Chapitre 853 : Maladie du cœur

Tout le monde dans le palais connaissait l’Hôpital impérial, mais par rapport à ses membres, c’était plutôt la Pharmacie impériale qui était véritablement chargée des affaires intérieures. Tous les médecins et praticiens de l’Hôpital impérial devaient passer des évaluations strictes chaque année, même sous surveillance d’officiels du Ministère des Rites ; seuls ceux de première catégorie pouvaient servir à la Pharmacie impériale. Chaque soir, après la fermeture des portes du palais, quatre médecins impériaux restaient de service à la Pharmacie pour répondre aux besoins ponctuels des nobles femmes du palais. Cependant, ce n’étaient pas ces quatre médecins qui dirigeaient la Pharmacie, mais bien les eunuques en charge.

La Pharmacie impériale ne faisait pas partie des vingt-quatre bureaux que constituaient les Douze Surveillance, les Quatre Départements et les Huit Bureaux ; par conséquent, ces eunuques n’étaient en réalité que des personnes de leur propre cercle, sans véritable rang officiel, leur titre officiel n’étant que celui de « Fongyu ». Pourtant, il s’agissait d’une tâche cruciale devant l’empereur : lorsque des médecins impériaux devaient examiner l’empereur, l’impératrice ou les femmes du harem, c’étaient toujours les eunuques de la Pharmacie qui les introduisaient. Ayant ainsi souvent l’occasion de rencontrer des nobles, leur statut était même plus prestigieux que celui des médecins en mission extérieure. De plus, tous les matériaux médicinaux passaient par leurs mains, ce qui leur rapportait de bonnes rémunérations.

Suo Lianzhou, qui venait d’être transféré de la Surveillance des armes à la Pharmacie impériale il y a deux mois, se trouvait dans une pièce chauffée par un kang, où il versait du vin en souriant. Sur la table du kang, des petits plats aux couleurs vives étaient délicatement disposés, dégageant une vapeur chaude. Avec les longues nuits d’hiver et le froid glacial dehors, boire un peu de vin et manger des petits plats à l’intérieur valait bien mieux que de devoir s’occuper des ouvriers malheureux à l’extérieur. De plus, étant donné que les exigences du Département des armes du Ministère de la Guerre devenaient de plus en plus strictes, le Ministère des Travaux transférait naturellement toute la responsabilité sur la Surveillance des armes. Heureusement, il savait comment s’y prendre pour avancer rapidement ; sinon, vivre sous les ordres de ce vice-ministre Zhang aurait été très difficile.

À ce moment-là, un jeune eunuque d’environ dix-sept ou dix-huit ans était agenouillé au bord du kang, une jambe pliée, et versait du vin à Suo Lianzhou en affichant un large sourire. Il ajouta : « Monseigneur, j’ai entendu dire que ce vice-ministre Zhang séjourne ces jours-ci près du dépôt des archives anciennes et modernes, à seulement quelques pas d’ici. Il y a beaucoup de rumeurs dehors, de toutes sortes… »

« Ne ramène pas ces rumeurs ici, je n’y suis pas intéressé ! » Suo Lianzhou, déjà doté d’une taille épaisse comme un seau, avait vu sa vie s’améliorer depuis son arrivée à la Pharmacie impériale. De plus, comme presque aucune noble femme du palais ne tombait malade ces derniers temps, il avait encore pris du poids. Il prit un morceau de viande de cou de porc et le jeta dans sa bouche avant de dire d’un ton agacé : « Je suis simplement impatient des contrôles incessants de la Surveillance des armes, c’est pour ça que j’ai demandé à être transféré ici, et non à cause de quelque différend avec ce monsieur Zhang ! De toute façon, on fait venir quelqu’un au palais pour des raisons importantes ; seuls les idiots racontent des bêtises… »

