Chapitre 751 : L’arrivée inattendue d’un vieil ami

Porte de Guidé, préfecture de Guangzhou.

Bien que l’ordre de loi martiale ait été aboli depuis plusieurs jours, le nombre de gardes à la porte de Guidé avait doublé par rapport à avant, et tous les citoyens entrant ou sortant devaient être soumis à un contrôle strict. Les soldats, autrefois paresseux et négligents, étaient maintenant bien vêtus, et toutes leurs pratiques de corruption avaient disparu. Ainsi, ceux qui entraient habituellement en ville se demandaient ce qui se passait, perplexes.

Ce jour-là, le travail s’est poursuivi jusqu’à haute midi. Lorsque le nombre de personnes entrant et sortant de la ville a commencé à diminuer, les soldats se sont dispersés, se frottant les bras pour se reposer à l’ombre, discutant à voix basse des ordres stricts donnés par leurs supérieurs ces derniers jours. Ceux qui étaient bien informés évoquaient inévitablement la visite du marquis de Zhenyuan, venu de loin quelques jours auparavant, affirmant mystérieusement que les Li de la préfecture de Qiongzhou s’étaient révoltés. Mais à peine eurent-ils fini de parler que quelqu’un leur cracha au visage.

« Quand un fonctionnaire pète, tout le monde doit s’agiter pendant des heures ! Tu crois à ces bêtises ? Depuis l’époque de l’empereur Yongle, la préfecture de Qiongzhou reçoit des faveurs et des postes officiels ; ces Li vivent même mieux que nous. Quel idiot penserait à se rebeller ? Laissez-moi vous dire : j’ai un cousin qui travaille au palais préfectoral. D’après lui, c’est le marquis de Zhenyuan et la famille Xu qui ont comploté pour semer le trouble en inventant cette histoire répugnante. Quant à l’ordre de surveiller attentivement les portes de la ville, c’est parce que de hautes personnalités vont arriver ces jours-ci ! »

À peine eut-il fini de parler qu’un soldat aux yeux perçants s’écria soudain : « Arrêtez de dire des bêtises ! Il y a vraiment des gens qui arrivent ! Des dizaines de cavaliers, on dirait des troupes d’élite ! »

À cette alerte, les soldats qui étaient rassemblés se dispersèrent immédiatement, chacun plaçant les barrières selon les règles et se positionnant devant l’entrée de la porte. Lorsque la troupe de cavaliers franchit le pont de Guidé au-dessus du fossé, ils saisirent tous la poignée de leur épée. S’il s’agissait de troupes impériales, tout irait bien ; sinon, il y aurait inévitablement des combats, bien que cette possibilité fût plutôt faible.

Lorsque la troupe de cavaliers s’arrêta brusquement, le chef de l’escadron vit alors que les arrivants se divisaient en deux groupes bien distincts. Il se souvenait vaguement du chef du groupe de gauche : c’était le marquis de Zhenyuan, Gu Xingzu, qui avait semé le chaos en ville auparavant. Quant au jeune officier du groupe de droite, il ne le connaissait pas. Cependant, en voyant ses vêtements officiels brodés de motifs rouges éclatants, ainsi que les soldats robustes derrière lui, il comprit que ce n’était pas non plus un fonctionnaire ordinaire. Il se hâta donc de s’approcher. Après avoir vérifié les documents de passage et le badge qu’il portait, il fut saisi d’un frisson et emmena rapidement ses subordonnés sur le côté.

Ils avaient envoyé quelqu’un avec un tel statut… À quel point cette affaire allait-elle être grave ?

Après avoir reçu le message urgent envoyé par le ministère de la Guerre et le bureau du gouverneur, Gu Xingzu, bien qu’il fût furieux au point de jeter des objets et de se défouler sur les gens, dut finalement accepter la réalité. En effet, Liu Sheng, le marquis d’Anyuan, et son groupe n’étaient arrivés que cinq jours plus tard que les messagers précédents. L’attitude professionnelle de ces derniers le fit frissonner. Lorsqu’il apprit qu’on lui ordonnait d’aller attendre l’envoyé impérial à Guangzhou, il n’osa pas négliger cette mission et, après avoir remis ses responsabilités, se hâta de partir avec ses hommes de confiance vers Guangzhou.

Cependant, il ne s’attendait absolument pas à rencontrer en chemin l’envoyé impérial envoyé par la cour ! En voyant leur tenue, il réalisa aussitôt qu’il s’agissait des gardes en robes brodées !

