Chapitre 761 : La danse des lions avec rubans, fête bruyante et joyeuse

Si la ville de Huangpu était déjà prospère par le passé, elle est aujourd’hui telle qu’elle peut donner aux visiteurs de l’année dernière l’impression d’être dans un endroit étranger. Les boutiques s’alignent les unes après les autres ; rien que dans la rue Hengdian, on compte dix-huit corporations de commerçants de terre et douze corporations de marchands de mer, toutes dotées de grandes vitrines de trois travées de large et d’une seule profondeur. Les clients vont et viennent sans cesse, et les propriétaires ainsi que les employés affichent tous un sourire radieux. Parmi les navires partis au dernier mois de l’année dernière, plusieurs sont déjà revenus sains et saufs, et ces derniers mois, le nombre de navires venus des îles occidentales a non seulement doublé, mais le commerce prospère énormément.

Ce jour-là, la ville déjà animée de Huangpu accueillait encore plus de monde qu’avant — car son nouveau quai était officiellement mis en service dès ce jour. L’ancien quai avait été transformé en quai intérieur, destiné exclusivement aux navires se rendant dans la préfecture de Qiongzhou, ainsi que dans le Fujian, le Guangdong et les régions du Jiangsu et du Zhejiang. Bien que le gouvernement ait mobilisé de nombreux travailleurs, ceux-ci recevaient trois repas par jour, et bien que leur salaire soit encore dû, cinq des navires de la flotte partie en mer à la fin de l’année dernière étaient déjà revenus, ayant envoyé de petits bateaux sur le rivage pour annoncer leur retour. Désormais, des commerçants de la ville de Foshan aux artisans et aux citoyens qui ont travaillé dur, tous attendent avec impatience l’arrivée de ces cinq navires une fois le nouveau quai opérationnel.

Face à une telle occasion joyeuse, Zhang Yue ne voulait bien sûr pas monopoliser l’attention. Il invita donc les deux hauts fonctionnaires en charge de la région, ainsi que Zhang Qian et l’inspecteur impérial Yu Qian. Lorsque les fonctionnaires sonnèrent les gongs pour ouvrir la route, trois équipes armées de lances en étain et de bâtons en acier prirent la tête du cortège. Puis on vit successivement passer plusieurs palanquins dans la rue, suivis de nombreux gardes armés, ce qui donnait à la procession une allure bien plus solennelle que d’habitude. Même les commerçants venus d’ailleurs, ayant entendu parler de l’équité du bureau des affaires maritimes du Guangdong, étaient stupéfaits en voyant cette scène — non pas à cause de l’imposante présence, mais parce qu’un simple événement permettait de juger de l’atmosphère au sein de la bureaucratie du Guangdong.

Du moins en apparence, les bureaux de ces trois administrations et l’inspecteur impérial étaient unis.

Sur le quai, les fonctionnaires du bureau des affaires maritimes dirigeaient déjà des travailleurs pour construire une estrade. Le préfet de Guangzhou ainsi que les fonctionnaires des comtés de Nanhai et de Panyu étaient également présents pour assister à la cérémonie. Quant aux bureaux des trois administrations, tous étaient là, à l’exception de ceux qui devaient rester en poste. Debout sur l’estrade, Zhang Yue regarda autour de lui : il vit partout des fonctionnaires portant des chapeaux noirs et des chemises à col rond. Plus loin, en plus des fonctionnaires chargés du maintien de l’ordre, il y avait de nombreux commerçants vêtus de soies et de brocarts, mais l’atmosphère restait très calme.

Zhang Yue n’a jamais été du genre à aimer les longs discours. De plus, avec le soleil brûlant de ce jour-là, il se contenta de louer les fonctionnaires chargés de la construction du quai ainsi que les artisans et les citoyens, puis encouragea les fonctionnaires de tous niveaux. Ensuite, il fit un signe de tête aux hauts fonctionnaires à ses côtés, et tous avancèrent d’un pas ensemble vers le ruban rouge orné de six belles fleurs en soie.

