Chapitre 859 : Gagner du temps, les trois rois demandent à être reçus

Depuis toujours, ceux qui occupent des positions élevées agissent en conformité avec la volonté du ciel, ce qui confère aux empereurs successifs une sorte d’aura indéfinissable. On trouve d’innombrables exemples : depuis l’ascension du fondateur de la dynastie Han en tuant un serpent blanc, jusqu’à l’idée que Wu Zetian serait la réincarnation du Bouddha Maitreya, ou encore le rêve de Zhu Di où l’empereur fondateur lui remettait un sceptre de jade avant la naissance de Zhu Zhanji. Certains croient aux présages, mais pas au fond d’eux-mêmes, tandis que les signes de malheur, eux, sont généralement pris au sérieux. Les chroniques historiques en parlent avec insistance : pour que la reine Wu règne sur le monde, l’empereur Taizong de Tang fit exécuter Li Junxian ; pour que Chai Rong devienne empereur, il gracia Zhang Yongde. Même si l’on ignore la vérité des faits, un présage peut provoquer de grands bouleversements.

Autour du mât de drapeau qui s’était soudain effondré dans ce paysage glacial, de nombreux soldats étaient déjà postés en surveillance depuis la veille. À cet instant, Zhang Fu examina attentivement le mât, passa même sa main sur la brèche, avant de se tourner vers Jin Youzi et Du Zhen à ses côtés.
« Après avoir examiné le mât, les artisans affirment qu’il ne s’agit pas d’une cassure naturelle. Qu’en pensez-vous, messieurs les grands conseillers ? »
Parmi les grands conseillers du cabinet, Jin Youzi était en pire état de santé ; de plus, ayant dépassé soixante ans, bien qu’il se fût habitué au froid du nord au fil des années, le froid à Danning était encore plus intense que dans la capitale. On y utilisait plus de charbon noir que de charbon blanc pour se réchauffer, et être constamment exposé à ces émanations, ajouté au vent glacial, le mettait à rude épreuve. Bien qu’il fût vêtu très épaisément, il commençait à en souffrir. Pour l’instant, il ne pouvait pas se soucier du froid, ni taper du pied, et se contenta de croiser les mains en fronçant les sourcils.
« Puisque quelqu’un a agi délibérément, il faut enquêter en profondeur. N’a-t-on pas vu l’empereur perdre son calme hier aussi ? »
« La nouvelle de la cassure du mât se répandra rapidement dans toute la ville de Danning. Ce qui est important, c’est que quelqu’un pourrait en profiter pour diffuser des rumeurs. Il faut se méfier : les chefs des Trois Gardes Doyen sont encore en ville et n’ont pas quitté la cité ; il faut craindre que quelqu’un ne cherche à exploiter leur pouvoir à son avantage. »
Du Zhen, avant son arrivée, avait fait un tour dans le camp des Trois Gardes Doyen. Dès qu’il prit la parole, il souligna ce point, puis ajouta : « Afin de montrer leur soumission, les Trois Gardes n’ont amené que peu de gens en ville. Au total, il n’y a peut-être que cinq cents hommes à Danning, mais il y a toujours une armée importante en renfort à l’extérieur. Si c’est bien un acte délibéré, ce sera très probablement de leur côté. Au fait, un jour s’est écoulé depuis hier, et toujours aucun résultat ? »

Puisque Zhang Fu avait posé cette question, il avait naturellement déjà une opinion en tête. Voyant que Jin Youzi lui adressait également un regard interrogateur, il secoua la tête, joignit les mains et réfléchit un instant avant de dire : « Il y a des gens qui patrouillent autour de ce mât. Les soldats de jour ont juré que personne n’était venu s’en approcher. Il a neigé la veille au soir, donc pour l’instant, il n’y a aucun progrès. Ainsi, les deux grands conseillers iront voir l’empereur, tandis que moi et le marquis de Yangwu, accompagnés des gardes personnels, continuerons les patrouilles avant d’aller rencontrer le chef suprême des Trois Gardes Doyan. Ceux qui nous accompagnent sont tous des hommes loyaux et courageux ; tant que la situation générale sera maîtrisée, un petit groupe ne pourra pas provoquer de grands troubles ! »

Autrefois, lorsque le prince Ning Zhu Quan gardait Daming, cette région était un important centre de commerce frontalier entre la dynastie Ming et les Trois Gardes Wulangha. Chaque année, lors des marchés, des montagnes de chevaux, de bœufs, de moutons ainsi que divers produits en feutre provenant des Trois Gardes Doyan étaient échangés contre des marchandises vitales. Comme Zhu Quan gérait efficacement la région, Daming était alors très prospère. Aujourd’hui, avec le marquis de Yangwu Xue Lu à la tête de la garnison et l’absence de marchés, c’est naturellement un endroit extrêmement difficile, c’est pourquoi il avait depuis longtemps l’intention de demander à être rappelé.

Mais il n’aurait jamais imaginé qu’un tel incident surviendrait au moment du départ de l’empereur !

