Chapitre 843 : Une leçon ordonnée par l’empereur

Pour le peuple, le solstice d’hiver ne signifie rien de plus que la préparation de chaussures par la belle-fille pour ses beaux-parents, sans grande solennité. Pourtant, pour la cour impériale, c’est l’un des trois festivals les plus importants de l’année. Pendant ces trois jours, les fonctionnaires, qui portent habituellement des vêtements ordinaires, revêtent souvent des tenues formelles et se rendent chez leurs invités avec des lettres rouges, tout comme à la nouvelle année. Avec ces dix jours de congé, le temps consacré aux visites s’allonge naturellement ; on voit alors des vêtements rouges flotter dans les rues et des carrosses incessants, ce qui constitue un spectacle magnifique.
Dès le solstice d’hiver, chaque famille accroche un tableau des « 99 jours pour chasser le froid ». Les familles ordinaires collent un morceau de papier blanc sur le mur, y dessinent un gril de neuf cases, et marquent une case chaque jour. Quant aux familles nobles, elles prennent plus de soin : elles dessinent souvent eux-mêmes un prunier, avec 81 pétales, et teignent un pétale par jour ; lorsque tous les pétales sont teints en rouge, les 99 jours sont écoulés et l’hiver arrive. Aujourd’hui, avec la fin des dix jours de congé, on ne voit plus dans les rues cette agitation due aux visites ; on entend plutôt des enfants qui jouent en tapant dans leurs mains et en chantant la chanson des 99 jours.
« Un, neuf, vingt-neuf : on ne peut pas se serrer la main ; trois, neuf, vingt-sept : on joue de la flûte au bord de la clôture ; quatre, neuf, trente-six : on dort dehors comme à la belle étoile ; cinq, neuf, quarante-cinq : chaque famille entasse des tas de sel ; six, neuf, cinquante-quatre : on souffle de l’air chaud dans la bouche ; sept, neuf, soixante-trois : les passants portent des vêtements légers ; huit, neuf, soixante-douze : chats et chiens cherchent un endroit ombragé ; neuf, neuf, quatre-vingt-un : les pauvres endurent leurs souffrances, et ce n’est qu’alors qu’ils peuvent se coucher, tandis que moustiques et puces apparaissent. »
Le premier jour où les fonctionnaires retournent au palais pour travailler, Zhu Ning prend également un carrosse pour y aller. Cependant, à la demande de Du Wan, elle fait exprès de prendre un grand détour par la ruelle près du portail du palais. En revenant par le même chemin, en entendant les chants des enfants dans la rue, elle fronce légèrement les sourcils, perdue dans ses pensées. Maman Feng, à ses côtés, rit et dit : « Ces paroles vulgaires du peuple sont plutôt intéressantes à écouter. »
« Pas seulement intéressantes… Comparé aux nobles vêtus de beaux habits, c’est là la véritable vie du peuple. Ainsi, se lamenter sur les saisons alors que l’on mène une telle vie, c’est vraiment absurde ! » Zhu Ning serre les lèvres, puis sourit avec ironie : « Dommage qu’il y ait tant de gens qui vivent dans le luxe et l’abondance, mais qui restent insatisfaits ! »

Maman Feng comprit que Zhu Ning avait touché un point sensible en elle et tenta de la raisonner, mais Zhu Ning fit un geste de la main en disant : « Laissons cela de côté, attendons le retour du chef pour en parler. D’ailleurs, si je n’étais pas justement au palais ce jour-là, le jour de l’ouverture de la petite académie, j’aurais vraiment voulu y aller. Zhang Yue a fait tant d’efforts, c’est vraiment avec de bonnes intentions. Il faut savoir d’où viennent ces jeunes débauchés : ce ne sont que des enfants choyés par une foule de servantes, et une fois entrés à l’académie impériale, ils deviennent des inutiles impossibles à corriger ! Tant qu’ils sont encore jeunes, il faut que les maîtres les instruisent bien ; même s’ils ne deviennent pas des talents, au moins ils apprendront ce qu’est la discipline ! »

