Chapitre 713 : Les bateaux-dragons filent, un événement inattendu éclate

Depuis le début de la dynastie Ming, Guangzhou organise chaque année, lors de la fête du Duanwu, des compétitions de bateaux-dragons sur le cours du fleuve des Perles, en face de l’île de Haizhu, non loin de la ville de Huangpu. Le fleuve des Perles qui traverse le sud de Guangzhou à l’époque n’était pas encore progressivement obstrué ; à son point le plus large, il mesurait deux li, et les habitants l’appelaient traditionnellement « petit océan ». Sur un tel fleuve large, les bateaux-dragons étaient naturellement exceptionnellement grands et somptueux. Bien que l’événement soit organisé par les autorités, c’étaient des riches marchands locaux qui finançaient et fournissaient les équipes ; au plus fort, on comptait vingt à trente bateaux participants.
Bien que la mort de l’empereur ait eu lieu l’année précédente, l’empereur Hongxi, Zhu Gaochi, ayant ordonné que les funérailles soient simples et que les coutumes matrimoniales continuent, les compétitions de bateaux-dragons de cette année n’en furent pas affectées. Cependant, afin de ne pas attirer l’attention, le nombre de bateaux-dragons fut réduit à dix.
Chacun de ces bateaux mesurait une dizaine de zhang de long et six à sept zhang de haut ; ils possédaient également des pavillons peints et vernis, qui brillaient d’un éclat particulier sous le soleil ardent. Sur le bateau-dragon le plus visible et le plus somptueux, situé au centre, se trouvaient près de cent personnes, avec quarante à cinquante paires de rames dépassant du bateau. Les rameurs étaient tous robustes, vêtus de gilets rouges en tissu, de shorts rouges et coiffés de foulards rouges. Celui qui dirigeait le battement du tambour était torse nu, ses muscles saillants et luisants, tandis que le ruban rouge attaché au marteau du tambour flottait au vent. À l’arrière du bateau-dragon, un homme d’âge mûr vêtu d’un costume de qilin était assis.
Zhang Yue avait loué un bateau tôt le matin pour emmener sa famille sur l’île de Haizhu. Bien qu’il ait refusé poliment l’invitation du gouverneur de Guangzhou à organiser les compétitions, il était lui-même venu avec sa famille, ce qui rendit les fonctionnaires du gouvernement très heureux. Cependant, cette fois, Qin Huaijin, l’eunuque en charge des affaires maritimes, prétendit également vouloir prier pour la sécurité de l’empereur au palais et participer personnellement, ce qui divisa leur attention en deux. Néanmoins, ils ne pouvaient s’empêcher de servir leur supérieur sans cesse. À ce moment-là, en voyant le drapeau d’ordre être déployé sur l’estrade et les dix bateaux-dragons avancer fièrement sur le vaste fleuve, Zhang Yue fut profondément enthousiaste, tout comme Fang Jing à ses côtés.
« Autrefois, au Shaanxi, j’avais déjà vu de grands fleuves, mais leurs eaux n’étaient pas aussi larges et calmes que celles-ci, et il était encore possible de y organiser des compétitions de bateaux-dragons – c’est vraiment passionnant ! Frère aîné, regarde vite, à quelle vitesse va ce bateau-dragon rouge ! »

Zhang Yue savait qu’il y avait aussi des compétitions de bateaux-dragons dans le jardin impérial, mais celles-ci avaient principalement un caractère festif ; il s’agissait de compétitions entre soldats de l’armée impériale, où les règles comptaient plus que la compétition elle-même, et où l’objectif était d’obtenir des récompenses plutôt que de simplement s’amuser. Voir ce genre de jeu populaire lui donnait donc une impression complètement différente. Voyant ces hommes se précipiter les uns après les autres, accompagnés d’acclamations assourdissantes, il, debout sur l’estrade érigée dans le palais administratif, ne put s’empêcher de se sentir de bonne humeur.

Sur le grand fleuve, les rameurs des différents bateaux-dragons inséraient délibérément leurs rames dans l’eau pour la soulever, provoquant des éclaboussures abondantes. Les rameurs à l’avant et à l’arrière, suivant le rythme des tambours, appuyaient sur leurs rames pour faire avancer les bateaux. Les bateaux-dragons ondulaient alors comme des dragons jouant dans l’eau, suscitant encore plus les acclamations des spectateurs des deux rives. Pendant ce vacarme, certains fonctionnaires sur l’estrade décidèrent de composer des poèmes. Zhang Yue, qui était venu simplement pour se divertir, n’avait aucune envie de s’impliquer dans tout cela ; après avoir refusé un moment, il s’éloigna délibérément. Bien qu’il ait eu envie de voir comment se portaient Du Wan et les autres, en voyant une autre estrade entourée de rideaux où se trouvaient des dames de haut rang, il abandonna aussitôt l’idée de se mêler à eux.

