Chapitre 673 : Avoir la conscience tranquille

Sur le chemin du retour de Zhangyan Town à Nanjing, le groupe prit la route terrestre. À ce moment-là, Zhang Yue prit la épaisse pile de papiers que Du Wan lui tendait, en feuilleta quelques pages et éclata de rire. Madame Cui, assise dans le même véhicule, ne comprenant pas pourquoi, jeta un coup d’œil discret et demanda avec étonnement : « Mon jeune maître, tout est écrit de manière très ordonnée, il n’y a rien d’inapproprié, pourquoi riez-vous ? »
Après avoir tapoté légèrement la pile de papiers, Zhang Yue leva enfin la tête : « La question posée par mon beau-père est : qu’est-ce que la bonté, la justice, la morale ? Qu’est-ce que les rites, l’étiquette, l’intégrité et la honte ? Cette question n’est ni trop difficile ni trop facile, mais la plupart des membres de la famille Du pensent qu’il s’agit d’un test de leurs connaissances classiques. Ils ont donc dû feuilleter d’innombrables livres pour rédiger ce qu’ils ont produit. Si je ne me trompe pas, certains ont même consulté des érudits célèbres à ce sujet. Malheureusement, ils ne comprennent pas le caractère de mon beau-père. Parmi ces jeunes, il y a des enfants de sept ans ainsi que des personnes un peu plus âgées de vingt ans. S’il s’agissait vraiment d’évaluer leurs connaissances, une question aussi vague suffirait-elle ? »
Du Wan avait déjà entendu parler des méthodes utilisées par Zhang Yue dans sa jeunesse pour convaincre son père, et elle sourit : « Maman disait déjà que tu comprenais le mieux les désirs de papa. Il semblerait que ce soit vrai. Alors, dis-moi, comment devrait-on répondre à cette question ? »
Après avoir été taquiné ainsi par sa femme, Zhang Yue sourit encore plus : « Comment répondre ? Bien sûr, on répond selon sa propre interprétation. À quoi bon mémoriser tant de textes des sages ? Chacun a sa propre conception de la bonté, de la justice, de la morale, de ses propres idées sur les rites, l’étiquette, l’intégrité et la honte. Tant qu’on a la conscience tranquille, qu’y a-t-il à cacher ? Mon beau-père n’est pas l’un de ces érudits rigides ; ce qu’il valorise, c’est avant tout la sincérité et l’intelligence. Après avoir examiné ces réponses, seules deux ou trois sont plutôt intéressantes. »
Bien qu’elle ne comprenne pas ces grands principes, les explications simples de Zhang Yue permirent à Madame Cui de tout saisir immédiatement. Voyant Zhang Yue choisir deux copies de réponses pour en discuter avec Du Wan, elle chuchota à Lingxi : « J’ai entendu dire que lorsque M. Du enseignait encore à l’école familiale de Kaifeng, il avait donné au jeune maître un exemplaire des Entretiens de Confucius. Le jeune maître le lisait jour et nuit, et il lui a fallu beaucoup de temps pour le terminer. C’est pour cette raison qu’il a pu trouver un tel mentor. Aujourd’hui, avec la manière dont M. Du sélectionne les gens, il y a… eh bien, une certaine similitude dans la méthode. »

Lingxi ne put s’empêcher de rire en entendant le dernier proverbe de Maman Cui ; heureusement, elle était d’ordinaire réservée et réussit rapidement à retenir son sourire. En se remémorant le trajet, afin de minimiser les éventuelles perturbations, Zhang Yue n’avait utilisé qu’une seule calèche, accompagnée de quatre gardes, mais cela avait provoqué un grand remue-ménage chez les Du. Elle trouva alors que Zhang Yue était méticuleuse pour les grandes choses mais négligente pour les petites. Alors que la calèche cahotait, elle vit le couple s’endormir, la tête appuyée l’un contre l’autre ; elle leur mit rapidement une couverture, mais en un clin d’œil, elle découvrit que Maman Cui s’était également endormie.
