Chapitre 722 : Ajouter de l’huile sur le feu et apporter de l’aide dans l’épreuve

Auparavant, un grand nombre de fonctionnaires subordonnés du bureau du gouverneur du Guangdong craignaient que Zhang Yue, une fois en poste, ne leur prenne leurs pouvoirs et n’affecte leurs intérêts. Mais maintenant, ils étaient tous ravis d’avoir un fonctionnaire de haut rang, bénéficiant de la faveur impériale et capable d’assumer des responsabilités ; dès lors, ils rapportaient tout, même les moindres détails. Pendant plusieurs jours, alors que la collecte des impôts d’été dans les différentes préfectures commençait enfin à prendre forme, tout le monde poussa un soupir de soulagement. Cependant, à ce moment précis, un message militaire en provenance du défilé de Dateng s’abattit lourdement sur le bureau du hall principal.
« Il faut encore lever quarante mille pierres de céréales pour l’armée ? Le marquis de Zhenyuan sait-il seulement que les inondations ici viennent à peine de se retirer, et que dans de nombreuses régions, les rizières sont encore inondées ? »
Les impôts d’été sont perçus en août, ceux de l’automne en février : telle est la règle traditionnelle des impôts de la cour impériale. Le Guangdong étant une région du sud, on y consomme traditionnellement du riz comme aliment principal, avec des céréales en complément ; par conséquent, sur les terres cultivées, le riz domine largement le blé. Comme les ouragans et les pluies torrentielles précédents n’avaient pas touché toute la région, plus de cinq mille pierres de blé destinées aux impôts d’été ont pu être rassemblées après une vérification urgente. En revanche, les un million de pierres de riz destinées aux impôts d’automne ont été gravement affectées, car de nombreuses rizières dans les préfectures de Guangzhou et de Zhaoqing étaient inondées.
Pire encore, à un moment aussi critique, le prix du riz dans les marchés augmentait de plus en plus, et les entrepôts officiels, ne disposant que de peu de réserves, étaient incapables de stabiliser les prix. Si l’on devait lever davantage de céréales pour l’armée, cela signifierait non seulement que les entrepôts des préfectures de Guangzhou et de Zhaoqing seraient complètement vidés, mais aussi que toutes les préfectures voisines devraient y contribuer.
Après avoir lancé un regard furieux au conseiller qui frappait la table de colère, Xu Tao, le conseiller gauche, se tourna vers Zhang Yue et dit avec prudence : « Monsieur, ne pourrait-on faire preuve d’un peu de flexibilité vis-à-vis du marquis de Zhenyuan ? »
Voyant tous ces fonctionnaires subordonnés le fixer du regard, Zhang Yue fut à la fois agacé et amusé. Ces types, qui autrefois géraient chacun leur propre domaine et voulaient à tout prix qu’il ne s’occupe de rien, demandaient maintenant des instructions en permanence et changeaient complètement d’attitude. Cette question posée était particulièrement habile : n’était-ce pas parce que le premier marquis de Zhenyuan, Gu Cheng, était un héros des campagnes de pacification, et que Gu Xingzu, son petit-fils, espérait qu’il utilise l’autorité de son oncle et de son grand-oncle pour exercer une pression sur les autres ?

Ces gens ne réfléchissent même pas : la famille Gu gouverne le Guizhou depuis l’époque de Hongwu. Bien qu’ils aient ensuite prêté allégeance à Zhu Di, ils se sont contentés d’aider l’héritier Zhu Gaochi à défendre Pékin ; le titre de marquis de Zhenyuan leur a été accordé en récompense de leurs services dans la défense de la ville ainsi que pour leur contribution à l’organisation du Guizhou sous Hongwu. Bien que la famille Gu ne soit pas comparable à la famille Mu qui gouverne le Yunnan, tous les fils de Gu Cheng sont des officiers au Yunnan. Le marquis actuel de Zhenyuan, Gu Xingzu, a hérité de son titre en la treizième année de l’ère Yongle et a continué à gouverner le Guizhou, sans se soucier le moins du monde de l’opinion des puissants de la capitale. D’après ce qu’il sait, non seulement il y a eu des rébellions des tribus barbares dans la région de Datengxia au Guangxi, mais aussi des révoltes populaires menées par des citoyens tels que Qin Gongwang. Dans de telles situations urgentes, si l’approvisionnement en vivres est retardé, qui en assumera la responsabilité ?
