Chapitre 752 : Un coup qui secoue la salle

Dès le petit matin, on apprit l’arrivée d’une équipe redoutable de gardes en robes brodées, suivie peu après par un groupe de criminels amenés au bureau des affaires maritimes. Xiong Hao était déjà débordé, incapable de poser le pied par terre, et lorsque tous furent arrivés, il était en nage. Il faut savoir que, depuis que le poste d’enquêteur avait été dégradé du quatrième rang supérieur au sixième rang inférieur au début de la dynastie Ming, le bureau d’enquête situé à l’est du portail principal du gouvernement n’avait jamais accueilli autant de hauts fonctionnaires. Voyant plusieurs agents s’affairer à préparer les sièges et le thé dans la grande salle, il essuya la sueur sur son front avec sa manche, étouffé par la chaleur.
« Xiong, l’enquêteur. »
Xiong Hao se retourna et vit Zhang Yue debout à ses côtés, sans savoir depuis quand. Il répondit aussitôt avec un sourire forcé : « Quels sont vos ordres, monsieur ? »
« Il suffit de garder quatre agents, les autres peuvent être confiés aux gardes en robes brodées du Bureau de pacification du Nord. Puisque vous n’êtes pas au courant des interrogatoires d’aujourd’hui, il vaut mieux que vous ne participiez pas ; il est préférable que vous vous éloigniez. »
Voyant Xiong Hao soulagé comme s’il venait d’être gracié, Zhang Yue hocha la tête vers lui, puis, le voyant disparaître en un éclair, jeta un coup d’œil à Yu Qian, qui venait de changer de vêtements et examinait maintenant les dossiers avec un air fatigué. Il admira intérieurement qu’un fonctionnaire puisse dormir deux heures par jour et parcourir plus de sept mille li sans arriver qu’un peu après Fangling. Bientôt, la grande salle fut prête ; une fois tout le monde assis, Fangling ordonna de faire entrer les témoins et les preuves.
Parmi les preuves de Gu Xingzu, en plus des témoignages concernant la répression des rebelles Yao, on trouvait également deux Yao timides ainsi que deux agents du comté de Si’en. Après être rentré précipitamment de Guangzhou, il s’était préparé au mieux, si bien que, quelles que soient les questions posées, les quatre personnes répondaient sans hésiter. Les deux Yao décrivaient avec force détails comment ils avaient envoyé des gens au préfecture de Qiongzhou, comment ils avaient contacté les chefs des tribus des environs, comment ils avaient organisé et planifié la date de la révolte… À première écoute, leur récit semblait sans faille. Les deux agents confirmaient également que Gu Xingzu avait tué plus d’un millier de rebelles parce que de nouveaux Yao s’étaient révoltés ; pour servir d’exemple, il n’avait pas hésité à agir sans se soucier des autres. Plus tard, lors de la purge des derniers rebelles, il avait capturé ces deux Yao, fournissant ainsi de nouveaux témoins.
Voyant Gu Xingzu se moquer de lui d’un air menaçant, Zhang Yue resta calme comme une montagne. Si de telles ruses pouvaient tromper les autres, comment pourraient-elles tromper des gardes en robes brodées qui s’occupent constamment d’enquêtes ? En effet, une fois la salle de nouveau silencieuse, Fangling prit la parole : « Yu, puisque les témoins et les preuves du marquis de Zhenyuan sont tous là, permettez à M. Zhang de présenter les siens également. Un face-à-face entre les deux parties devrait permettre de clarifier tout cela. »

Après avoir passé un instant assis dans la salle, Yu Qian avait déjà bu trois tasses de thé fort et bouillant ; il transpirait abondamment, mais son énergie était considérablement renforcée, alors il hocha la tête. Cependant, contrairement aux quatre témoins propres et nets de Gu Xingzu, les personnes amenées cette fois étaient de toutes sortes : il y avait des Li vêtus de longues robes à col droit, des eunuques en chemises en soie bleue à col croisé, ainsi que trois hommes solidement ligotés, jetés au sol comme des chiens morts, dont on ne pouvait distinguer les visages. En voyant cette scène, il resta stupéfait.

« Je m’appelle Cao Jixiang. Je salue le commandant Fang et l’inspecteur Yu. »

Après avoir voyagé quatre jours et quatre nuits pour arriver à la préfecture de Qiongzhou et y mettre fin à tous les troubles, il avait ensuite mis quatre jours de plus pour revenir. Ces quinze jours précédents avaient été extrêmement éprouvants pour Cao Jixiang ; sa silhouette autrefois potelée s’était considérablement amaigrie. Après quelques jours de repos, il avait enfin retrouvé ses forces. Il salua avec respect les deux envoyés impériaux, puis, sans attendre que quiconque pose des questions, raconta en détail ce qui s’était passé ce jour-là au temple de charité de Maishan. Il était déjà très éloquent, et comme il avait été témoin direct de ces événements, lorsqu’il arrivait aux moments les plus dramatiques, tous l’écoutaient avec une grande attention ; il n’y avait pas le moindre bruit dans la salle.

