Chapitre 723 : Si tu peux éliminer la racine du problème, moi, j’utiliserai l’énergie adverse à mon avantage

Dàténgxiá, Wǔjìngzhōu.
Depuis qu’il a reçu l’ordre de mater les barbares, le marquis de Zhènyuǎn, Gu Xingzu, a fait partir ses troupes de cet endroit, menant au total des dizaines de batailles, grandes et petites. Il est le descendant aîné de la branche principale de la famille Gu ; depuis qu’il a hérité du titre de marquis, il a également participé à des expéditions militaires vers le nord et le sud. La plupart du temps, il a séjourné au Guizhou, que son grand-père gardait depuis des années ; c’est pourquoi, après l’accession au trône de l’empereur Rénzōng, il a été envoyé pour gouverner ce territoire. La cour espérait qu’il puisse perpétuer la réputation de ses ancêtres et intimider les divers peuples barbares, et c’était également le but de cette expédition. Cependant, il n’était pas comme son grand-père Gu Cheng, qui avait gouverné le Guizhou pendant des décennies. Bien que la plupart des batailles menées jusqu’alors aient été remportées, les rébellions des Yao ne cessaient de surgir, le laissant donc dans une situation désespérée.
Pourtant, il était du genre à apprécier toutes les femmes ; même pendant les pauses entre les batailles, il ne voulait pas se restreindre. Pendant son séjour à Wǔjìngzhōu, le commandant de la garde Fengyi et le chef de la milice Xiangwu, chargés de diriger ses troupes sur ordre de la cour, craignant des sanctions, ne cessaient de lui présenter des femmes belles. Cette nuit-là, comme d’habitude, il s’endormit enlaçant une femme. Mais au milieu de la nuit, on entendit soudain des coups frappés à la porte, gâchant complètement l’atmosphère. Réveillé avec impatience, il maugréa :
« Quel idiot ose être si insensé ! »
« Monseigneur, c’est du comté de Sī’ēn. Les rebelles de là-bas ont pris plus de trente villages riches et petits dans les environs. Les fonctionnaires locaux, terrifiés, ont conjointement demandé à Monseigneur d’envoyer rapidement des troupes ! »
« Des troupes ? Ici, à Dàténgxiá, on n’a même pas encore tout nettoyé. Si je pars, les rebelles pourraient se rebeller à nouveau. À quoi bon envoyer des troupes ? » Gu Xingzu se leva d’un bond, enfila rapidement ses vêtements et dit d’un ton furieux : « Avant même que les troupes ne bougent, il faut d’abord s’occuper des provisions. Qu’ils demandent de l’aide au Guangdong. Sans provisions, même avec tous mes talents, je ne pourrai pas remporter de victoire ! »
Sans se soucier du corps féminin pâle comme de la porcelaine à côté de lui, il quitta le lit en chaussons, boutonna ses vêtements tout en criant : « Arrêtez de faire du bruit dehors ! Entrez et parlez ! »

À ce moment-là, les gens de l’extérieur poussèrent enfin la porte pour entrer. On vit un homme de stature courte et robuste, au visage allongé et au menton pointu, aux sourcils épais et aux yeux grands, ce qui rendait son apparence extrêmement difficile à déchiffrer. C’était Gu Ping’an, le soldat personnel de Gu Xingzu. Gu Cheng, le premier marquis de Zhenyuan décédé et plus tard élevé au rang de duc du royaume de Xia, avait été un soldat personnel de l’empereur Hongwu Zhu Yuanzhang. Pour cette raison, la famille Gu ne ménageait aucun effort pour former ses propres soldats personnels. Ceux que Gu Xingzu utilisait actuellement étaient tous des fidèles formés par sa famille. Bien que Gu Ping’an fût d’une compétence moyenne au combat, il était méticuleux et efficace dans ses tâches, et savait se montrer attentif dans les petits services, ce qui lui valait la grande confiance de Gu Xingzu.