« Cette affaire relève de l’administration des finances, ce n’est pas uniquement un ordre militaire du marquis de Zhenyuan ; vous devez bien le comprendre. »
Un silence total s’abattit sur l’assemblée ; Xu Tao, qui avait initialement proposé cette idée, regrettait amèrement son geste. Comme il n’y avait rien à objecter, tous les conseillers se levèrent et prirent congé. Cependant, Xiang Shaoyuan, le gouverneur adjoint qui était venu travailler malgré sa maladie, ne partit pas. Il se leva lentement, s’approcha de Zhang Yue et lui dit à voix basse : « Monsieur Zhang, une fois les vivres acheminés, les entrepôts n’auront plus rien. Il faut prendre des précautions. En pareille situation, il vaudrait mieux percevoir des taxes auprès des familles riches locales en fonction de la quantité de vivres nécessaires. Je sais que vous tenez à votre réputation, mais c’est la réputation du peuple qui compte vraiment ; ces marchands ne pourront rien accomplir. »
« Ce n’est pas une question de réputation », répondit Zhang Yue en secouant la tête. Voyant Xiang Shaoyuan se plier en deux à cause d’une quinte de toux, il s’empressa de l’aider à s’asseoir avant de poursuivre : « Après une grande catastrophe, les familles riches accumulent des réserves de riz, et les marchands augmentent les prix. Puisqu’ils sont sans pitié, pourquoi devrais-je m’en soucier ? Même si des taxes doivent être imposées, il faut des règles claires ; sinon, ils protesteront sans fournir le moindre grain, et que se passera-t-il alors ? »
« Ce ne sont que des marchands et des familles riches sans cœur ; peuvent-ils vraiment résister aux autorités ? Si cela arrivait, un simple décret impérial de déplacement suffirait à les ruiner ! »
En voyant l’expression cruelle et effrayante apparaître soudain sur le visage du malade Xiang Shaoyuan, Zhang Yue fut légèrement stupéfait, puis esquissa un sourire amère. Le déplacement des familles riches n’était pas une pratique inventée par la dynastie Ming ; elle existait déjà depuis la dynastie Han. Mais une telle mesure extrême, utilisée par les autorités Ming, était rare. Sous Hongwu, des habitants du Shanxi furent déplacés dans le Shandong ; sous Yongle, des riches de Jinling et du Jiangnan furent transférés pour renforcer Pékin. Aujourd’hui, en tant que gouverneur, il pouvait naturellement déplacer les familles riches locales en utilisant son influence sur l’empereur, mais c’était une solution désespérée, sans aucun avantage réel.
Il n’avait pas peur d’être attaqué, mais il ne voulait pas non plus être critiqué pour des actions imprudentes !

« Si Monsieur Zhang estime que cette affaire est inappropriée, je peux intervenir pour faire pression sur ces marchands. Selon les règles, étant donné mon état de santé actuel, j’aurais dû démissionner depuis longtemps. De toute façon, je suis déjà à moitié mort ; il n’y a pas de mal à offenser les gens, ces individus cupides ne peuvent rien contre moi. »
Zhang Yue ne s’attendait vraiment pas à ce que Xiang Shaoyuan, ce gouverneur, soit si hostile aux riches. Le voyant serrer les dents avec une telle détermination, il n’eut d’autre choix que de le dissuader : « Je comprends votre détermination, frère Xiang, mais ce n’est pas encore le moment d’employer des méthodes si radicales. Je viens d’arriver et j’ai besoin de votre aide ainsi que de celle des autres. Le fait que vous gériez les affaires publiques malgré votre maladie est déjà suffisant. Inutile de se presser, je trouverai un moyen de tout régler. »
Xiang Shaoyuan resta interdit un instant, fixant Zhang Yue pendant un long moment avant de hocher la tête, puis s’éloigna en boitant. Voyant son dos paraître plutôt solitaire, Zhang Yue n’eut pas le temps de s’apitoyer ; il appela immédiatement Peng Shisan, qui lui confirma que tout était prêt : le commandant Li Long et l’inspecteur Yu Liang avaient accepté d’assister au banquet. Il retourna alors se changer, prit seulement quelques suivants et quitta le bureau. La première destination n’était pas le restaurant Piaoxianglou où devait avoir lieu le banquet, mais le siège des affaires maritimes.