« Mais beaucoup d’entre eux hériteront de titres un jour, et la plupart ne respecteront pas la discipline. Même si vous acceptez d’épouser la jeune maîtresse de la famille Zhang, et qu’elles reçoivent une bonne éducation, qui sait s’ils ne se vengeront pas plus tard une fois au pouvoir ? »

« Un maître reste un père pour la vie. Il y a ceux qui gardent rancune, mais il y a aussi ceux qui sont reconnaissants. Après tout, ce n’est pas tout le monde qui sait ce qu’est la gratitude. De plus, le fils aîné du duc d’Angleterre a un caractère sincère ; avec lui, les autres se montreront plus réservés. Bien que Zhang Yue ait cédé le nom de l’académie familiale, il a tout prévu en détail, vous n’avez pas à vous inquiéter. »

En entendant cela, Maman Feng acquiesça rapidement et ne parla plus. La voiture se dirigea directement de la porte Dong’an à la porte Donghua avant de s’arrêter. Maman Feng descendit précipitamment et aida personnellement Zhu Ning à descendre. Voyant quelqu’un emmener deux servantes au visage juvénile à l’intérieur, elle ne put s’empêcher de les suivre de quelques pas : « Princesse, allez-vous vraiment laisser Ying Shu et Zhu Er partir se marier ? Elles vous ont servie pendant tant d’années. »

« C’est justement parce qu’elles m’ont servie pendant tant d’années et qu’elles sont intelligentes et perspicaces que je dois leur trouver de bonnes familles. Comme on sait qu’elles sont mes servantes, leurs familles n’oseront pas les maltraiter. De plus, en apprenant de moi à éduquer leurs enfants, elles pourraient peut-être former de nouveaux talents. Pourquoi garder tout le monde à mes côtés comme esclaves à utiliser de génération en génération ? Ne pourraient-elles pas revenir me voir de l’extérieur ? »

Zhu Ning comprit que Maman Feng voulait encore dire quelque chose, alors elle fit un geste de la main. Voyant qu’elle soupirait avant de s’incliner et de s’éloigner, elle continua à avancer. Depuis son enfance, elle avait un caractère résolu, typiquement masculin. Maintenant qu’elle avait vu clair, elle ne se soucierait certainement plus de ces détails insignifiants. Si elle ne se mariait pas, ses servantes fidèles ne pourraient pas non plus se marier — quelle sorte de règle est-ce là ?