Cependant, à peine fut-il redescendu de l’estrade qu’il entendit quelqu’un l’appeler derrière lui. En se retournant, il vit que c’était Peng Shisan, qui était resté garder le bureau administratif. Voir cet homme couvert de sueur, qui se contenta de lui faire un signe de la main avant de regarder autour de lui, le fit rire et il plaisanta : « Quoi, tu as déjà envie de ta femme après une journée sans la voir ? »

« Entre époux, il faut bien penser l’un à l’autre, non ? » répondit Peng Shisan sans prendre sa plaisanterie au sérieux, avec assurance. Puis, sérieusement, il ajouta : « J’ai reçu tout à l’heure une lettre envoyée depuis la capitale par mon maître ; la date en bas indique qu’elle date d’un mois. Le messager m’a aussi transmis un message : mon maître a de nouveau rassemblé de nombreux objets laissés par la vieille dame, et certains vêtements doivent être donnés à Lingxi. Je voulais lui demander ce qu’il fallait en faire. Après tout, il n’est pas facile pour ces dames de haut rang de supporter tout cela. »

Mme Gu avait déjà organisé soigneusement les affaires de la famille avant de mourir, si bien que, en entendant Peng Shisan parler ainsi, Zhang Yue trouva cela plutôt surprenant. Après y avoir réfléchi un instant, il laissa tomber l’affaire, car ce n’était pas vraiment grave. Il prit la lettre que Peng Shisan lui tendait, regarda autour de lui pour s’assurer qu’il n’y avait personne, puis ouvrit l’enveloppe et sortit les deux feuilles de papier soigneusement pliées. Il pensait que Zhang Fu se contentait de donner des informations habituelles sur la situation à la capitale, mais en jetant un coup d’œil, il fut stupéfait.

Le oncle paternel, Zhang Xin, passa du service civil à celui militaire, passant du poste de vice-ministre au ministère de la Guerre à celui de commandant adjoint de la garde impériale. L’empereur alla même jusqu’à désigner Zhang Zi pour hériter du poste héréditaire de commandant adjoint ! Face à une telle nouvelle inattendue, il faillit oublier l’autre nouvelle : le nouveau superviseur eunuque du bureau des affaires maritimes avait choisi Zhang Qian, un ancien eunuque de la cour impériale.

« Jeune maître ? »

Peng Shisan vit le visage de Zhang Yue changer à plusieurs reprises et comprit immédiatement qu’il y avait du nouveau. Bien qu’il fût membre de la famille du duc d’Angleterre, il avait passé plus de temps avec Zhang Yue que avec Zhang Fu au fil des ans. De plus, ayant épousé Lingxi, il accepta sans hésiter la tâche que Zhang Fu lui confia et le suivit jusqu’à Guangzhou, malgré la distance. À ce moment-là, après avoir posé une question, il vit Zhang Yue lui rendre la lettre et la parcourut rapidement sans tarder.

« C’est… vraiment absurde ! Un vice-ministre du ministère de la Guerre devient simplement commandant adjoint de la garde impériale ? »

Bien que Peng Shisan ne fût pas un stratège particulièrement astucieux, ses années passées avec Zhang Fu et Zhang Yue lui avaient donné une grande expérience, lui permettant de voir clair dans l’affaire : « Un poste militaire héréditaire peut sembler être une marque de faveur, mais avec tous ces ducs et marquis dans la capitale, quel salaire peut-on espérer d’un simple poste héréditaire de commandant adjoint ? Si vous, jeune maître, aviez changé du service civil au militaire, un tel poste aurait encore pu être acceptable. Mais votre père… pour le dire franchement, il ne connaît rien aux arts martiaux. Les compétences militaires de Zhang Zi sont dix fois inférieures aux vôtres ! »

Bien que Peng Shisan dise la vérité, Zhang Yue se sentit irrité en se comparant à lui et le foudroya du regard. Le oncle paternel Zhang Xin et son groupe étaient arrivés à la capitale depuis Kaifeng au début du premier mois lunaire, après la fin de leur deuil. Zhang Yue devait également partir à ce moment-là et n’avait pas eu le temps de beaucoup parler. Avant de partir, il avait appris que le ministre des Rites, Lü Zhen, avait recommandé Zhang Xin pour le poste de vice-ministre au ministère de la Guerre, ce qui l’avait intrigué. Il ne s’attendait pas à ce que Zhang Xin, après avoir occupé ce poste pendant peu de temps, devienne soudainement un officier militaire.

