Chapitre 700 : Préférer être un chien en temps de paix plutôt qu’un exilé en temps de chaos

Depuis son retour de son dernier voyage en Occident, cette expédition avait été mise de côté, et avec l’accession au trône de Zhu Gaochi, il fut complètement abandonné l’idée d’envoyer des navires chercher des trésors en Occident. Ainsi, la plupart des navires stationnés à Liujiagang ne purent être entretenus ni réparés. Seuls quelques-uns, sur recommandation précédente de Zhang Yue auprès de Zhu Zhanji, furent réparés par le futur empereur. Par conséquent, la flotte en mer ne comptait alors que cinquante à soixante navires, pour la plupart de petits ou moyens navires de guerre, et les plus grands n’avaient même pas été mis à l’eau. Néanmoins, ces grands navires de la dynastie Ming, aux proues et à la poupe hautes, dotés d’un pont arrière à trois étages et d’un pont avant à deux étages, empreints de l’allure des navires officiels, suffisaient à les distinguer des navires japonais rudimentaires.
Les habitants du Nanjing directement gouverné avaient peut-être eu la chance d’assister au départ de nombreux navires vers le sud, mais pour les habitants du district de Dengzhou ou les soldats des postes côtiers comme Weihaiwei, dès qu’il y avait du mouvement en mer, c’était forcément une invasion par les pirates japonais, il n’y avait pas d’autre possibilité. À cet instant, sur les remparts donnant sur la mer de la ville de Weihaiwei, de nombreux soldats se pressaient, regardant les grandes bannières de la dynastie Ming flotter sur ces énormes navires de guerre ; ces hommes qui avaient eux-mêmes brûlé des navires japonais et combattu des pirates furent tous bouleversés.
Était-ce… un navire de la dynastie Ming ? Une telle impression de puissance, comment ces navires pourraient-ils être comparés à ceux des Japonais ?
Alors que ces navires de guerre s’approchaient lentement, l’excitation des soldats sur les remparts diminua peu à peu, et ils se calmèrent. Ceux qui avaient une bonne vue pouvaient déjà distinguer les nombreux hommes debout sur les côtés des navires, et même ceux dont la vue était moins bonne voyaient l’éclat des armes scintillant sous le soleil. Quant au grand nombre de ces navires, même un presque aveugle pouvait le voir. Alors que les soldats, ignorants de la situation, étaient émerveillés et admiratifs, certains officiers, conscients de ce qui se passait dans le hall du poste de garde, affichaient des expressions diverses.
Ces navires de guerre ne se rendaient-ils pas auparavant dans les pays d’Occident ou directement au Japon ? Que venaient-ils faire ici, à Weihaiwei, de manière si étrange ? Si c’était à cause de la rébellion du prince Han, alors cette démonstration était vraiment excessive !
« Le commandant du poste arrive ! »
Un cri soudain ramena brusquement les pensées confuses de tous. En un instant, les soldats agglutinés sur les remparts se dispersèrent et se mirent en rang, tandis que le chef de l’unité se hâta de l’accueillir. Voyant derrière Wei Qing deux gardes personnels tenant le commandant Licheng, il retira rapidement son regard curieux et n’osa plus dire un mot.