Depuis qu’ils avaient envoyé des membres de leur famille servir Qin Huaijin au siège des affaires maritimes, Li Long et Yu Liang avaient entamé une lutte ouverte et secrète. L’un cherchait à découvrir si Qin Huaijin cachait encore des trésors non confisqués, l’autre voulait savoir s’il y avait des fonctionnaires complices de Qin Huaijin. En théorie, l’un cherchait la gloire, l’autre l’argent, ce qui ne devrait pas entrer en conflit, mais les familles des deux camps finissaient inévitablement par divulguer des informations, ce qui les poussait à se méfier l’un de l’autre. Lorsqu’ils se rencontrèrent au banquet organisé par Zhang Yue, leurs regards s’affrontèrent et des étincelles jaillirent. Après plusieurs tours de vin, ils oublièrent complètement le hôte de la soirée et le sujet officiel du secours aux sinistrés, et se mirent à se moquer l’un de l’autre.
« Ces derniers jours, les gens du bureau du commandant n’ont cessé de courir partout ; Monsieur Li a sûrement fait de belles prises. »
« Comment mes prises pourraient-elles rivaliser avec celles de Monsieur Yu ? J’ai entendu dire que vous avez fréquemment rendu visite à cet inspecteur impérial ces derniers jours pour discuter de plaintes, prêt à faire sensation dès que possible, n’est-ce pas ? »
« Tous les fonctionnaires corrompus doivent être punis ; les laisser impunis, ce serait trahir sa conscience ! »
« Belle parole. Votre famille est riche, mais vous perdez de l’argent en tant que fonctionnaire ; qui d’autre a autant de chance que vous ? »

Voyant les deux hommes se disputer violemment, Zhang Yue ne prit la parole qu’au moment où Li Long se leva d’un bond, presque au point de pointer son doigt sur le nez de Yu Liang ; ce dernier émit alors un léger toussotement. Lorsque Li Long se rassit, l’air mécontent, Yu Liang afficha un sourire froid avant de dire : « Vous occupez des postes importants au sein des trois administrations ; pourquoi vous affronter à cause des dires d’un étranger ? Aujourd’hui, en plus de la question de l’aide humanitaire, j’ai encore une autre affaire à vous soumettre. Juste avant mon arrivée, je suis allé au bureau des affaires maritimes pour rencontrer Qin Huaijin, qui a volontiers remis l’argent restant ainsi que la liste des fonctionnaires impliqués avec lui. Permettez-moi de vous les montrer. »
En entendant cela, les deux hommes assis se figèrent sur place. Voyant Zhang Yue leur tendre deux feuilles de papier, ils les saisirent rapidement, mais constatant qu’il ne s’agissait pas de ce qu’ils espéraient, ils jetèrent un bref coup d’œil dessus avant de les échanger froidement l’un à l’autre. Une fois qu’ils eurent lu rapidement le contenu, leur visage devint livide.
C’était la fin : il avait envoyé quelqu’un pour obliger ce riche marchand à remettre les cinq mille taels d’or cachés par Qin Huaijin ; comme cela n’avait pas fonctionné, il avait recours à la menace et à l’intimidation, et ce marchand, se résignant, avait finalement envoyé deux mille taels d’or. Il s’était donc trompé de cible en essayant de le extorquer. Avec une telle somme, si la victime portait plainte… Qin Huaijin, en y pensant, serra violemment la rampe.
