Chapitre 817 : Une petite faveur, une relation entre gentilshommes

Ce n’est qu’en sortant du temple Chongguo et en retournant au palais sous les coups de fouet, accompagné de ses hommes, que Zhu Zhanji permit à Zhang Yue de pousser un soupir de soulagement. Il n’avait peur ni du ciel ni de la terre, mais seulement d’un obstacle insurmontable dans le cœur de l’empereur. Maintenant que Zhu Zhanji avait clairement exprimé ses paroles, la famille Meng ne rencontrerait plus d’obstacles, et même le marquis de Baoding ne serait pas impliqué. En pensant à sa sœur aînée Zhang Qing, enceinte à nouveau, et à sa sœur cadette Zhang Yi, mariée à Sun Han et heureuse avec ses enfants, il esquissa un léger sourire.

« Frère Zhang, frère Zhang ? »
En se retournant, il vit Yang Ji qui regardait avec curiosité la poussière soulevée par les sabots des chevaux. Zhang Yue hocha la tête vers lui. Puisque l’empereur avait demandé de ne rien divulguer, il ne pouvait pas révéler secrètement ces informations à Yang Ji. Après avoir réfléchi, il dit à voix basse : « Ne parle pas à Yang GeLao de ce que nous venons de voir avec le jeune maître Zhu. Après tout, c’est une faveur spéciale de l’empereur envers la princesse de Chenliu. Aucun fonctionnaire ou soldat n’est au courant. Si cela se savait, ce ne serait pas bon. »

Yang Ji, impressionné par tout ce faste, commença à craindre quelque chose. Se demandant s’il ne s’agissait pas du prince héritier du royaume de Zhou, et après les paroles de Zhang Yue, il crut encore plus que ses suppositions étaient justes. Il promit aussitôt en tapotant sa poitrine : « Ne t’inquiète pas, frère Zhang. Je ne révélerai rien. Même ce jeune serviteur a été choisi personnellement par moi ; il sait ce qu’il doit dire et ce qu’il ne doit pas dire. »

Les deux hommes échangèrent encore quelques mots. Alors que Zhang Yue s’apprêtait à partir, Yang Ji se souvint de la leçon que son père lui avait donnée la veille et ne put se retenir. Il s’approcha, saisit les rênes de Zhang Yue et dit d’un air triste : « Frère Zhang, c’est une chance de te rencontrer aujourd’hui. J’aimerais te demander une faveur. Je ne sais pas quel idiot de ma famille a parlé sans réfléchir et a révélé à mon père l’affaire des biens entre moi et frère Wan Shi. Mon père m’a alors grondé sévèrement et m’a ordonné de fermer immédiatement ces deux petits restaurants. Comment pourrais-je, moi qui n’ai rien d’autre que mes études, rester oisif dans la capitale ? »

Zhang Yue jeta un coup d’œil à Yang Ji, voyant sur son visage de la déception et du mécontentement, et ressentit de la compassion pour lui. Yang Shiqi avait été fonctionnaire pendant plus de trente ans, mais Yang Ji avait toujours été laissé chez eux ; il n’était pas étonnant qu’il n’ait pas réussi dans ses études. Avec son tempérament, s’il n’avait rien à faire, il ne resterait certainement pas enfermé chez lui toute la journée, mais irait plutôt voir des amis et se lancer dans des aventures. Après un moment de réflexion, il hocha la tête et dit : « Voilà ce qu’on va faire : je viendrai te rendre visite à l’occasion et t’encouragerai un peu. »