Suo Lianzhou pensa que, étant le fils adoptif de Liu Yongcheng, et que ce dernier avait été envoyé à Nanjing pour y passer ses vieux jours, s’il était encore à la tête du bureau des armes, on pourrait utiliser contre lui ses anciennes fautes, et il n’aurait même personne pour le sauver. Il sortit donc rapidement la majeure partie de sa fortune et la donna au eunuque du bureau des cérémonies, Jin Ying, afin d’obtenir un poste de rang modeste mais moins exigeant. Après avoir intimidé l’eunuque chargé des médicaments, il poussa enfin un soupir de soulagement, tapota la table avec ses baguettes et, sous l’effet de l’alcool, se mit à chanter à voix basse quelques vers :

« Je suis un petit pois en cuivre, indestructible, impossible à écraser, à faire sauter ou à cuire… »

Sa voix de canard chantant des pièces de la dynastie Yuan sonnait évidemment bizarrement, et l’eunuque à côté n’osait même pas rire. C’est alors qu’un tumulte retentit soudain à l’extérieur ; un eunuque d’âge mûr qui montait la garde entra en trombe : « Votre Excellence, Votre Excellence, il y a des gens du palais Renshou, on dit que c’est le prince héritier, il est malade, ils vous demandent d’emmener immédiatement les médecins impériaux ! »

En entendant cela, l’ivresse de Suo Lianzhou se transforma aussitôt en sueur froide. Il descendit péniblement du lit, s’habilla à la hâte tout en laissant l’eunuque lui mettre ses chaussures. Tout en s’affairant, il demanda sans cesse : « As-tu bien compris ce qui se passe ? Le prince héritier allait bien, pourquoi dit-on soudain qu’il est malade ? Quel est l’état de sa maladie, y a-t-il des symptômes ? Ainsi, nous pourrons choisir les médecins impériaux ! »

« Votre Excellence, les gens n’ont rien dit d’autre que de prendre les quatre médecins impériaux ! »

À cet instant, Suo Lianzhou sentit son crâne exploser et eut même envie de pleurer. Le ciel ne pouvait-il pas le laisser vivre tranquillement ? Fallait-il absolument trouver une raison pour le tourmenter ? Après avoir boutonné ses derniers vêtements, il sortit, enfila son épais manteau en velours vert et, après avoir soulevé le rideau de la porte, il parla brièvement avec les gens du palais Renshou qui refusaient d’entrer, puis se hâta d’appeler personnellement les quatre médecins impériaux. Apprenant que le prince héritier était malade, ils furent tous profondément effrayés.

C’était l’héritier que l’empereur avait eu avec tant de peine, issu de sa favorite préférée, la concubine Gui. S’il se produisait le moindre problème, ils n’auraient aucune chance de s’en sortir !

Une fois prêt, Suo Lianzhou emmena personnellement les quatre médecins impériaux sortir précipitamment de l’officine impériale avec les gens du palais Renshou. Il était déjà trois heures du matin, et le ciel restait sombre. Bien qu’il y eût deux lanternes devant eux, le froid vent glacial, combiné à l’alcool qu’il avait bu et à la peur qu’il venait de ressentir, lui donnaient l’impression que le sol se dérobait sous ses pieds.

Après avoir enfin atteint le palais Renshou, à peine eut-il franchi la porte et fait quelques pas qu’il entendit des bruits derrière lui. Profitant du fait que les autres ne faisaient pas attention, il jeta un coup d’œil en arrière et découvrit que la porte du palais s’était fermée hermétiquement, gardée par quatre eunuques robustes d’âge mûr, impassibles. À cet instant, il sentit un frisson le parcourir, une mauvaise prémonition lui venant soudain à l’esprit.

Serait-il possible… que quelqu’un l’ait trompé pour l’amener ici ? Mais pourquoi le tromper, justement lui ?