Bien que l’endroit fût déjà la citadelle impériale, on y trouvait le Pavillon de la Culture, utilisé par l’empereur pour recevoir ses ministres, suivi du Pavillon de la Connaissance Profonde. Le long du mur sud du palais se trouvaient les bureaux du Conseil intérieur et ceux chargés des décrets impériaux. De l’autre côté, les fonctionnaires des Six Départements venaient fréquemment. Ainsi, en plus des eunuques qui allaient et venaient, des fonctionnaires extérieurs entraient et sortaient également. Naturellement, ces derniers rencontraient de temps en temps Zhu Ning qui entrait dans le palais par la Porte Donghua. Des personnes âgées comme Yang Shiqi y étaient habituées, mais les jeunes talents des Six Départements, en voyant cette princesse du comté de Chenliu, ne pouvaient s’empêcher de la regarder plus longuement et de réfléchir davantage.
Hélas, bien que la princesse fût très chère au cœur de l’empereur et que son mariage lui assurât richesse et honneur, son propre avenir était ruiné !
Cependant, Zhu Ning n’avait jamais prêté attention à ces gens — ceux qui servaient dans ces lieux du palais avaient soit de l’ambition, soit des aspirations, sans parler du fait qu’elle avait depuis longtemps dépassé l’âge des rêves de jeunesse. Tout en marchant, elle réfléchissait aux paroles qu’elle voulait dire. Lorsqu’elle arriva au Palais Renshou, une dame de cour vint à sa rencontre, lui ôta personnellement son manteau en fourrure de renard blanc et dit à voix basse : « La princesse Jiaxing vient juste d’arriver. Elle a offert un tableau brodé et est actuellement dans le Pavillon Oriental pour parler avec l’impératrice douairière. Votre arrivée est parfaite pour que vous l’admiriez ensemble. »
L’impératrice douairière Zhang avait donné naissance à trois fils et une fille à Zhu Gaochi. Bien que la princesse Jiaxing fût la seule fille, son caractère timide et faible la rendait plutôt discrète parmi les autres princesses, malgré son statut de fille aînée légitime. De plus, ayant d’abord dû défendre la position de prince héritier de Zhu Gaochi, puis s’être consacrée aux affaires de l’État une fois impératrice douairière, elle était généralement stricte envers la princesse Jiaxing.
Non seulement cela, mais les revenus annuels de la princesse Jiaxing et de son époux n’étaient pas différents de ceux des autres princesses : elles recevaient toutes deux deux mille pierres de riz et de blé provenant des entrepôts de Nanjing. Zhu Ning, bien qu’elle ait refusé à plusieurs reprises, recevait également deux mille pierres, car l’impératrice douairière Zhang affirmait que c’était une directive préalable de l’empereur Taizong. En outre, les soies, les mousselines, les brocarts, les tissus d’hiver et d’été, le coton, etc., qu’elle recevait chaque année étaient tous deux fois plus abondants que ceux des princesses.
De plus, bien qu’elle fût jeune, elle était du même âge que l’impératrice douairière Zhang. Ainsi, tout le monde au palais louait l’équité avec laquelle l’impératrice douairière et l’empereur géraient les affaires, et aucune princesse ou prince ne osait protester. La princesse Jiaxing, elle aussi, se montrait toujours très respectueuse. Lorsqu’elle apprit l’arrivée de la princesse Jiaxing, elle hésita un instant, réfléchissant à ne pas perturber cette mère et sa fille, mais une dame de cour sortit déjà.
« La princesse est arrivée ? L’impératrice douairière en parlait justement. J’étais sur le point d’envoyer quelqu’un demander. Veuillez entrer rapidement. »

Avec ces paroles, Zhu Ning n’hésita plus et suivit la dame de cour à l’intérieur. Après avoir traversé le couloir, des servantes étaient déjà là, tenant levés des rideaux de porte de couleur pin, attendant. Elle baissa la tête pour franchir le seuil et vit aussitôt que la princesse Jiaxing s’était déjà levée. En l’observant attentivement, Zhu Ning ne sut pas si c’était son imagination ou la réalité : la princesse Jiaxing semblait encore plus maigre que la dernière fois qu’elles s’étaient vues. Bien qu’elle portât un épais maquillage, son visage gardait une pâleur maladive.

Après avoir salué l’impératrice douairière Zhang, la princesse Jiaxing l’appela timidement « Tante Ning ». Zhu Ning prit alors sa main et l’examina un moment, puis dit avec sollicitude : « Le solstice d’hiver est déjà passé, tu devrais te nourrir correctement. Si tu ne veux pas prendre de médicaments, j’ai encore plusieurs recettes de plats médicinaux, ainsi que quelques recettes apprises d’autres personnes ; tu pourras les donner à tes serviteurs pour qu’ils les préparent. »

« A Ning a tout à fait raison, tu dois vraiment te prendre en charge. »

L’impératrice douairière Zhang hocha également la tête. Voyant la princesse Jiaxing se lever précipitamment pour la remercier, elle fronça légèrement les sourcils, discrètement. Après tout, c’était sa propre fille. Elle avait également convoqué les nourrices venues avec elle au palais pour leur demander si les relations conjugales étaient harmonieuses. Ces dernières répondaient toujours que la princesse était douce et modeste, que les époux se respectaient mutuellement. Elle pensait alors que, étant issue d’une famille noble, la princesse avait un caractère plus doux, ce qui permettrait à son couple de s’entendre bien. Mais maintenant, il semblait que sa fille n’était pas seulement douce, elle était même faible et facile à manipuler.

