Chapitre 760 : L’intervention personnelle de la princesse du comté – Quand cessera cette rivalité ?

À la capitale en mai, l’été était déjà là. Depuis plus d’une dizaine de jours, il n’avait pas plu, et le soleil brûlant planait dans le ciel. Dans le palais comme parmi les hauts fonctionnaires, on utilisait abondamment de la glace. Même la famille Du, d’ordinaire économe, avait disposé plusieurs bassins à glace dans la pièce principale. La raison était simple : Xiao Wu, qui était venue séjourner chez eux, était désormais enceinte. Elle était naturellement active et impatiente ; même avant l’apogée de la chaleur de l’année, elle avait déjà développé des éruptions cutanées. Ainsi, non seulement Qiu Shi était extrêmement préoccupée, mais Wan Shi Jie aussi se sentait peinée, et elles décidèrent de la laisser se reposer chez sa famille maternelle.
Ce jour-là, mère et fille étaient comme d’habitude dans la pièce principale. Xiao Wu tenait entre ses mains le soutien-gorge que Qiu Shi lui avait donné et l’examinait avec admiration. Puis, en souriant, elle plissa les yeux : « Maman, tu es vraiment douée ! Regarde, ce poisson brodé est si vivant, tellement mignon. Quand l’enfant naîtra et portera ça, ce sera magnifique ! Euh, les quelques vêtements que j’ai faits ne valent pas grand-chose… Si j’avais su, j’aurais dû apprendre à coudre correctement avec ma sœur. Les vêtements qu’elle a fait envoyer pour le Nouvel An étaient tous parfaitement faits ! »
« Ne pas prier au quotidien ne sert à rien, même si l’on essaie de se rattraper à la dernière minute ! » Voyant que les joues de Xiao Wu étaient visiblement plus rondes que d’habitude et qu’elles semblaient blanches et douces, Qiu Shi ne put s’empêcher de la pincer légèrement, puis dit en riant : « Avec ton tempérament, c’est grâce à ton mariage avec Wan Shi Jie que tu t’en sors bien. Ses parents ne sont plus là, et son caractère libre et insouciant te convient parfaitement. Il passe sans cesse du temps avec toi chez ta famille maternelle, pendant un mois ou deux, sans craindre les commérages de ses collègues. Ton père a aussi dit qu’il serait difficile de trouver quelqu’un avec un tel caractère, même en cherchant longtemps ! »
En entendant sa mère louer son mari, Xiao Wu rayonna de joie, mais elle marmonna néanmoins : « Père ne fait que le louer, il ne pense jamais à me complimenter… »
Pendant qu’elles parlaient, une voix se fit soudain entendre de l’extérieur : « Madame, mademoiselle, la princesse du comté de Chenliu est arrivée ! »
En entendant cela, mère et fille furent surprises. Qiu Shi se leva rapidement, se dirigea vers la porte, souleva le rideau et vit Zhu Ning accompagnée de Maman Ying entrer dans la cour. Elle ne put s’empêcher de réprimander la vieille servante qui avait annoncé leur arrivée : « Pourquoi n’avez-vous pas parlé plus tôt ? Vous avez négligé nos invités ! »

