Chapitre 854 : Une nouvelle surprenante

Réveillé une fois au milieu de la nuit, Zhang Yue put enfin dormir profondément dans la seconde moitié de la nuit ; lorsqu’on vint le réveiller, il se sentit frais et dispos. Bien qu’il fût habitué à s’adapter à toutes les circonstances et à dormir partout où il se trouvait, du moment qu’il pouvait oublier ses soucis, c’était la première fois qu’il séjournait au palais. En se levant, il vit un petit eunuque venu l’aider à se laver, ce qui lui donna un sentiment d’étrangeté ; pendant le petit-déjeuner, il fut distrait sans s’en rendre compte.

« Eunuque Cao. »
Alors qu’il tenait un morceau de melon au sirop entre ses baguettes, il entendit cette voix. En levant les yeux, il vit Cao Jixiang et un vieux eunuque entrer en soulevant le rideau de la porte. Le vieux eunuque portait un chapeau orné de dorures et un vêtement à col montant et manches étroites, à moitié usé ; son visage était couvert de rides, si bien qu’il était difficile d’en deviner l’âge au premier coup d’œil.

La veille au soir, lorsque Fan Hong l’avait amené ici, il faisait déjà très tard, et il n’avait jamais rencontré cet eunuque chargé de la surveillance des sceaux impériaux. En y réfléchissant un instant, il comprit que ce vieux eunuque devait être le responsable du dépôt des archives anciennes et modernes.

Ce département était chargé du dépôt des archives anciennes et modernes, ainsi que des titres royaux, des décrets impériaux, des sceaux, des certificats, des autorisations, des talismans, etc. Autrefois, parmi les douze départements, les quatre bureaux et les huit agences, il jouissait d’un statut très élevé. Mais à mesure que le statut du Bureau des cérémonies s’accroissait et que le Bureau des chevaux impériaux prenait en main le pouvoir militaire, ce département perdit progressivement son importance au sein des vingt-quatre bureaux impériaux. Le vieux eunuque, ayant un visage triste, ne gagnant pas la faveur des puissants, savait se montrer discret et évitait les situations où il aurait dû se montrer en public. Cette fois encore, il apparut avec le même visage ; après s’être assis un moment et avoir échangé quelques mots — du genre « Si vous avez besoin de quelque chose, parlez ; sinon, je m’en vais » —, il prit prétexte d’avoir des affaires à régler pour partir.

Au palais, tout le monde n’était pas désireux de se faire des amis ou de gravir les échelons.

Cao Jixiang attendit patiemment que le vieux eunuque parte, puis le raccompagna personnellement dehors avant de soulever le rideau pour entrer. Sans même prendre le temps de faire nettoyer les restes sur la table, il s’approcha de Zhang Yue : « Monsieur Zhang, hier soir, après avoir livré l’édit depuis ici, j’ai appris que des gens du palais de Renshou étaient allés à la pharmacie impériale chercher le médecin impérial. À ce moment-là, je n’avais aucune nouvelle ; ce n’est que ce matin que j’ai reçu un message : le prince héritier est malade ! »

En entendant dire que le médecin impérial annonçait que le prince héritier était malade, Zhang Yue resta interdit, assez surpris. Le prince héritier était encore jeune ; bien qu’il ne l’ait jamais vu, Du Wan et Zhu Ning, qui étaient proches de lui, venaient souvent dire que le prince héritier était chanceux, qu’il avait toujours été en bonne santé depuis sa naissance, qu’il souffrait rarement de maladies banales, et que, au fil des mois, sa taille et son poids avaient augmenté. Alors que des troubles éclataient à l’extérieur, comment Zhu Qizhen pouvait-il tomber malade soudainement ?

Comme si la nouvelle précédente n’était pas suffisamment choquante, Cao Jixiang baissa encore la voix et dit : « De plus, un serviteur que je connais est allé au palais Renshou, mais on l’a arrêté avant même d’arriver à la porte. On dit que l’impératrice douairière a donné l’ordre que, à partir d’aujourd’hui, les étrangers ne soient plus autorisés à entrer dans les quartiers impériaux. Lorsqu’il est revenu, il m’a dit en secret que tous les six palais avaient été fermés. »

Cette fois, Zhang Yue fut encore plus stupéfait. S’il s’agissait d’une simple maladie, cela n’aurait certainement pas entraîné une telle réaction. L’impératrice douairière adoptait une attitude si méfiante, ce qui indiquait sans aucun doute qu’elle se méfiait de quelque chose, sauf si quelqu’un tentait de l’assassiner… Mais dans ce cas, Zhu Ning, qui s’occupait constamment du prince héritier, ne serait-il pas en difficulté ? En y pensant, il fronça les sourcils, mais lui-même était piégé dans ce dépôt des archives anciennes et modernes, et il lui était difficile de faire quoi que ce soit. Il fallait savoir que parmi toutes les affaires du monde, les affaires intérieures de la famille impériale étaient les plus complexes à comprendre !