« Veuillez passer en premier, monsieur le marquis. »

Voyant leur sourire chaleureux, Gu Xingzu força également un sourire et dit : « Le commandant Fang est venu sur ordre impérial, c’est à vous de passer en premier. »

Fang Ling regarda Gu Xingzu, s’inclina en serrant les poings, puis entra le premier dans l’entrée, suivi de près par les gardes en robes brodées. Ce n’est qu’en voyant ce groupe emprunter la rue Guide que Gu Xingzu prit une profonde inspiration, frappa violemment son cheval avec son fouet et, accompagné de ses hommes, pénétra une seconde fois dans la ville de Guangzhou.

Cette fois, il n’avait plus l’assurance d’avant ; son esprit était entièrement tourné vers la situation à Qiongzhou – Gu Ping’an avait emmené avec lui des guerriers prêts à mourir pour la famille Gu, des soldats d’élite capables de tenir tête à cent hommes. Même en cas d’échec, ils ne devraient pas tomber vivants entre les mains de l’ennemi. Il avait déjà effacé toutes les traces au Guangxi ; sans témoins, même si Zhang Yue parlait mille fois, cela ne servirait à rien !

Les deux groupes tournèrent comme un ouragan dans la rue des fonctionnaires locaux. À quelques cris perçants, les passants s’écartèrent rapidement. Alors qu’ils étaient presque arrivés à la pierre d’arrêt des chevaux, Fang Ling tira brusquement sur les rênes ; son cheval hennit et s’arrêta, suivi par les dix personnes derrière lui qui firent de même. En descendant de cheval, il vit deux gardes venir à sa rencontre depuis le bureau administratif et dit calmement : « Le commandant adjoint des gardes en robes brodées, Fang Ling, envoyé par le bureau de pacification du nord, est venu à Guangzhou pour des affaires officielles ! »

Voyant les deux gardes pâlir instantanément et se précipiter à l’intérieur du bureau, il se tourna alors vers Gu Xingzu qui descendait de cheval et lui dit avec un léger sourire : « Il ne faut pas perdre de temps. Puisque nous sommes ici, j’ai l’intention de traiter cette affaire aujourd’hui. Qu’en pensez-vous, monsieur le marquis ? »

« L’inspecteur du Bureau de surveillance n’est pas encore arrivé. Est-ce trop hâtif de commencer à travailler, commandant Fang ? »

« Lorsque je suis arrivé, l’empereur m’avait déjà ordonné que dans la guerre comme dans les affaires, la rapidité est essentielle. Comme cette affaire est grave, il faut la résoudre rapidement pour éviter que la situation ne devienne incontrôlable. Bien que le conseiller soit un fonctionnaire civil et ne puisse pas voyager toute la nuit comme nous, il est chargé d’une mission impériale et ne devrait être en retard que de deux jours au maximum. D’ici son arrivée, j’aurai déjà mis de l’ordre dans les choses ; ce ne serait pas parfait ? »
À ces mots, Gu Xingzu comprit bien que son interlocuteur avait déjà pris sa décision et ne trouva rien à répliquer. Selon ses calculs initiaux, il fallait au moins un mois et demi pour se rendre de la capitale à Guangzhou, et le messager impérial devrait au moins se reposer quelques jours après son arrivée avant de rencontrer les fonctionnaires concernés afin de clarifier toutes les pistes avant de commencer à enquêter. Or, l’action rapide de Fangling bouleversa complètement ses plans. Voyant alors les portes du bureau du gouverneur grandes ouvertes et les fonctionnaires vêtus avec soin alignés pour l’accueillir, il appela discrètement un de ses gardes personnels, lui donna des instructions sévères, puis le renvoya aussitôt.
Cependant, alors qu’il réfléchissait en secret à ce que penseraient les ministres de la cour quant au fait que la famille Zhang devenait trop puissante et nécessitait une mise au pas, ce qui pourrait les incliner de son côté, une voix pleine d’appréhension retentit derrière lui : « Monseigneur, les deux extrémités de la rue des Fondateurs sont bloquées. Sous les arches de Fengle et Taihe, des hommes des Gardes Impériaux locaux montent la garde, interdisant strictement toute entrée ou sortie. Je n’ose pas affronter directement ces hommes, c’est pourquoi je dois revenir. Veuillez m’indiquer ce que nous devons faire maintenant. »
« Comment est-ce possible… Quand a-t-il envoyé ces gens ? Comment ont-ils pu agir si vite ! »
Les veines du front de Gu Xingzu se mirent à saillir, et il eut un mauvais pressentiment. Il disposait bien de quelques sources d’information à la capitale, mais cette fois, son attention étant concentrée sur le Guangdong, il n’avait pas eu le temps de suivre la situation là-bas. De plus, à cause de la distance, il ne pouvait compter que sur des suppositions et ignorait les luttes de pouvoir à la cour. De plus, depuis son accession au trône, l’empereur n’était plus aussi proche des Gardes Impériaux et de l’Agence de l’Est qu’à l’époque de Yongle, et il n’avait pas prêté attention aux nominations au sein de ces institutions. Ainsi, il ne savait presque rien de Fangling, commandant des Gardes Impériaux chargé de la région du nord, sachant seulement qu’il descendait également d’une famille noble.
Avant même qu’il ait pu comprendre ce qui se passait, il vit Fangling se retourner et faire un geste d’invitation de la main. À ce moment-là, il n’eut pas le temps de réfléchir davantage : il força un sourire, hocha la tête et le suivit à l’intérieur du bureau du gouverneur. Une fois assis dans la salle principale, tandis que des serviteurs apportaient du thé, il garda les yeux baissés sur sa tasse, son visage exprimant une agitation constante.