Cependant, tandis que les autres pouvaient écouter attentivement, le visage de Gu Xingzu changeait de plus en plus au fil de l’histoire. À la fin, il fixa avec fureur les trois gardes jetés au sol, désirant presque les tuer tous. Lorsqu’il entendit Cao Jixiang dire que ce sont les domestiques de la famille Qiu qui avaient été mobilisés, il se leva d’un bond et demanda d’un ton furieux : « La famille Qiu est des criminels bannis dans le sud du Guangdong, comment peuvent-ils encore conserver de tels domestiques armés ? C’est clairement une manœuvre… »

« Marquis Zhenyuan ! »

Zhang Yue ne pouvait plus supporter ces gens qui accusaient arbitrairement les autres ; il finit par perdre patience : « Nous parlons ici des Li de Hainan. Si vous voulez interroger la famille Qiu, vous pourrez le faire plus tard à volonté, mais il n’est pas nécessaire de changer de sujet maintenant ! Ces trois hommes sont ceux qui ont commis les crimes au temple de charité ; en plus d’eux, il y avait encore les corps d’une dizaine d’autres personnes. Plus d’une ou deux personnes ont vu ce qu’ils faisaient à l’époque, et même les gens du bureau du comté de Chengmai peuvent en témoigner. Si quelqu’un n’avait pas réagi correctement, le bureau du comté aurait été incendié ! »

« Tu es le gouverneur du Guangdong, le chef de cette province. Il te suffit de trouver ces gens pour calomnier ce seigneur, n’est-ce pas ? » Gu Xingzu avait déjà reconnu Gu Ping’an et fut saisi d’une grande peur ; il savait qu’il fallait à tout prix empêcher que l’on croie que ces trois hommes étaient ses propres subordonnés. Il se leva brusquement : « Il suffit de choisir n’importe quels trois individus et d’inventer des aveux pour prétendre qu’ils font partie des gardes personnels de ce seigneur ? S’ils disent que c’est ce seigneur qui les a commandités, c’est donc que c’est lui ? Sous la torture, on peut obtenir n’importe quel aveu. Si tu veux calomnier ce seigneur avec les témoignages de ces trois personnes pour provoquer des émeutes, même si l’affaire est portée devant l’empereur, ce seigneur ne reconnaîtra jamais rien ! »

Gu Ping’an, ligoté, lutta pour lever la tête. Il vit Gu Xingzu jeter un coup d’œil furtif vers lui, son regard plein de férocité, et ne put s’empêcher de frissonner. Il aurait voulu dire que chaque jour, on enlevait un peu de la bande de tissu qui lui couvrait la bouche et on le maintenait en vie en lui donnant de la soupe de riz et de la soupe d’ginseng, mais il n’avait avoué rien. Comme sa bouche était fermement bouchée avec du tissu déchiré, il ne pouvait prononcer un mot malgré tous ses efforts, ce qui le rendit extrêmement anxieux et le fit transpirer abondamment.

Cependant, aux yeux des autres, ses efforts désespérés semblaient plutôt indiquer qu’il désapprouvait les paroles de Gu Xingzu. Li Long, commandant en chef, se dit qu’il avait complètement rompu avec Gu Xingzu et toussa soudainement : « Monseigneur Gu, si les témoins de M. Zhang ne sont que des gens choisis au hasard, comment savoir que vos quatre témoins ne le sont pas aussi ? »

En tant que vieux fonctionnaire habile, Li Long cherchait toujours à tirer profit sans assumer de responsabilités, sans parler de prendre des initiatives imprudentes. Mais en pensant qu’il avait failli tomber dans un piège sans fond, il ignora aussitôt le regard sinistre de Gu Xingzu et ajouta une dernière charge sur le chameau déjà alourdi : « De plus, en plus de ces témoins actuels, lors de la perquisition chez la famille Xu, en plus de nombreuses lettres échangées, il y avait aussi plusieurs témoins. Pourquoi ne pas les faire venir également ? »

« Toi… »

Avant que Gu Xingzu ne puisse l’insulter, Zhang Qian parla calmement : « Nous devons également rappeler à Monseigneur Gu que, à quel moment Ji Xiang a-t-il dit que ces trois hommes avaient avoué que Monseigneur était leur chef ? En réalité, ce sont tous des hommes courageux. Après avoir été capturés, privés d’eau et de nourriture, s’ils n’avaient pas été maintenus en vie avec de la soupe de riz et de la soupe d’ginseng, ils seraient probablement déjà morts. Nous admirons les hommes courageux, c’est pourquoi nous n’avons pas ordonné de les interroger ; ils n’ont donc rien dit du tout. »