Yang Ji avait initialement l’intention de tenter sa chance, sans vraiment espérer que Zhang Yue accepterait ; il ne s’attendait pas à ce qu’il acquiesce réellement, et fut alors ravi au-delà des mots. Il s’inclina précipitamment sur son cheval et dit : « Alors, merci beaucoup ! »
« Cependant, Yang GeLao est une personne intègre ; de telles petites affaires ne posent pas de problème, mais si elles prennent de l’ampleur, il les jugera certainement comme une concurrence avec le peuple. Ainsi, si Yang Shixiong dispose d’argent en surplus, il vaudrait mieux qu’il évite pour l’instant de s’engager dans des affaires à Pékin. Il serait préférable qu’il acquière progressivement de petites fermes en dehors de la capitale, afin de les laisser à ses enfants plus tard. »
Faire des affaires exige non seulement une bonne connaissance des relations humaines et de l’intelligence, mais aussi l’instauration d’un réseau de relations et des contacts avec toutes sortes de personnes. Par conséquent, sachant que Yang Shiqi tolérerait que Yang Ji s’adonne à de petites activités, mais pas à des projets plus importants, et compte tenu du manque d’agilité de ce dernier, Zhang Yue fut naturellement contraint de lui donner ces conseils. Voyant Yang Ji acquiescer à plusieurs reprises, disant que c’était uniquement pour se divertir et compléter ses revenus, il ne dit plus rien, fixa un moment pour une visite ultérieure et partit précipitamment.
Bien que Zhang Yue soit revenu au ministère un quart d’heure en retard, comme la personne qui était venue le chercher portait un insigne de la Garde Impériale, aucun des fonctionnaires n’a prêté trop d’attention à son retard. Le ministre Zhang Ben l’a même appelé pour discuter un moment des deux grandes questions à l’ordre du jour. La première concernait bien sûr les affaires militaires du Luochuan, et la seconde, la tournée d’inspection de l’empereur le long des frontières. Il s’agissait de questions longuement débattues à la cour, si bien que le ministre et les deux vice-ministres ont parlé pendant une heure entière avant de retourner chacun à ses tâches.
Alors que les citoyens de la capitale louaient sans cesse les mesures clémentes de l’empereur, les portes de la prison du Bureau de Pacification du Nord s’ouvrirent enfin. Yu Qian, resté enfermé plus de six mois, sortit en chancelant ; en levant les yeux vers le soleil, il plissa involontairement les yeux. Ce jour-là, l’empereur s’était rendu personnellement au Bureau de Pacification du Nord ; lui n’étant qu’un fonctionnaire de bas rang, peu de gens s’étaient intéressés à lui, mais cela ne l’empêchait pas de voir et d’entendre. Il regrettait la mort de Dai Lun et était furieux contre les accusations de l’empereur envers les censeurs, mais les documents montrés aux hauts fonctionnaires étaient également passés entre ses mains, et ce qu’ils contenaient le choqua profondément. Même après avoir été ramené en cellule, il resta un moment hébété et échangea des paroles avec Lin Changmao en prison.
À ce moment-là, Lin Changmao soupirait également sans cesse : « L’empereur Taizong avait établi une règle : toute corruption supérieure à mille taels était passible de la peine de mort. Mais même des lois strictes ne suffisent pas à combattre la corruption. De plus, les lettrés des dynasties Tang et Song disposaient de terres attribuées à leur fonction et d’autres allocations saisonnières, tandis que les salaires dans notre dynastie sont modestes. Même si l’on possède plusieurs fermes, c’est généralement pour les descendants ; c’est interdit par la loi, mais compréhensible sur le plan émotionnel… Hélas, si cela venait à être révélé, cela signifierait la perte totale de la face. »