« Vraiment, à son âge, elle ne sait même pas se protéger du froid ! »
Après avoir couvert Maman Cui d’un manteau, elle pensa à Qiuhen et Hupo qui étaient encore à Nanjing, et s’inquiéta de ce qui pourrait leur arriver. Bien que Zhang Yue ait pris des congés officiels pour ce voyage, avec une telle situation grave, elle avait le loisir de s’amuser, tandis que Du Wan n’avait certainement pas l’esprit à rentrer chez elle pour visiter les tombes et ses proches. D’après les habitudes passées, il semblait qu’elle cherchait délibérément à éviter cela.
Lingxi n’osa pas poursuivre ses pensées et souleva le rideau de la calèche pour regarder dehors. Voyant que Peng Shisan la regardait justement et lui souriait, elle lui lança un regard agacé, puis baissa la main et ferma les yeux pour se reposer. Avec tous ces hommes autour, pourquoi se soucier autant ?
Après avoir dormi dans la calèche pendant la majeure partie de la journée, et voyant que le temps s’échauffait, Zhang Yue sortit de la calèche pour monter à cheval, tout en observant le paysage le long du chemin. Pour se rendre de la préfecture de Songjiang à Nanjing par voie terrestre, il fallait passer par les préfectures de Suzhou, Changzhou et Zhenjiang. Ces régions faisaient partie du Nanjing Directly Governed Area et assuraient la majeure partie des revenus financiers du sud-est ; c’est pourquoi, au début du printemps, on voyait partout des paysans penchés sur leurs champs en train de travailler.
Ce soir-là, le groupe s’arrêta dans la préfecture de Suzhou et trouva une auberge propre où séjourner. Comme Du Wan se sentait mal, on lui apporta la nourriture et les boissons dans sa chambre. Après le dîner, avant le couvre-feu, il emmena Peng Shisan se promener dans les rues. À l’heure du coucher du soleil, il y avait beaucoup moins de passants dans les rues, et de nombreux étals fermèrent progressivement ; tout était ordonné. En passant devant un étal de thé en plein air, il vit plusieurs personnes assises à l’intérieur, buvant du thé tout en discutant à haute voix. Il n’y prêtait pas attention au début, mais en entendant des gens parler du gouverneur local, il entraîna Peng Shisan à l’intérieur pour trouver une place où s’asseoir.
« Les revenus financiers de Suzhou et Songjiang représentent la moitié du pays ; chaque année, notre région verse une quantité incalculable d’impôts à la cour impériale. Pourtant, notre gouverneur a été démis de ses fonctions à cause d’une somme insignifiante, et on dit qu’il sera renvoyé sous peu ! »

« Hélas, notre seigneur est un excellent fonctionnaire : ces années-ci, il a encouragé la mise en culture des terres inutilisées, fourni des semences, stabilisé les prix… Il a accompli tant de bonnes actions, pourtant il est si pauvre que ses vêtements officiels sont couverts de coutures ! Aujourd’hui, il a simplement reçu des cadeaux pour l’anniversaire de ma mère, et cet argent lui a été offert de bon cœur. Même s’il les a acceptés, quel crime de corruption cela constitue-t-il ? »
« C’est exact, la cour est trop sévère envers les bons fonctionnaires ! Ces nobles et hauts fonctionnaires possèdent tant de terres, alors combien en a notre seigneur ? Ces fonctionnaires qui le surveillent sans cesse doivent être rassasiés pour s’acharner ainsi sur lui ; ils visent sûrement ce poste lucratif à Suzhou afin de s’enrichir aux dépens des gens ! S’ils le destituaient vraiment, les habitants de Suzhou demanderaient collectivement qu’on le garde ! »
Les provinces et préfectures du Nanjing Directly Governed Area sont réputées pour leurs terres fertiles. En plus des paysans qui possèdent leurs propres terres, il y a aussi de nombreux métayers appartenant à des familles nobles. Depuis la fondation de la dynastie Ming, les terres concédées l’étaient toujours accompagnées de leurs métayers. Par exemple, bien que Zhang Fu ait acheté de nombreuses terres dans le Beijing Directly Governed Area, il possédait encore de vastes domaines dans le Jiangnan, où sept cents métayers lui avaient été accordés par l’empereur, sans compter les paysans qui se sont joints à lui ; au total, on comptait près d’un millier de métayers. C’est grâce aux récoltes de ces domaines et aux boutiques gérées par ses esclaves dans le Jiangnan que la famille du duc pouvait vivre confortablement, sans avoir à chercher à s’enrichir ailleurs.
