Chapitre 858 : Les bons et les méchants, les manipulateurs dans l’ombre

À l’extrémité ouest des ruelles de Yangzhou se trouve l’avenue Dongchangan, qui est à son tour adjacente à l’avenue Chongwenmen orientée nord-sud. Il n’y a pas de bureaux de hauts fonctionnaires ou de nobles dans les environs, ce qui en faisait à l’origine un lieu de rassemblement pour les marchands et les voyageurs. Le service de renseignement du ministère de la Guerre y a choisi un jardin pour y installer ses bureaux. À part quelques personnes au courant, personne ne s’en est aperçu, car il s’agit d’un endroit très animé, différent de lieux comme l’usine de la Garde impériale. De plus, ce service est chargé uniquement de recueillir des informations militaires vers le nord et n’a rien à voir avec les affaires de la capitale.

Ainsi, à l’entrée de ce petit jardin à trois cours, il n’y avait aucune pancarte, ni enseigne au-dessus de la porte ; de l’extérieur, on aurait dit une maison ordinaire. Ceux qui entraient et sortaient par la grande porte étaient pour la plupart des commerçants ou des gestionnaires vêtus de soieries et de tissus luxueux, qui ne semblaient en rien impliqués dans des activités secrètes. Si un étranger entrait dans le jardin, il verrait des marchandises de toutes sortes entassées partout, et les gens parlaient à haute voix sans chuchoter, dégageant une atmosphère de marchandage.

Dans la chambre de l’aile ouest, à l’intérieur des trois portes, Lao Wu, allongé sur le kang, pouvait entendre clairement les bruits incessants à l’extérieur. Bien que bruyant, ce vacarme de voix, de pas et de rires le rassura peu à peu, lui qui était d’abord anxieux. Ayant passé de nombreuses années à charger des sacs de céréales et à décharger des marchandises au port de Zhangjiawan, il était habitué à ce genre de tumulte. C’était plutôt le silence sinistre et oppressant de l’officier de la Garde impériale qui le mettait mal à l’aise ; heureusement, cette personne était partie.

À ce moment-là, il but le médicament que le jeune homme lui avait apporté. Au dernier gorgée, il eut du mal à respirer et toussa. Voyant les gens se précipiter avec un chiffon mou, il fut gêné et s’excusa à plusieurs reprises. Une fois le médicament essuyé, alors que l’autre s’apprêtait à partir, il prit enfin la parole : « Monsieur… »

Avant même d’avoir fini sa phrase, le jeune homme se retourna et lui fit signe de ne pas l’appeler « monsieur » : « Ne m’appelez pas monsieur, je ne suis qu’un simple employé ! Si vous avez des questions, je ne sais pas répondre. Au mieux, je pourrai transmettre votre message quand le septième maître reviendra. Euh, votre maladie n’est pas encore guérie, ne vous inquiétez pas trop. Le médecin a dit que si cela avait duré plus longtemps, vous auriez pu mourir de froid. Il vaut mieux vous reposer d’abord ! »

« M-Monsieur… Frère, je ne suis pas si précieux que ça. Avant, même malade, je pouvais travailler pendant deux ou trois jours. Maintenant, deux jours se sont écoulés, pourquoi devrais-je encore rester alité ? »

Lao Wu s’appuyait de toutes ses forces avec les mains pour se lever, mais en un instant, juste en se penchant pour enfiler ses chaussures, il ressentit un vertige. Lorsqu’il reprit ses esprits, on l’avait déjà plaqué sur le kang, et la épaisse couverture en satin à petits motifs bleus recouvrit à nouveau son corps. Il lutta et tenta de parler, mais ne put résister à la force du jeune homme et dut se soumettre sans pouvoir faire autrement.