Après avoir rapporté ces nouvelles, voyant Zhang Yue hésiter, Cao Jixiang ne put s’empêcher de se plaindre : « Monsieur Zhang, depuis ce matin, les gardes postés devant la ville impériale sont devenus extrêmement vigilants. Les eunuques qui pouvaient sortir librement du palais ne reçoivent plus de permis pour le faire. J’ai essayé plusieurs fois d’aller au Bureau des cérémonies, mais on m’a renvoyé en disant que Fan Gong et Jin Gong avaient ordonné que je m’occupe bien des tâches liées à ce dépôt. J’ai vraiment peur, est-ce que le Bureau des cérémonies a quelque chose en tête… »

En un instant, Zhang Yue songea également à la possibilité que Fan Hong et Jin Ying soient impliqués dans la maladie soudaine de Zhu Qizhen, mais il chassa rapidement cette idée. Ces deux hommes étaient des vétérans du palais oriental ; même Wang Jin devait leur faire place lorsqu’il était au palais, sans parler du fait qu’il était difficile de gagner la confiance de l’empereur et de l’impératrice. Quelle que soit la méthode utilisée pour les menacer ou les séduire, il serait difficile de les convaincre. Il interrompit donc Cao Jixiang : « Ne spéculez pas à tort sur ce genre de choses. »

Puisqu’il était entré au palais pour échapper à une vie misérable à l’extérieur et y avait passé tant d’années, Cao Jixiang possédait naturellement sa propre intelligence et ses calculs. Ainsi, dès que Zhang Yue prit un air sévère, il cessa immédiatement de parler. Voyant que Zhang Yue retournait s’asseoir à son bureau pour traiter les documents du ministère de la Guerre qu’il avait apportés, il resta debout un moment avant de se retirer silencieusement dans la pièce voisine.

La réserve des archives anciennes et modernes se trouvait près du mur sud du palais impérial. On n’entendait que des pas réguliers venant de l’extérieur des murs du palais, ainsi que le son de cloches. Ayant passé de nombreuses années au ministère de la Guerre, il connaissait bien le système de défense de la cité impériale : quarante postes de garde rouges dans la cité impériale intérieure et soixante-douze dans la cité impériale extérieure, avec des cloches sonnées chaque nuit pour assurer la surveillance. Seuls des événements importants justifiaient que l’on sonne les cloches en plein jour. Les soldats officiels qui venaient de passer portaient manifestement des bottes ; à en juger par le bruit, leur nombre était certainement bien supérieur aux dix gardes par poste, ce qui indiquait très probablement qu’on avait renforcé les troupes.

Cependant, l’impératrice douairière Zhang était connue pour sa ruse et son discrétion. Pourquoi prenait-elle soudainement de telles mesures ?

Après deux ou trois séries de pas réguliers de bottes, alors que le calme revenait à peine, un nouveau tumulte éclata, comme si des gens se disputaient bruyamment. Entendant ce chaos, il ne put s’empêcher de froncer les sourcils, posa son stylo, se leva et sortit. Dehors, tout était vide ; même Cao Jixiang avait disparu. Intrigué, il prit un manteau épais, souleva le lourd rideau en soie bleue extérieur pour voir ce qui se passait dans la cour.

Il vit cinq ou six eunuques du bureau des sceaux entourer une personne vêtue d’une cape à capuche, la bousculant tout en lançant des moqueries cinglantes.

« Qu’est-ce que c’est que cette réserve des archives anciennes et modernes ? Ce n’est pas un endroit où tu peux crier et hurler ! »

« Un superviseur de cinquième rang du bureau des cérémonies ? Moi, je suis même un sous-superviseur du bureau des sceaux. Pourquoi viendrais-je ici discuter de grades ? Tout le monde sait que si tu n’avais pas accompagné le médecin Wan en mission chez les Oirats, tu serais déjà mort quelque part dans un coin perdu. Et maintenant, à cette heure-ci, tu viens encore semer le trouble… Tu n’as vraiment aucune idée de la hiérarchie ! »

« Exactement. On aurait cru que tu étais un proche de l’eunuque Lu. Lui-même n’a même pas réussi à devenir eunuque, alors toi encore moins ! »

Ces voix, bien que basses, étaient extrêmement irritantes. Cao Jixiang, debout en bas des marches, ne se retourna pas, mais entendant le bruit du rideau et des pas, il sut que Zhang Yue sortait. Il s’avança alors soudainement et cria : « Peut-être que l’eunuque Cheng est venu sur ordre pour voir M. Zhang. Arrêtez de l’arrêter sans rien demander d’abord ! »

