Chapitre 653 : Les gens changent

Après une forte chute de neige, la capitale fut entièrement recouverte de blanc, comme si le ciel et la terre portaient le deuil pour l’empereur Taizong, Zhu Di. Aussitôt, des fonctionnaires flatteurs écrivirent des rapports pour le louer, mais ces documents, bien que adaptés à la situation, disparurent sans laisser de trace, ne provoquant même pas le moindre écho. Face à de telles absurdités, les personnalités puissantes se souciaient avant tout des événements réellement importants.

Depuis la mort de Zhu Di, plus d’un mois s’était écoulé, et les événements survenus dans la capitale étaient si nombreux qu’ils en devenaient déroutants. De la nomination des plus grands héros au rang de hauts fonctionnaires, en passant par les accusations de certains fonctionnaires et militaires pour avoir bu de l’alcool pendant le deuil, jusqu’à l’ordre donné par Zhu Gaochi au ministère des Travaux publics de construire un palais pour le prince Zhao, Zhu Gao Sui, à Zhangdefu, sans oublier les rumeurs selon lesquelles le prince Han, Zhu Gao Xu, chassait sur le terrain d’entraînement de son palais, touchant toujours la cible avec ses dix flèches, montrant ainsi une bravoure inchangée. Ajoutons à cela la stabilité apparente des garnisons militaires de la capitale : qui ne serait pas inquiet au fond de lui ?

Ainsi, même par un temps glacial, les temples bouddhistes et taoïstes étaient bondés et très fréquentés. Le peuple y priait pour la paix et pour éviter les guerres ; les familles des fonctionnaires y offraient des offrandes pour que leurs proches gravissent les échelons et jouissent de richesses et de gloire éternelles. C’est pourquoi les plus grands temples et monastères de la capitale, comme le Lingji Gong du temple Qingshou, avaient installé à l’extérieur de leurs portes des serviteurs, des moines et des novices pour refuser l’accès au peuple et n’autoriser que les familles des fonctionnaires. Malgré cela, des chariots étaient toujours garés le long des murs, et chaque jour, des femmes nobles vêtues simplement y venaient et en repartaient.

Le temple Chongguo, situé entre la rue Xuanwu et la ruelle Mianhua, dans le nord-ouest de la capitale et près de Shichahai, n’était pas aussi imposant que le temple Daqingshou, mais, étant un quartier résidentiel de fonctionnaires, il resta également fermé au public. Bien que cela fût idéal pour Zhang Yue, qui partait en voyage avec sa famille, le fait de rencontrer tant de parents et de connaissances le contraignait à saluer et à converser sans cesse, ce qui était vraiment exaspérant.

« Viens nous rendre visite à la maison quand tu auras du temps. Mon mari a encore parlé de ça il y a quelques jours : si tu étais le fils d’un duc anglais, tu n’aurais pas à travailler autant. » La dame du marquis d’Anyuan parlait en souriant et hochant la tête. « Ne prête pas attention aux rumeurs de l’extérieur ; les familles nobles sont toutes liées entre elles. De plus, l’empereur a déjà fait enquêter par les gardes impériaux, et toutes ces calomnies contre toi ne sont que des absurdités. Tu viens d’une famille noble, pourquoi te donner tant de mal avec tes propres gens ? Quant à ta femme, viens la voir plus souvent quand tu auras du temps. »

Zhang Yue accompagna cette dame avec un sourire, et ce n’est qu’après qu’elle fut partie qu’il put enfin souffler. Il jeta un coup d’œil à Du Wan, plissa les yeux et dit en riant : « Je pensais toujours que gérer les supérieurs et les subordonnés au bureau était extrêmement difficile, mais il semble que c’est toi, Wan Mei, qui as vraiment du mal à faire face à ces dames nobles. La dame du marquis d’Anyuan est encore plutôt gentille ; celle du marquis de Chengshan, qui se moquait constamment de moi, était presque sur le point de me dire que j’avais oublié d’où je venais. »

« Il faut faire ce qui convient à sa position ; combien de gens riches et oisifs existe-t-il au monde ? »

En repensant à sa vie avec sa mère dans le village de Zhangyan, Du Wan avait l’impression que c’était un autre monde. Cette vie simple, paisible et sereine était bien différente des intrigues et des complots du monde de la gloire et de la richesse actuel. Mais une fois qu’on s’y habituait, ce dernier n’était pas si grave. Voyant que la ceinture du manteau en soie verte de Zhang Yue était lâche, elle se tourna vers lui, la serra naturellement, puis plaisanta : « D’ailleurs, as-tu déjà voulu être quelqu’un de riche et oisif ? »