Zhang Yue avait toujours eu l’intention de protéger ses parents, frères et famille, mais il ne comprenait pas les raisons et les conséquences de cette situation. Même s’il s’agissait d’une promotion en apparence mais d’une rétrogradation en réalité, étant loin à des milliers de kilomètres, il était complètement perplexe. Zhang Fu avait expliqué les choses simplement dans sa lettre, mais pour connaître la vérité, il faudrait peut-être attendre son retour à la capitale.

En y pensant, Zhang Yue rangea la lettre. Son père, Zhang Zhuo, était actuellement retenu chez lui pour raison de maladie, et contrairement au duc Zhang Fu, il n’était pas en mesure d’envoyer des messagers à tout moment. En ajoutant les deux mois et demi de retard sur le chemin et le mois passé une fois arrivé à Guangzhou, cela faisait près de quatre mois qu’il n’avait pas eu de nouvelles de son père par lettre. Comme Zhang Fu n’en avait pas parlé, il demanda à Peng Shisan : « Le messager a-t-il également mentionné la situation à la maison, dans la capitale ? »
« Il a dit que tout allait bien à la maison, et que les gens attendaient encore au bureau du gouverneur ; le jeune maître pourra les voir dès son retour. »
« C’est bien. »
Sachant que la capitale avait été nettoyée de fond en comble, la famille Zhang, bien qu’elle ne fût pas en sécurité absolue, ne risquait pas grand-chose de la part de ces aînés excessivement prudents, qui ne feraient que affaiblir leur pouvoir sans aller trop loin. Ainsi, Zhang Yue ne douta pas un instant de ces paroles. Voyant de nombreux commerçants astucieux installer leurs étals le long du fleuve pour vendre des zongzi, il appela Peng Shisan.
En un moment et un lieu aussi appropriés, ces commerçants faisaient presque tous de bonnes affaires. Que ce soit des zongzi à la viande, au riz blanc, à la pâte de haricots rouges ou à la pâte de haricots noirs… des rangées entières de zongzi cuits se vendaient sans cesse. De nombreux spectateurs du concours de bateaux-dragons mangeaient des zongzi tout en regardant, et bientôt, les vendeurs ne purent plus offrir que des zongzi crus, trop occupés pour les cuire sur place. Pendant que ces gens faisaient du commerce, d’autres discutaient avec animation du résultat du concours.
« À mon avis, la maison de commerce des Chu va certainement gagner cette fois. Pour ce concours de bateaux-dragons, on dit que le gros Chu a offert cent guan chacun en récompense ! »
« Cent guan, c’est rien du tout ! De plus, le gros Chu n’est qu’un commerçant moyen parmi tous les autres. À mon avis, c’est plutôt la maison de commerce des Qin sur le fleuve des Perles qui a de grandes chances de gagner. Ils s’en sortent bien tant dans le monde officiel que dans celui du commerce ; on dit que tous les commerçants misent sur eux. »
« Arrêtez, vous n’avez qu’à arrêter de discuter. Je suis bien au courant : j’ai un parent qui travaille comme ouvrier dans le bureau des affaires maritimes. On dit que Qin Gonggong a vendu ces derniers jours pas mal d’objets inutiles pour obtenir beaucoup d’argent liquide. Vous avez vu ces gens qui vendaient des billets de loterie il y a un instant ? Même si c’est un moyen pour les riches commerçants de Guangzhou de s’amuser, Qin Gonggong a dépensé mille guan rien que pour gagner lui-même ! Ce ne sont pas des billets de valeur, c’est de l’argent jaune vif ! On dit qu’aujourd’hui, pris d’une folie soudaine, il est monté lui-même sur l’un des bateaux-dragons… Ce eunuque qui entre dans l’eau, ne craint-il pas de perdre la vie ? »