La cérémonie d’inauguration initiale était extrêmement simple, mais comme la construction du nouveau quai coïncidait avec le retour de navires précieux venus de l’étranger, Zhang Qian suggéra de la célébrer dignement, assurant que le bureau des affaires maritimes prendrait en charge les frais. Comme la récolte de riz dans les champs avait été exceptionnellement bonne cette année-là et que les commerces prospéraient, Zhang Yue souhaitait également fêter l’événement dignement. Il ordonna donc que l’on apporte une cérémonie de découpage du ruban, encore jamais vue à cette époque, et parvint à convaincre Yu Qian, qui jugeait cela excessif.

Lorsque les cinq hommes prirent les ciseaux posés sur le plateau à côté d’eux et coupèrent habilement le ruban, les six hommes forts debout devant les fleurs en soie levèrent aussitôt le plateau très haut ; celui qui se trouvait au centre jeta même la plus grande fleur en soie. En un instant, un danseur de lion qui se tenait prêt à côté de l’estrade sauta en l’air, attrapant agilement la fleur avec la gueule du lion. Dès qu’il atterrit, les autres fleurs furent également lancées, et cinq autres danseurs de lions aux couleurs vives apparurent presque simultanément.

Bien que cette représentation de danse de lion ne ressemblât pas à celles qu’avait en mémoire Zhang Yue de Guangzhou, et semblât même un peu simple, elle fut une véritable révélation pour les notables et les citoyens du district de Guangzhou, tandis que les commerçants étrangers étaient fascinés. Au milieu des acclamations, les artistes invités spécialement de Foshan par le gouverneur firent preuve de toutes leurs compétences, courant, sautant et effectuant des acrobaties impressionnantes. Zhang Yue songea que tous ces artistes venaient du peuple et n’avaient aucune formation en arts martiaux, ce qui les empêchait de réaliser des prouesses comme le vol de rubans ou les numéros sur des piliers élevés. Il réfléchit un instant, mais en pensant aux mots « un héros qui enfreint les règles par la force », il ne put que soupirer.

Si la situation devenait vraiment comme dans les films, avec des académies d’arts martiaux partout et une lutte pour le titre de roi des lions menée par Huang Feihong, ce serait vraiment catastrophique.

En bas, c’était un véritable délire de joie. Les hauts fonctionnaires sur l’estrade, bien que plus réservés, observaient ces scènes autrefois difficiles à voir ; ils se tenaient par groupes, discutant et commentant avec des sourires. Zhang Qian se tenait naturellement avec Zhang Yue. Il regardait avec amusement les six danseurs de lions qui remettaient les fleurs en soie sur les six poteaux en bois préparés à l’avance, et demanda à Zhang Yue en riant : « Ce spectacle de danse des lions est plutôt bon ; il est animé et joyeux. Tu as eu la bonne idée d’amener autant de gens de Foshan, sinon la cérémonie de découpage du ruban aurait été bien trop solennelle. Les commerçants de Foshan Town sont vraiment astucieux de t’avoir recommandé tant de personnes. »
« En fait, j’ai lu il y a longtemps quelques livres anonymes dans lesquels les spectacles de danse des lions étaient encore plus extraordinaires. Ces danseurs pouvaient se produire sur des poteaux hauts de trois pieds, se déplaçant, sautant et tombant, ce qui était encore plus impressionnant. Mais pour pouvoir le faire, il fallait posséder une grande maîtrise des arts martiaux. Or, si l’on avait une telle maîtrise, on ne choisirait pas de devenir danseur de lions plutôt que de se faire un nom dans l’armée. Ici, on les a fait venir simplement pour ajouter de l’animation et de la joie ; ainsi, ils n’auront plus à s’inquiéter de gagner leur vie. Monseigneur Zhang, réfléchissez-y : après aujourd’hui, combien de commerces à Guangzhou et à Huangpu Town ouvriront ou les inviteront pour les fêtes ? »
« Tu vois, en trois phrases, tu reviens toujours au sujet principal. Tu es vraiment comme ça… »
Malgré les plaisanteries, Zhang Qian pencha la tête, songeant aux danseurs de lions sur de hauts poteaux mentionnés par Zhang Yue ; il en fut quelque peu émerveillé, mais cela ne dura qu’un instant. Voyant un groupe de fonctionnaires sur l’estrade, il ne put s’empêcher de froncer les sourcils en voyant Yu Qian seul au milieu, et soupira à voix basse : « Six mois se sont déjà écoulés depuis son entrée en fonction, et Yu Tingyi reste toujours en marge des autres ; il est trop droit et sincère. Cependant, à cause des récoltes de riz en deux ou trois saisons, il est presque constamment en déplacement, rarement à Guangzhou. Plusieurs comtés, afin de plaire aux autorités, ont ordonné aux habitants de transformer leurs champs de mûriers et même leurs terres montagneuses en rizières ; mais grâce à lui, aucune grave erreur n’a été commise. »