« Le passé, c’est le passé. C’est le présent maintenant. Si ce n’était pas le Seigneur Qi qui t’a sauvé, tu serais presque mort. Et pourtant, tu t’obstines ! »

Ces paroles firent bouillonner le cœur de Lao Wu. Il ne savait pas vraiment quel genre d’administration c’était, il savait seulement que c’était le plus haut fonctionnaire de cet endroit qui l’avait sauvé. Dans ces temps difficiles, la plupart des gens évitaient les problèmes ; celui qui pouvait leur sauver la vie était naturellement un bienfaiteur. Mais lui, après tant d’efforts pour obtenir cette chance, ne voulait que ses enfants vivent bien et qu’il n’ait plus à souffrir de pauvreté. C’est pourquoi, lorsque quelqu’un est venu le voir, il avait immédiatement formulé cette demande. Maintenant, en y repensant, il avait peur : comment un simple citoyen pouvait-il s’opposer aux autorités ?

« Ne t’inquiète pas. Le Seigneur Qi a dit que même si tu ne dis rien, il intercédera certainement en ta faveur auprès des autorités. S’il a pu te sortir de la neige, il ne négligera certainement pas tes efforts. »

Après avoir dit cela, le jeune homme partit. Au moment de sortir, il se souvint soudain de quelque chose et marmonna : « Ah, j’ai été tellement occupé ces derniers jours que j’ai oublié tout. Aujourd’hui, c’est la fête de Laba, et je n’ai même pas acheté de haricots, je ne pourrai pas boire de bouillie de Laba ! »

La fête de Laba !

En entendant ces mots, Lao Wu resta stupéfait. Il compta sur ses doigts et se souvint alors que c’était bien la fête de Laba. Allongé sur le kang chaud, il ne put s’empêcher de se remémorer les années passées.

À cause du manque de charbon, chaque hiver, le kang qu’il avait lui-même construit restait froid la plupart du temps, et seuls quelques jours permettaient de le chauffer correctement. Le jour de la fête de Laba, il fallait absolument le chauffer. Ce jour-là, il changeait avec ses deux enfants leurs seuls vêtements présentables pour rendre hommage aux ancêtres, tout en préparant une grande marmite de bouillie de Laba. Mais ces haricots venaient souvent des voisins, qui en donnaient un peu chacun ; après tout, il devait garder de l’argent pour préparer des repas de riz blanc pour ses enfants pendant le Nouvel An. Malgré tout, les deux bols de bouillie chaude rendaient les enfants très heureux. Il ne savait pas s’ils rencontreraient des problèmes en chemin, s’ils seraient traités froidement par leurs proches à la campagne, ou s’ils pourraient manger à leur faim et être bien vêtus… En y pensant, son cœur se serra progressivement, et sa vue devint floue.