Bien que Zhang Yue ne s’occupe ni de l’agriculture ni du commerce, il a un père très compétent en gestion. Sans compter les biens de la famille, ses propres terres et boutiques représentent également une somme considérable, ce qui lui permet de mener une vie aisée sans avoir besoin de s’enrichir de manière illégale. En revanche, les fonctionnaires ordinaires, contrairement à ces nobles et familles puissantes, ne peuvent compter que sur leur maigre salaire ; il leur est même difficile de se procurer de la viande. Ceux dont la situation est précaire ne peuvent même pas emmener leur famille dans leur lieu de poste, ce qui rend la séparation fréquente, voire problématique pour leurs enfants.
Ainsi, en apprenant que ce préfet de Suzhou était très apprécié de son peuple, Zhang Yue en profita pour poser deux questions curieuses. À ces questions, un homme d’âge mûr, passionné par son sujet, commença à énumérer sans fin les réalisations du préfet, avant de conclure avec colère : « J’ai entendu dire que celui qui a porté plainte est un inspecteur impérial… Pff, il ne s’occupe que de futilités, sans se soucier du bien-être des gens ou de la paix dans la province. Quel idiot ! »

En entendant les mots « idiot », les gens autour d’eux acquiescèrent tous, et en un instant, l’inspecteur impérial de Nanjing, dont on ne connaissait même pas le nom, fut insulté sans pitié. Zhang Yue, debout à côté, secouait la tête. C’est alors qu’une voix discordante se fit entendre : « Quoi qu’il en soit, le seigneur de la préfecture a bien accepté de l’argent des autres ; le terme de corruption n’est pas une calomnie… »
Avant même qu’il ait fini de parler, on entendit un bruit sourd : un client du thé se leva brusquement, pointa du doigt cet homme et le maudit : « Tu as oublié d’où tu viens ! Bien que la préfecture de Suzhou soit prospère, elle a connu ces dernières années des catastrophes naturelles comme des inondations ou des sécheresses, ainsi que des désastres humains. À chaque fois, le seigneur de la préfecture a immédiatement envoyé des gens évaluer les dégâts et a demandé à la cour d’alléger les taxes et d’envoyer de l’aide. Même si les réductions étaient limitées, le seigneur Luo montrait de la bonne volonté ! Grâce à ses efforts pour encourager l’agriculture et le commerce au fil des ans, c’est seulement ainsi que la préfecture de Suzhou a pu atteindre son état actuel ! Qu’est-ce que la corruption, à mes yeux ? Avoir pris un peu d’argent tout en accomplissant de si grandes bonnes actions, la cour devrait le récompenser ! Le précédent seigneur de la préfecture ne prenait rien, mais il ne faisait que composer des poèmes et peindre ; non seulement les voyous sévissaient dans notre préfecture, mais en période de catastrophe, il n’y avait même aucun espoir ! »
Voyant que les autres aussi se mirent à parler tous en même temps, et lui parti, le bruit des gens devint encore plus fort. On ne sait pas qui, parmi ceux qui avaient des informations, a révélé que les gens du Bureau de surveillance étaient plus corrompus que quiconque ; aussitôt, l’émotion gagna tout le monde, jusqu’à ce que quelqu’un rappelle que le couvre-feu allait bientôt commencer, et ce ne fut qu’alors que la foule se dispersa.
