Chapitre 771 : Entrée en action

Par rapport à la première expédition militaire menée sous le règne de Yongle, qui avait mobilisé une armée prétendument composée de 800 000 hommes, cette fois, l’armée de Liu Sheng comptait 100 000 hommes en réalité, dont 50 000 fantassins, cavaliers et marins, et elle emprunta de nouveau la vieille route menant à Pingxiang. Comme le marquis Rongchang, Chen Zhi, avait été vaincu et tué précédemment, de nombreux comtés et préfectures au sud de la province de Jiaozhou avaient perdu tout contact. Ainsi, au début, l’armée suivit encore les anciennes procédures de Yongle, avec des éclaireurs partout, et sur le chemin, il y avait parfois de petits groupes de rebelles, au maximum une dizaine d’hommes. Ce n’est qu’après avoir traversé les postes de garde d’Ailiu et de Zhenyi que l’armée rencontra le premier groupe de rebelles.
Ce groupe de rebelles ne comptait que quelques centaines d’hommes. Après avoir affronté l’avant-garde, dès le début du combat, les troupes de Jiaozhou se désintégrèrent presque sur-le-champ. Après des interrogatoires, les prisonniers ne purent fournir aucune explication claire ; ils savaient seulement que celui qui menait la rébellion dans les provinces du sud était Chen Tianbao, prétendant être un descendant légitime de la famille Chen. Après avoir tendu une embuscade pour vaincre Chen Zhi, Chen Tianbao avait publié un appel pour rassembler des troupes des quatre régions afin de s’emparer de la province de Jiaozhou. Ce n’est qu’alors qu’ils étaient arrivés sur place, sans s’attendre à ce que l’armée arrive si rapidement.
En entendant cela, tous, militaires et civils, furent profondément choqués. À Annam, c’était à l’origine la famille Chen qui gouvernait. Huang Fu avait déjà trouvé un descendant de la famille Chen et lui avait conféré un titre honorifique de gouverneur dans la province de Jiaozhou. D’où venait donc ce Chen Tianbao ?
Sous le règne de Yongle, Zhang Fu avait mené trois expéditions vers le sud, rassemblant de grandes armées, recrutant des vivres et des hommes de toutes parts, si bien que, après la diffusion des nouvelles, il fallait souvent un mois, voire plusieurs mois, avant de pouvoir vraiment envoyer des troupes. Cette fois, Liu Sheng se trouvait déjà à Guangzhou, et son armée de pacification des barbares, entraînée depuis un an, était déjà très efficace. Comme le Yunnan n’avait pas besoin de troupes en provenance d’ailleurs et que les vivres ne posaient pas de gros problèmes, la vitesse était bien supérieure à celle des précédentes expéditions. En seulement huit jours, l’armée avait parcouru la moitié du chemin.
En pensant au marquis Rongchang, Chen Zhi, qui avait été vaincu par son audace à envoyer des troupes, Liu Sheng, déjà de nature généreuse, était non seulement irrité mais aussi impatient. Il décida donc d’avancer rapidement et convoqua quelques-uns de ses principaux officiers militaires et civils. Il leur annonça son intention de choisir des cavaliers d’élite pour atteindre rapidement la province de Jiaozhou. Le commandant Li Ju parut immédiatement surpris. Lorsqu’il voulut s’opposer, il se souvint de la nature têtue de Liu Sheng, qui refusait généralement de suivre les conseils des autres, et il jeta discrètement un regard à Zhang Yue. Shi An et Chen Yong, qui accompagnaient Zhang Yue, firent de même.
Pensant à Li Qing, dont la santé s’était détériorée depuis son arrivée à la préfecture de Nanning, et qui souffrait de fièvre élevée depuis le début de l’offensive depuis Pingxiang, Zhang Yue, qui avait déjà été chargé de le conseiller, toussa légèrement.