« Pourquoi pas ? Mais être riche et oisif un jour ou un mois, c’est bien, mais si c’était toute une année, dix ans, ou même toute une vie, la vie ne deviendrait-elle pas ennuyeuse ? » Zhang Yue regarda autour de lui, s’assura qu’il n’y avait personne, puis s’approcha pour entourer la taille fine de Du Wan. « La seule chose que je déteste, c’est de devoir respecter des règles en public et de devoir être discret même avec ma propre femme. »

« Si quelqu’un t’entendait dire des bêtises pareilles, il en sortirait les yeux exorbités ! » Du Wan secoua la tête en riant. Voyant Qiu Hen Hupo sortir du coin, elle tapota vigoureusement la main de Zhang Yue. Lorsqu’il s’éloigna, gêné, elle fit la moue et dit : « Regarde, Hupo et Qiu Hen arrivent. Qiu Hen insiste pour entraîner Hupo à l’intérieur pour demander une divination, on ne sait pas vraiment ce qu’elle a en tête. Tiens, pourquoi ont-elles cette expression ? »

Comme le deuil national était encore en vigueur, ce jour-là, Du Wan et Hu Bo Qiu Hen portaient toutes deux des vêtements sobres et simples. À ce moment-là, les genoux de Hu Bo étaient couverts de plâtre, et Qiu Hen, qui la soutenait, avait le visage rouge de honte. Lorsqu’elles s’approchèrent, Qiu Hen dit précipitamment : « Après avoir tiré une carte, j’ai suivi un jeune maître pour aller chercher un maître plus expérimenté afin qu’il l’interprète. Il était justement parti un instant ; qui aurait cru que, en revenant, je trouverais Hu Bo dans cet état ? Elle prétend avoir trébuché par accident. C’est de ma faute, je n’aurais pas dû la laisser seule… »
Si Qiu Hen avait trébuché par inadvertance, Zhang Yue n’aurait certainement pas été surprise, car elle avait parfois un tempérament imprudent. Mais Hu Bo était d’ordinaire très prudente, comme une coquille close, et ce trébuchement semblait vraiment étrange. En baissant les yeux, Zhang Yue vit que les mains de Hu Bo étaient serrées l’une contre l’autre, ce qui la fit froncer les sourcils.
Du Wan, remarquant que Hu Bo n’avait pas l’air dans son assiette, ne posa pas plus de questions et suggéra plutôt à tout le monde de rentrer ensemble. Bien que Qiu Hen se sentît déçue, comme la moitié de la responsabilité incombait à elle, elle hocha la tête. Peu après, Maman Cui, qui était partie offrir de l’argent pour les offrandes, revint également. Alors que Zhang Yue s’apprêtait à dire qu’elles partiraient immédiatement, Hu Bo, qui était restée silencieuse jusqu’alors, prit soudain la parole.
« Juste après le départ de Qiu Hen, un grand groupe de personnes est venu offrir des prières. J’ai entendu un petit moine dire qu’il s’agissait de la princesse d’Anyang, alors je me suis empressée de m’éloigner. Comme j’étais pressée, je n’ai pas bien vu où j’allais et je me suis retrouvée par hasard dans une demeure religieuse, et puis… »
Même si d’habitude elle gardait tout pour elle, en repensant à cette scène, elle ne put s’empêcher de sentir son cœur battre plus fort. Voyant Zhang Yue hocher la tête avec un sourire, Du Wan lui fit signe de parler lentement. Elle prit alors une profonde inspiration avant de dire : « Il y avait probablement des femmes qui vivaient dans cette demeure, et dans la cour, quelques servantes. Je suis entrée pour demander mon chemin, mais par hasard, elles parlaient, et j’ai entendu quelqu’un dire… qu’ils voulaient ramener tout le monde à Nanjing. »
À ces mots, Qiu Hen fut naturellement perplexe, tandis que Zhang Yue et Du Wan se regardèrent, stupéfaites. Bien que Zhang Yue possédât des connaissances acquises au cours de cinq ou six cents ans, ses souvenirs étaient très limités, et il ne se rappelait pas du tout s’il s’agissait d’un événement réel. Du Wan fronça les sourcils et demanda à voix basse : « Puisque tu as entendu cela, as-tu vu une réaction de la part des gens dans la cour ? »