« Toi aussi, tu es du bureau des cérémonies. Si M. Fan avait quelque chose à te dire, pourquoi envoyer quelqu’un comme toi, qui reste assis à ne rien faire ? »

Ce jeune surveillant de l’Institut des sceaux était un homme de taille moyenne, grand et maigre. Il n’était pas de service ici la veille au soir, et ce n’est qu’en arrivant ce matin qu’il a découvert que le dépôt des collections anciennes et modernes, dont il avait la responsabilité, avait été occupé par un fonctionnaire extérieur. Il n’osait pas contrarier Zhang Yue, mais n’ayant pas vu l’empereur ou l’impératrice depuis des années, la colère qui bouillonnait en lui devait naturellement trouver un exutoire, ce qui le rendit encore plus acerbe et méchant : « De plus, toi, un simple suivant, pourquoi oserais-tu t’adresser à moi en utilisant des formules familières, sans même m’appeler “vénérable père” ? »

Cao Jixiang se sentit oppressé par ces paroles cruelles. Alors qu’il s’apprêtait à parler, l’homme qui se trouvait au milieu du groupe fut soudainement tiré par quelqu’un, révélant ainsi son visage. Désormais, non seulement Zhang Yue pouvait le voir clairement, mais lui aussi put enfin apercevoir Zhang Yue. Il éleva aussitôt la voix et cria : « Monsieur Zhang, j’ai vraiment une affaire urgente ! Je viens de l’extérieur du palais ! »

À cet instant, le jeune surveillant, qui avait encore l’air moqueur, se retourna brusquement. Voyant que Zhang Yue était bien sorti de la pièce, il se tut immédiatement. En tant que fonctionnaire intérieur, même s’il n’avait pas souvent l’occasion de voir l’empereur, il possédait une certaine fierté indéfinissable. Mais en présence de Zhang Yue, il ne pouvait pas afficher cette attitude. Face au regard glacial de Zhang Yue, il sentit un frisson le parcourir et força un sourire.

« Monsieur Zhang, je craignais que quelqu’un ne vienne vous déranger… »

Mais Zhang Yue ne le regarda pas et demanda plutôt à Cheng Jiu : « Tu dis que tu viens de l’extérieur du palais, tu n’es donc pas au palais ? »

Cheng Jiu, voyant que Zhang Yue s’adressait directement à lui, poussa un soupir de soulagement. Il s’approcha rapidement, salua, puis dit précipitamment : « J’ai été envoyé par le vénérable Fan en mission hors de la capitale, et je viens juste de revenir pour rendre compte. Je ne m’attendais pas à ne pas pouvoir entrer dans l’Institut des cérémonies. Comme ma plaque d’identité pour les affaires du palais n’a pas encore été rendue, j’ai pu entrer par la porte Donghua, mais je ne peux pas accéder au palais Renshou. Il n’y a personne au palais avec qui je puisse discuter, et je crains de retarder des affaires importantes. Ayant entendu que vous étiez à l’Institut des collections anciennes et modernes, je suis venu vous voir pour trouver une solution. Monsieur Zhang, je viens juste de revenir du Shanxi, c’est l’impératrice douairière qui a chargé le vénérable Fan de cette mission… »

Dès qu’il entendit le mot « Shanxi », Zhang Yue se sentit frissonner. Après avoir observé Cheng Jiu un instant, il hocha la tête et dit : « Viens avec moi à l’intérieur pour parler. »

Comme il avait accepté, Cheng Jiu se sentit immédiatement soulagé. Après tout, avoir parcouru le froid jusqu’à Taiyuan, risquant de mourir de froid à cause des allers-retours, pour finalement retarder les affaires, c’était lui qui assumerait toute la responsabilité. Il suivit Zhang Yue vers les marches. Il attendait que Zhang Yue entre en premier, mais à sa grande surprise, l’homme devant lui se retourna soudainement et fit signe à quelqu’un.

Voyant Cao Jixiang se précipiter avec agilité, Zhang Yue baissa la voix et ordonna : « Va au palais Renshou et informe-les de son retour du Shanxi ! Fais-le en secret, tu peux utiliser mon nom ; peut-être que l’impératrice douairière voudra te rencontrer. »

Dire que ceux qui travaillent au Bureau des Cérémonies partagent les mêmes sentiments serait sans aucun doute une énorme plaisanterie. De plus, comment Cao Jixiang pourrait-il ignorer que Cheng Jiu, bien qu’il soit le vice-directeur du Bureau des Cérémonies, n’était en réalité pas bien meilleur que lui-même ? Ainsi, lorsqu’il s’était immédiatement manifesté, c’était simplement parce qu’il avait vu quelqu’un être maltraité et se souvenu de son propre passé, et Zhang Yue se trouvait justement derrière lui. En entendant les paroles de Zhang Yue, il comprit aussitôt qu’il s’agissait peut-être bien d’une affaire grave, et ne voulant pas être négligent, il accepta rapidement et partit en courant.