Sous le regard de tous, l’expression de Gu Xingzu changea brusquement : son visage, auparavant rouge vif, prit soudain une teinte bleuâtre, et ses épaules se mirent à trembler. Il ouvrit plusieurs fois la bouche sans savoir quoi dire. Après tout, il appartenait à la deuxième génération des nobles ; bien qu’il ait suivi son grand-père pour combattre les tribus barbares du Guizhou dès son adolescence, il avait toujours été éloigné du cœur du pouvoir impérial, et il avait du mal à faire face à une situation d’isolement. Bien que les paroles de Zhang Qian aient dû le rassurer, les épreuves successives qu’il avait subies l’avaient rendu incapable de se calmer.

Comme prévu, dès que Zhang Qian eut fini de parler, Zhang Yue prit la parole : « Ce sont tous des guerriers loyaux et dévoués. Interroger ces gens à la hâte ne mènera à rien ; cela ne fera qu’attiser leur désir de mourir. Lorsque Cao Jixiang les a capturés, certains ont tenté de se mordre la langue pour se suicider. Heureusement, on est intervenu à temps : une seule personne a réussi à se couper la langue, mais elle n’est pas morte pour autant. Il est très simple de prouver s’ils font partie des hommes du marquis de Zhenyuan. Avec les compétences de la Garde impériale, il sera facile de découvrir leurs antécédents. »

À ce stade, Gu Xingzu ne put que décider de nier tout en bloc. Avec un visage sombre, il dit : « Même s’ils faisaient autrefois partie de mes hommes, ils ont peut-être agi sur ordre d’étrangers ! »

« Assez ! »

Yu Qian, qui avait écouté froidement jusqu’alors, ne put plus se retenir. Il leva soudainement le marteau judiciaire et le abattit violemment. Lorsque le bruit retentissant fit taire l’assemblée, il se tourna vers Fang Ling et dit : « Laissons le commandant Fang s’occuper de vérifier l’identité de ces gens. Je pense qu’il n’est pas nécessaire de poursuivre l’interrogatoire aujourd’hui. Commandant Fang, je retournerai cet après-midi examiner les preuves matérielles et documentaires ; c’est bien mieux que de perdre du temps ici ! »

Avant de quitter la capitale, il avait déjà longuement réfléchi aux affaires du Guangdong. Après avoir consulté ces documents, il avait déduit beaucoup de choses à partir de ces phrases énigmatiques. Il décida donc de se concentrer uniquement sur ce pour quoi il était doué. Quant aux interrogatoires, même avec toute son habileté, il ne pouvait rivaliser avec la Garde impériale. À cet instant, il se leva, s’inclina, ordonna au jeune scribe à ses côtés de rassembler tous les documents, puis partit sans plus de cérémonie. Dès qu’il fut parti, Fang Ling toussa légèrement.

« Puisque Yu Shiyu a parlé ainsi, dispersons-nous. Bien qu’il y ait des postes de la Garde Impériale à Guangzhou, je ne dois pas importuner le bureau administratif. Cependant, si les gens sont envoyés d’un endroit à un autre et qu’ils subissent des blessures ou d’autres accidents, ce ne serait pas pratique. Je vous prie donc, Monsieur Zhang, de me prêter le lieu où se déroulent les interrogatoires. Quant aux autres, il y a de nombreuses chambres vides au bureau administratif ; veuillez y passer la nuit. » Il marqua une pause, voyant que certains étaient stupéfaits, d’autres perplexes, et d’autres encore sur le point de s’opposer, et ajouta : « Ce n’est pas une discussion ; je mène l’enquête au nom de l’empereur, c’est la règle ! »

Après avoir dit cela, il se tourna vers le commissaire Yu Liang : « Cette affaire n’a pas beaucoup de rapport avec vous, Monsieur Yu. Puisque vous êtes le commissaire chargé de la justice et des accusations dans toute la province, lorsque j’interrogerai ces personnes une par une, je vous prie de servir de témoin. »

Yu Liang avait initialement l’intention de garder le silence, mais il n’aurait jamais imaginé que ce membre redoutable de la Garde Impériale finirait par l’entraîner directement dans le pétrin. Bien qu’il voulût refuser, face à ce regard calme mais incontestable, tous ses arguments de refus restèrent coincés dans sa gorge, et il ne put que accepter à contrecœur.