Il était déjà l’heure de You, mais le soleil brillait toujours haut dans l’ouest, répandant sur les remparts de la ville une lumière dorée et ardente. Debout sur les remparts, Wei Qing plissa involontairement les yeux, mais continua à contempler longuement cette flotte imposante sans bouger. Ce n’est qu’après un long moment qu’il se tourna vers Licheng, au visage pâle comme la mort, et dit d’un ton froid : « À ce stade, que peux-tu encore dire ? »
Voyant ce subordonné en qui il avait jadis eu une grande confiance trembler des lèvres sans pouvoir parler, Wei Qing émit un grognement méprisant et l’ignora. Puis il jeta un coup d’œil aux soldats rassemblés sur les remparts et déclara d’une voix grave : « Nous avons reçu l’ordre de défendre Weihaiwei contre les pirates ; nous devons donc remplir fidèlement nos devoirs et servir loyalement la cour. Aujourd’hui, le roi de Han s’est rebellé, et il y a même parmi les gens de Weihaiwei des individus aux intentions sournoises qui collaborent avec les rebelles dans le but de semer le chaos ! La cour a déjà donné des ordres : l’empereur va mener personnellement une expédition militaire. De plus, des navires précieux sont apparus du ciel ; d’ici peu, les rebelles seront anéantis et la paix reviendra dans le Shandong ! Aujourd’hui, je vous exhorte tous à rester loyaux. Ceux qui ont des intentions cachées ne seront pas tolérés par le ciel ni par la terre ! »
Après avoir prononcé ces mots, Wei Qing se tourna pour partir, mais vit Liu Zhong et Zhang Yue monter les marches l’un derrière l’autre ; il se hâta de les rejoindre. Après s’être incliné pour les saluer, il constata qu’ils n’étaient accompagnés que de quelques serviteurs, ce qui ne fit qu’accroître ses doutes et son inquiétude.
Auparavant, profitant du désarroi de Licheng, Zhu Zhanli et des autres en apprenant l’apparition de navires précieux de la Grande Ming en mer, il avait pris la décision de capturer Licheng sur-le-champ, tandis que Liu Zhong avait profité de la situation pour enlever Zhu Zhanli. Ensemble, ils avaient rapidement résolu le conflit au sein du poste de défense. Après avoir capturé Zhu Zhanli avec ses gardes personnels ainsi que certains officiers de Weihaiwei qui s’étaient rebellés, il avait ouvert les portes de la ville pour laisser entrer Zhang Yue. Conscient d’avoir commis une grave erreur en faisant entrer Zhu Zhanli dans la ville, il n’osait plus s’occuper des conséquences, c’est pourquoi il était monté sur les remparts pour rassurer les gens, dans l’espoir de racheter ses fautes.
Liu Zhong, vêtu différemment, salua Wei Qing d’un signe de tête, puis se dirigea d’un pas vif vers les créneaux du mur, s’appuyant des deux mains sur les briques vertes pour fixer du regard les innombrables mâts élevés. Ancien héros des campagnes de Jingnan, il avait passé de nombreuses années en tant qu’officier militaire, mais n’avait jamais vu de navires précieux en mer. En voyant sur l’un des grands navires un motif de tête d’animal, il s’exclama : « Pas étonnant que l’on dise toujours à quel point les navires précieux de la Grande Ming sont impressionnants ; en les voyant aujourd’hui, on comprend bien pourquoi. Cependant, cette ville de Weihaiwei n’a pas d’endroit où ancrer de tels navires. »
« Bien sûr, il n’y a pas d’endroit ici pour ancrer de grands navires. Monsieur Liu, voyez-vous des petits bateaux qui viennent par là ? »