Il s’agenouilla sur un genou pour saluer, puis se releva et dit : « Monseigneur, la cour a également donné des ordres : il semble vraiment impossible de retarder davantage les choses dans le comté de Si’en. Monseigneur a déjà mis ces barbares de Datanxingxia en fuite, il suffit donc de se déplacer vers eux. Quant aux provisions militaires, monseigneur agit sur ordre impérial ; bien que les gouvernements de Guangzhou et Zhaoqing aient signalé des catastrophes naturelles dues à des ouragans et des pluies torrentielles, ils n’ont pas refusé de fournir quoi que ce soit, donc il ne devrait pas y avoir de retard. »

« Ils n’oseraient certainement pas retarder ! » grogna Gu Xingzu avec irritation, avant de se souvenir soudain d’une autre affaire et de demander : « J’ai entendu dire que le nouvel eunuque chargé du commerce maritime, Zhang Qian, est déjà en chemin ; il doit sûrement apporter des nouvelles concernant l’ouverture des mers. Avez-vous envoyé quelqu’un à Guangzhou ? La famille Xu a-t-elle répondu ? J’ai transmis les messages depuis longtemps, ils auraient dû avoir préparé leurs navires maritimes, et de plus, ont-ils payé les impôts de la première moitié de l’année ? »

« C’est justement ce que je voulais dire à monseigneur. Il y a eu un problème avec la famille Xu : un nouveau gouverneur a été nommé au Guangdong, et il vient de condamner à mort un trafiquant d’êtres humains pour avoir fait sortir des gens illégalement du pays. Par conséquent, ils n’osent plus exporter quoi que ce soit. De plus, l’eunuque chargé du commerce maritime a eu son navire renversé, ce qui a perturbé les relations entre tous les niveaux de pouvoir ; seuls les profits liés à l’importation de marchandises étrangères restent possibles, c’est pourquoi seuls la moitié des impôts de la première moitié de l’année ont été payés. »

« La moitié ? Sait-il qui lui permet de mener ses affaires si bien, qui intercède en sa faveur auprès des autorités ? Avec tous ces prétextes qu’il trouve, il prend clairement mes paroles à la légère ! Quand j’ai appris que Zhang Yue était devenu gouverneur au Guangdong, que disait-il ? Zhang, condamné à mort, serait isolé au Guangdong et ne pourrait pas agir sans réserve comme avant. Pourtant, lui ne montre aucune crainte, tandis que lui-même recule ! Dites-lui qu’aucune somme, pas même un centime, de la première moitié de l’année ne doit être omise ! »