Lorsqu’elles étaient seules, mère et fille, la princesse Jiaxing répondait seulement par monosyllabes, parlant très peu. Dès l’arrivée de Zhu Ning, elle devint encore plus silencieuse. Après un quart d’heure, elle se leva pour prendre congé. Zhu Ning, voyant qu’elle mordillait ses lèvres, comme si elle avait autre chose à dire, prit prétexte de la raccompagner et lui prit la main pour l’accompagner dehors. Une fois dehors, voyant que la princesse Jiaxing restait silencieuse, elle l’appela doucement par son surnom : « Changle, y a-t-il quelque chose qui ne va pas ? »

La princesse Jiaxing se figea sur place. Après avoir jeté un bref coup d’œil autour d’elle, elle dit d’une voix encore plus basse que le bourdonnement d’un moustique : « Tante Ning, ne vous inquiétez pas, je vais bien. »

« Si quelque chose te tracasse, ne le cache pas. Si tu ne le dis pas, comment les autres pourraient-ils le savoir ? » Voyant que la princesse Jiaxing restait silencieuse, Zhu Ning fut un peu impuissante. Elle lui pinça alors doucement la main : « Viens me rendre visite quand tu auras du temps libre. Même si tu es une princesse, tu ne peux pas rester assise toute la journée à la maison, n’est-ce pas ? Cela te permettra de te changer les idées. »

« Oui, merci beaucoup, Tante Ning. »

Face à cette princesse si rigide et distante, bien que Zhu Ning voulût se montrer préoccupée, elle ne put que la regarder partir. Lorsqu’elle retourna au pavillon Dongnuan, elle vit que l’impératrice douairière Zhang était déjà adossée au lit en forme de pêcher, avec une servante agenouillée à côté qui lui massait doucement les jambes ; elle s’approcha alors. L’impératrice douairière leva les yeux en la voyant arriver et demanda directement : « Est-ce qu’elle t’a parlé ? »
Voyant Zhu Ning secouer la tête, l’impératrice douairière soupira : « Zhan Ji est courageux et perspicace, Zhan Yong est modeste, Zhan Fan est vertueux ; seule Chang Le a ce caractère si soumis. Certes, l’arrogance des princesses est une mauvaise habitude des dynasties Han et Tang, mais elle est vraiment trop… Bien que Jing Yuan vienne d’une famille d’eunuques, on dit qu’il n’aime pas étudier et préfère les jeux de hasard ; il doit sûrement avoir ses propres difficultés qu’il ne peut exprimer. Je demanderai à Zhan Ji de désigner un tuteur pour surveiller bien ce gendre. »
L’impératrice douairière était déçue par son manque de persévérance, tandis que Zhu Ning soupirait en secret. Puis, après un bref moment de réflexion, elle dit : « En parlant d’études, avez-vous entendu parler de cette petite académie ? »
« C’est l’ancienne école de la famille Zhang ? Seulement un changement de nom, rien de plus. Il sait changer de dénomination. » L’impératrice douairière avait déjà entendu parler de cela par le eunuque Fan Hong du Bureau des Cérémonies ; elle se redressa un peu et demanda à Zhu Ning : « Fan Hong n’y est jamais allé personnellement, il a seulement entendu parler des enfants qui y étudient. Comme tu es proche de la famille Du, tu devrais sûrement y aller voir ? »
« En venant aujourd’hui, je suis allée y jeter un coup d’œil. Il est bien sûr impossible d’y entrer, mais j’ai entendu des voix lisant à haute voix à l’extérieur, ce qui m’a rassurée. » Zhu Ning prit une couverture sur le côté et la posa sur les genoux de l’impératrice douairière, avant de continuer : « Il faut commencer à éduquer les enfants dès leur plus jeune âge, y compris en matière de classiques confucéens. Les familles de ducs et de nobles sont déjà très riches ; il est encore trop tôt pour leur apprendre à manier l’arc et le cheval, mais on engage souvent des enseignants seulement après l’âge de dix ans, ce qui entraîne souvent des jeunes débauchés. Cette petite académie n’accueille que les enfants de moins de quinze ans, ce qui leur permet de cultiver leur caractère correctement, afin qu’ils ne fassent pas de gaffes lorsqu’ils iront étudier à l’Académie impériale. De plus, en côtoyant ces jeunes issus de familles pauvres, ils pourraient même acquérir de bonnes habitudes. Je suis entièrement d’accord avec l’idée que l’éducation doit commencer dès l’enfance. »
« L’éducation doit commencer dès l’enfance… » murmura l’impératrice douairière, avant d’hocher la tête en signe d’approbation. « C’est vrai. Si l’on pose des bases dès l’adolescence, il devient plus difficile de prendre de mauvaises voies plus tard. J’ai entendu dire que le fils aîné du duc d’Angleterre, le petit-fils du marquis de Baoding, ainsi que l’aîné de la famille Zhang Yue, tous ces enfants vont à cette petite académie tous les deux jours ? Ils ont tous une bonne éducation à la maison, mais face à ceux qui ont un tempérament violent et ne se laissent pas discipliner, oserait-il l’enseignant de l’académie les corriger ? Il faut savoir que même le bureau chargé des sanctions à l’Académie impériale n’ose jamais frapper les enfants de nobles ! »