Zhang Yue et Peng Shisan, tenant chacun deux zongzi, se frayaient un chemin de l’arrière vers l’avant, tandis que les murmures incessants pénétraient leurs oreilles. Appuyé sur la force impressionnante de Peng Shisan, Zhang Yue parvint enfin à la première rangée ; non seulement les plaintes derrière lui continuaient, mais il entendit également une dizaine de versions différentes concernant les résultats de cette course de bateaux-dragons, certaines allant même jusqu’à prétendre que le vainqueur avait été désigné à l’avance. Bien que cela lui parût amusant, il se souvint des paroles du magistrat selon lesquelles le vainqueur recevrait une plaque de récompense décernée par le gouvernement ainsi qu’une prime considérable fournie conjointement par les entreprises commerciales, sans oublier les paris, ouverts ou secrets, qui avaient été lancés partout. Il finit donc par s’en accommoder.
Le mot « pari » suffisait à donner naissance à d’innombrables histoires.
« Ils accélèrent ! Les bateaux là-bas accélèrent ! »
Afin de permettre aux familles des fonctionnaires de suivre la course, l’endroit était situé près de l’arrivée. Ainsi, après ce cri, ceux qui étaient en tête écarquillèrent les yeux, ceux derrière eux se mirent sur la pointe des pieds pour regarder, et certains allèrent même se hisser sur les épaules de ceux qui étaient devant. Heureusement, Peng Shisan le protégeait par-derrière, permettant à Zhang Yue de rester debout. Alors qu’il plissait les yeux pour distinguer quel bateau-dragon atteindrait en premier la ligne d’arrivée, il vit soudain le plus grand des bateaux se briser en deux, et tous ceux qui se trouvaient à bord tombèrent dans l’eau. Aussitôt, la foule des spectateurs se mit à crier.
« C’est le bateau-dragon de Qin Huaijin ! »
Sans que Peng Shisan ait besoin de le lui rappeler, Zhang Yue reconnut immédiatement ce bateau le plus voyant. Il ne prêtait pas beaucoup d’attention à cet homme dont la carrière était en déclin ; de plus, il manquait de personnes pour surveiller la situation, mais il avait quand même ordonné à ses espions de garder un œil sur lui — après tout, Wang Jin avait déjà fait savoir que cet homme n’aurait pas de bon sort même s’il retournait à la capitale, et il ne voulait pas non plus continuer à être connu comme le « bourreau des eunuques ». En outre, en pillant la maison de cet homme, les trésors en or et en argent n’avaient pas pu entrer dans les coffres du gouvernement. Par conséquent, il assistait à cette dernière performance de Qin Huaijin avec une attitude détachée, sans y prêter trop d’attention.
Chaque année, des courses de bateaux-dragons avaient lieu à l’embouchure du fleuve Pearl, et il arrivait parfois que des bateaux chavirent, mais comme les rameurs étaient tous des experts de l’eau, il n’y avait jamais eu de graves accidents. Après les cris de surprise de la foule, personne ne prit cela au sérieux. Ce n’est que lorsque quelqu’un murmura que l’eunuque Qin était tombé à l’eau que la foule s’agita. À ce moment-là, du tumulte éclata également sur l’estrade derrière eux, et bientôt, quelques gardes arrivèrent en haletant, criant à tue-tête :
« Le seigneur magistrat offre une récompense : quiconque sauvera l’eunuque Qin de l’Office des affaires maritimes recevra mille pièces d’or en récompense ! »

Bien que les billets d’aujourd’hui aient perdu presque toute leur valeur, mille nouveaux billets valaient près de dix guan en pièces de cuivre, ce qui suffisait à une famille de milieu de classe pour une année entière. En un instant, on vit de nombreuses personnes, sans un mot, enlever leurs vêtements et plonger brusquement dans l’eau. En un instant, Zhang Yue sentit qu’il n’y avait plus personne à ses côtés, tandis que dans le fleuve, de nombreuses personnes nageaient avec acharnement vers le milieu du fleuve ; plus personne ne se souciait de savoir qui remporterait la course de bateaux-dragons. Voyant qu’au moins une dizaine de personnes étaient entrées dans l’eau, il fronça les sourcils et se tourna pour se diriger vers l’estrade. À encore une centaine de pas de distance, il entendit soudain plusieurs accents complètement inconnus ; en regardant plus attentivement, il vit quelques hommes en chemises courtes armés d’armes tranchantes se précipiter vers l’estrade. Dès qu’ils apparurent, les gardes en bas de l’estrade furent saisis par leur aura meurtrière : l’un fut renversé d’un coup de couteau, un autre, blessé au bras, s’enfuit précipitamment, tandis que les autres, plutôt que de céder le passage, regardèrent impuissants ces hommes se diriger vers l’escalier en bois. Alors que ces hommes étaient sur le point d’atteindre l’estrade pleine d’officiels, cinq ou six hommes robustes surgirent soudain et bloquèrent leur chemin. Bien que les assassins fussent courageux, ces hommes étaient en réalité les gardes entraînés par Zhang Yue ; à part Niu Gan et lui-même, tous étaient des guerriers endurcis venus du champ de bataille, experts dans le maniement des armes. Peng Shisan, craignant encore l’arrivée d’autres assassins, n’osait pas s’éloigner de Zhang Yue. Habitué aux scènes de violence, bien qu’abasourdi au début, Zhang Yue reprit rapidement ses esprits et s’arrêta. Voyant que la plupart des fonctionnaires qui avaient été là, tranquillement en train de réciter des poèmes, étaient maintenant paniqués, le préfet Li, lui, restait calme et leur lança quelques ordres sévères. Il ne put s’empêcher de jeter un nouveau coup d’œil vers le fleuve, où tout était toujours en désordre ; il eut alors l’impression d’être entouré de brumes.