Zhu Ning, qui se trouvait juste à l’extrémité de l’oreille, entendit ces paroles. Elle s’approcha rapidement pour aider Mme Qiu, qui descendait les marches pour saluer, puis, lui prenant la main, elle dit en riant : « Depuis quand me considèrez-vous comme une invitée, tante ? Quelle négligence ! À chaque fois, je viens sans cérémonie, comment pourraient-elles m’arrêter ? Aujourd’hui, comme je n’avais rien à faire et que j’étais ennuyée à la maison, je suis partie tôt de la ville pour rendre visite à la sœur Meng à Baisha Zhuang. Ce n’est qu’après avoir déjeuné que je suis revenue. Puisque Xiao Wu est actuellement confinée dans sa chambre, incapable de bouger, je suis venue la voir. »
« La princesse la comprend bien. Ces derniers jours, elle répète sans cesse qu’elle veut sortir, et il y a aussi des membres de familles nobles qui viennent exprès la voir pour qu’elle les examine. Chaque fois qu’on vient la voir, elle est folle de joie. »
Bien que certains aient murmuré à son oreille que pour une femme, ne pas avoir de talents, c’est déjà une vertu, Mme Qiu, issue d’une famille lettrée et mariée à Du Zhen, ne s’en souciait pas. De plus, étant donné le caractère de Xiao Wu, Wan Shijie pouvait la laisser faire à sa guise, et en tant que mère, elle ne voulait certainement pas la restreindre. Elle invita donc Zhu Ning à entrer en souriant. En effet, Xiao Wu, qui était encore penchée un instant auparavant, était déjà debout et accourait vers elles, à la fois surprise et ravie. Pendant un moment, toute la pièce fut remplie de ses paroles rapides comme des coups de canon.
Le soir venu, Wan Shijie alla exprès à la porte gauche de Chang’an pour chercher Du Zhen, qui n’était pas de service ce soir-là. Le père et le gendre rentrèrent ensemble chez eux et apprirent à l’entrée que Zhu Ning était arrivée. Comme cette princesse était une visiteuse régulière, ils ne s’en inquiétèrent pas. Alors qu’ils approchaient de la deuxième porte, Du Zhen s’arrêta soudain et regarda Wan Shijie d’un air pensif.
« D’habitude, même quand la princesse venait voir quelqu’un, elle partait avant que nous ne rentrions. Pourquoi reste-t-elle exprès jusqu’à maintenant ? »
Wan Shijie avait également été l’un des candidats à devenir l’accompagnant de la princesse. Bien que cela n’ait pas abouti, il ressentait toujours du respect pour cette princesse de la famille impériale, intelligente et sachant comment se comporter en toutes circonstances. En entendant les paroles de Du Zhen, il fronça également les sourcils : « Votre beau-père a raison. Je me souviens que vous aviez dit qu’une fois, la princesse avait attendu votre retour pour parler de l’Académie des Études Intimes. Cette fois aussi, il doit y avoir une affaire importante. »
Il appela une servante pour qu’elle aille annoncer leur arrivée, puis Du Zhen et Wan Shijie ralentirent le pas. Lorsqu’ils furent près de la maison principale, comme si elle avait reçu un message, Mme Qiu souleva haut le rideau en bambou pour inviter Zhu Ning à sortir. Les deux parties se rencontrèrent alors. Voyant Zhu Ning vêtue de blanc, telle une lotus blanche dans la neige, Wan Shijie resta un instant stupéfait, avant de suivre son beau-père pour saluer.

Zhu Ning échangea quelques paroles polies, puis, voyant qu’il n’y avait personne d’autre dans la cour, il hocha la tête et dit : « Maintenant que le cabinet a perdu le savant Huang, c’est au savant Du et aux autres de prendre les choses en main. L’empereur a nommé quelques anciens membres du palais oriental, mais comme ils ne maîtrisaient pas bien les affaires gouvernementales, on les a envoyés en poste éloigné. Bien qu’il ait voulu en choisir d’autres, il y a tant de talents à la cour, mais si peu capables de gérer l’ensemble des affaires. La reine mère a mentionné en parlant que le cabinet ne compte plus que cinq personnes : le savant Jin est souvent malade, et le savant Hongji est trop prudent ; il ne reste donc que ces trois piliers. »
Sachant que ces paroles avaient certainement été transmises par la reine mère Zhang, Du Zhen et Wan Shijie ne répondirent pas immédiatement. En effet, Zhu Ning fit encore quelques pas en avant ; en passant à côté de Du Zhen, il dit simplement : « C’est le savant Yang qui a informé l’empereur de la maladie du savant Huang. Comme la tuberculose est contagieuse, l’empereur a naturellement envoyé des médecins impériaux pour le soigner. C’est pourquoi le savant Huang a déposé une demande de retraite. Bien que l’empereur lui ait permis de retourner chez lui pour se soigner, étant donné son âge avancé, il lui sera probablement difficile de revenir à la cour. Le savant Yang est toujours très déterminé, tandis que le grand conseiller Yang n’aime pas se disputer avec les autres ; je vous prie donc, savant Du, de faire preuve de prudence. De plus, les fonctionnaires de notre cour vivent dans des conditions difficiles, comme l’a également soulignée la reine mère. Si vous avez des idées, je vous demande de ne pas les garder pour vous. »
Lorsque Xiao Wu avait découvert que Huang Huai était probablement atteint de tuberculose, Du Zhen avait déjà prévu le jour de sa retraite — avec de bons médecins, la tuberculose n’est pas une maladie incurable ; avec un bon traitement, elle peut même être guérie. Mais le fait qu’elle soit contagieuse avait contraint Huang Huai à démissionner. À cet instant, en entendant Zhu Ning dire que c’était Yang Rong qui en avait parlé, Du Zhen ne put s’empêcher de soupirer intérieurement. Ce n’est qu’en apprenant que la reine mère se lamentait des conditions difficiles des fonctionnaires qu’il fut véritablement ému.
« Veuillez transmettre à la reine mère que, puisque nous sommes des ministres, nous devons faire preuve de prudence en toutes circonstances. »
« Alors, je vous remercie, savant Du. Comme le gouverneur Gu, qui a failli être démis de ses fonctions pour avoir accepté de l’argent de fonctionnaires en suivant les anciennes coutumes, sans parler des autres fonctionnaires vivant dans des conditions difficiles. Le défunt empereur était plus indulgent lors de la conversion des billets, mais maintenant que ces personnes reviennent au pouvoir, la reine mère est très inquiète. Si l’on écoute à la légère leurs paroles, cela pourrait entraîner de graves erreurs. »