« C’est vraiment un gros problème… Cependant, lorsque ces enfants grandiront, certains pourront entrer dans les écoles provinciales ou locales pour y suivre des études scientifiques, tandis que les enfants des nobles pourront continuer à fréquenter l’Académie impériale. C’est vraiment une excellente façon de former des talents pour la cour. De plus, ce n’est pas la première fois que Zhang Yue offense quelqu’un ; avec le fils aîné du duc de Yingguo, qui agit comme un pilier stable, au pire, on n’acceptera plus ces enfants nobles arrogants. »
Zhu Ning parla d’un ton détaché, mais l’impératrice douairière Zhang y réfléchit attentivement et comprit rapidement, ce qui la fit dire avec colère : « Très bien, Ah Ning, tu as aussi appris à faire des mystères ! Tu dis les choses de manière détournée ! Laisse tomber, c’est vraiment une bonne chose pour la formation des talents. Je n’ai pas non plus envie d’entendre les censeurs accuser ce fils de noble de maltraiter le peuple ou cet autre de boire de l’alcool pendant un deuil… Plus tard, je te donnerai un fouet pour que les enseignants de l’école disciplinent bien ces enfants nobles, afin que ma tête et celle de l’empereur soient en paix ! »
Après avoir dit cela, voyant Zhu Ning rayonner de joie, l’impératrice douairière Zhang se sentit quelque peu mélancolique : « Dommage, Jingyuan a déjà seize ans, c’est trop tard… Le père a une bonne réputation, mais pourquoi le fils est-il ainsi… »
Ce soir-là, dès son retour à la maison, Zhang Yue vit le fouet en bois de cèdre brillant entre les mains de Du Wan, ainsi qu’une plaque de cuivre posée à côté. En jetant un coup d’œil à la plaque, il aperçut ce qui ressemblait à un sceau.
« C’est le sceau privé de l’impératrice douairière. Il suffit qu’ils sachent que c’est un cadeau de sa part, afin d’éviter de provoquer trop de remue-ménage. »
Comme Zhu Ning avait déjà expliqué, Du Wan ajouta quelques mots à Zhang Yue, puis dit en riant : « Ma sœur Ning a également insisté pour que l’on frappe fort s’il le faut, sans négliger la discipline ; c’est une punition ordonnée par l’empereur. Dommage qu’il y ait si peu d’écoles comme celle-ci dans le monde, sinon on aurait moins de voyous qui causent des problèmes aux enfants des familles nobles. »
Zhang Yue supposa que les paroles de Zhu Ning étaient inspirées par ses sentiments, ce qui le surprit, mais après réflexion, il l’accepta. S’asseyant à côté de sa femme, voyant que les autres s’étaient prudemment éloignés, il s’apprêtait à la toucher quand Du Wan s’écarta en riant.
« Il n’est pas encore l’heure d’éteindre les lampes, tu es vraiment trop impatient ! En plus, ma sœur Ning a dit qu’une autre dame du palais a été diagnostiquée enceinte, et l’impératrice douairière a ordonné une surveillance renforcée. »