Chapitre 747 : S’attirer soi-même l’humiliation

Gu Xingzu arriva au quai de la ville de Huangpu avant la tombée de la nuit, la veille. Comme le trajet maritime de Guangzhou jusqu’à la préfecture de Qiongzhou comptait également plus de mille li, on ne pouvait utiliser de navires ordinaires ; c’est pourquoi la famille Xu fit spécialement construire un nouveau navire dans un chantier naval du Fujian pour qu’il puisse l’utiliser. Bien qu’il fût possible d’accoster au vieux quai de Fuxu, la famille Xu jugea que Huangpu était plus pratique pour les allers-retours, et comme Gu Xingzu retenait Zhang Qian et Zhang Yue, elle décida de lui envoyer le navire selon ses désirs. Qui aurait pu imaginer que, dès l’arrivée du navire, des nouvelles de tempête et de marée montante parvinrent de la mer, et bientôt tout le port fut fermé ?

Bien qu’il fût impatient, l’un des administrateurs de la famille Xu, qui l’accompagnait, n’osa pas agir à la légère en entendant parler de la tempête en mer et le persuada longuement. Gu Xingzu, ne voulant pas mettre sa vie en péril, décida donc d’attendre patiemment une nuit dans la ville. Après tout, même s’il était marquis, il serait exagéré de retourner précipitamment à Guangzhou pour faire ouvrir les portes de la ville en pleine nuit. Cependant, il ne s’attendait absolument pas à ce que, dès le petit matin, à peine arrivé, Zhang Yue arrive à son tour, avec une allure si décontractée, comme s’il n’avait pas été retenu prisonnier toute une journée et une nuit.

Zhang Yue sauta à bas de son cheval, jeta les rênes à un serviteur et s’avança d’un pas vif, disant avec un sourire : « Depuis notre séparation d’hier, je ne m’attendais pas à vous revoir ici aujourd’hui, monseigneur le marquis. »

En fixant Zhang Yue, dont l’air était si détendu, Gu Xingzu demanda d’un ton furieux : « C’est ce salaud de Li Long qui t’a libéré ? »

« Vos paroles sont un peu excessives, monseigneur. Le commandant Li est un haut fonctionnaire de deuxième rang ; même s’il est votre subordonné, comment pouvez-vous lui parler de cette manière ? De plus, hier soir, le commandant Li a accompli une grande œuvre : il a non seulement démasqué un traître au sein du bureau, mais a également mis la main sur une entreprise illégale, obtenant ainsi de nombreuses preuves importantes. »

Pendant que Zhang Yue et Gu Xingzu parlaient, Peng Shisan fit un signe et se dirigea aussitôt vers eux entouré de ses serviteurs. Il se tenait à un pas derrière Zhang Yue, observant attentivement l’expression de Gu Xingzu passer de la colère au choc, puis à l’incrédulité. De sa position, il pouvait voir clairement les veines saillantes sur le front de Gu Xingzu et les coins de sa bouche qui tressaillaient ; il fit donc discrètement un pas de plus en avant.

« Zhang Yue, quel culot tu as ! »

« À mon avis, c’est vous, le marquis, qui êtes vraiment audacieux ! » Zhang Yue devint soudain grave et dit froidement : « Vous vous êtes allié à des marchands malhonnêtes pour trafiquer des êtres humains vers l’étranger ; vous avez utilisé des ordres militaires pour transférer en urgence les réserves de Guangdong en période de catastrophe, afin de pousser la famille Xu à faire monter les prix des céréales ; vous avez inventé de fausses preuves selon lesquelles Qin Gongwang s’était allié aux Li de Guangdong dans le but de comploter contre l’empereur ; vous avez tenté de soudoyer le commandant de Guangdong, Guan Dongzhou, pour qu’il dénonce ses supérieurs ; et puis… vous avez aussi fait en sorte que Li Long m’arrête avec Zhang Gonggong au bureau du commandant, ce qui constitue également un crime grave ! »