Après avoir hoché la tête en signe de salut, Zhu Ning prit congé. Du Zhen envoya Wan Shijie l’accompagner, tandis que lui restait debout sous le auvent, perdu dans ses pensées. Depuis toujours, il n’y avait pas de poste plus pénible pour les fonctionnaires que celui dans la dynastie Ming : même des officiers comme Yang Shiqi, malgré leurs trois traitements, ne parvenaient qu’à mener une vie modeste, sans parler de ceux qui travaillaient au sein des six ministères. Des gens comme Wan Shijie, qui n’avaient ni terres ni biens, ne pouvaient, sans l’aide de Zhang Yue pour gérer leurs affaires, que louer une maison dans la capitale, sans même pouvoir entretenir de relations sociales. Tout comme une faible récolte nuit aux agriculteurs, les fonctionnaires ne peuvent pas vivre uniquement de leur statut prestigieux ; si leurs salaires sont bas, cela nuit également à leur situation.

Madame Qiu connaissait parfaitement le tempérament de Du Zhen. Voyant qu’il était plongé dans ses réflexions, elle ne le dérangea pas, ni ne rappela les serviteurs qu’elle venait de renvoyer, et retourna discrètement dans la maison. Peu après, Wan Shijie revint, et voyant que Du Zhen était toujours debout sous l’auvent, il s’approcha rapidement.

« Père adoptif, je viens de raccompagner la princesse dans sa voiture. Elle a encore mentionné que le ministre des Finances, M. Xia, étant maintenant âgé et affaibli, ne peut plus assumer correctement ses fonctions, même s’il a été réintégré contre toute attente ; son corps en a pâti. Il en va de même pour le ministre Jian – ils ne pourront probablement pas gérer les affaires longtemps. De plus, comme d’autres ministères ont déjà des nouveaux responsables, l’empereur semble vouloir que Yuan Jie revienne rapidement à la cour… Et puis, moi… »

Wan Shijie marqua une pause, perplexe, et ajouta : « La princesse a aussi étrangement suggéré que je m’applique à mes études, car non seulement il est essentiel de savoir gérer les affaires, mais il est également crucial de posséder du talent littéraire et de la renommée. »

Du Zhen, qui se trouvait au sein du Conseil, était bien informé des événements. Jian Yi, Xia Yuanji et Yang Shiqi avaient à peu près le même âge. La santé de Jian Yi était passable, mais Xia Yuanji, ayant passé de nombreuses années en prison, souffrait de maladies chroniques, tout comme Huang Huai. Les affaires du ministère des Finances étaient complexes, et il était vraiment impossible de continuer ainsi. Mais faire étudier Wan Shijie…

Du Zhen jeta un regard à Wan Shijie et éclata soudain de rire : « La princesse te demande d’étudier ? Alors étudie bien ! Après tout, tu es un diplômé de deuxième classe, ne laisse pas les autres te sous-estimer. Lorsque tu écriras à Yuan Jie, mentionne discrètement cela. Après tout, c’est après trois ans passés comme étudiant à l’Académie Hanlin que tu as acquis tes compétences, tandis que lui a évité les examens pour rester en poste à l’extérieur. Il ne serait pas bon d’abandonner les études ! »