Alors que des larmes commençaient à perler dans ses yeux troubles, il entendit soudain des voix à l’extérieur de la porte. Il se tourna vivement vers l’intérieur et se frotta les yeux avec force. Peu après, il entendit quelqu’un entrer ; il se retourna rapidement et reconnut Qi Ye, qui était venu le questionner à plusieurs reprises. Il tenta de se redresser, mais on le repoussa brutalement en bas.
« Inutile de te presser, il est important de te reposer tranquillement pour guérir. » Hu Qi était entré sans suite, et il tira une chaise en bois de cèdre, releva l’ourlet de sa robe et s’assit devant le kang. Voyant que l’état de santé de la personne sur le kang était bien meilleur qu’avant, il hocha la tête avec satisfaction : « Heureusement que tu es robuste. Si c’avait été quelqu’un de fragile, il aurait vraiment pu mourir de froid cette nuit-là. Ne t’inquiète pas pour la demande que tu m’as faite : j’ai déjà informé les autorités, qui ont dit l’avoir inscrite dans leur rapport. Selon les coutumes habituelles, on te conférera sûrement un grade de centenier. »
En entendant cela, Lao Wu ne put plus rester allongé. Il souleva la couverture et se releva brusquement, se frappant la tête contre le bord du kang en tremblant : « Merci, monsieur, merci beaucoup ! »
Hu Qi le tira rapidement vers le haut et le recouvrit à nouveau avec la couverture, puis dit en riant : « Il n’y a pas de quoi remercier. J’ai simplement transmis un message aux autorités supérieures ; que cela fonctionne ou non dépend de ta chance. Puisque les autorités en parlent ainsi, il y a au moins neuf chances sur dix que cela marche. Si tout se passe bien, tu pourrais même obtenir un poste héréditaire. Repose-toi tranquillement ici pour te soigner. Tu as déjà dit tout ce qu’il fallait aux gardes impériaux, ils ne viendront plus t’interroger. De plus, j’ai envoyé des gens hier au village pour récupérer tes deux enfants ; ainsi, vous pourrez passer de bonnes fêtes à la capitale. »
Après avoir reçu une telle bonne nouvelle, et apprenant que des gens avaient été envoyés chercher ses deux enfants, Lao Wu était extrêmement heureux. Il voulut de nouveau se lever pour s’incliner, mais une grande main le retint par l’épaule. Il se recoucha alors, gêné, et murmura : « Pour toute cette grande bonté de Qi Ye, même dans ma prochaine vie, je serai prêt à servir comme bête de somme… »
« Inutile de dire ça. Après tout, avoir fait preuve de bienveillance à la porte de la ville cette fois ne m’a pas fait de mal, et j’ai également reçu ma part de mérite. Cependant, je dois te donner un conseil : tu n’es pas originaire d’une famille militaire. Même si on te confère un grade militaire, il vaut mieux que tu te contentes de recevoir un salaire, sans te précipiter dans l’armée. Après tout, ces endroits sont dominés par des relations bien ancrées. Non seulement tu pourrais être facilement écarté, mais ceux qui ont été impliqués à cause de ta plainte auront sûrement aussi des alliés pour se venger… »

Le cinquième ne comprenait pas tout cela, mais ayant passé de nombreuses années au port, il savait que parmi les ouvriers il y avait des amis et des ennemis, et qu’il fallait un peu comprendre les usages du monde ; ainsi, en écoutant, il finit par comprendre la majeure partie et son visage afficha peu à peu une profonde gratitude. Lorsque Hu Qi eut fini de parler, il ne put s’empêcher de demander timidement : « Seigneur Qi, je ne suis qu’un pauvre homme ordinaire. C’est grâce à vous que j’ai appris tout cela. Puis-je vous poser une question ? Pourquoi prenez-vous tant soin de moi ? »
Interrogé ainsi, Hu Qi resta un instant perplexe, puis, après un long moment, esquissa un sourire amer, tapota doucement son épaule avant de se lever : « J’ai moi aussi connu la misère et la pauvreté, ma situation n’était pas bien meilleure que la vôtre. Si ce n’était pas grâce à la confiance et à la promotion des autres, je n’en serais pas là aujourd’hui. Je ne veux certainement pas que vous gaspilliez ainsi l’avenir que vous avez obtenu au prix de tant d’efforts. »
Pendant qu’il parlait, des cris retentirent dehors : « Seigneur Qi, seigneur Qi, les deux enfants sont arrivés ! »
En entendant cela, Hu Qi réprima cette émotion inexplicable au fond de lui, puis sortit d’un pas vif. Dans la cour, un homme en vêtements gris tenait par la main deux enfants vêtus de haillons. Il hocha la tête en souriant : « Amenez-les à l’intérieur pour qu’ils rencontrent leur père, puis préparez de la bouillie avec les légumineuses que j’ai rapportées… J’avais aussi l’intention d’obtenir un peu de bouillie auprès des autorités, mais elles ont été si généreuses qu’elles m’en ont donné directement. Il n’y a qu’une fête du Laba par an, on ne peut pas la passer de manière si vague ! Continuez comme ça, et donnez à chacun deux livres de dattes rouges, une livre de graines de lotus et deux livres de sucre. Allez acheter tout de suite ! »
« D’accord ! »
Avec ces mots, tout le monde fut ravi. L’homme en vêtements gris entra avec les deux enfants, revint peu après et, se frottant le nez en souriant, dit : « Je me demandais pourquoi le seigneur Qi faisait des bonnes actions sans raison. En voyant ce père et ses enfants se retrouver, j’ai vraiment eu le cœur serré. Les enfants se sont même prosternés, le visage baigné de larmes, ce qui m’a rappelé ma femme et mes enfants à la maison. »
« Il y a trop d’injustices dans ce monde pour pouvoir tout régler, mais parfois, en aidant discrètement, on peut sauver toute une famille », dit Hu Qi avec un sourire léger. Puis il fit un geste : voyant que les deux serviteurs dehors et les deux hommes ici étaient arrivés près de lui, il murmura : « J’ai déjà informé les autorités de cette affaire. Elles ont donné des ordres stricts : il faut à tout prix faire parler cet homme, quel que soit le moyen ! Après avoir été un bon homme, il nous faut maintenant devenir des méchants impitoyables ! »