« Monseigneur, le territoire de Jiaozhi est montagneux et riche en cours d’eau ; il est facile d’y tendre des embuscades, que ce soit dans les vallées ou au bord des rivières. On ignore encore exactement combien de rebelles il y a dans toute la province, il vaut donc mieux ne pas agir à la légère. De plus, en cas de ponts sur les rivières, il convient de dépêcher constamment des éclaireurs à cheval pour surveiller les alentours et se prémunir contre des attaques surprises des rebelles profitant du terrain. »
« Tu es encore jeune, mais tu es si prudent que tu ressembles à un vieillard ! »
Liu Sheng lança un regard agacé à Zhang Yue. Voyant sa détermination, Li Ju ajouta quelques mots, et Liu Sheng cessa de insister pour avancer avec des troupes légères. Les commandants impatients furent mécontents, mais comme le chef ne disait rien, ils n’osèrent pas désobéir. Pendant la marche, Zhang Yue resta à côté de Liu Sheng, jetant sans cesse des regards vers les montagnes environnantes, avant de plonger dans ses pensées.
Depuis que l’armée avait mené trois campagnes contre Jiaozhi et y avait installé des administrateurs et des commandants, sous la direction de Huang Fu, de petits chemins s’étaient progressivement transformés en routes larges dans ce territoire. La route principale empruntée cette fois-ci menait de la préfecture de Jiaozhou à la capitale, et était donc particulièrement large. Auparavant, tant Zhang Zhuo que Zhang Chao avaient suivi ce même itinéraire. Comme il y avait peu de rebelles le long de cette route, les officiers militaires et civils estimaient que les rebelles se concentraient principalement au sud-ouest de la préfecture de Jiaozhou. Néanmoins, compte tenu de l’expérience négative de Chen Zhi, Zhang Yue ne prenait rien à la légère.
Le nord de Jiaozhi n’était pas comme le sud : bien qu’il fît partie de la zone tropicale, il connaissait quatre saisons par an, contrairement au sud où il n’y avait que la saison des pluies et la saison sèche, avec un climat nettement plus chaud. La fête de la Mi-Automne étant déjà passée, le temps était encore clair et frais, mais les grands arbres denses dans les montagnes cachaient le soleil ; même en plein jour, il y avait peu de lumière sur les sentiers, et des serpents et des insectes apparaissaient de temps en temps, ce qui rendait la vie difficile. Heureusement, suffisamment de médecins militaires avaient été mobilisés du Guangxi et du Yunnan, et la plupart des soldats étaient des vétérans des campagnes du sud. Tout le monde avait pris des mesures pour se protéger des moustiques et des insectes. De plus, les maladies endémiques n’étaient pas aussi graves qu’en printemps ou en été, ce qui expliquait que les pertes soient faibles, tandis que de nombreux officiers civils et militaires tombaient malades.
Ce jour-là, à cause d’une fine pluie dehors et du fait que le terrain devenait progressivement plus ouvert, Zhang Yue, qui était à cheval, fut forcé par Liu Sheng à monter dans la voiture. Il invita alors Shi An et Chen Yong à le rejoindre. L’un était médecin de cinquième rang, l’autre fonctionnaire de sixième rang, tous deux diplômés des examens impériaux. Shi An était son aîné dans ces examens, tandis que Chen Yong, originaire de Qiantang, était du même âge que lui, mais tous deux étaient plus âgés de plus de dix ans.