Voyant Gu Xingzu devenir soudainement livide, Gu Pingan s’empressa d’expliquer : « Mais Xu Zhengping a déjà donné sa parole : avec les inondations massives au Guangdong, les prix des céréales vont forcément augmenter. De plus, le marquis a requis quarante mille shi de rations militaires, et les autorités ne sont clairement pas en mesure de maîtriser les prix. La famille Xu fait partie des trois plus grandes entreprises de céréales du Guangdong ; si elles s’allient aux deux autres, elles pourront faire monter les prix de trois à quatre fois. À ce moment-là, les paiements dus pour la première moitié de l’année seront certainement réglés. »
« Il sait vraiment profiter de mon implication militaire pour trouver des solutions ! »
Gu Xingzu jeta un coup d’œil à l’horloge en cuivre et constata qu’il n’était que deux heures de la nuit. Il n’avait absolument pas envie de dormir, alors il ordonna simplement à Gu Pingan d’apporter de l’eau pour se laver. Après s’être frotté tout le corps avec l’eau glaciale du puits jusqu’à ce qu’il devienne rouge, il enfila une robe propre. Une fois assis à nouveau sur son fauteuil en bois de cèdre, il fit entrer quelqu’un pour emmener la femme de la veille. Puis il prit le linge mou que Gu Pingan lui tendait, s’essuya soigneusement le visage, puis posa à nouveau ce linge froid sur son visage.
« La famille Xu reste respectueuse envers le marquis. Ceux qui sont venus ont dit que, si le marquis le souhaite, il peut choisir quelques beautés pour le servir. Il y a aussi parmi les femmes du Guangdong beaucoup de femmes séduisantes et gracieuses… »
« Les femmes, ce sont des femmes. Les femmes à la maison servent uniquement à procréer, tandis que celles-ci ne servent qu’à se détendre. Pense-t-il vraiment que je suis ce genre d’homme stupide obsédé par les femmes ? »
Gu Xingzu arracha brusquement le linge de son visage, fixa Gu Pingan qui était agenouillé devant lui en train de lui masser les jambes, et ordonna d’une voix grave : « Envoie quelqu’un lui dire de ne pas essayer de gagner mes faveurs par des méthodes vicieuses. Ce que je veux, c’est de l’argent concret ! Puisqu’il prétend pouvoir faire monter les prix des céréales pour obtenir de l’argent, alors je vais simplement lui ôter toute possibilité de le faire. Envoie immédiatement quelqu’un à Guangzhou pour le presser, dis-lui qu’il doit absolument livrer les rations militaires à Wujingzhou dans dix jours, sinon je porterai plainte auprès de la cour impériale contre le gouverneur du Guangdong pour retard. J’ai déjà fait autant pour eux ; s’il y a encore du retard, Xu Zhengping n’aura plus besoin d’envoyer d’argent, et il mériterait de mourir pour ses crimes passés ! »
Gu Pingan s’inclina rapidement pour acquiescer, mais au moment de sortir, il s’arrêta, se retourna et murmura : « Il est bien sûr normal que le marquis exige le prompte envoi des rations militaires, mais je m’inquiète d’une autre chose. Zhang Yue est réputé pour être dur et impitoyable. S’il utilise les lois officielles à cause de l’accumulation de céréales par les marchands, la famille Xu risque de ne pas pouvoir y faire face. »

Gu Xingzu fronça d’abord les sourcils, réfléchit un moment avant de rire avec dérision : « La famille Xu n’est pas nouvelle dans le commerce ; pourquoi devrais-tu penser à leur place pour ce genre de choses ? Puisqu’ils s’allient aux deux autres familles, qu’ils laissent les autres prendre les devants ! De plus, les entrepôts de riz du gouvernement sont insuffisants ; tout problème qui en découle relève du gouvernement. Pourquoi interdire aux gens d’augmenter les prix ? S’ils sont vraiment découverts, qu’on laisse Xu Zhengping utiliser ma lettre pour se présenter devant les fonctionnaires compétents ! Jusqu’à présent, il n’a traité que des affaires liées aux relations avec les Japonais ou les Mongols, ou encore des rébellions. S’il commence à tuer pour de telles broutilles, même la cour dira qu’il exagère ! De plus, il est seul ; il est impossible qu’il parvienne à convaincre les fonctionnaires de se joindre à lui dans toutes les affaires ! »
« Votre excellence est sage, je m’en occupe immédiatement ! »
Avec ces paroles de Gu Xingzu, Gu Ping’an n’avait plus de soucis. En y réfléchissant, que ce soit le grain ou les gens qui quittent le pays, il s’agit toujours de moyens pour les commerçants de gagner de l’argent. Même si Zhang Yue est puissant, il ne peut pas toujours utiliser la force du gouvernement pour imposer sa volonté ; sinon, on n’aurait tué qu’un intermédiaire. Il choisit donc un serviteur fiable pour aller annoncer la nouvelle à la préfecture de Guangzhou, puis il oublia l’affaire et se concentra entièrement sur la planification du déplacement des troupes vers le comté de Si’en pour son maître. Il y a tant de nobles à la cour, mais peu d’occasions de mener des troupes pour réprimer des rébellions. Si tout est bien organisé, non seulement on peut obtenir un titre plus élevé, mais aussi gagner la faveur impériale, ce qui est toujours bénéfique pour la famille Gu.
En passant par la préfecture de Wuzhing puis par la préfecture de Wuzhou pour arriver à la préfecture de Zhaoqing, il y a beaucoup de routes de montagne, mais avec des chevaux rapides, le trajet ne prend que deux ou trois jours. Le serviteur de la famille Gu arriva à la grande demeure de la famille Xu, au sud-ouest de la ville de Guangzhou, pour déposer la lettre. Après avoir reçu la réponse, il ne tarda pas à repartir sans attendre. Ayant reçu cette information, Xu Zhengping poussa un soupir de soulagement. Il vaut mieux ne pas se confronter au gouvernement. Même si la famille Xu est puissante, si elle augmente les prix du grain sans aucune justification, les conséquences pourraient être graves. Bien qu’il soit apparenté à Xu Tao, le conseiller gauche du gouvernement, ce dernier ne fait que utiliser son argent et lui transmettre occasionnellement des informations ; il est difficile qu’il fournisse un soutien réel.
Ainsi, après avoir déposé avec soin la lettre en or sur l’autel à l’arrière de la salle principale, il convoqua immédiatement quelques administrateurs de sa famille pour discuter, puis ordonna à des gens d’établir une alliance avec les deux autres entreprises de céréales. En effet, seulement trois jours plus tard, probablement à cause de la pression de la région du Guangxi, quarante mille pierres de riz militaire furent progressivement expédiées, et de grands chariots de riz furent envoyés dans le Guangxi sous la direction personnelle de Xu Tao, le conseiller du gouvernement. Dès le lendemain du départ du riz militaire de la ville, il prit immédiatement des mesures.