« Dès que j’ai entendu ces mots, j’ai su que quelque chose allait mal. Mais à ce moment-là, on m’avait déjà vue ; je n’avais d’autre choix que d’entrer courageusement pour demander mon chemin. C’est alors qu’une femme d’âge mûr est sortie d’une demeure et, sans un mot, a réprimandé tous ces gens. Ensuite, elle a ordonné qu’on emmène celui qui parlait n’importe comment pour le punir, puis elle m’a demandé d’où je venais. J’ai alors fait semblant de ne rien savoir et j’ai admis que j’étais de la famille Zhang… »
À ces paroles d’Hupo, même Qiuhen a compris qu’elle ne s’adressait pas à n’importe qui. Inquiète et regrettante, elle a instinctivement saisi sa main pour l’interrompre : « Hupo, comment peux-tu dire la vérité en un moment pareil ? Il y a tant de fonctionnaires aujourd’hui ; tu n’as qu’à inventer n’importe quoi pour t’en sortir ! »
« Ne l’interromps pas. De plus, elle a raison. Puisque d’autres l’ont vue, si elle hésite à révéler son identité, ne serait-ce pas comme avouer ouvertement qu’elle connaît un secret important, ce qui la rendrait encore plus suspecte ? » Zhang Yue a lancé un regard agacé à Qiuhen, qui, comprenant soudain, a fermé la bouche, gênée. Il a alors ordonné : « Ce n’est pas grave, continue. »
« Cette femme m’a demandé de quelle branche de la famille Zhang je faisais partie. Sachant qu’une enquête mènerait inévitablement à la découverte de la vérité, j’ai dit la vérité. Dès que je l’ai fait, son visage est devenu immédiatement plus aimable. Elle s’est alors tournée pour dire quelque chose à l’intérieur, puis m’a laissée entrer. Je n’avais pas d’autre choix que de la suivre prudemment à l’intérieur. Là, assise au centre, se trouvait une dame. Bien qu’elle portât des vêtements simples sans bijoux et parlât avec douceur, elle dégageait une autorité impressionnante. Elle m’a posé quelques questions, puis, avant de partir, m’a offert une bague en jade. Cette femme m’a accompagnée jusqu’à l’entrée de la demeure, m’a indiqué le chemin, m’a dit que j’avais de la chance d’avoir attiré l’attention de leur dame, puis m’a demandé de montrer la bague en jade au jeune maître et de dire à la jeune maîtresse de venir s’y asseoir en son temps libre. »
Maman Cui, bien qu’elle fût une simple femme du peuple, ayant vécu longtemps, était déjà en nage. Elle tenait la main de Du Wan avec force, sans s’en rendre compte, tandis que Du Wan, absorbée par l’histoire, ne s’en apercevait pas du tout. Quant à Zhang Yue, il écoutait avec une grande attention ; lorsque Hupo a prononcé sa dernière phrase, il est resté stupéfait.
S’asseoir à l’intérieur ?

Après avoir épousé Zhang Yue, Du Wan fréquentait surtout les hauts fonctionnaires et les nobles ; elle connaissait presque tous ceux qui détenaient des titres royaux. Au début, elle pensait toujours qu’il s’agissait de membres de la famille impériale ou de princesses, mais à présent elle commençait à avoir des soupçons. Dès que cette idée lui vint à l’esprit, elle ressentit une douleur intense dans le bras gauche. En se tournant, elle vit Mère Cui à ses côtés, qui tenait fermement son bras, complètement raide. Elle se sentit à la fois en colère et amusée, et décida de le lui faire remarquer.
« Mon jeune maître, ma jeune maîtresse, voici l’anneau en jade que j’ai reçu. »
Mère Cui sursauta et recula d’un pas, sur le point de s’excuser, lorsque Hupo sortit l’anneau en jade. En un instant, personne ne pensa plus à rien d’autre ; tous les regards se portèrent sur cet anneau. Zhang Yue, qui avait vu beaucoup de belles choses au fil des ans, le prit et l’examina attentivement, reconnaissant immédiatement qu’il s’agissait de jade de Khotan — la plupart des princes et nobles utilisaient désormais du jade de Khotan, et rien ne permettait de distinguer ce jade des autres. Cependant, on lui avait demandé de le lui montrer, puis on avait dit à Du Wan de venir s’asseoir à l’intérieur quand elle aurait un moment libre ; le sens de tout cela devenait alors très clair.
« Sœur Wan ? »
« Il ne doit y avoir aucune erreur. »
En entendant Du Wan dire cela, Zhang Yue fut rassuré. Voyant Hupo visiblement inquiète, il la rassura : « Ce n’est pas grave. Puisque cette dame vous traite avec gentillesse, il est évident qu’il n’y a pas de problème. Puisque vous avez reçu cet anneau en jade, gardez-le bien. Quant à ce que vous avez entendu, considérez-le simplement comme du vent, sans y penser davantage. Bon, puisque nous sommes venus au temple Chongguo pour nous détendre, allons maintenant nous promener un peu, afin que ce voyage ne soit pas vain. »
Malgré ces paroles, après un événement aussi étrange, et avec la princesse d’Anyang en tête, chacun était perplexe. Ils restèrent encore une demi-heure environ dans le temple Chongguo, puis quittèrent les portes du temple pour rejoindre les serviteurs et les cocher qui les attendaient dehors. Une fois montés dans la voiture et en train de sortir de l’allée du temple Chongguo, au son des roues sur les pavés, Hupo, assise à côté de Du Wan, demanda soudain d’une voix à peine audible :
« Mon jeune maître, ma jeune maîtresse, est-ce que celle que j’ai rencontrée aujourd’hui… est-ce bien l’impératrice ? »
Du Wan vit Qiu Hen appuyée sur l’épaule de Mère Cui, déjà endormie, et tapota doucement la main de Hupo sans répondre directement. En regardant par le rideau de la voiture Zhang Yue, qui chevauchait à côté, elle se souvint des premières fois où elle avait rencontré l’impératrice Zhang. Déjà princesse héritière, elle était perspicace et très érudite ; en tant qu’impératrice, elle était bien sûr encore plus redoutable. Mais pourquoi l’impératrice Zhang serait-elle venue au temple Chongguo avec si peu de suite ?