Son cœur, déjà agité, devint complètement paniqué lorsqu’il entra dans la salle principale du palais Renshou et apprit que ce n’était pas le prince héritier qui était malade, mais l’impératrice douairière. Il faillit s’effondrer par terre. Les quatre médecins impériaux à ses côtés n’étaient pas en meilleure forme : tous avaient le visage livide. D’habitude, quand l’impératrice douairière était malade, c’était simplement cela, mais quelle était la situation aujourd’hui ? Auparavant, l’empereur Taizong effectuait des tournées ou des campagnes militaires dans le nord, car il y avait toujours le prince héritier pour gouverner la capitale. Mais maintenant que l’empereur était parti, c’était parce qu’il y avait l’impératrice douairière. Si elle venait à disparaître, étant donnée la situation actuelle dans la capitale, cela serait encore plus grave que la maladie du prince héritier !

Malgré sa peur, il fallait quand même examiner le pouls. Suo Lianzhou vit le médecin en chef s’agenouiller devant le lit recouvert d’un rideau, remonter légèrement la manche de sa main droite, la poser doucement sur le poignet, fermer les yeux et examiner pendant un moment. Son visage déjà pâle devint encore plus blême, ce qui fit battre son cœur plus fort ; il se tourna instinctivement vers Zhu Ning.

Zhu Ning, quant à elle, ignora les regards des autres dans la pièce, garda les mains dans ses manches et fixa d’un air sombre le grand lit en bois de santal, tout en calculant rapidement dans son esprit. Plusieurs hauts fonctionnaires restaient encore dans la capitale. Même si l’incident du soir avait causé beaucoup de remue-ménage, on commençait déjà à maîtriser la situation. Tant que l’on parvenait à cacher la maladie de l’impératrice douairière, rien de grave ne se produirait. Cependant, bien que l’impératrice douairière fût la mère du pays et eût un peu plus de cinquante ans, elle n’avait jamais été du genre à subir des malheurs fréquents ; même les rhumes ou les toux étaient rares chez elle. Comment aurait-elle pu tomber malade soudainement…

Alors qu’elle réfléchissait, elle vit le premier médecin se lever prudemment et reculer, tandis qu’un deuxième prenait sa place pour examiner le pouls. Après un bref moment de réflexion, elle fit signe au médecin qui venait de terminer son examen. Lorsqu’il s’approcha pour saluer, elle demanda à voix basse : « Quel est exactement l’état de santé de l’impératrice douairière ? »

Le fait d’avoir convoqué les quatre médecins ce soir-là visait manifestement à ce qu’ils se réunissent pour émettre un diagnostic. Ainsi, le médecin hésita d’abord à parler, mais voyant que le visage de Zhu Ning devenait de plus en plus froid, il prit son courage à deux mains, baissa la tête et dit : « L’état de l’impératrice douairière n’est pas bon. Il s’agit probablement d’une maladie cardiaque… »