Zhang Yue, après avoir payé sa tasse de thé, se leva et regarda ces gens qui s’éloignaient ; ses sourcils s’étaient déjà détendus. Il pensait à l’origine que les gens ne faisaient pas de distinction et ne soutenaient que les fonctionnaires intègres, mais il semblait maintenant qu’ils avaient la capacité de distinguer le bien du mal ; le simple fait d’être « intègre » ne valait certainement pas de véritables réalisations politiques.
Il faisait déjà nuit. Peng Shisan suivit Zhang Yue hors de la taverne et murmura doucement : « La politique actuelle de la cour consiste à réduire les taxes tout en augmentant les corvées, à baisser les salaires tout en renforçant les punitions. Les premières pénalisent le peuple, tandis que les secondes pénalisent les fonctionnaires issus de familles pauvres. De plus, même le Bureau de surveillance n’est pas intègre, alors comment exiger des fonctionnaires subalternes qu’ils soient aussi transparents que de l’eau claire ? On pourrait dire que la famille Zhang a vraiment de la chance de malchance : elle est constamment surveillée par les inspecteurs impériaux, comme s’ils voulaient à tout prix trouver un crime de trahison ! Même avec toute cette prudence, monsieur a déjà été inquiété à plusieurs reprises ; vous, jeune maître, êtes également un caillou dans l’œil du Bureau de surveillance, sans parler d’un simple préfet de Suzhou. Mais… avez-vous vraiment l’intention de vous occuper de cette affaire ? »

« Gérer ? Je suis le vice-gouverneur de Ying Tianfu, pas l’un de ces deux hauts fonctionnaires de l’Office d’Inspection. Avec quoi pourrais-je gérer tout cela ? » Bien qu’il ait dit cela, Zhang Yue éprouvait une certaine sympathie pour ce gouverneur de Suzhou si populaire auprès du peuple. Après un bref moment de réflexion, il déclara : « Demain, nous partirons en premier. Vous irez enquêter pour savoir ce qui se passe réellement. Si ce gouverneur est vraiment sans reproche, alors ces gens de l’Office d’Inspection ne valent pas la peine d’être poursuivis. Pour certaines choses, il vaut mieux s’attaquer à la racine du problème plutôt qu’aux symptômes ! »
Peng Shisan avait suivi Zhang Yue pendant de nombreuses années et parvenait toujours à deviner presque exactement ses pensées. Il comprit immédiatement ce qu’il voulait dire, le rattrapa rapidement et dit avec un sourire : « Donc, monsieur veut se venger de ses anciennes humiliations ? »
« Si Liu Guan vient vraiment à Nanjing, j’aimerais bien le mettre à l’épreuve. Autrefois, quand Chen Ying était à l’Office d’Inspection, un simple rapport pouvait faire tomber quelqu’un ; quelle gloire ! En réalité, il agissait toujours avec l’approbation de l’empereur. Dès qu’il provoquait la colère du peuple, il était emprisonné ou exécuté. Aujourd’hui, la faveur dont jouit Liu Guan est bien moindre. Ce n’est pas un fonctionnaire intègre ; non seulement il a des liens avec le prince Han, mais il me cause aussi des ennuis à plusieurs reprises. L’Office d’Inspection est devenu corrompu de haut en bas. En le renversant, non seulement mon oncle et moi aurons moins de soucis, mais cela profitera aussi aux autres. »
« De toute façon, lorsque je suis venu avec vous, mon maître a dit de suivre vos ordres en toutes circonstances. Si vous avez besoin que je fasse quelque chose, n’hésitez pas à me le dire. Je déteste déjà ces gens de l’Office d’Inspection qui ne savent frapper dans le dos ! »
En voyant Peng Shisan serrer les poings au point qu’ils craquaient, Zhang Yue ne put s’empêcher de rire. Bien que Zhang Fu ait été loué personnellement par Zhu Gaochi pour son respect des rites lors du deuil national, l’Office d’Inspection n’avait pas cessé de l’attaquer, l’impliquant souvent dans ses accusations contre les nobles. Il n’était donc pas étonnant que Peng Shisan soit en colère. À ce moment-là, on entendait déjà les tambours signalant la fermeture des portes de la ville, et les deux hommes pouvaient déjà apercevoir l’auberge où ils séjournaient. C’est alors qu’une personne surgit soudainement d’une ruelle sombre à côté d’eux.