Le soir approchait, l’heure du couvre-feu arrivant, et les passants dans les rues se hâtaient. Les voitures et les cavaliers accéléraient également. Assise dans une voiture noire solide, Zhu Ning s’appuyait sur un coussin de soie rouge, contemplant pensivement le toit sans décoration. Voyant son état, Mère Ying ne put que dire quelques mots pour briser le silence, avant d’éclater soudain de rire.

« Comment la princesse aurait-elle soudainement dit à Monsieur Wan de bien étudier ? J’ai vu à quel point il était surpris à ce moment-là, complètement perplexe et ne comprenant rien. Il a déjà réussi l’examen impérial ; la clé pour accéder aux examens classiques a depuis longtemps disparu. »
« Je ne lui demande pas d’étudier ces maudits textes classiques. S’il ne comprend pas ce que je dis, le savant Du comprendra sûrement. C’est un véritable érudit de la cour, contrairement à Zhang Yue qui n’a occupé que des postes extérieurs, se déplaçant sans cesse entre les six ministères ; quand pourra-t-il se distinguer ? »
Zhu Ning arrangea ses vêtements et, en pensant à l’enthousiasme sur le visage de Xiao Wu lorsqu’elle l’a vue aujourd’hui, se souvint à nouveau de sa visite à la ferme de Baisha pour voir Meng Min. Bien que ses parents soient morts et que ses deux frères adultes soient loin à Daining, elle semblait au contraire beaucoup plus joyeuse. Meng Tao, ce petit voyou, vivait seul en tant qu’officier ; ne pouvant supporter la solitude, il prit une concubine. Mais lorsque l’enfant naquit, sa mère mourut d’hémorragie, et l’enfant dut être renvoyé à la ferme de Baisha. Avec cet enfant, Meng Min changea immédiatement.
« Maman Ying, quand tu auras du temps, reviens à Kaifeng. Parmi mes nombreux frères, si l’un d’eux a un enfant sans mère, ramène-le-moi pour que je l’élève. Qu’il soit jeune, pas ces enfants de cinq ou six ans déjà pleins de calculs ! »
Maman Ying avait suivi Zhu Ning toute la journée ; elle comprenait très bien le sens de ces paroles soudaines et voulut la dissuader, surprise. Mais voyant Zhu Ning fermer les yeux sans dire un mot, elle ne put que secouer doucement la tête. Le défunt roi Zhou Ding avait tant de fils, chacun avec de nombreux bâtards. Aujourd’hui, Zhu Ning était encore plus chérie que les princesses aux yeux de l’impératrice douairière Zhang ; si on apprenait qu’elle en voulait un, quelle famille ne se hâterait pas de lui en offrir un ? Puisque Zhu Ning avait pris sa décision, elle devrait en trouver un de qualité à son retour, afin de ne pas lui causer de problèmes à l’avenir.
Dans la Cité interdite plongée dans la nuit, les portes importantes du palais avaient été verrouillées. À part les équipes d’eunuques qui patrouillaient avec des lanternes, il y avait aussi des gardes chargés de vérifier l’état des lampes et des bougies. Ces mesures avaient été mises en place après l’incendie des trois grands palais ; en plus d’eux, le palais était équipé de seaux d’eau et d’autres moyens d’extinction des incendies, et les vingt-quatre bureaux administratifs avaient établi un système strict de récompenses et de punitions. Au cours de ces années, le nombre d’incendies dans le palais avait considérablement diminué. Cependant, en cette nuit profonde, quelqu’un se glissa précipitamment dans le palais Renshou.
« Impératrice douairière. »
L’impératrice douairière Zhang, assise devant sa coiffeuse en miroir de cuivre, demanda sans se retourner : « Que dit-on de Xu Shugong ? »