En une nuit, le prix du riz, déjà élevé à cent pièces par dou, atteignit soudain deux cents pièces par dou parmi les trois plus grandes boutiques de riz de la ville de Guangzhou, ce qui provoqua l’étonnement de nombreux acheteurs. Lorsque la nouvelle parvint au palais administratif, le préfet Li ne put rester en place et enfila immédiatement ses vêtements officiels pour se rendre au bureau administratif en quête de conseils. À peine avait-il été conduit à l’entrée de la salle principale que des cris furieux s’élevèrent de l’intérieur.

« Monsieur Zhang, que dites-vous maintenant ? Ces gens sont clairement devenus fous à force de vouloir de l’argent ! Après une grande catastrophe, alors que les vivres militaires viennent juste d’être expédiés, au lieu de penser à secourir les victimes et à montrer de la bonté, ils profitent de la situation pour voler ! Deux cents pièces par dou, c’est-à-dire deux mille pièces pour une pierre de riz. Selon le cours actuel où une pièce de monnaie vaut seulement cinq wen, cela équivaut à quatre mille pièces ! Ces marchands sans conscience, s’ils ne sont pas sévèrement punis, pousseront les gens à se rebeller ! »

« Je comprends vos inquiétudes, monsieur Xiang. Les signes de ce problème apparaissaient déjà depuis longtemps, et j’ai déjà pris des précautions… »

« Même la meilleure cuisinière ne peut préparer de repas sans riz, monsieur Zhang. Une fois quarante mille pierres de vivres militaires livrées, comptez-vous que du riz tombe du ciel ? Espérer de l’aide des provinces voisines, c’est ridicule. Même si vous aviez envoyé quelqu’un emprunter du riz auparavant, il serait déjà trop tard ! Je vous l’avais déjà dit : je vais personnellement mener des troupes pour confisquer les boutiques de riz qui osent provoquer à plusieurs reprises les autorités. Ainsi, en montrant ma force, on verra qui osera encore agir de la sorte ! »