Inacceptable selon la loi, mais compréhensible par émotion ; toute dignité perdue… C’est vraiment une blague monumentale !
Bien qu’un sentiment indéfinissable l’habitât, Yu Qian avait eu beaucoup de conversations avec Lin Changmao en prison ces derniers jours, et il admirait la culture et la moralité de ce vieil homme. Au moment de partir, voyant que Fang Ling lui avait donné une tunique en toile bleue propre, il ne put s’empêcher de demander : « Monsieur Fang, quand M. Lin sera-t-il libéré ? »
Comme le commandant de la garde impériale, Wang Jie, avait été exilé dans l’armée, le poste de commandant restait vacant. Ainsi, non seulement tous les officiers de la garde impériale attendaient avec impatience cette nomination, mais aussi de nombreux descendants de nobles espéraient obtenir ce poste. Cependant, en ces temps difficiles, Fang Ling restait à l’écart, ne quittant presque jamais le bureau de la pacification du nord, ignorant complètement les demandes de faveur, et se consacrant davantage à ses inspections dans la prison impériale. Ce jour-là, chargé de libérer des prisonniers sur ordre impérial, il l’accompagna personnellement. En entendant Yu Qian poser cette question, il hésita un instant.
« Il n’est pas comme vous. Vos lettres étaient audacieuses, mais elles exprimaient une intention sincère. De plus, vous êtes un fonctionnaire chargé des critiques, et l’empereur ne souhaite pas punir pour des paroles. En outre, quelqu’un vous a recommandé pour une lourde responsabilité. »
Bien que les paroles de Fang Ling fussent quelque peu vagues, Yu Qian comprit que Lin Changmao devrait probablement rester en prison un certain temps, au moins jusqu’à ce que l’empereur calme sa colère. Cependant, ayant passé ces jours en prison, il n’était pas au courant des événements extérieurs, et le mot « recommandation » lui semblait énigmatique. Mais le fait que Fang Ling ait révélé autant de choses était déjà très généreux de sa part. Ne voulant pas le mettre dans l’embarras en posant davantage de questions, il s’inclina et sortit rapidement du courtyard.
Depuis la création du bureau de la pacification du nord sous l’ère Yongle, c’était toujours de là que l’on emprisonnait le plus de gens et que l’on libérait le moins, et ceux qui étaient libérés étaient généralement des hauts fonctionnaires immédiatement réutilisés, souvent attendus devant la porte par leurs familles ou disciples. Yu Qian était sans aucun doute une exception. Lorsque la grande porte derrière lui se referma avec un bruit, il se rendit compte qu’il était seul dans la petite ruelle.
Ce n’est qu’en sortant de la ruelle qu’un homme d’âge mûr vêtu de bleu et coiffé d’un petit chapeau s’approcha rapidement, s’inclina et demanda : « Êtes-vous Yu Tingyi, le censeur ? »
« C’est bien moi. Et vous… »
« Censeur Yu, mon maître vous attend devant. »

Le soleil était déjà couché, et les rues étaient remplies de gens pressés de rentrer chez eux. Yu Qian pensait d’abord qu’il s’agissait d’un collègue ou d’un compatriote avec qui il entretenait des relations, qui passait par hasard ; mais en entendant le mot « grand conseiller », il fut immédiatement surpris. En suivant ce serviteur d’âge mûr au coin de la rue, il aperçut une voiture discrète, recouverte d’un tissu vert teinté en noir. Lorsque le voile vert fut soulevé, il put voir clairement les personnes à l’intérieur.
« Maître, monsieur le gouverneur ! »
Yang Shiqi, assis dans la voiture, hocha la tête à l’intention de Yu Qian, et Gu Zuo lui fit signe de monter. Une fois Yu Qian monté et le voile abaissé, Yang Shiqi examina attentivement cet étudiant qu’il avait personnellement recommandé à Gu Zuo, puis, en repensant aux épreuves qu’il avait traversées depuis son entrée dans la fonction publique, il poussa un soupir intérieur. Gu Zuo, quant à lui, affichait une expression complexe, avec dans le regard une pointe de compassion.
« Bien que tu aies traversé beaucoup d’épreuves, celles-ci t’ont également endurci ; en y réfléchissant bien, ce n’est pas nécessairement une mauvaise chose. »
« Maître, monsieur le gouverneur, je n’éprouve aucune rancune. » Dire qu’il n’avait pas de ressentiment au début était un mensonge, mais ces six mois en prison, durant lesquels il avait étudié et vécu toute une série d’événements, avaient rendu son caractère bien plus posé qu’auparavant. Il hocha la tête, puis la secoua : « Après tout cela, je réalise simplement que j’avais pris certaines choses pour acquises par le passé. Cependant, en tant qu’inspecteur impérial, il faut avoir de l’intégrité ; je ne suis absolument pas prêt à l’abandonner. »
Gu Zuo hocha la tête avec satisfaction : « Après avoir traversé de telles épreuves, tu as encore un tel esprit ; je n’avais vraiment pas tort de te juger ainsi. »
Yang Shiqi acquiesça également avec soulagement et un sourire, puis expliqua les événements survenus ces derniers jours. Voyant Yu Qian pencher la tête, comme s’il essayait de digérer ces informations, il ajouta : « Tu as maintenant retrouvé ton poste, et ton poste initial était censé être au Bureau d’inspection impériale. Mais maintenant que la révision des terres a commencé dans tout le pays, Zhang Yuanjie te recommande pour diriger l’inventaire des terres dans les provinces de Suzhou et Song. »
À ces mots, Yu Qian fut stupéfait. Bien qu’il ait travaillé avec Zhang Yue à Guangzhou, ils n’avaient eu que peu de contacts en dehors des affaires officielles, mais il le respectait profondément. Bien qu’il fût maintenant libéré, les ordres impériaux restaient extrêmement stricts ; et Zhang Yue le recommandait encore ! En comparaison, Yang Shiqi était son mentor, et Gu Zuo son supérieur qui le valorisait ; c’eût été normal s’ils l’avaient recommandé. En y pensant, il demanda : « Monsieur Zhang ne m’a recommandé que moi ? »