Comme sa femme, bien qu’il fût presque convaincu de la situation, Zhang Yue trouvait encore cette affaire étrange. L’arrivée de l’impératrice Zhang au temple Chongguo était une chose, tandis que la révélation accidentelle par une servante du désir de déplacer la capitale à Nanjing en était une autre — seulement, cette servante bavarde allait probablement avoir de la chance cette fois, car on ne tolère pas dans le palais des servantes trop bavardes. Lorsque leur groupe rentra chez eux, le majordome Gao Quan accourut immédiatement, soulagé, et dit : « Le jeune maître et sa jeune maîtresse sont enfin de retour. Un messager du palais vient juste d’arriver, disant qu’il est venu remettre des récompenses. J’ai demandé prudemment : il s’agirait de récompenser les mérites du jeune maître lorsqu’il accompagnait l’empereur Taizong. En ce moment, le eunuque Lu de l’Usine de l’Est attend dans la salle Ruiqing. » En apprenant que c’était Lu Feng qui venait, Zhang Yue resta un instant interloqué. Il fallait savoir que, bien que seuls quelques-uns aient changé parmi les chefs des vingt-quatre bureaux du palais, ceux qui étaient favorisés auprès de Zhu Gaochi avaient déjà été placés dans des postes importants. Par exemple, Hou Xian, eunuque du Bureau des Cérémonies, était un vétéran de l’époque Yongle mais ne s’occupait jamais des affaires ; en revanche, les nouveaux promus tels que Fan Hong, vice-directeur du Bureau des Cérémonies, et Jin Ying, vice-directeur du Bureau Impérial, contrôlaient désormais le pouvoir. Même Lu Feng, directeur de l’Usine de l’Est, ne vivait plus aussi bien qu’avant. Comme Zhang Yue était revenu précipitamment, les formalités liées à ces récompenses furent bien sûr nombreuses. Lorsqu’ils se rassirent tous deux dans la salle Ruiqing, Lu Feng prit une tasse de thé d’une main et chassa de l’autre le serviteur chargé de servir le thé, avant de soupirer : « Monsieur Zhang, regardez ces récompenses que l’on vous donne : dix pierres de riz, dix mille guan en billets, cent jin de poivre. On dit même que lorsque le ministre des Finances Xia Yuanji a enterré sa mère, on ne lui a accordé que cela. Même nous, nous trouvons cela dérisoire. L’empereur change constamment les lois et les personnes en place ; nous vivons dans la peur constante… Au fait, savez-vous que Zheng He, l’eunuque Zheng, a été envoyé à Nanjing en tant qu’eunuque chargé de la défense ? J’ai entendu dire que vous deviez y aller aussi. N’est-ce pas du gaspillage ? » Zhang Yue connaissait bien son tempérament, alors il feignit la surprise. En effet, après avoir exprimé ses plaintes, Lu Feng parla des affaires du palais, révélant que Zhu Gaochi, une fois écoulé le délai de deuil de vingt-sept jours, fréquentait fréquemment ses concubines. Puis il secoua la tête : « On dit que l’impératrice s’occupe de nombreuses affaires politiques à sa place. On ne sait pas ce que pense l’empereur : il passe ses nuits avec différentes femmes, comme s’il avait complètement changé par rapport à avant ! »

En entendant cela, Zhang Yue ne put s’empêcher de soupirer intérieurement. Les gens changent : à l’époque, Zhu Gaochi vivait dans la peur en tant que prince héritier et était donc naturellement prudent dans tout ; aujourd’hui, étant l’empereur qui détient le pouvoir suprême, une fois la pression retombée, il ne peut s’empêcher de se laisser aller. De plus, les ministres du gouvernement sont tous des personnes compétentes et énergiques, et les nobles ont tous été promus grâce à ses faveurs. Zhu Gaochi n’a absolument pas peur de quelqu’un comme Zhu Gaoxu, qui semble fort en apparence mais est en réalité faible. Qu’a-t-il donc à craindre ?