Puisque Zhang Yue avait abandonné l’idée d’interroger personnellement Cheng Jiu en un instant, il ne resterait certainement pas seul avec lui. Peu de temps après que Cao Jixiang fut sorti, le vieux eunuque du Bureau des Insignes, vu le matin même, entra lentement. Sans attendre qu’il parle, Zhang Yue prit les devants. Entendant que Cheng Jiu était parti précipitamment pour une mission cruciale et venait juste de revenir, le vieux eunuque abandonna aussitôt l’intention de trouver des excuses officielles. Même s’il trouvait cela fastidieux, il ne put que donner l’ordre de préparer une chambre à l’aile ouest pour l’y installer en attendant. Voyant Zhang Yue retourner dans sa chambre, il regarda froidement ce jeune eunuque causant des ennuis et ne prononça qu’un seul mot :

« Dégage ! »

C’était toujours ce visage ridé et empreint de tristesse, mais avec ce mot léger, tous ceux qui se trouvaient dans la cour, grands et petits, qui avaient été arrogants un instant plus tôt, s’éparpillèrent comme des oiseaux et des bêtes. En pensant à ce qui allait se passer, tout le monde eut envie de pleurer — dans ce palais, il y avait une place pour chacun. Bien que le magasin général des antiquités ne fût pas un endroit exceptionnel, il n’était pas non plus mauvais. S’ils avaient su que ce jeune eunuque était si inutile, pourquoi auraient-ils pris la peine de l’aider ? Ce spectacle inopportun risquait vraiment de causer des problèmes !

Les portes Lishun, Daohé menant au palais Renshou, ainsi que la porte principale Renshou, étaient toutes fermées. Bien que Cao Jixiang fût le principal assistant du Bureau des Cérémonies, les personnes inscrites sur ces listes n’étaient naturellement pas prises en compte par les nobles. S’il n’avait pas dit qu’il venait du magasin général des antiquités et qu’il était envoyé par Zhang Yue, vice-ministre de la Guerre, personne ne l’aurait remarqué. Malgré cela, il fallut une bonne demi-heure pour que quelqu’un sorte après avoir transmis l’information à plusieurs niveaux, puis cette personne hocha la tête et fit signe à Cao Jixiang de le suivre.

Ils entrèrent par la porte Renshou aux caractères dorés sur fond bleu. Cependant, celui qui les accueillit ne le conduisit pas vers le hall principal, mais plutôt à l’entrée d’une pièce dans une aile ouest, puis murmura près de la porte : « Princesse, je l’ai amené. »

Apprenant que c’était la princesse du comté de Chenliu à l’intérieur, Cao Jixiang fut stupéfait et n’osa pas tergiverser ; il s’empressa de s’agenouiller devant les marches. Il pensait qu’on lui répondrait de l’extérieur, mais à sa grande surprise, on lui ordonnait d’entrer. Bien qu’il ne comprît pas tout, il rassembla ses esprits, franchit le seuil et s’agenouilla aussitôt, sans oser lever les yeux. Il rapporta mot pour mot les instructions de Zhang Yue et ne cacha pas non plus l’affaire concernant Cheng Jiu et le magasin des collections anciennes et modernes.

« Je vois… Dans ce cas, retourne et amène cette personne… » À peine eut-il prononcé ces mots que Zhu Ning se souvint soudain des instructions de l’impératrice douairière Zhang lorsqu’elle était lucide. Après un bref moment de réflexion, elle changea immédiatement d’avis : « Attends, prends cette plaque et va au Bureau des cérémonies ; dis à M. Fan de se rendre immédiatement au palais Renshou. Une fois cette tâche accomplie, retourne au magasin des collections anciennes et modernes et dis à Zhang Yue et à ce Cheng Jiu d’attendre un instant, je viendrai ensuite. Je vais envoyer quelqu’un avec toi pour te guider ; agis avec prudence, as-tu compris ? »

« Je comprends, Votre Majesté. »

Cao Jixiang acquiesça précipitamment en s’inclinant profondément. Une fois qu’il eut quitté la porte Renshou avec un eunuque d’âge mûr, tremblant de peur, il regarda la plaque qu’il tenait à la main, à la fois heureux et perplexe. Il était heureux d’avoir enfin attiré l’attention d’une personne importante, mais perplexe car, si le prince héritier tombait malade, comment Zhu Ning pourrait-elle rester indifférente ? Cependant, cette pensée sceptique disparut aussitôt de son esprit.

L’impératrice douairière ne tolérait aucune erreur : puisque la princesse du comté de Chenliu restait chérie, il suffisait de suivre les ordres.