Fangling jeta un coup d’œil en biais à Gu Xingzu ; voyant qu’il baissait la tête, il fit un signe à Zhang Yue, puis reprit d’un ton sérieux : « Monsieur Zhang est le gouverneur d’une province et est très occupé ; le marquis Gu est également un officier important dans l’armée et ne peut pas s’absenter facilement. C’est pourquoi je suis venu ici sur ordre impérial pour régler cette affaire le plus rapidement possible. Je vous prie, monsieur Zhang, d’envoyer immédiatement quelqu’un chercher l’eunuque en charge des affaires maritimes, monsieur Zhang, le commandant en chef Li et l’inspecteur Yu. De plus, si des témoins ou des preuves matérielles existent, veuillez les amener toutes au bureau du gouverneur pour interrogatoire. »

Bien qu’ils aient été amis autrefois, depuis l’accession au trône de Zhu Zhanji, Zhang Yue n’avait plus revu Fangling, à part pour assister aux audiences et s’occuper d’autres affaires officielles. Le voyant assis calmement, avec une expression résolue, il ne put s’empêcher de l’admirer intérieurement, puis il transmit les ordres comme demandé. Alors qu’il s’apprêtait à dire quelque chose, Gu Xingzu leva soudain la tête.

« Commandant Fang, puisque vous dirigez le bureau nord de la Garde Impériale, vous devez savoir que les témoins peuvent être fabriqués et ne sont pas fiables en temps critique. Le monde est si vaste qu’on peut trouver n’importe qui et lui faire dire n’importe quoi ; quel genre de témoins ne pourrait-on pas obtenir ? Puisque Zhang Yue sait que cacher secrètement des informations sur une rébellion est un crime grave, il est prêt à tout pour échapper à la punition ! »

« Le marquis a raison, mais si les témoins peuvent être falsifiés, pourquoi les preuves matérielles ne le pourraient-elles pas aussi ? Ces preuves abondantes que le marquis a présentées auparavant, leurs témoins ont tous été décapités ; comment savoir s’ils n’ont pas été tués exprès pour qu’il n’y ait plus de témoins ? » Voyant le visage livide de Gu Xingzu, Zhang Yue ne prit même pas la peine de continuer la discussion. « Puisque l’empereur a déjà nommé un envoyé impérial pour enquêter sur cette affaire, il ne s’agit plus que de voir quelles preuves sont les plus solides et les plus fiables. Pourquoi le marquis continuerait-il à dire tant de bêtises ? »

« Toi… Hmph, je vais voir jusqu’où tu oseras aller ! »

En se souvenant de la dernière fois, sur le quai de Huangpu, où Zhang Yue l’avait mis au pied du mur au point de le rendre muet, Gu Xingzu abandonna l’idée de prendre l’avantage verbalement. Il ricana froidement et se tut. Comme il était silencieux, Zhang Yue n’avait évidemment rien à dire non plus. Fangling, quant à lui, restait assis calmement, les yeux fermés, profitant du calme. Dans la grande salle, il n’y avait pas le moindre bruit, on pouvait même entendre une aiguille tomber par terre. Gu Xingzu et Fangling étaient accompagnés de leurs serviteurs, tandis que Zhang Yue était seul. Le fait que ces trois-là aient des sièges n’était pas grave, mais cela compliquait la vie des autres personnes debout, qui ne pouvaient ni parler ni bouger librement. Ainsi, on ne sait pas combien de temps s’écoula, jusqu’à ce qu’on entende soudain un bruit sourd : c’était un officier derrière Fangling qui avait renversé un pupitre.