En entendant la voix de Zhang Yue, tous les soldats sur les remparts ne purent s’empêcher de lever les yeux. Ils virent effectivement deux bateaux avançant l’un derrière l’autre et s’approchant lentement, ce qui les fit se regarder avec perplexité. Comparés aux navires japonais qui venaient attaquer une ou deux fois par an, ces deux « petits bateaux » étaient en réalité plutôt grands. Wei Qing étant après tout le commandant en chef de la forteresse de Weihaiwei, il ne put s’empêcher de demander : « Monsieur Liu, monsieur Zhang, n’a-t-on pas interdit auparavant les navires venus de l’Occident pour chercher des trésors, par l’empereur… l’empereur défunt ? »
Face à cette question, Zhang Yue ne répondit pas directement. Au lieu de cela, il pointa du doigt la flotte en mer et demanda en retour : « Monsieur Wei, pensez-vous qu’une telle armée puissante doive être appelée navire de recherche de trésors ? »
Wei Qing n’étant pas doué pour les paroles, il ne sut pas quoi répondre à cette question. Bien qu’il ait entendu parler de la réputation de Zhang Yue, il ne savait pas vraiment qui il était, ce qui le rendit un peu gêné. À ce moment-là, Liu Zhong toussa pour alléger l’atmosphère tendue : « Commandant Wei, avant que monsieur Zhang et moi ne sortions, l’empereur avait déjà décrété la levée de l’interdiction maritime. Les navires venus de l’Occident pour chercher des trésors seront désormais appelés navires de la puissance divine de la Grande Ming. Les troupes officielles seront réorganisées en cinq unités : avant, arrière, gauche, droite et centre. »
Qu’est-ce que cela signifie ?
Non seulement Wei Qing était complètement perplexe, mais même celui qui parlait ne comprenait pas bien les subtilités. Comme il ne comprenait pas, il préféra ne pas y penser trop. Après avoir dit cela, Liu Zhong se tourna vers Zhang Yue et demanda : « Lorsque les bateaux arriveront, c’est à monsieur Zhang de s’occuper de toutes les affaires… D’ailleurs, ce qui est le plus important pour l’instant, c’est de s’occuper des officiers rebelles de Weihaiwei, ainsi que des deux ou trois cents personnes venues avec le prince héritier du roi Han. »
Un silence s’abattit sur les remparts. Zhang Yue vit que Wei Qing, dont le visage restait impassible, ne disait rien, tandis que les autres soldats affichaient des expressions inquiètes. Il soupira intérieurement, puis saisit doucement l’épée attachée à sa ceinture. C’était l’épée impériale qu’il avait portée lors de son voyage dans le sud du pays. Cette fois, en venant au Shandong avec Liu Zhong, Zhu Zhanji lui avait de nouveau remis cette épée, lui permettant d’agir sans attendre l’autorisation. Il espérait vraiment ne pas avoir à s’en servir, mais il semblait maintenant que ce ne serait pas possible.

« Que les gardes du prince héritier des Han rangent leurs armes et qu’on les surveille ; au moment opportun, on les emmènera sous la pression de l’empereur. Quant aux officiers de Weihaiwei, comme le commandant de Licheng et les autres qui ont tenté de semer le chaos, qu’ils soient exécutés sur-le-champ. » Après avoir prononcé ces paroles sans équivoque, celui qui observait attentivement les expressions des gens remarqua que la plupart baissaient encore plus la tête ; seul Wei Qing s’inclina en signe d’assentiment. Alors il ajouta : « Bien que le commandant Wei ait été trompé par des scélérats, puisque l’affaire est résolue, il peut se racheter en assumant ses fautes. Quant aux autres soldats de Weihaiwei, ils n’y sont pour rien et ne seront pas punis ! »
La trahison mérite assurément son châtiment ; ainsi, la déclaration immédiate d’exécution de Zhang Yue ne provoqua pas tant un sentiment de pitié que de crainte face à cette méthode brutale de mise à mort sans hésitation. Cependant, cette peur disparut dès que furent prononcées les mots « tous seront épargnés », et même Wei Qing, qui était auparavant très inquiet, se sentit soulagé. Une fois descendus des remparts, prêts à accueillir les deux petits bateaux qui arrivaient, Liu Zhong ne put s’empêcher de demander à voix basse à Zhang Yue :
« On pourrait tuer quelques-uns des suivants du prince héritier des Han pour montrer notre autorité. Pourquoi ne tuez-vous que les officiers de Weihaiwei ? C’est un commandant de quatrième rang, du même grade que vous. Si vous le tuez sans hésiter, faites attention à ce que d’autres ne profitent de la situation en retour à la capitale. »
« Au contraire, personne du clan des Han ne peut être touché pour l’instant. Même un prince rebelle reste finalement l’oncle de l’empereur ; agir à la légère, même en portant l’épée impériale, reviendrait à outrepasser ses pouvoirs. Quant à ces officiers des garnisons qui ont été soudoyés ou se sont ralliés de leur propre chef… » Zhang Yue marqua une pause, sa voix baissant encore de trois tons, « en en tuant un pour en dissuader dix, on peut aussi faire prendre conscience à certains idiots qui ne voient pas la réalité. Si une dizaine de personnes meurent ici, peut-être que des dizaines ou des centaines d’autres seront épargnées à Chengshanwei et ailleurs ! »
Sous le coucher de soleil, lorsque Zhang Yue rencontra Zheng Enming descendu du bateau, la grande place de la ville de Weihaiwei était remplie de soldats. Sous le regard de tous, une dizaine de couteaux acérés furent levés haut, puis abattus violemment, provoquant plus d’une dizaine d’éclairs sanglants éblouissants. Bien que beaucoup d’entre eux aient déjà tué ou combattu, et aient vu des exécutions militaires, c’étaient toujours des simples soldats qui en pâtaient, et il était rare que des officiers soient punis. Or, parmi ceux qui furent exécutés ce jour-là, il y avait des commandants, des administrateurs, des chefs de centaines ou de sous-chefs de centaines, et même le plus humble était un chef de centaine. Ainsi, après la peur du moment de l’exécution, la plupart ressentirent de l’excitation.
Autrefois, ces hommes semblaient si imposants devant eux, mais maintenant, ils n’étaient plus que des têtes de mort suspendues haut sur les portes de la ville !