« Monsieur Xiang, vous pensez trop simplement. Croyez-vous que ces boutiques de riz stockent beaucoup de riz ? Au maximum, ce n’est que quelques centaines de pierres, ce qui représente à peine une goutte d’eau pour toute la ville de Guangzhou ! Sans ordre de la cour impériale, comment pourriez-vous confisquer les biens de ces grands marchands ? Même si nous décidions de les confisquer tous, pensez-vous qu’ils n’auraient pas de préparatifs et laisseraient leur riz dans leurs entrepôts ? En effet, il n’y a que des révoltes populaires, on n’a jamais entendu parler de révoltes de marchands. Mais les commerçants sont rusés ; dans ce monde, personne n’est plus sournois que ces marchands à la quête du profit ! »

En entendant cette dispute, le préfet Li s’arrêta dans son intention d’entrer. Lorsqu’il entendit que les voix s’étaient tues, il voulut franchir la porte, mais il faillit heurter de plein fouet une personne à l’entrée. Effrayé, il s’écarta, et vit alors que celui qui sortait en colère était le vice-administrateur Xiang Shaoyuan. Le voyant tousser violemment en descendant les marches, il ressentit une certaine pitié, mais se souvenant de l’affaire urgente du jour, il abandonna rapidement cette idée et entra.

« Monsieur le gouverneur… »

« Inutile de parler, je comprends pourquoi vous êtes venu. »

Zhang Yue fit un geste de la main pour indiquer à Li Zhifu qu’il n’avait pas besoin de parler davantage, puis il prit la parole : « Fais immédiatement diffuser un avis par les fonctionnaires du gouvernement : à partir de demain, le gouvernement vendra du riz à des prix fixes aux portes de Guide et de Wuxian. Chacun pourra acheter une pierre de riz ; ceux qui en veulent plus pourront en acheter autant qu’ils le souhaitent, à condition de faire la queue. Le prix du riz est de cent cinquante pièces par dou. »
« Mais cent cinquante pièces par dou, c’est vraiment trop cher ; les gens ordinaires n’auront probablement pas les moyens de l’acheter… »
« Je le sais bien. Mais regarde ces magasins de riz qui affichent deux cents pièces par dou et qui pourtant sont toujours bondés de clients. Tant que notre prix est inférieur au leur, les gens qui en ont les moyens auront un choix. C’est exactement ce que je veux ! N’oublie pas : dès que les magasins baissent leur prix, baisse-le de dix pièces. En tout cas, peu importe ce qu’ils font, baisse toujours ton prix ; il doit rester inférieur au leur. Comprends-tu ? »
Même si cent cinquante pièces par dou restait cher, c’était déjà beaucoup moins cher que les prix pratiqués par les magasins de riz. Ainsi, après avoir entendu les explications de Zhang Yue, Li Zhifu crut que c’était du riz obtenu grâce à des prêts à hauts intérêts, et il ne posa pas plus de questions. Tant que le gouvernement avait du riz à vendre, cela suffisait pour éviter une révolte pour l’instant. Il acquiesça aussitôt en s’inclinant, puis quitta précipitamment le gouvernement sans s’attarder.
Lorsque Li Zhifu fut parti, Zhang Yue ne put s’empêcher de rire froidement. Il était prévisible que ces magasins de riz seraient complètement désemparés, voire enverraient des gens se faire passer pour des citoyens venus acheter du riz. Dans ce cas, ils tomberaient dans son piège. Ses préparatifs étaient bien plus avancés qu’ils ne l’imaginaient !
Une heure plus tard, les fonctionnaires frappant aux tambours de cuivre avaient annoncé l’information dans toute la ville, et les affiches étaient également placardées partout. Pour ceux qui craignaient que les magasins de riz n’aient vraiment plus de stock et que les prix ne continuent d’augmenter, l’intervention soudaine du gouvernement pour vendre du riz était sans aucun doute une excellente nouvelle. En un instant, les trois magasins de riz, encore bondés un instant auparavant, devinrent déserts ; les propriétaires et employés, qui étaient auparavant très occupés, furent complètement pris au dépourvu.