Puisque le chef parlait ainsi, tous les autres acquiescèrent en chœur. Certains remontèrent leurs manches en coordination, d’autres affichèrent un sourire sinistre, et encore d’autres craquaient les articulations de leurs doigts… Ce n’est qu’en arrivant aux Trois Portes que quelqu’un murmura doucement : « Seigneur Qi, vous venez de rapporter des haricots de là-bas ; maintenant, nous ne pourrons même plus boire de bouillie de longévité. »
« Ceux qui s’adonnent à notre métier s’attendent-ils vraiment à gagner en longévité en buvant simplement de la bouillie ? » Hu Qi ne se retourna pas. Ce n’est qu’en sortant par la grande porte et en montant à cheval qu’il se tourna vers eux avec un léger sourire : « Une fois cette affaire réglée, je vous invite à vous amuser bien dans la ruelle de Goulan ! De plus, même là-bas, trouver autre chose à manger peut être difficile, mais obtenir une tasse de bouillie, n’est-ce pas facile ? »
En une nuit, toute la capitale prit soudain un air extrêmement vigilant. Des gardes furent postés devant les résidences des ministres et des nobles, et le palais du duc de Shi ne faisait pas exception. Après tout, les frères de l’empereur, grands et petits, bien qu’ils aient reçu le titre de duc, n’avaient pas encore été assignés à des fiefs. Le duc de Zheng, le duc de Yue, le duc de Xiang, le duc de Jing, le duc de Huai, le duc de Liang et le duc de Wei vivaient tous ici. Ajoutons à cela les anciennes résidences de ces ducs : toute cette zone était pleine de demeures luxueuses, mais il n’y avait pas beaucoup de gardes. Après tout, la noblesse ne peut rivaliser avec le pouvoir.
Dans une résidence à l’est, tout était également calme, comme dans les autres résidences. Étant une résidence ordinaire, elle n’était bien sûr pas aussi imposante que les palais des ducs, mais la maison principale était néanmoins très spacieuse. En plein hiver, un système de chauffage souterrain fonctionnait dans la pièce chauffée, et un épais matelas en peau de mouton était étendu au centre. Deux beautés vêtues de vêtements légers étaient assises l’une à gauche, l’autre à droite, tandis que l’homme au milieu était adossé à la cuisse nue de la beauté de gauche, mangeant paresseusement des raisins secs que celle-ci lui tendait, sans même jeter un regard à la personne agenouillée non loin de là.
« Arrête de m’ennuyer avec ces histoires compliquées. Quelques servantes mortes, quelle importance ? De plus, c’est toi qui m’as invité à venir m’amuser ! Si les Gardes en Robes de Soie veulent enquêter, qu’ils le fassent. Au pire, on me grondera un peu, et alors ? Avec tout ce tumulte dehors, pourquoi irais-je au palais ? »
L’homme repoussa soudain la beauté nue à côté de lui et se leva. Son visage, ressemblant à celui de Zhu Zhanji, afficha une expression menaçante : « Ne crois pas que tu tiennes un levier sur moi. Je te le dis : si je changeais d’avis maintenant et allais au palais pour te dénoncer pour avoir menacé un duc, que deviendrais-tu ? »