« Alors pourquoi n’a-t-on jamais diagnostiqué cela en temps normal ? »
« Eh bien… c’est apparu soudainement. D’habitude, l’impératrice douairière est en bonne santé, donc tout était masqué… »
Entendant ses réponses hésitantes, Zhu Ning se mit très en colère et fit un geste de la main pour lui signifier de ne plus parler. Lorsque les quatre personnes eurent examiné leur pouls une par une, elle vit la grande silhouette corpulente de Suo Lianzhou debout à côté et leur ordonna d’aller discuter des résultats dehors, tandis qu’elle attendrait à l’intérieur. Peu après, un message chuchoté se fit entendre de l’autre côté du rideau de la porte.
« Princesse, Eunuque Fan et Eunuque Jin sont arrivés. »
Bien que l’impératrice douairière Zhang les ait chargés de cette mission, Zhu Ning n’osait pas se considérer vraiment comme la responsable du palais Renshou. Auparavant, elle avait envoyé quelqu’un demander les médecins impériaux sous prétexte que le prince héritier était malade, puis avait consulté l’impératrice douairière Zhang avant d’envoyer ses fidèles chercher Fan Hong et Jin Ying, tout en ordonnant à Zhong Huai de rester au poste des écuries impériales sans quitter son poste. En voyant ces deux hommes entrer, elle hocha légèrement la tête, sans dire grand-chose, et les conduisit directement devant le lit de l’impératrice douairière Zhang.
Fan Hong et Jin Ying n’étaient pas novices ; en voyant la cour du palais Renshou, ils avaient déjà senti qu’il y avait quelque chose d’anormal. En voyant alors la scène dans la salle chauffée, ils devinrent tous deux pâles comme la mort. Après s’être agenouillés devant le lit pour saluer, ils entendirent une voix faible venant de l’intérieur.
« Toutes les affaires du palais Renshou seront gérées par Aning. Vous deux, vous superviserez les affaires des eunuques extérieurs. Une fois que le cabinet aura soumis les propositions préparées, vous les transmettrez toujours au palais Renshou, comme d’habitude. Compris ? »
« Oui, nous comprenons, maîtresse. »
« Dites aux autres que le prince héritier est gravement malade. Pour éviter que d’autres influences néfastes n’entrent, personne n’est autorisé à rendre visite au palais Renshou. De plus, les six palais orientaux et occidentaux doivent être fermés immédiatement. »
Lorsque Zhu Gaochi était mort subitement et que l’impératrice douairière Zhang gouvernait la capitale, elle avait déjà fermé les six palais orientaux et occidentaux. Ainsi, bien que Fan Hong et Jin Ying aient été saisis d’inquiétude, aucun d’eux n’osa désobéir et ils inclinèrent tous deux la tête. Ils savaient que si la nouvelle de la maladie du prince héritier se répandait, les six palais orientaux et occidentaux pourraient réagir de diverses manières. Fan Hong hésita un instant avant de demander : « Impératrice douairière, devrions-nous envoyer plus de personnes dans les six palais orientaux et occidentaux… »
Sur le lit, l’impératrice douairière Zhang était déjà assise à moitié, soutenue par une servante, mais son visage était toujours très pâle. Elle ouvrit la bouche sans parvenir à parler, puis pinça la main de la servante. Celle-ci s’empressa de crier : « Princesse, princesse ! »
Zhu Ning crut qu’il s’était passé quelque chose et se hâta de s’approcher. En soulevant le rideau pour entrer, elle vit que l’impératrice douairière allait bien, mais semblait vouloir parler. Elle s’assit rapidement au bord du lit, approcha son oreille, écouta un moment, puis se retourna pour regarder Fan Hong et Jin Ying dehors.