« Pas mal. Sans des gens comme lui, on ne verrait que l’avidité des subordonnés, et non leurs réalisations rapportées. Même les bonnes actions en faveur du peuple peuvent se transformer en malheurs si elles ne sont pas bien menées. Ainsi, avec l’envoi de cet inspecteur impérial originaire du Guangdong, nous pouvons être rassurés. Autrefois, Wang Jinggong a acquis une grande renommée pendant vingt ans ; les nouvelles politiques n’étaient peut-être pas entièrement inutiles, mais c’est à cause du mauvais choix des personnes que ces politiques sont devenues des outils de luttes de factions. Aujourd’hui, il s’agit simplement de cultiver du riz, mais si l’on utilise uniquement la force, cela revient aussi à agir avec de bonnes intentions mais de mauvais résultats. Avec des personnes au caractère aussi ferme, on n’a pas à craindre qu’ils inventent des histoires pour se vanter. »

« Un caractère ferme est rare ; de telles personnes conviennent le mieux aux côtés de Gu Zuo, cet homme au visage de pierre, au sein de l’Office d’inspection impériale. À la capitale, Huang Huai a quitté ses fonctions, Lü Zhen est mort ; les gens disent qu’il manque un rebelle et un rusé, mais en réalité ce n’est pas le cas. On dit que le souverain est sage et ses ministres vertueux, mais même parmi les ministres vertueux, il peut y avoir des rivalités… Laissons tomber, on ne doit pas s’occuper de ce qui ne nous concerne pas pour l’instant. »

Zhang Qian poussa un soupir, puis sourit à nouveau : « Au fait, aujourd’hui, les fonctionnaires du Guangdong le craignent comme le tigre. Sans parler de ton bureau administratif, les responsables judiciaires et militaires feraient n’importe quoi pour l’éviter. Ces six derniers mois, il a soumis en moyenne cinq ou six rapports par mois, chacun contenant des informations concrètes, contrairement aux autres inspecteurs qui se contentent de détails insignifiants. Tu ne sais probablement pas que même toi et moi, nous l’avons critiqué deux ou trois fois, sans parler de Li Long et Yu Liang. Il est vraiment rare de trouver un inspecteur impérial aussi intègre… »

Voyant Yu Qian debout, seul, sans montrer le moindre signe de solitude, Zhang Yue finit par ne pas s’approcher. Quant aux accusations portées contre lui, il s’en fichait un peu, car il en avait déjà subi beaucoup par le passé. Lorsque Zhang Qian commença à parler de la visite des ambassadeurs de tous les pays, il ne put s’empêcher de penser à l’argent dépensé pour célébrer l’achèvement du port : « Aujourd’hui, Zhang Gonggong est sans doute le plus grand dieu de la fortune de toute la province du Guangdong. Les marchands maritimes préparent encore leurs navires, et il y a peu de ceux qui partent en mer, mais depuis avril, les navires des marchands étrangers n’ont pas cessé d’arriver. Tu gagnes donc des sommes considérables chaque jour en percevant des taxes. Au fait, hier, sur le petit bateau amarré au port, on disait que Zhang Gonggong et ses hommes avaient éliminé quelques bandes de pirates qui venaient de s’implanter sur les îles occidentales. Cette fois, en plus des marchandises, il y aura probablement aussi des ambassadeurs. »