À l’origine, on parlait de sujets divers et anodins, mais au fil de la conversation, Shi An s’inquiéta et dit : « Monseigneur Zhang, le gouvernement a créé le bureau administratif de Jiaozhi il y a déjà plus de dix ans. Pendant ces dix ans, on a tenté de pacifier la région, on a exécuté un rebelle après un autre, mais utiliser constamment les armes n’est pas une solution. Permettez-moi de parler franchement : dès que le ministre Huang ou le général Zhang ont des problèmes, Jiaozhi sombre dans le chaos. Cela montre bien qu’il y a de graves problèmes dans la nomination des fonctionnaires civils et militaires ici ! »
Chen Yong ajouta encore plus directement : « Le fait que Chen Zhi, le marquis de Rongchang, ait agi de manière imprudente est certes une grave erreur, mais les fonctionnaires civils des préfectures n’ont pas non plus fait preuve d’effort, c’est un fait indéniable ! Dans toutes les préfectures de Jiaozhi, on emploie des fonctionnaires exilés, parfois pendant des années sans les remplacer. Comment pourraient-ils alors se donner à fond dans leur travail ? »
« J’ai également réfléchi à ce que vous dites ces derniers jours. Auparavant, j’étais gouverneur du Guangdong, et j’ai déjà visité la préfecture de Qiongzhou. À l’époque des Tang et des Song, on y employait toujours des fonctionnaires exilés. Ces personnes n’avaient ni la capacité ni la volonté de gérer les affaires, si bien que Qiongzhou était constamment gouvernée par des chefs locaux, sujette à des rébellions. Cela ressemble beaucoup à la situation actuelle à Jiaozhi. Pour vraiment améliorer Jiaozhi, il ne faut plus employer de fonctionnaires exilés, mais choisir des fonctionnaires compétents et vertueux. Au lieu de fixer une période de neuf ans, on évaluerait et transférerait les fonctionnaires tous les deux ans ; ceux qui se distinguent seraient nommés à des postes de plus haut niveau par le ministère de l’Administration civile, et transférés dans des préfectures riches du sud du Yangtze. »
Voyant que Shi An et Chen Yong étaient stupéfaits, Zhang Yue se souvint des interventions ultérieures au Tibet et au Xinjiang. Bien que ces personnes n’y restent pas longtemps, leur impact est considérable, et comme elles sont souvent promues à leur retour, beaucoup souhaitent y aller, du moins pour ne pas se lamenter inutilement. Si l’on utilisait les performances des fonctionnaires de Jiaozhi comme critère d’évaluation par le ministère de l’Administration civile, cela pourrait peut-être changer la situation de passivité des fonctionnaires locaux. Alors qu’il venait de leur expliquer tout cela, on entendit soudainement un grand tumulte dehors.
« Que se passe-t-il ? »
« Monseigneur, les éclaireurs de l’avant-garde ont repéré des éléphants de guerre en grand nombre. Le maréchal Liu a donné l’ordre que l’armée centrale et les unités d’armes à feu attaquent depuis le centre et les ailes ; veuillez rester assis dans la voiture sans montrer votre tête ! »
Zhang Yue savait déjà que les gens de Jiaozhi utilisaient bien les éléphants de guerre, car Zhang Fu en avait parlé auparavant. En apprenant cette nouvelle soudainement, il fut surpris, puis hocha la tête aux soldats gardes pour qu’ils se rassoient, tout en laissant le rideau baissé. Lui pouvait rester calme, mais Shi An et Chen Yong, à côté de lui, n’avaient pas autant de patience : l’un pencha la tête pour regarder dehors, tandis que l’autre demandait avec inquiétude : « Avant même d’arriver à la préfecture de Jiaozhou, des éléphants de guerre apparaissent soudainement. Est-ce que cette région a déjà été prise par les rebelles ? »

Zhang Yue secoua la tête et dit : « Au contraire, c’est justement parce que le gouvernement de Jiaozhou existe encore que les rebelles se hâtent d’affronter l’ennemi en première ligne. S’ils parviennent à vaincre complètement nos troupes, Jiaozhou tombera bientôt. Ces soldats rebelles ont vraiment du courage ! »

Lors du départ de Nanning, quelques gardes personnels envoyés par Zhang Fu furent spécialement chargés par lui de rencontrer le marquis d’Anyuan, Liu Sheng, afin de préparer des lions peints pour couvrir les chevaux. Zhang Yue suggéra également à Liu Sheng de placer des troupes de cavalerie d’élite et des unités d’armes à feu en avant-garde, justement pour empêcher les éléphants de guerre d’attaquer. Il ne s’attendait pas à ce qu’elles soient utiles si rapidement. Alors que les cris de bataille et le bruit des armes à feu retentissaient au front, une voiture s’arrêta à côté de lui. Un jeune serviteur sauta de la voiture et courut vers l’avant sur le sol boueux et inondé.