Avant même que Zhang Yue ne puisse réagir, Peng Shigan fut à ses côtés en un éclair. L’homme maigre portant un chapeau conique ne fit aucun geste anormal ; il s’arrêta à quelques pas de distance, puis s’inclina en disant : « Monsieur Zhang, pourriez-vous m’accorder un instant pour parler ? » Il marqua une pause, ignorant le regard méfiant de Peng Shisan, et continua : « Autrefois, à Ningbo, vous m’avez sauvé la vie, et plus tard, vous m’avez trouvé un bienfaiteur. Je souhaite simplement vous rendre la pareille. »

En entendant ces mots sur la grâce salvatrice et son bienfaiteur, Zhang Yue ne put s’empêcher de dévisager à nouveau cette personne de haut en bas, et son cœur fut soudainement ému. Il ordonna à Peng Shisan de reculer de quelques pas, puis s’avança d’un pas décidé. Une fois près d’elle, il souleva doucement le chapeau conique pour découvrir que c’était bien le visage qu’il se rappelait. Il retira alors sa main et dit : « Si la demoiselle parle de grâce salvatrice, c’est encore possible, mais d’où viendrait alors la grâce de la recommandation ? »
« Monseigneur, inutile de nier. J’ai suivi Monsieur Yuan pendant tant d’années ; si je ne connaissais pas vos liens, ce ne serait pas servir à grand-chose en tant qu’espionne. » Lin Sha baissa à nouveau le bord de son chapeau conique avant de murmurer : « J’ai justement reçu des nouvelles : Son Altesse le Prince héritier va bientôt se rendre à Nanjing pour rendre hommage au mausolée impérial. Outre les troupes d’élite du palais, de nombreux ministres civils et militaires l’accompagneront. Parmi eux, Liu Guan, le censeur en chef de l’Office de surveillance, s’est porté volontaire pour enquêter sur l’affaire des gardes impériaux de Nanjing sur ordre impérial. Monsieur Yuan a autrefois dirigé ces gardes ; il a dit à ses subordonnés de s’en prendre d’abord à lui. Cet homme est particulièrement méprisable. Monsieur Yuan ne l’a jamais touché, mais il élève un tigre qui pourrait causer des problèmes. C’est pourquoi je voudrais simplement demander à Monseigneur Zhang un ordre : j’ai de nombreuses façons de le faire mourir. S’il meurt en chemin, tout sera oublié ! »
Zhang Yue ne s’attendait vraiment pas à ce que Lin Sha le prenne au dépourvu ici, à cause d’une telle affaire ; il se sentit soudainement troublé. Après avoir regardé un moment sous ce grand chapeau conique, il commença à réfléchir rapidement, mais finit par secouer la tête et dire : « Tuer est facile, mais cela ne fera qu’engendrer davantage de problèmes par la suite. Au fond, l’assassinat est une méthode vile. Puisque vous connaissez certaines choses, je peux vous dire la vérité : bien que Liu Guan dirige l’Office de surveillance, il est encore trop tôt pour qu’il puisse dominer Nanjing. »
En se souvenant du jour où elle avait utilisé une boîte à repas pour créer de la confusion, mais où Zhang Yue l’avait mise dans l’embarras en quelques gestes simples, Lin Sha resta silencieuse un moment. Après un long silence, elle prit enfin la parole : « Très bien, je vous crois… mais si la situation devient urgente, je tuerai sans hésiter ! »