« Les revenus sont plus élevés, c’est parce que personne n’ose falsifier les comptes pour tromper les autorités ; on gagne donc un peu plus d’argent. Ce Li Wenchang, le responsable des affaires maritimes, est certes d’un tempérament exécrable, mais il est méticuleux dans la tenue des comptes, on peut donc lui faire confiance. Quant aux envoyés, il suffit de s’en occuper sommairement ; il ne faut pas laisser autant de gens venir à la capitale, afin d’éviter un gaspillage de ressources… Ah, regardez, le navire entre dans le port ! »
Au son assourdissant des gongs et des tambours, les regards de nombreux spectateurs se tournèrent vers la mer au-delà du quai. Bien que ces quelques navires ne puissent en rien rivaliser avec les milliers de bateaux qui obscurcissaient le ciel l’hiver dernier, non seulement de nombreux marchands venus de la ville de Foshan, mais aussi les artisans et ouvriers chargés de construire le nouveau quai attendaient avec impatience. Dès que le premier navire jeta l’ancre solidement, quelqu’un monta sur ses planches épaisses ; trois soldats vêtus de vestes rouges descendirent en sautant par-dessus les planches, deux pas à la fois, puis crièrent des ordres depuis le navire.
Bientôt, davantage de planches furent installées sur le navire ; cette fois, ce fut un groupe d’une dizaine de soldats robustes et vigoureux qui descendirent. Voyant Zhang Qian et les autres venir à leur rencontre depuis la plateforme, l’officier en tête accéléra le pas. Lorsqu’il fut plus près, il s’agenouilla respectueusement d’un genou et salua militairement : « Je suis Xiang Jiao, sergent de la Garde Divine de gauche, je salue tous ces messieurs. »
Zhang Yue, qui venait juste d’arriver, reconnut immédiatement en lui Xiang Jiao, ce soldat qu’il avait emmené quelques années auparavant à la résidence des Zheng dans la rue Ma, à Nanjing, après qu’il eut été arrêté pour avoir emprunté de la nourriture de nuit, et qui avait ensuite accompagné Zheng He dans ses expéditions. Lorsque Zhang Qian lui ordonna de se relever, il examina attentivement cet ancien ami, le trouvant plein d’énergie et au visage rayonnant, ce qui lui arracha un léger sourire.
Xiang Jiao jeta un coup d’œil furtif aux autres personnes présentes, ne reconnaissant que Zhang Qian et Zhang Yue. Il se souvint alors des instructions de Zheng He avant son départ : il ne devait pas être trop explicite. Il joignit donc les mains, baissa la tête et déclara : « Sur ordre de Monsieur Zheng, je suis chargé de ramener cinq navires de la flotte Divine de la Grande Ming. »
Cette phrase simple déçut grandement Li Long et Yu Liang, qui voulaient en savoir plus sur les gains de cette expédition. Après que le marquis de Zhenyuan, Gu Xingzu, eut perdu son titre, Li Long, grâce aux paroles élogieuses de Zhang Yue et Zhang Qian, non seulement ne fut pas puni pour les fautes commises sur incitation de Gu Xingzu, mais reçut même des éloges et des encouragements ; il ne voulait plus quitter le Guangdong. Quant à Yu Liang, il avait reçu par ses propres canaux la confirmation qu’il retournerait à la capitale après avoir terminé son mandat, ce qui le poussa à suivre encore plus étroitement les directives du bureau administratif. Mais bien qu’ils fassent partie du même front uni, ils étaient tout de même très intéressés par cette grande affaire menée conjointement par le bureau administratif et le bureau des affaires maritimes.