« Toi, petit enfant encore imberbe ! » Gu Xingzu, furieux en entendant cela, tira sans hésiter son épée du fourreau et lança d’une voix sévère : « Ne crois pas que ta famille Zhang puisse tout contrôler ! Il y a beaucoup de gens à la cour qui te détestent ! Même si tu as trouvé ces preuves, tant que des troubles éclateront à Qiongzhou, toutes tes compétences seront inutiles ! »

« Le marquis ne compte-t-il pas justement sur le fait qu’il a envoyé des gens à Qiongzhou à l’avance ? » Zhang Yue sourit calmement, puis dit posément : « Ce matin même, Tang Qianhu de la Garde Impériale est venu au bureau du commandant pour voir Zhang Gonggong et lui apporter des nouvelles de Qiongzhou. Il paraît qu’un groupe de personnes de nationalité douteuse, se faisant passer pour le commandant de Guangzhou, s’est installé au bureau du comté de Chengmai. Ils ont rassemblé les chefs des six grandes tribus Li du comté ainsi que ceux de plus de cent villages dans le temple de Chanshe, puis, sous prétexte de récompenses et de soieries, ont mis des drogues dans l’alcool dans le but de comploter. Ils ont également soudoyé les locaux Li pour provoquer des troubles au bureau du comté ; tous ont maintenant été exécutés. »

À cet instant, Gu Xingzu, dont la main droite serrait fermement la poignée de son épée, pâlit soudainement et recula d’un pas sans pouvoir se contrôler, avant de parvenir à se stabiliser. Seules les preuves que Zhang Yue avait trouvées chez la famille Xu à Guangzhou pourraient au mieux entraîner des reproches ou une perte de salaire ; mais si des troubles éclataient à Qiongzhou, il était convaincu de pouvoir tout renverser. Cependant, les paroles de Zhang Yue venaient de lui asséner un coup fatal, le laissant complètement abasourdi. Mais en apprenant que tous avaient été exécutés, il retrouva un peu de courage.

S’ils n’étaient pas morts, ils auraient pu, sous la torture, avouer n’importe quoi. Il fallait savoir que le crime d’avoir fabriqué de fausses preuves pour semer le chaos parmi les Li suffirait à lui faire perdre son titre ! En pensant à ses oncles et cousins avides, il se sentit de plus en plus oppressé, et son regard trahissait de la colère et de la fureur.