Gu Xingzu était déjà plein de colère ; il comptait en profiter pour s’exprimer, mais il vit que le garde du corps, après s’être assis par terre, s’était évanoui, la tête appuyée sur la jambe d’une chaise. En voyant cela, il abandonna aussitôt ses intentions moqueuses et prit la parole avant Fang Ling : « Commandant Fang, il semble que vos hommes, après avoir voyagé sans relâche ces derniers jours, ne tiennent plus le coup. S’ils sont dans cet état, les autres ne doivent pas être en meilleure forme. Quand nous rencontrerons les autres, pourquoi ne pas prendre une nuit de repos ? Après tout, il ne suffit pas que ce soit vous seul. »
La distance entre la capitale et Guangzhou est d’environ huit mille li. Fang Ling a changé de chevaux sans changer de personnes tout au long du trajet. Bien qu’il ne s’agisse pas d’un messager rapide envoyé sur huit cents li, arriver ici en un demi-mois exige évidemment beaucoup d’énergie. Jetant un coup d’œil en arrière, il vit que ses quelques suivants faisaient des efforts pour rester forts, alors il dit calmement : « Portez-le en bas, et que les quatre autres aillent se reposer par groupes de quatre dans les chambres d’hôtes. Changez de groupe toutes les deux heures et levez-vous à l’heure prévue. Monsieur Zhang, pourriez-vous aller chercher du glace afin que je puisse me laver le visage avec de l’eau glacée ? Cela m’aidera à reprendre des forces. »
Zhang Yue voulait à l’origine le dissuader, mais comme Fang Ling avait déjà parlé, il ne put que consentir. Il ordonna également à des gens d’emmener les quatre gardes en robe brodée pour qu’ils aillent se reposer à tour de rôle. Peu après, deux gardes arrivèrent, chacun portant un grand seau fumant, qu’ils posèrent délicatement par terre. Gu Xingzu regarda Fang Ling frotter son visage hirsute avec des morceaux de glace, puis poser un linge humide imbibé d’eau glacée sur ses yeux. Son cœur se serra involontairement, car ces mouvements apparemment lents semblaient receler une certaine menace.
« Le mandarin Zhang du Bureau des affaires maritimes est arrivé ! »
« Le commandant en chef Li du Bureau des commandants est arrivé ! »
« Le mandarin Yu du Bureau de l’inspection est arrivé ! »
Comme les bureaux du commandant en chef, du gouverneur provincial et du Bureau des affaires maritimes se trouvaient à peu près à la même distance du siège du gouvernement, les trois hommes arrivèrent presque en même temps. Ils avaient déjà appris par les messagers quelle était la position du mandat impérial à la capitale, et ils purent donc rester calmes dès leur première rencontre. Seul Zhang Qian, après s’être présenté, jeta un regard significatif à Zhang Yue, avant de prendre place en dernier.
Après quelques mots de politesse, Fang Ling se leva : « Puisque tout le monde est là, allons ensemble au bureau d’interrogatoire ! »
À peine avait-il fini de parler qu’un cri retentit dehors : « Le censeur impérial Yu Qian est arrivé ! »

Bien qu’ils aient entendu ce nom pour la première fois de la bouche de Fang Ling, tous ceux présents dans la salle furent complètement stupéfaits. Après un instant de surprise, Gu Xingzu fut ravi et dit en souriant : « Qui aurait cru qu’un fonctionnaire civil puisse être si assidu dans ses tâches pour le roi ? Il est simplement arrivé deux heures après M. Fang. Puisqu’il est là, tout le monde est bien présent. Messieurs, puisque nous sommes tous des envoyés impériaux, ne devrions-nous pas aller à leur rencontre ? »

Devant le bureau du gouverneur, un homme couvert de poussière se tenait droit, le regard empreint de fatigue. S’il n’avait pas été si droit et si pâle, avec des yeux injectés de sang, on l’aurait probablement pris pour un étudiant en train de passer un examen. Un instant plus tard, un serviteur sortit en trombe du bureau, criant pour ouvrir la porte principale, tout en tenant prudemment son paquet. Lorsqu’il arriva près d’eux, il s’inclina respectueusement et tendit les objets vers eux.

« Monsieur, voici votre sceau officiel. Les autres messieurs sont déjà venus à votre rencontre, veuillez patienter un instant. »

Yu Qian hocha la tête et reprit le paquet. Alors que les gardes impériaux avaient changé de chevaux à chaque relais le long du chemin, lui avait voyagé en chariot, ce qui rendait leur vitesse incomparable. Il avait donc également changé de cheval en cours de route. Cependant, n’étant pas fonctionnaire, il ne pouvait pas supporter de chevaucher sur de longues distances ; il avait donc simplement changé pour un chariot plus léger à un relais, changeant de cheval à chaque étape pour accélérer son voyage. Lorsqu’il était descendu du chariot, il pouvait à peine rester debout ; bien qu’il se sentît encore étourdi, il avait enfin retrouvé un peu ses esprits.

Avant son départ, le chef du Conseil, Yang Shiqi, lui avait donné de nombreuses instructions, et Gu Zuo l’avait encore plus exhorté. Comment pourrait-il rendre hommage à ses deux mentors qui l’avaient recommandé s’il terminait toutes les tâches avant eux grâce aux gardes impériaux ?