C’était catastrophique : il avait consigné la liste des fonctionnaires accusés par Qin Huaijin de corruption et de complicité avec des trafiquants d’êtres humains, et avait même conclu un accord avec cet inspecteur impérial également désireux de se distinguer. À présent, il était possible que celui-ci ait déjà déposé une pétition ! Yu Liang, plein de regrets et de colère, serrait nerveusement ses mains l’une contre l’autre. Il ne pensait qu’à progresser dans sa carrière pour pouvoir retourner à la capitale et intégrer l’Office d’inspection impériale, mais maintenant, si l’affaire éclatait, non seulement il perdrait tout espoir de carrière, mais il risquait même de devenir la risée de tous !
« Ce maudit eunuque ! »
Les deux hommes maudirent intérieurement en chœur, puis se tournèrent tous vers Zhang Yue. Yu Liang étant un fonctionnaire civil, il pensa que Zhang Yue ne révélait cette affaire qu’à ce moment précis pour ne pas l’humilier davantage, et, un espoir naissant en lui, il demanda aussitôt : « Monsieur Zhang, les accusations de Qin Huaijin… ont-elles été vérifiées ? »
« J’ai déjà envoyé son intendant avec des hommes pour récupérer les trésors en or et en argent qu’il cachait ; tout a été confirmé. Quant aux fonctionnaires corrompus qu’il a nommés, heureusement, Li Tiji est prêt à coopérer, et il existe des preuves concrètes, donc il ne devrait y avoir que peu d’erreurs. »

Il s’est avéré que ces quatre mots ont porté un coup sévère aux deux hommes ; un instant, Li Long et Yu Liang n’avaient même plus la force de parler. Cependant, à ce moment-là, Zhang Yue changea de ton et dit : « Après avoir donné ces instructions, Qin Huaijin a déclaré avec férocité qu’il mourrait de toute façon, et que ceux qui l’avaient causé du tort ne connaîtraient pas non plus la paix. Par inadvertance, j’ai failli être victime de son suicide par empoisonnement. Comme l’affaire était grave, j’ai fait sceller le bureau des affaires maritimes. Ensuite, j’ai interrogé les serviteurs concernés et je suis venu ici en toute hâte. Qin Huaijin est rusé ; si l’on envoie des gens pour le surveiller, il pourrait en profiter. C’est pourquoi, afin de remercier les deux d’avoir aidé au début, permettez-moi de demander : vous a-t-il jamais donné des informations fausses ou inexactes ? »
Ces mots sur les informations fausses provoquèrent immédiatement la colère des deux hommes, mais étant tous deux des fonctionnaires expérimentés, ils ne voulaient pas se laisser facilement manipuler, alors ils répondirent de manière évasive. Après le repas, lorsque Zhang Yue les accompagna en bas, il vit quelqu’un arriver en courant de l’entrée ; l’homme sauta aussitôt de son cheval, s’inclina et dit : « Monsieur, un message urgent a été envoyé depuis la capitale. Comme la situation est urgente, je suis venu immédiatement. »
Zhang Yue prit le message et, en jetant un coup d’œil, remarqua que les deux hommes à côté de lui semblaient extrêmement attentifs. Il sourit alors et dit : « C’est un document rédigé par le Conseil impérial, indiquant qu’il suffit de surveiller Qin Huaijin en attendant l’arrivée du nouveau eunuque chargé des affaires maritimes, Monsieur Zhang, qui s’occupera de l’interrogatoire. Les trois bureaux n’ont plus besoin d’intervenir. Il semble donc que ma visite d’aujourd’hui était inutile. D’ailleurs, si un riche marchand n’était pas venu se plaindre, disant qu’on l’accusait de cacher cinq mille taels d’or appartenant à Monsieur Qin, et qu’ayant cédé sous la pression, il avait donné deux mille taels, je n’aurais pas non plus visité le bureau des affaires maritimes. J’ai déjà ordonné qu’il séjourne en un endroit sûr en attendant que l’affaire soit éclaircie. »
Lorsque Zhang Yue annonça que Zhang Qian prendrait en charge l’affaire une fois nommé, Li Long et Yu Liang pâlirent aussitôt. En entendant la dernière phrase, le visage de Li Long devint rouge vif, et il serra convulsivement les poings cachés sous ses vêtements officiels. Yu Liang le regarda du coin de l’œil, avec une pointe de satisfaction malsaine, mais en pensant à ses propres problèmes, son envie de regarder la scène disparut instantanément.