L’eunuque s’inclina une nouvelle fois sur le sol, puis baissa la tête pour annoncer : « Le médecin impérial Xu a soigné le savant Huang pendant plus d’un demi-an ; il a dit que cette maladie n’était pas incurable, mais que, vu son état grave, même s’il était sauvé, il faudrait plusieurs années de rééducation pour qu’il guérisse complètement. Il est donc normal que le savant Huang retourne dans son village pour se reposer. Cependant, le médecin Xu a également mentionné que le savant Huang avait un visage porteur de longévité et de bonheur, ce qui signifierait qu’il pourrait vivre longtemps. »
« Longévité… »
L’impératrice douairière murmura ces mots, secouant la tête malgré elle. Ce que voulaient les ministres de la cour, ce n’était pas seulement une longue vie, mais ne pas tomber malade au mauvais moment. Au début, le médecin impérial Xu Shugong avait diagnostiqué chez Huang Huai une maladie pulmonaire, mais peu à peu il avait parlé de tuberculose. Yang Rong avait ajouté que cette maladie était contagieuse, et que le corps de Huang Huai était particulièrement fragile, au point qu’il semblait pouvoir perdre la vie à tout moment, ce qui avait encore plus inquiété les courtisans. Après tout, le cabinet se trouvait à l’intérieur de la Porte du Midi, et une maladie pouvait facilement se propager à tout moment. Avec une telle maladie chronique, même si le médecin disait qu’elle pouvait être guérie, comment Huang Huai pourrait-il rester au cabinet ?
L’eunuque leva prudemment les yeux pour jeter un coup d’œil à l’impératrice douairière, puis dit à voix basse : « C’est son deuxième fils, Huang Caijian, qui a constaté que le savant Huang est gravement malade et incapable de se lever. Il m’a chargé de remercier l’impératrice douairière et l’empereur pour leur sollicitude, en disant qu’il prendrait bien soin de son père tout au long du voyage. »
« Lui aussi était autrefois un érudit exceptionnel, mais il a passé neuf ans en prison sous la garde de la Garde impériale… Quel dommage… »
Faisant un geste de la main pour indiquer à l’eunuque de partir, l’impératrice douairière ordonna qu’on aille chercher le eunuque Fan Hong du Bureau des cérémonies. Bien qu’il ne fût plus le principal serviteur du palais impérial, Fan Hong restait souvent aux côtés de Zhu Zhanji. Il fallut près d’une demi-heure avant qu’il n’arrive en hâte. Dès son entrée, il s’empressa de s’excuser, mais ce qu’il entendit le stupéfia.
« Qui a suggéré à l’empereur que la maladie du savant Huang n’était pas contagieuse, que c’était seulement la prudence excessive du médecin impérial et les rivalités entre les ministres ? Qui a encore exagéré en disant que le savant Huang avait été fidèle pendant huit ans en prison, au point que l’empereur a failli décider de le garder ? »
« Votre Majesté impériale, j’ai soigneusement sélectionné tous ceux qui travaillent au Palais Qianqing ; personne n’oserait tenir de tels propos calomnieux envers l’empereur. Quelle que soit l’état de santé du savant Huang, ce n’est pas un sujet dont les eunuques devraient discuter », dit Fan Hong en se baissant prudemment, avant d’ajouter à voix basse : « J’ai aussi entendu des enfants parler de cela ; ce n’étaient pas des eunuques du palais, mais un érudit enseignant à l’Académie impériale. Les serviteurs qui accompagnent l’empereur sont sous la responsabilité de Wang Jin, qui est très prudent et ne permettrait jamais à quelqu’un de tenir de tels propos. »
« Tu as raison ! »

L’impératrice douairière Zhang prit soudain conscience de la situation et ne put s’empêcher de plisser les yeux. Jin Ying, Huang Runzhong Huai et les autres étaient des vétérans du palais oriental ; bien que Wang Jin fût moins expérimenté, c’était une personne tranquille qui ne chercherait pas à progresser en se servant des faveurs accordées aux autres. S’il s’agissait de fonctionnaires civils extérieurs, cela semblait crédible ; à présent que les postes au sein du cabinet devenaient de plus en plus prestigieux, en maintenant Huang Huai en place, ils pourraient peut-être obtenir un bon poste.
« Pour l’affaire de l’Académie des écrits, qu’le Bureau des érudits en remplace quatre. Leur rôle est d’enseigner, pas d’abuser de leur proximité avec l’empereur pour discuter à tort et à travers des affaires politiques ! »