« C’est uniquement à cause de toi que tant de gens ont été stupéfaits. Tous ceux qui avaient osé s’exprimer ouvertement auprès de l’Office de surveillance ont été exilés dans des régions éloignées. De plus, j’ai été calomnié par des fonctionnaires corrompus ; la situation était déjà très instable. Mais puisque l’empereur a accepté de t’employer, ces rumeurs de plus en plus violentes se sont calmées. Avec en plus l’aide de Monsieur Yu Qi, nous avons finalement pu stabiliser la situation. »

Gu Zuo avait été gouverneur de Ying Tianfu et aussi de Shun Tianfu ; il était particulièrement intègre et n’avait peur ni des puissants ni des autorités. Cependant, ce n’est qu’en prenant réellement les rênes de l’Office de surveillance qu’il a compris à quel point il était difficile de mettre en pratique l’intégrité face aux puissants. L’empereur avait auparavant montré de la hostilité envers cet office, mais il a aussitôt exécuté Yan Ai et nommé Yu Qian à sa place. Ce geste de condamnation et de nomination a montré la grandeur d’un souverain sage, ce qui a également apaisé les inquiétudes de Gu Zuo.

« Vérifier les terres des provinces de Su et Song… Su et Song sont des régions extrêmement riches en ressources financières. Puisque l’empereur a confiance en moi, je dois faire de mon mieux, sans jamais montrer de favoritisme, ni tenir compte du fait que c’est quelqu’un qui m’a recommandé. »

En entendant Yu Qian prononcer ces mots après seulement un bref hésitation, Yang et Gu se regardèrent et réalisèrent ensemble qu’ils avaient vraiment choisi la meilleure personne possible. Être capable d’une telle fermeté à un si jeune âge, c’était bien digne de Yu Qian ; et être capable, à un âge similaire, de recommander une telle personne en un moment crucial, Zhang Yue montrait déjà les traits d’un grand ministre. Bien qu’il fût convaincu que son élève ne le décevrait pas, étant donné l’importance des provinces de Su et Song, Yang Shi Qi ne put s’empêcher de lui donner encore quelques instructions supplémentaires. S’il en était ainsi pour lui, Gu Zuo n’était pas une exception.