« Votre Altesse plaisante, comment oserais-je ? » L’homme baissa précipitamment la tête, mais sa voix ne trahissait pas beaucoup de peur. « Bien sûr, je n’oserais jamais menacer un membre de la famille impériale ; ce ne sont que quelques servantes, qu’elles valent-elles ? Mais Votre Altesse, n’oubliez pas que l’empereur est dehors, et si le prince héritier tombe malade à nouveau dans le palais, et qu’il lui arrivait quelque chose… Il faut savoir que Votre Altesse est non seulement pieuse et vertueuse, mais aussi, du point de vue du statut… »
À ces mots, l’homme pâlit soudain. En pensant à la situation au palais, il ne put s’empêcher de se remémorer ce qui s’était passé la première année de Hongxi, et son visage changea imperceptiblement. Bien que la maladie du prince héritier ne devrait pas concerner l’impératrice douairière, qui savait ce qui pourrait arriver ? De plus, c’était l’impératrice douairière qui avait le plus d’influence. Après mûre réflexion, il s’approcha et donna un violent coup de pied à l’homme, le faisant tomber au sol, puis il lui donna plusieurs coups de pied sur la tête, le visage et les épaules, avant de pousser enfin un soupir de soulagement.
« Plus tard, je trouverai un moyen d’entrer dans le palais… Mais si tu oses encore être aussi audacieux, je te tuerai sur place ! »
L’homme, quant à lui, ne fit même pas un bruit, et ce n’est que lorsque l’homme eut fini de se défouler qu’il parvint péniblement à se relever, marmonnant : « Je n’oserais pas », avant de se retirer discrètement. Une fois qu’il fut parti, l’homme, plein de colère, brisa un vase d’un coup de main ; un morceau de porcelaine heurta la joue droite d’une belle femme, laissant une traînée de sang, mais elle se contenta de couvrir la blessure avec un mouchoir en soie, tandis que celui qui brisait les objets ne prit même pas la peine de regarder.
« Dégagez ! Si vous osez révéler ne serait-ce qu’un mot de ce qui s’est passé aujourd’hui, ne vous plaignez pas si je vous utilise pour remplir des étangs ! »
À l’arrière, un homme coiffé d’un chapeau réussit à passer le contrôle des gardes impériaux, sortit rapidement de la ruelle et monta dans une calèche. Après avoir fait un grand tour dans les rues, il descendit ailleurs, vêtu et coiffé différemment, avec encore quelques bleus sur le visage. Peu après, il tourna dans la ruelle devant le palais du duc Shi. Cette fois, face au contrôle des gardes, il affichait un autre visage. Ce n’est qu’une fois entré dans sa résidence et arrivé dans le pavillon chauffé qu’il ôta son chapeau et salua respectueusement la personne assise à l’intérieur.
« L’affaire est réglée, il a accepté d’entrer dans le palais pour enquêter. »
« C’est bien qu’il y ait quelqu’un pour initier les choses… »
L’homme ne leva pas la tête, mais son regard se posa sur une boîte sur le bureau. C’était une boîte fixée directement au bureau, conçue pour être belle à regarder, mais aussi pour empêcher qu’on la remplace ou qu’on la prenne. De plus, comme elle était en évidence, personne ne prêtait vraiment attention à elle ; seul lui savait ce qu’il y avait à l’intérieur. À ce moment-là, il tendit inconsciemment la main pour la caresser, tout en murmurant quelque chose à voix basse.

« Autrefois, l’empereur défunt et le roi de Han étaient en conflit, mais mon grand-père impérial t’a toujours chéri. Je n’aurais jamais imaginé que tu partirais si tôt, ne laissant derrière toi que ces quelques objets pour moi… »