Comme Zheng He devait encore garder Nanjing, il envoya cette fois Zheng Enming en mer avec Wang Jinghong. À ce moment-là, après s’être incliné respectueusement, Zheng Enming transmit un par un les messages confiés par Zheng He, transmettant également les remerciements et les salutations de son père adoptif, avant de demander : « Le seigneur Wang demande à votre serviteur de savoir si, comme prévu, les navires précieux continueront à naviguer en mer ? »
Zhang Yue hocha la tête : « Exactement. Une fois que le chaos du Shandong sera apaisé, vous traverserez la mer pour vous rendre au Japon. Le Japon est en rupture de relations avec notre pays depuis de nombreuses années ; votre mission sera premièrement de lui rappeler son devoir de vassalité et de lui demander de payer un tribut, ainsi que de livrer les pirates qui attaquent nos frontières, et deuxièmement de vendre les produits spécifiques du Jiangnan transportés sur les navires. Ainsi, non seulement cela compensera les dépenses engagées pour les expéditions maritimes, mais il y aura aussi un léger bénéfice. Ah, n’oubliez pas de renseigner-vous soigneusement sur la situation actuelle du Japon ; on dit que c’est un endroit très agité. »
Zheng Enming, ainsi que Zheng He et Wang Jinghong, avaient déjà effectué plusieurs voyages en Occident, mais c’était la première fois qu’ils recevaient un tel ordre. Cependant, en pensant que tous les officiers qui les accompagnaient étaient enthousiastes à l’idée de partir en mer et espéraient en tirer profit, lui qui n’était jamais allé au Japon ne put s’empêcher d’éprouver également de l’attente. Ainsi, après avoir passé une nuit dans la forteresse de Weihaiwei, il monta immédiatement à bord pour rentrer.
En l’espace de trois jours, avec l’apparition des navires précieux et la diffusion de la nouvelle de l’expédition impériale, des places fortes telles que Jinghaiwei et Chengshanwei retrouvèrent progressivement la paix, tandis que les têtes suspendues aux quatre portes de la forteresse de Weihaiwei servaient d’avertissement à ceux qui envisageaient de se rebeller. Alors que l’empereur ordonnait que l’on prépare le départ pour les temples ancestraux et autres lieux sacrés, une nouvelle encore plus surprenante se répandit.
Le roi de Han était mort !
Lorsqu’il apprit cette nouvelle, Zhang Yue était déjà arrivé dans la préfecture de Qingzhou. Bien que cet endroit fût proche de Le’an et que le commandant militaire du Shandong, Jin Rong, fût censé avoir déjà rejoint le roi de Han, Liu Zhong, qui l’accompagnait, avait des racines plus profondes dans le Shandong ; ainsi, le groupe parvint facilement à entrer dans la préfecture de Qingzhou, s’empara sans combat du bureau du commandant militaire sur Du Si Jie et captura Jin Rong vivant. Bien qu’il eût semé la terreur dans des endroits tels que Weihaiwei, Chengshanwei, Jinghaiwei et Lingshanwei, il ne utilisa pas cette fois l’épée impériale.
C’était quelqu’un que l’empereur voulait tuer de ses propres mains ; il valait mieux qu’il ne s’empresse pas de commettre de nouveaux méfaits.