Quant à la personne dont parlaient souvent ces trois hommes, elle put ce jour-là rentrer chez elle à l’heure, ce qui était rare. Apprenant que son père était sorti et que sa mère était allée au manoir du marquis de Wu An, Zhang Yue retourna directement dans sa propre demeure. Dès qu’il entra dans la pièce principale et vit Du Wan, il sourit amèrement : « Quelle coïncidence ! L’empereur venait juste de se faire passer pour un descendant direct du roi Zhou devant Yang Ji, et voilà que je vous rencontre là. »

« Nous avons toutes été surprises aussi. Après votre départ, nous sommes revenues à l’intérieur. Sœur Ning a donné de nombreuses instructions à Sœur Min. Elle m’a également demandé de te demander : l’empereur a-t-il dit quelque chose ? »

« Finalement, l’empereur nous a rassurées en disant qu’, même s’il ne le faisait pas pour moi, il le ferait au nom de la princesse, et qu’il ne poursuivrait plus les fautes commises par la famille Meng. En d’autres termes, cette affaire semble vraiment close. »

« Dieu soit loué ! »

Du Wan poussa enfin un soupir de soulagement, se remémorant la scène où elle avait heurté l’empereur à l’entrée, ce qui donnait presque l’impression qu’il était arrivé derrière elle. Heureusement, après avoir raccompagné l’empereur, Meng Min et Cui Mo, ainsi que les autres membres de la famille Meng, restèrent calmes et ne remarquèrent rien ; l’affaire fut discrètement étouffée. Pensant à un autre sujet lié à cette visite, elle dit à Zhang Yue : « Il y a encore une chose à te dire : la date du mariage de Meng Fan a été fixée au mois de novembre, et nous trouverons un moyen de le faire revenir à ce moment-là. »
C’était la première fois que Zhang Yue entendait parler de cela ; il demanda aussitôt des détails. Lorsqu’il apprit que c’était la dame du marquis de Baoding qui avait arrangé ce mariage, avec pour épouse la fille aînée d’un commandant relevant du quartier général de l’armée de gauche – que Du Wan avait même été chargée de rencontrer – et qu’il s’agissait d’une personne très douce et réservée, il hocha la tête en souriant et dit : « Très bien, je préparerai un beau cadeau pour le féliciter… Attends… »
Soudain se souvenant de la visite aux frontières mentionnée par l’empereur ce jour-là, Zhang Yue s’interrompit brusquement avant de dire à Du Wan : « L’empereur a parlé aujourd’hui d’envoyer personnellement une grande armée inspecter les frontières. À en juger par la distance, il s’agit probablement de se rendre à Danning. N’a-t-on pas travaillé sans cesse à restaurer l’ancienne ville de Danning ces deux dernières années ? Meng Tao et Meng Fan ont déjà été promus grâce à leurs mérites ; s’ils revenaient maintenant pour se marier, ils risqueraient de manquer cette opportunité. »
« Inspecter les frontières ? Tu veux donc partir avec eux ? »
Voyant Zhang Yue se taire, l’expression de Du Wan s’assombrit aussitôt. Zhang Yue avait combattu les pirates au sud du Yangtsé, défendu la forteresse isolée de Xinghe, participé aux expéditions militaires vers le nord, suivi l’empereur Yongle Zhu Di dans ses tournées dans le nord, et été conseiller militaire à Jiaozhi ; il n’y avait presque jamais eu de période de paix. Bien qu’elle ne regrettât pas d’avoir encouragé son mari à chercher un titre de noblesse, elle ressentait toujours une inquiétude indescriptible chaque fois qu’il partait.
À cet instant, Zhang Yue ne put s’empêcher de s’approcher pour prendre sa femme dans ses bras, puis il murmura : « Ne t’inquiète pas, cette fois c’est différent. Il s’agit seulement d’une inspection des frontières, pas d’une guerre ; l’objectif est de renforcer les défenses militaires. Ce n’est pas à chaque inspection qu’il y a des problèmes. Après tout, l’empereur est encore en pleine force, et les troubles dans le nord ne sont que de petites escarmouches. De plus, on ne sait pas encore si je dois vraiment partir avec eux. »