« Monsieur Zhang, monsieur Li vous demande de venir discuter. »

En entendant cela, Zhang Yue descendit immédiatement de la voiture. Il pleuvait encore. Il refusa l’ombrelle offerte par ses assistants et avança d’un pas vif. Arrivé devant la voiture, il vit que Li Qing, à l’intérieur, s’était déjà assis. Dès qu’il le vit, celui-ci dit : « Ces dernières années, la cour travaille constamment à améliorer les armes à feu, mais les rebelles ne le savent pas. Puisque des éléphants de guerre ont été utilisés, c’est sûrement parce qu’ils ont profité de cette pluie continue pour rendre les armes à feu plus vulnérables à l’humidité. Nous remporterons certainement une grande victoire, mais je vous prie, monsieur Zhang, d’envoyer quelqu’un informer le commandant en chef : il est primordial de lever d’abord le siège de Jiaozhou. Il ne faut pas poursuivre des ennemis acculés, afin de ne pas répéter l’erreur commise avec le baron de Rongchang ! »

Bien que ces paroles soient justes, Zhang Yue était certain que, si on les transmettait telles quelles, même grâce à sa relation avec Liu Sheng, il serait traité avec mépris. Après tout, qui voudrait être comparé à Chen Zhi, le baron de Rongchang, mort après une défaite militaire ? Il consola donc Li Qing, puis demanda au serviteur dans la voiture de l’aider à se coucher pour se reposer. Lorsqu’il revint, il murmura à un de ses gardes : « Va voir comment se déroule la bataille en avant-garde. Si la situation est favorable, dis au commandant en chef de lever d’abord le siège de Jiaozhou ; les habitants de la ville, militaires et civils, lui en seront reconnaissants. Il ne faut pas poursuivre des ennemis acculés, il y aura encore beaucoup d’occasions à l’avenir. »

Ce garde avait également participé à plusieurs campagnes militaires aux côtés de Zhang Fu à Jiaozhou. Il comprit immédiatement, hocha la tête et partit au galop. Zhang Yue resta là, écoutant les hurlements des éléphants de guerre et le bruit des mousquets en avant, ainsi que les cris de combat, sans remarquer que la pluie devenait de plus en plus forte. Ce n’est qu’en voyant une ombrelle se placer au-dessus de sa tête qu’il reprit ses esprits. En se retournant, il vit Shi An et esquissa un léger sourire.

« À en juger par le bruit, nous devrions gagner en avant ! »

À travers les différentes dynasties de la Chine centrale, on avait tendance à exagérer le nombre de soldats, parlant souvent d’800 000 ou un million. De leur côté, les habitants de Jiaozhou, bien qu’ils se proclamaient rois les uns après les autres, avaient encore une tendance à l’exagération plus forte que celle des empires voisins. Autrefois, les père et fils de la famille Hu d’Annam avaient assassiné leur souverain pour s’emparer du pouvoir, se vantant d’avoir 7 millions d’hommes à terre et à mer, ainsi que 2 millions de soldats et de civils pour bloquer le fleuve Tao et résister à l’armée de Zhang Fu. Cette fois encore, ceux qui assiégeaient la préfecture de Jiaozhou se proclamaient également dotés d’une armée de un million d’hommes. Cependant, cette immense armée prétendument composée de un million de soldats se dispersa complètement après la retraite initiale des éléphants de guerre.

« Ce ne sont que des bouffons. Comment le marquis Rongchang, Chen Zhi, a-t-il pu être vaincu par de tels individus ? »

En entrant dans la ville, sous la protection d’une foule de soldats, Liu Sheng ne put s’empêcher de se plaindre, mais personne autour de lui ne répondit. Tout le monde savait que l’empereur Yongle, Zhu Di, était extrêmement sévère envers les généraux vaincus. Après sa défaite et sa mort, Qiu Fu perdit son titre et toute sa famille fut déportée à Hainan. Plusieurs nobles furent également emprisonnés et tués à cause de défaites dans de petites batailles lors des campagnes militaires du nord. À cette époque, si Chen Zhi était mort, ce n’aurait pas été grave, mais ses proches auraient probablement été touchés. Mais maintenant que Zhu Zhanji était au pouvoir, l’issue restait incertaine.

Cependant, une fois l’armée entrée dans la ville, bien que ce soit le secrétaire Chen Qia qui soit venu à sa rencontre, Zhang Yue, qui était en tête, remarqua d’abord les soldats. Ne reconnaissant aucun d’entre eux, il ressentit instinctivement un malaise. En effet, dès que Chen Qia et les autres eurent échangé les salutations, leur visage devint immédiatement sombre.