Comment Zhang Yue pourrait-il ne pas connaître les pensées des autres ? Cependant, il ne s’agissait pas de savoir s’il voulait garder tout pour lui ou non, mais plutôt du fait qu’il avait un besoin urgent de cet argent, dont une partie devait être versée au trésor de l’État. Après tout, l’année précédente, à cause des récoltes d’automne, le bureau administratif avait déjà connu une grave pénurie de nourriture. Ainsi, voyant Zhang Qian lui faire un signe, il hocha la tête et dit : « Xiang Baihu, vous avez travaillé dur tout le long du chemin. À midi, il y aura un banquet au bureau des trois ministères dans le Pavillon des Nuages Colorés, mais comme il y aura beaucoup de monde, mieux vaudrait se reposer dans la résidence privée de Monsieur Zhang, de l’autre côté du quai. »

Ayant déjà osé agir de nuit à Nanjing et ayant parlé ouvertement et avec assurance devant Zhang Yue au sujet du choix entre du riz ou de l’argent, Xiang Jiao n’était naturellement pas du genre rusé ou agile. Cependant, il avait un avantage : il tenait énormément aux faveurs reçues. Ce n’est qu’après que l’armée officielle eut éliminé un certain nombre de personnes âgées et faibles pour qu’elles vivent à Nanjing qu’il put être promu au grade de Baihu. Cette fois encore, Zheng He lui confia une lourde mission. Sans un mot, il suivit Zhang Qian et Zhang Yue jusqu’à la petite cour de l’autre côté du nouveau quai. Dès qu’il entra, il fit quelques pas en avant, sortit un registre de sa poche et le tendit à Zhang Yue.

« Monsieur Zhang, voici le détail des marchandises des cinq navires. »

Zhang Yue le prit, le feuilleta rapidement, puis le passa à Zhang Qian qui se tenait à côté. Ensuite, il sourit à Xiang Jiao et dit : « Je ferai examiner ce registre par quelqu’un de compétent plus tard, mais j’aimerais entendre vos explications sur les détails. »

En entendant cela, Xiang Jiao resta stupéfait. Voyant que Zhang Yue le regardait avec un sourire, il se souvint immédiatement de ce que Zheng He lui avait dit : on lui avait confié ce poste de Baihu en reconnaissance de son honnêteté et de son courage à parler franchement. Il redressa donc le dos et dit : « Monsieur Zhang, après être arrivés à Luzon, Monsieur Wang est déjà parti vers l’ouest avec vingt navires, accompagné de plusieurs guides locaux connaissant bien les routes maritimes. Parmi les marchandises de ces cinq navires, il y a du bois de santal, du bois d’ébène et divers autres types de bois provenant des îles occidentales, destinés à servir de garantie. À l’origine, il fallait également emporter diverses teintures pour le bois, du poivre, etc. Mais comme Guangzhou n’est plus ce qu’elle était, Monsieur Zheng a ordonné de ne pas utiliser ces produits, mais plutôt d’échanger contre de l’or, de l’argent, ainsi que du bois de aloès, de l’ambre gris, de l’ivoire de rhinocéros, de l’ivoire d’éléphant, des pierres précieuses et de l’agate, etc. Une grande partie de ces biens doit être offerte à la cour impériale, tandis que le reste peut servir à rembourser la valeur des marchandises précédentes… »

Comparé à l’éloquence des vétérans de la bureaucratie, le rapport de Xiang Jiao manquait de logique. Au début, il parlait des marchandises des cinq navires, puis soudainement il évoqua la répression des pirates en mer, et peu après encore la scène animée lors de la rencontre avec le roi étranger. Ce n’est qu’à la fin qu’il réalisa qu’il avait parlé sans ordre ni cohérence, ce qui le rendit un peu gêné : « Ces cinq navires ont rapporté environ 2 200 taels d’or et 26 000 taels d’argent. »