Ayant abandonné ses hésitations, Yu Liang sourit aussitôt et dit : « Les trois bureaux devraient normalement collaborer étroitement. Si Monsieur Zhang a besoin de quoi que ce soit, je suis bien sûr prêt à apporter tout mon soutien. »

Li Long, capable de voir dans le fait d’être officier militaire une opportunité de devenir fonctionnaire civil, n’était certainement pas stupide ; il comprit aussitôt que Zhang Qian avait des liens plutôt troubles avec la famille Zhang. Pour résoudre les problèmes du passé, il avait absolument besoin de la coopération de Zhang Yue, et hocha donc la tête en disant : « Monsieur Zhang, donnez-moi vos ordres, je n’aurai aucune objection. »
Voyant que tous deux hésitaient, visiblement attendant qu’il prenne la parole, Zhang Yue sourit et leva la main pour leur demander de retourner à l’étage. Une fois assis, il parla directement : « Après les inondations, en raison des impôts d’été, les autorités locales sont déjà débordées ; il faut à la fois apaiser les victimes, organiser des secours et distribuer des vivres militaires. Les ressources financières et alimentaires sont vraiment insuffisantes. J’aimerais demander à Monsieur Li de contribuer un peu. Soyez rassuré, il n’y aura aucun manque à gérer. Quant aux fonctionnaires mentionnés par Qin Huaijin, cette affaire est trop complexe et nécessite également la coopération des autorités judiciaires. »
Les deux hommes furent stupéfaits en entendant cela. À cet instant, personne ne voulait que ce qui semblait être un malheur se transforme soudain en bonheur. Bien que Li Long fût sceptique, il pensait que Zhang Yue ne parlerait pas à la légère. Quant à Yu Liang, il n’était même pas question de trahir cet inspecteur impérial, dont le statut n’était pas élevé mais dont l’influence était grande. Après mûre réflexion, ils ne trouvèrent aucune raison de refuser et hochèrent rapidement la tête.
« Ce que dit Monsieur Zhang est tout à fait juste. L’autorité judiciaire est chargée des affaires criminelles et des accusations ; je ferai bien sûr de tout mon possible. »
« C’est une excellente idée ! Tout le monde a un cœur compatissant, mais il est rare de trouver quelqu’un aussi prévoyant que Monsieur Zhang. »
Voyant que les deux hommes avaient pris position, Zhang Yue les retint pour discuter un bon moment avant de se lever pour les raccompagner. Une fois qu’ils furent partis, il sortit la lettre qu’il avait gardée. Elle était écrite par le ministre du Conseil, Yang Shiqi, mais ce n’était pas un document officiel, plutôt une lettre privée. Son contenu était similaire à ce qu’il avait dit précédemment, à ceci près qu’à la fin se trouvait une phrase extrêmement importante.
« Les ministres de la cour disent que Zhang Yuanjie, partout où il va, cherche à semer le trouble ; en arrivant au Guangdong, il aurait l’intention d’être radical. L’empereur ne l’écoute pas, et d’autres ministres en parlent à l’impératrice douairière au palais. Je vous demande de faire preuve de prudence et de ne pas donner aux autres l’occasion de profiter de la situation. »
Le sens de ces mots était simple : on ne voulait pas que davantage de gens perdent la vie au Guangdong. Il souhaitait également une atmosphère harmonieuse, mais s’il fallait affronter des gens déterminés à lui causer des ennuis, il ne pourrait s’empêcher de réagir avec fermeté.