« Heureusement que le commandant Fang est revenu à temps avec ses troupes, et que le fils aîné du maréchal Zhang a aidé à rassembler les soldats vaincus, ce qui a permis à la préfecture de Jiaozhou de tenir jusqu’à l’arrivée des renforts. C’est ma faute, je n’ai pas su convaincre le marquis Rongchang de ne pas agir imprudemment. Après que le maréchal Zhang ait été gravement blessé, j’ai dû continuer à le déranger… »

Zhang Yue n’avait plus envie d’écouter les paroles suivantes de Chen Qia. Il poussa un long soupir de soulagement. Quoi qu’il en soit, aucune mauvaise nouvelle n’était parvenue du quartier général, et son oncle Zhang You était toujours en vie. Ce n’est que lorsque quelqu’un le poussa doucement dans le dos qu’il revint à lui.

« Va d’abord au quartier général. Je viendrai voir les choses une fois que je me serai changé. »

Voyant Liu Sheng tout aussi soulagé, Zhang Yue s’inclina, puis partit rapidement avec ses suivants, montant à cheval et s’éloignant à grande vitesse. Leur départ ne surprit pas ceux de l’armée de la campagne militaire du sud, mais les fonctionnaires de Jiaozhou, sous l’autorité de Chen Qia, furent quelque peu perplexes. Ce n’est qu’en apprenant la relation entre Zhang Yue et le commandant en chef Zhang You que les gens commencèrent à murmurer entre eux.

La préfecture de Jiaozhou était à l’origine la capitale orientale d’Annam, entourée de hautes murailles et abritant de nombreux hauts fonctionnaires et nobles. Bien qu’une guerre ait ruiné son éclat d’antan, le palais du commandant en chef, qui était autrefois la résidence des hauts fonctionnaires, était resté relativement intact. Aujourd’hui, bien qu’il s’agisse toujours de grands manoirs, on n’y voyait plus l’affluence des généraux d’autrefois. Zhang Yue, qui descendit précipitamment de cheval devant le portail, vit un serviteur de la famille Zhang venir à sa rencontre en se prosternant rapidement ; il le releva d’un geste et, tout en avançant à l’intérieur, posa des questions. Lorsqu’il apprit que le médecin en chef avait déclaré que le moment le plus critique était passé, il abandonna aussitôt le serviteur et se précipita en courant vers l’intérieur.

Ce n’est qu’en entrant dans la pièce qu’il vit Zhang Chao allongé devant le lit de Zhang You, comme s’il dormait. Sur une chaise à côté, son père Zhang Zhuo semblait écrire quelque chose à son bureau. S’approchant furtivement du lit, il constata que Zhang You dormait paisiblement, alors il ne fit aucun bruit. En se retournant, il vit Zhang Zhuo se lever et lui faire signe de la main ; il le suivit donc hors de la pièce.

« Ton oncle a ignoré son propre état de santé pour ordonner à ton frère aîné de rassembler les troupes défaites. C’est ainsi que la préfecture de Jiaozhou a pu éviter le chaos intérieur ; sinon, même si l’attaque des troupes ennemies n’était pas forte, elle n’aurait pas nécessairement pu être préservée. Ton oncle m’a murmuré que, même avec de grands efforts, un échec final peut survenir. S’il n’avait pas sous-estimé la situation en constatant que les rébellions étaient rares dans les différentes provinces au fil des ans, il n’y aurait pas eu cette conséquence… Mais après tout, il n’a pas subi une défaite militaire ; au moment le plus critique, il m’a même demandé de rédiger un testament d’après ses instructions, en me disant de le retravailler plus tard. Heureusement, les gens chanceux sont protégés par le destin : au moment où ton frère aîné est revenu, son état s’est finalement amélioré… »

Voyant Zhang Yue hocher la tête avec joie, Zhang Zhuo ouvrit la bouche, mais finit par ne pas mentionner cette affaire insignifiante concernant Fang Shuixin. C’était une affaire familiale de la deuxième branche, qui ne les concernait pas, lui et son fils.