Pourquoi ? La famille Gu était bien plus prestigieuse que la famille Zhang à l’époque de Hongwu ; son père fut exécuté par l’empereur Jianwen précisément parce que son grand-père avait plié devant l’empereur Yongle, Zhu Di. Pourquoi Zhang Fu, un noble de deuxième génération, est-il déjà devenu si facilement grand précepteur et duc de Yingguo, tandis que la cour refuse même de lui accorder le pauvre Guizhou ? C’est son grand-père Gu Cheng qui, après de nombreux efforts, a finalement pacifié Guizhou ; pourquoi n’a-t-il jamais été que marquis, et n’a-t-il reçu le titre de duc de Xi qu’après sa mort ?
« Ce gamin est vraiment trop insolent ! »
Ces mots furieux firent jaillir la colère de Gu Xingzu, qui écrasa d’un coup le dernier reste de raison qu’il lui restait ; il poussa un cri et chargea avec son épée. Cependant, Peng Shisan, préparé à l’avance, parvint presque en même temps à parer avec son épée et frappa du même coup la main droite de Gu Xingzu qui tenait l’épée, jusqu’à ce que celle-ci tombe bruyamment au sol. Ce n’est qu’alors qu’il recula derrière Zhang Yue. À ce moment-là, les gardes personnels de Gu Xingzu se rassemblèrent rapidement autour de lui, créant une atmosphère tendue et explosive. Quant aux autres personnes sur le quai, elles n’osaient même pas respirer, de peur d’être entraînées dans le conflit.
« À ce stade, le marquis veut-il encore exprimer sa colère ? »
« Zhang Yue, tu es bien, vraiment bien ! »
Le bruit de l’épée tombant au sol ramena enfin Gu Xingzu à la réalité. Bien qu’il ait envie de tuer Zhang Yue sur-le-champ, voyant que de nombreuses personnes avaient assisté à la scène, il n’osa plus agir imprudemment. Il resta là, réfléchissant sans cesse, et découvrit avec déception qu’il n’y avait désormais aucune autre issue : il ne lui restait qu’à aller jusqu’au bout. Après mûre réflexion, il fixa Zhang Yue d’un regard furieux, puis, après un long silence, il émit un grognement froid et s’en alla avec ses hommes.
« Maître, on ne l’arrête pas ? »
« L’arrêter ? Pourquoi ? » répondit Zhang Yue sans se retourner, en regardant cette silhouette droite mais visiblement abattue. « Quand on se méprise soi-même, on attire le mépris des autres. Il s’humilie lui-même ; mais même s’il y a des preuves accablantes, ce n’est pas à moi de le punir. Après tout, il est général chargé de pacifier les barbares et marquis de Zhenyuan. S’il se rendait à la préfecture de Qiongzhou, les problèmes déjà réprimés pourraient resurgir. Il faut donc que je l’arrête, mais aller plus loin serait une usurpation de pouvoir. J’ai déjà envoyé des rapports, moi et Zhang Gonggong, par courrier urgent à la capitale ; il y aura inévitablement des débats là-bas. Au plus tard dans trois ou cinq jours, la cour enverra certainement des gens ici, et ils arriveront probablement après un bon mois et demi. »
Peng Shisan y réfléchit attentivement et trouva cela logique. Il baissa alors la voix et demanda : « Maître, je pose encore une question : ce matin, le capitaine Tang des Gardes Impériaux a-t-il vraiment dit que la situation dans la préfecture de Qiongzhou était maîtrisée et que tous les gens avaient été tués ? »

« Les Gardes Impériaux utilisent des pigeons voyageurs pour envoyer des messages, ce qui rend la transmission un peu plus rapide, mais seuls quelques mots y sont inscrits. Cependant, les gens de Li vont certainement se méfier à cause de cela, alors Cao Jixiang doit rester là encore quelques jours. Bien qu’on ne puisse pas encore décrire précisément la situation, il a du courage et de l’astuce, et il s’en sort bien. Quant à savoir s’il faut le tuer, c’est moi qui ai inventé ça. » Zhang Yue jeta un coup d’œil en arrière vers ses suivants, puis hocha la tête à Peng Shisan en disant : « En l’arrêtant, l’affaire est réglée. Retournons-y ! »

Comme Zhang Yue l’avait prévu, après avoir quitté la ville de Huangpu, Gu Xingzu ne retourna pas à Guangzhou, mais partit précipitamment par le préfecture de Zhaoqing pour se rendre au Guangxi. Dès son départ, Xu Zhengping, qui comptait encore sur les avocats pour tenir bon au bureau du préfet de Guangzhou, devint le premier à subir les conséquences.

Fang Jing, debout près de la porte, fut le premier dans la salle d’audience à apprendre la nouvelle ; il se hâta aussitôt de s’approcher discrètement du juge Lu. Peu après, le juge Lu se leva à son tour et chuchota quelques mots à l’oreille du préfet Li. Apprenant que Gu Xingzu, marquis de Zhenyuan, était bien parti, le préfet Li, qui était depuis un mois et demi plongé dans des disputes sans fin et au bord de l’épuisement, afficha soudain un air soulagé. Voyant que l’avocat se tenait toujours fièrement là, brandissant les lois de la Grande Ming, il frappa violemment du marteau de justice.