Voyant Yu Liang sortir avec Fang Ling et quelques membres de la Garde Impériale de la salle principale des interrogatoires, Gu Xingzu n’avait aucune envie de rester là face à un groupe d’ennemis détestables. Il ricana froidement et partit. Mais une fois dehors, sous le vent froid, il ne put s’empêcher de frissonner. Il n’avait jamais vu les méthodes de la Garde Impériale, mais il en avait entendu parler. Ces trois hommes, Gu Ping’an et les autres, pourraient-ils vraiment résister à des tortures répétées ? En pensant aux méthodes utilisées par Fang Ling pour bloquer silencieusement les deux extrémités de la rue Fan Si, il se sentit perturbé et ressentit pour la première fois une pointe de regret.

Li Long, en raison de son expérience précédente, était désormais très proche de Zhang Yue et Zhang Qian, et avait donc déjà appris la nouvelle de l’arrivée de ces gens de la capitale. Il s’attendait à rester au bureau administratif, ce qui le rassurait secrètement. Lorsqu’il retourna au bâtiment principal du bureau administratif, le vice-gouverneur droit Xiang Shaoyuan lui dit que plusieurs chambres dans son bureau étaient encore vides et l’invita à y passer la nuit. Il le remercia et accepta. Quant à Zhang Qian, il dit naturellement qu’il passerait la nuit chez Zhang Yue. Ainsi, le conseiller gauche Xu Tao fut contraint de trouver un logement pour le très difficile Gu Xingzu, le marquis de Zhenyuan.

Zhang Qian était également un vieil ami de la famille Zhang. Ce jour-là, après avoir dîné en compagnie de Zhang Yue, il dit en riant qu’il voulait rencontrer les deux enfants de Zhang Yue. À cette demande, Zhang Yue fit immédiatement appeler ses deux enfants. Bientôt, Du Wan vint elle-même avec les deux petits. À gauche, Jing Guan portait une chemise en satin à col montant brodée de motifs discrets de couleur bleu bouddhique, à moitié usée, et des chaussures en forme de tête de tigre ; ses yeux fixaient avec curiosité les invités. À droite, San San portait une petite chemise en tissu plissé de couleur blanche laiteuse, dont l’ourlet était brodé de deux papillons prêts à s’envoler ; en voyant des étrangers, elle se cacha derrière Du Wan. Lorsqu’ils furent plus près, Du Wan s’arrêta, poussa Jing Guan, qui s’approcha habilement pour prendre sa sœur par la main et s’adressa poliment à Zhang Yue en disant « Grand-père Zhang ». Dès qu’il eut parlé, San San imita son exemple.
« De bons enfants ! »
Zhang Qian, ravi par ce « Grand-père Zhang », ne put s’empêcher de serrer les deux enfants magnifiques dans ses bras, les regardant de tous les côtés avec de plus en plus de joie. Finalement, il détacha le sac en soie qu’il portait à la taille et en sortit deux pendentifs en or rouge identiques, en donnant un à chacun, avant de dire à Zhang Yue et Du Wan : « Avoir une telle paire d’enfants adorables, vous êtes vraiment des personnes chanceuses. Ces pendentifs en or m’ont été offerts par l’empereur Taizong lorsqu’il s’amusait ; je les donne maintenant à eux en jouet. Ce ne sont pas des objets précieux, ne refusez pas. J’ai soudainement eu un double de petits-enfants, je dois donc faire de mon mieux ! »
Toutes les tentatives de Zhang Yue de refuser furent bloquées par Zhang Qian, qui était très perspicace. Il ne put rien dire de plus et se contenta de hocher la tête à l’intention de son fils et de sa fille. Ce n’est qu’à ce moment-là que Jing Guan, tenant sa sœur par la main, s’inclina respectueusement, accepta les cadeaux, mais plaça d’abord les deux pendentifs en or dans le porte-monnaie de San San, puis regarda Zhang Qian en clignant des yeux et dit d’une voix claire : « Grand-père a dit qu’on ne doit pas refuser un cadeau offert par un aîné, mais qu’après avoir reçu un cadeau, on ne peut pas se contenter d’un simple merci. J’ai appris un poème aujourd’hui, puis-je le réciter à Grand-père Zhang ? »
Étonné par cette initiative soudaine de son fils, Zhang Yue vit que Du Wan semblait également surprise. Il savait bien que ce n’était pas sa femme qui le lui avait appris. Voyant Zhang Qian hocher la tête avec joie, Jing Guan s’éclaircit la gorge et commença à réciter ce poème qui a fait la renommée de toute la dynastie Tang : « Nuit de fleurs et de lune sur le fleuve au printemps ». Zhang Yue se pencha en avant, observant avec réflexion le petit garçon si sérieux.
Soudain, il eut l’impression vague de se voir lui-même dans sa jeunesse.
Alors qu’il avait récité la majeure partie du poème, on entendit soudain des coups légers à la porte. Aussitôt suivis de la voix étouffée de Maman Cui : « Mon jeune maître, on vient vous annoncer que le conseiller Yu souhaite vous voir ! »