Bien qu’il ne sache pas comment la nouvelle s’était répandue, debout à l’entrée du bureau du commandant militaire et entendant les acclamations dans les rues, il ne put s’empêcher de se sentir soulagé. Il ne doutait bien sûr pas que ce fût une fausse nouvelle ; avec un homme aussi redoutable tapi aux côtés de Zhu Gaoxu, il avait déjà eu de la chance de rester en vie jusqu’à présent. À l’idée qu’il n’était pas nécessaire d’envoyer des dizaines de milliers de soldats en Shandong, ni de mener de grandes batailles pour prendre ou défendre des villes, et encore moins que Zhu Zhanji ne feigne la bonté pour finir par brûler Zhu Gaoxu vif dans un grand chaudron en cuivre lorsqu’il serait trop en colère, il poussa un long soupir de soulagement.

« Monsieur Zhang, le préfet Ling est arrivé ! »

En entendant cette voix, Zhang Yue revint à lui. En regardant dans la direction d’où venait la voix, il vit le préfet Ling Hua s’approcher rapidement. Après plusieurs années sans se voir, il ignorait combien de choses s’étaient produites à la cour, tandis que Ling Hua, en raison d’évaluations moyennes, continuait paisiblement à exercer ses fonctions de préfet de Qingzhou. Lorsqu’ils se retrouvèrent, ils se regardèrent fixement pendant un long moment avant de s’incliner profondément l’un envers l’autre. Une fois relevés, Ling Hua, qui avait initialement prévu de échanger quelques mots polis, ne put s’empêcher de dire autre chose.

« Monsieur Zhang, les habitants de Qingzhou sont en ébullition en ce moment. Ils disent que votre arrivée a apporté de la chance : plus de guerres à mener, plus de soldats à recruter, et plus besoin de se soucier de cette légende des terres désolées. Ils peuvent désormais mener une vie paisible ! Actuellement, les deux extrémités de la rue du commandant militaire sont bloquées par des soldats ; sinon, tous ceux qui sont en fête viendraient certainement ici, car vous les avez de nouveau épargnés à une catastrophe militaire ! Pour être honnête, si ce n’était pas une question d’honneur officiel, j’aimerais aussi me joindre à eux pour fêter ça ! »

En voyant le visage rayonnant de Ling Hua, qui avait plus du double de son âge, et en entendant le vacarme de plus en plus fort à l’extérieur, Zhang Yue se sentit également profondément soulagé. Mieux vaut être un chien dans un temps de paix que quelqu’un confronté au chaos – cette phrase peut sembler triste, mais c’est une vérité indéniable. Après avoir vécu dans la peur pendant tant de jours, il n’était pas étonnant que les gens crient de joie.

À l’extrémité est de la rue du commandant militaire, deux jeunes hommes vêtus de robes confucéennes, d’âge similaire, se tenaient les mains derrière le dos sous le toit d’une maison de thé. En voyant les habitants courir dans les rues pour se féliciter, Tang Qingshuang ne put s’empêcher de jeter un coup d’œil vers le bureau du commandant militaire, puis se tourna vers Tang Sair : « Troisième sœur, puisque tu lui as rendu un si grand service et que tu as contribué à sa renommée, ne vas-tu pas aller voir ce type suffisant pour lui lancer quelques paroles ironiques ? »

« Quelle importance a sa réputation pour moi ? »

En regardant ces gens aux visages radieux, Tang Saire ne put s’empêcher de pousser un léger soupir ; pour la première fois de sa vie, elle se rendit compte que ses décisions d’autrefois avaient peut-être été prises à la légère. Dans le cœur de ces gens, seuls l’absence de guerre et de catastrophes constituaient de véritables bonheurs. Après être restée un moment les yeux plissés, elle ordonna : « Arrêtez de regarder, il est temps de partir. »
Bien qu’elle fût née et élevée au Shandong, Tang Qingshuang ne ressentait aucun attachement pour ce lieu chargé de souvenirs douloureux. Cependant, en se faufilant parmi cette foule joyeuse, elle découvrit avec étonnement que sa sœur, d’ordinaire si froide et distante, arborait soudainement un léger sourire aux lèvres.