« La cour interdit formellement les avocats malhonnêtes et leurs procès. Le fait que ce bureau fasse preuve de tolérance relève déjà d’une exception ; qui aurait cru que tu oserais encore te comporter de manière arrogante dans cette salle d’audience ! Qu’on chasse ce voyou à coups de bâton ! »

Le préfet Li, d’ordinaire aimable, changea soudain d’attitude, ce qui surprit tout le monde dans la salle d’audience ; Xu Zhengping eut même un choc au cœur. Il était après tout en prison, et le juge Lu avait ordonné strictement depuis la veille au soir que personne ne lui transmette de nouvelles, sous peine de sanctions sévères. Il ignorait donc complètement ce qui se passait à l’extérieur. Alors qu’il était perdu dans ses pensées, il sentit quelqu’un le pousser violemment par-derrière ; il trébucha involontairement de son petit tabouret et s’effondra au sol, les genoux flageolants.

Jetant un coup d’œil au fonctionnaire qui l’avait poussé, le préfet Li hocha la tête avec satisfaction, puis frappa à nouveau violemment du marteau de justice : « Xu Zhengping, il y a des témoins et des preuves concrètes dans cette affaire ; continues-tu à nier ? »

Xu Zhengping ressentait une douleur aiguë aux genoux à cause de sa chute, mais ce qui l’effrayait encore plus, c’était l’attitude du préfet Li. En essayant de se redresser, il fut très prudent et jeta un regard vers Fang Jing Rui, Li Guoxiu, qui se tenaient de l’autre côté. Voyant qu’ils restaient indifférents, comme les jours précédents, il demanda : « Monseigneur le préfet, d’où vient cette histoire… »

Avant même qu’il ait fini de parler, le préfet Li s’écria avec impatience : « Têtu comme une mule ! J’ai perdu un demi-mois à essayer de te faire avouer, je n’ai pas la patience d’attendre que tu le fasses de ton propre chef ! Qu’on l’emmène, qu’on le frappe d’abord vingt fois avec des planches ! »
Voyant deux gardes s’approcher pour soulever Xu Zhengping, complètement effrayé, et lui boucher la bouche avant de l’entraîner, le préfet Li poussa enfin un soupir de soulagement et fit signe à Fang Jing de s’approcher. Comme il remarqua que tous les gardes dans la salle d’audience avaient les mains baissées et la tête penchée, il dit à Fang Jing avec un sourire : « Frère Fang, celui qui est venu apporter la nouvelle a dit que le marquis de Zhenyuan était déjà parti ? »
De la plateforme devant la salle d’audience parvenaient maintenant des bruits sourds de planches en bambou et des gémissements d’hommes. Fang Jing écouta un instant, puis reprit ses esprits et hocha la tête en direction du préfet Li : « Monsieur le préfet, la nouvelle a été envoyée spécialement par quelqu’un de votre part, elle est donc certainement vraie. Hier soir, la famille Xu a déjà trouvé des preuves ; on dit aussi que, du côté du préfecture de Qiongzhou, toutes les preuves matérielles et les témoignages sont en main. Maintenant, le marquis de Zhenyuan ne peut plus se soucier de cette affaire. Il a également dit que vous avez vraiment travaillé dur ces derniers mois. Une fois cette affaire réglée, il y a encore une autre question importante liée à l’agriculture qu’il souhaite discuter avec vous. »
En entendant cela, le préfet Li poussa un soupir de soulagement, mais en entendant le mot « importante », son cœur se serra soudainement. Lorsqu’il comprit qu’il s’agissait d’une question agricole, il sourit de manière forcée, se disant qu’il avait vraiment peur de tout ce qui ressemblait à un serpent après en avoir été mordu une fois. Mais en y réfléchissant, c’était aussi à cause de l’attentat commis lors de la course de bateaux-dragons au palais qu’il avait été accusé par le marquis de Zhenyuan ; on ne pouvait pas blâmer les autres. De plus, avec ce monsieur Zhang, bien que beaucoup aient subi des pertes et des malheurs, il y avait aussi beaucoup de gens qui avaient reçu des récompenses pour leurs mérites.
« Très bien, très bien. Lorsque vous rentrerez, veuillez transmettre ce message au monsieur Zhang : je suis prêt à le recevoir à tout moment. »
Pendant qu’il parlait, les vingt coups de planche avaient déjà été donnés. Deux gardes saisirent à nouveau Xu Zhengping par les bras pour le traîner à l’intérieur et le jeter à sa place habituelle. Cette fois, Xu Zhengping ne pouvait même plus se mettre à genoux correctement ; il restait allongé sur le côté, accroché aux fissures du sol, mordant ses lèvres pour ne pas crier. Il était le fils aîné d’une famille riche : quand avait-il déjà subi une telle épreuve ? Son esprit était envahi par la douleur, il n’entendait presque pas ce qui lui était demandé et répondit instinctivement par deux phrases. Peu après, il sentit à nouveau qu’on le soulevait ; effrayé, il transpira abondamment et prononça presque instinctivement quelques mots :
« Monsieur, épargnez-moi, je suis prêt à avouer ! »