« L’impératrice douairière a dit que les six palais intérieurs et extérieurs peuvent être laissés à leur guise, tant que l’extérieur est strictement surveillé, elles ne pourront provoquer aucun problème à l’intérieur. Le nombre d’hommes à la Fabrique de l’Est est limité ; plutôt que de les laisser ici, il vaut mieux s’occuper correctement des affaires extérieures pour ne pas inquiéter l’empereur à son retour. Il en va de même pour la Surveillance des Cérémonies : les demandes du Conseil ne doivent pas être retardées, il faut absolument éviter que l’extérieur se méfie. »
« Alors… la concubine Sun et la dame Wu… »
À cette question de Jin Ying, le visage de Zhu Ning changea légèrement. Il se hâta de regarder l’impératrice douairière Zhang, mais découvrit que son visage avait soudainement changé d’expression. Sans plus se soucier de rien, il appela à haute voix les médecins impériaux. Un instant plus tard, quatre médecins impériaux entrèrent en trombe. Cette fois, sans se soucier de distinguer l’intérieur de l’extérieur, le premier d’entre eux examina rapidement le pouls, avoua aussitôt sa faute, prit la mallette médicale, l’ouvrit et enfonça une aiguille dans la main de l’impératrice douairière Zhang. Puis une autre aiguille fut utilisée. Lorsqu’il s’apprêta à agir à nouveau, il hésita.
S’il n’avait pas agi par nécessité urgente, il n’aurait jamais eu le courage de planter cette première aiguille, mais ensuite ce serait devenu problématique. De plus, l’effet des médicaments en décoction n’était pas aussi rapide que celui de l’acupuncture ; si leur diagnostic était correct et qu’il s’agissait d’une crise cardiaque soudaine, il serait peut-être trop tard sans agir rapidement. Alors qu’il réfléchissait, en sueur, Zhu Ning, voyant que l’impératrice douairière Zhang avait perdu connaissance, serra les dents et lui arracha brusquement le paquet d’aiguilles des mains.
« Tu indiques les points d’acupuncture, c’est moi qui m’en occupe ! »
« Princesse ! »
« Arrête de parler inutilement ! »
« Oui, il faut piquer les points Neiguan et Hegu sur la main, ainsi que Yongquan sur la plante du pied. On alternera entre ces trois points d’acupuncture ; ce n’est qu’après que l’impératrice douairière se réveillera qu’on pourra lui donner des médicaments… »
Il ordonna à deux servantes d’emmener les médecins impériaux dehors pour préparer des médicaments, puis fit sortir Fan Hong et Jin Ying. Zhu Ning remit ensuite en place le épais rideau en velours de Zhang et retourna s’asseoir près de l’impératrice douairière Zhang. Serrant les dents, il dit : « Impératrice douairière, vous devez tenir bon ! »
Après avoir enveloppé soigneusement le corps de l’impératrice douairière Zhang dans une couverture brodée, Zhu Ning souleva la partie inférieure de la couverture et retira doucement les chaussettes de ses pieds. Il posa la mallette d’aiguilles de côté, en prit une, prit une profonde inspiration et la planta d’un coup dans la plante du pied de l’impératrice douairière Zhang. Tournant doucement l’aiguille en argent, voyant que l’impératrice douairière n’était toujours pas revenue à elle, il dut continuer. Bien qu’il ait appris avec Xiao Wu et qu’il ait souvent pratiqué l’acupuncture sur les articulations rhumatismales de son père, le roi Zhou Zhu Zhu, de son vivant, la situation n’était jamais aussi grave que celle-ci.

Une bouilloire à feu terrestre brûlait à l’intérieur, rendant l’atmosphère déjà chaude comme au printemps ; ainsi, en peu de temps, elle se retrouva en nage, et bientôt même les vêtements de son dos furent complètement trempés. Elle ne sut pas combien de temps s’écoula avant d’entendre une voix basse. En se retournant, elle vit que l’impératrice douairière s’était réveillée. Elle poussa un soupir de soulagement et s’effondra sur le bord du lit, avant de parler après un long moment :
« L’impératrice douairière s’est réveillée ! »
Bien que sa poitrine fût toujours oppressée, l’impératrice douairière était enfin consciente. Lorsqu’elle vit Zhu Ning retirer les aiguilles en argent posées sur ses points d’acupression de Yongquan, Neiguan et Hegu, puis recouvrir à nouveau la partie inférieure de son corps avec la couverture brodée, elle comprit immédiatement ce qui s’était passé, et son regard envers Zhu Ning se remplit de profonde gratitude. Lorsque le médecin impérial vint ensuite s’incliner pour lui présenter la recette médicale, ainsi que les pilules déjà préparées à prendre avec de l’eau, elle hocha légèrement la tête pour lui signifier de sortir chercher les médicaments et de les préparer. Une fois tout le monde parti, Zhu Ning s’assit à nouveau sur le bord du lit.
« Je viens de vraiment avoir très peur… Les médecins impériaux n’osaient pas utiliser des aiguilles, alors j’ai osé… »
« Aning, tu es merveilleuse… » L’impératrice douairière n’avait plus beaucoup de force pour parler ; elle se contenta de tenir doucement la main de Zhu Ning. « Tu dois absolument bien prendre soin du prince héritier, afin que personne ne profite de la situation pour causer des problèmes… Et demain matin, fais sortir Zhang Yue du palais et donne-lui des instructions… »