribus, il agira lui-même. Car si la cour envoie des troupes, non seulement ces deux tribus seront gravement affaiblies, mais elles rompront complètement avec lui. À ce moment-là, il ne pourra même pas boire quelques gorgées de soupe ! Eunuque Cheng, vous êtes trop plongé dans les intrigues ! Il gagne du temps, non pas pour affronter Arutai, mais c’est juste un stratagème. La première chose que Tuohuan doit faire, c’est unifier les trois tribus Oirates ! »
Après avoir dit cela, il ignora complètement Cheng Jiu, stupéfait, souleva la tente et sortit. Voyant une silhouette imposante se déplacer dans la neige, il l’appela. Lorsque l’homme arriva en hâte, il lui donna des instructions graves : « Shi Heng, informe les autres de rester extrêmement vigilants ces jours-ci. Ne te bats-tu pas souvent avec ces Mongols ? Trouve un moyen d’en apprendre plus sur les déplacements du roi Xianyi et du roi Anle ! »
Ces derniers jours, Shi Heng avait suivi les conseils de Wan Shijie et fréquenté ces hommes mongols. Grâce à sa force et à ses compétences, il avait gagné le respect de beaucoup. Cette fois, cependant, il était perplexe : « Monseigneur, ne devrions-nous pas essayer de retourner à la capitale ? »
« Il est difficile de rentrer pour l’instant. De plus, dans cette vaste steppe, s’enfuir à la légère, c’est mort assurée. Mieux vaut trouver une autre solution ! Si Tuohuan veut nous retenir, nous devons aussi trouver un moyen de le piéger ! »