Au crépuscule, les derniers rayons du soleil teintaient l’horizon d’une couleur rouge vif. Après un son retentissant de cymbales, la séance du jour au bureau du gouverneur prit fin. Les fonctionnaires retournèrent chacun à leurs bureaux, et les serviteurs sortirent également du bâtiment. Contrairement aux jours précédents, marqués par l’inquiétude, ils affichaient désormais des sourires sereins. Après tout, ce marquis de Zhenyuan, semblable à un mauvais présage, était parti.

« Oh, le jeune maître Fang, le jeune maître Li et le jeune maître Rui sont de retour ! »

Un serviteur aux yeux perçants aperçut des personnes qui arrivaient en courant sous le portique ; tout le monde s’écarta rapidement. Lorsque Fang Jing et ses deux compagnons s’arrêtèrent devant la porte, quelques-uns d’entre eux allèrent aussitôt leur tenir les chevaux et les étriers, tout en demandant avec un sourire : « Avez-vous terminé l’audience aujourd’hui ? Quand irez-vous demain ? »

« Il n’y aura pas besoin d’y aller demain ! » Voyant que tout le monde était stupéfait, Fang Jing expliqua : « Le magistrat Li a montré de la fermeté aujourd’hui : il a chassé ce avocat et a immédiatement fait battre Xu Zhengping vingt fois. Ce type, de peur d’être à nouveau battu, a avoué tout ce qu’il savait. »

« Eh bien, dans ce monde, il y a beaucoup de gens qui refusent de boire à la santé des autres mais acceptent de boire sous la contrainte. Il pensait pouvoir tenir bon parce qu’il avait le marquis de Zhenyuan comme soutien ! » marmonna un serviteur sans réfléchir. Voyant que tout le monde le regardait, il ne changea pas d’avis. « Il ne se demande même pas que, sans soutien, qu’est-ce qu’un avocat peut bien faire ? Messieurs, entrez vite, le seigneur doit s’inquiéter ! »

Ces derniers jours, Fang Jing avait eu l’occasion de constater à quel point cet avocat était rusé et éloquent. Il ne s’attendait pas à ce que ce spécialiste du droit des Ming puisse être maîtrisé uniquement par la force. Il en était profondément ému. Lorsqu’il traversa avec Li Guoxiu et Rui Yixiang la deuxième salle, il ne put s’empêcher de leur demander : « À votre avis, quel a été notre plus grand gain ces derniers jours ? »

Li Guoxiu et Rui Yixiang se regardèrent, puis le premier répondit sérieusement : « La justice réside dans le cœur des gens. »

Le second resta silencieux un instant avant de dire en haussant les épaules : « Il est important d’avoir conscience de soi ! »

Après avoir parlé, ils demandèrent à Fang Jing : « Et vous, grand frère Fang ? »

Fang Jing leva les yeux vers le ciel, puis avança d’un pas vif sans se retourner : « Il est vrai que la justice réside dans le cœur des gens, mais il faut aussi des méthodes pour l’appliquer. Il est vrai qu’il est important d’avoir conscience de soi, mais que se passe-t-il s’on n’en a pas ? Mencius a dit : “Même face à des milliers de personnes, je continuerai mon chemin.” Mais parmi les fonctionnaires d’aujourd’hui, combien n’ont-ils pas peur des puissants ? »