Quelques pas derrière Zhang Fu, il chevaucha pour inspecter plusieurs endroits. En sortant d’un camp, il tira soudain sur les rênes pour accélérer et rattraper Zhang Fu, puis demanda : « Duc de Ying, je garde cette région depuis plusieurs années. Mes soldats, bien qu’ils ne soient pas entièrement sous mon contrôle, comprennent bien les choses, car ils aspirent tous à une vie paisible. Est-ce que tout cela n’est qu’une coïncidence ? Ce mât existe depuis plusieurs années ; il n’est pas certain que quelqu’un y ait touché. Peut-être que celui qui l’a inspecté a simplement mal interprété les choses ? De plus, l’empereur va bientôt retourner à la capitale, et une mise en état de siège soudaine dans toute la ville risque de susciter des soupçons. »

Zhang Fu arrêta brusquement son cheval, se tourna vers Xue Lu et, voyant son air sérieux, comprit que cet homme, toujours franc, n’était pas du genre calculateur. Il se mit alors à réfléchir profondément. Après un long moment, il secoua la tête et dit : « J’ai déjà fait examiner le mât par un de mes serviteurs, qui était menuisier dans sa famille ; il a également affirmé qu’on y avait touché. Le savant Du a raison : qu’il s’agisse ou non d’une coïncidence, la chute de ce mât si haut ne peut être cachée longtemps. Si quelqu’un incite les Trois Gardes Wulangha ou d’autres troupes de la ville, c’est là le vrai problème. »

En entendant ces paroles, Xue Lu fut d’abord interloqué, puis comprit soudain : « Pour retourner à la capitale depuis Danning, il faudra au moins un demi-mois. Pendant cette période, nous passerons beaucoup de jours à camper à la belle étoile, et les premiers jours se dérouleront dans la région de Kuanhe, près des Mongols. Si quelque chose venait à perturber l’armée, cela causerait un grand désordre ! Dans ce cas, je demanderai au Duc d’Angleterre de s’occuper des trois garnisons d’Wulangha, tandis que je m’occuperai des trois garnisons de Danning ! Mieux vaut partir quelques jours plus tard que de créer des problèmes en chemin ! »
Voyant Xue Lu hocher la tête, il ordonna à ses gardes personnels de se diriger vers une autre direction. Zhang Fu resta debout près de son cheval, l’air grave. En partant quelques jours plus tard, il manquerait l’anniversaire de la mort de son père, le 25 du douzième mois, mais le devoir filial ne dépendait pas de cela ; pour les affaires importantes de la cour, même l’esprit de son père ne pourrait pas le blâmer. Pourtant, pourquoi se sentait-il si agité ?
Après avoir longuement réfléchi et examiné tous les aspects possibles, seuls deux mots lui vinrent à l’esprit : la capitale. Il était initialement prévu de partir pour la capitale dans deux jours, mais avec ce retard, cinq, six, sept ou huit jours de retard pouvaient avoir de graves conséquences. Cependant, avec l’impératrice douairière qui dirigeait la capitale, Yang Shiqi et Yang Pu pour les affaires civiles, Zhu Yong et d’autres nobles pour les affaires militaires, et Zhang Yue également présent, que pourrait-il bien arriver ?
Lorsqu’il arriva chez le chef des trois garnisons d’Wulangha, il entendit des rires et des chants venant de l’intérieur. Après avoir demandé à être introduit, les trois grands chefs sortirent ensemble. Après s’être salués, le chef de la garnison de Duoyan, Hala Hasun, dit en riant : « Le Duc d’Angleterre arrive juste à temps ! Nous célébrons actuellement la fête de Laba selon les coutumes du Centre. Voulez-vous boire un bol de bouillie bouddhique avec nous ? »
La fête de Laba ? C’est aujourd’hui Laba ?
Zhang Fu fut d’abord surpris, mais ne s’en inquiéta pas outre mesure. Il regarda plutôt Hala Hasun d’un air pensif. S’il avait su que ce chef de la garnison de Duoyan, dont le nom coïncidait avec celui de quelqu’un de la dynastie Yuan, admirait la Grande Chine au point de célébrer même les fêtes des Han, et qu’il avait entraîné les deux autres chefs dans cette démarche, cela lui aurait paru étrange. Néanmoins, il n’avait pas d’objection à passer du temps avec eux et, après avoir hoché la tête, il les suivit à l’intérieur.
La capitale, porte Dong’an.
La porte Wu menait directement à la porte Chengtian, à la grande porte Ming ainsi qu’à la place des quatre pavillons de Qipanjie. À l’intérieur de la porte Xi’an se trouvait le jardin de l’Ouest, par où les eunuques effectuaient leurs achats et autres tâches. Quant à la porte Dong’an, elle menait directement au palais des princes ; depuis sa construction en la 18e année de l’ère Yongle, elle était principalement utilisée par les princesses de la famille impériale – bien sûr, à l’exception de la princesse de Chenliu, Zhu Ning. Comme il s’agissait tous de membres de la famille impériale liés par des liens de sang, les gardes postés ici étaient naturellement extrêmement prudents, car tous ceux qui venaient ici étaient des personnalités importantes qu’il valait mieux ne pas contrarier.

À ce moment-là, face à ce grand chariot en forme d’éléphant garé devant la porte Dong’anmen, quelques gardes ne savaient pas s’ils devaient l’arrêter ou non, au point d’en transpirer abondamment. La raison était simple : il n’y avait qu’un seul chariot, mais trois personnes à bord, à savoir le roi de Zheng, le roi de Yue et le roi de Xiang. Ces trois hommes étaient venus ensemble dans le chariot du roi de Zheng ; lorsque les gardes virent les gens en descendre, ils furent tous stupéfaits.

Parmi eux, le roi de Zheng était le frère cadet du empereur, né de la même mère mais d’un père différent. En raison de son âge avancé, il jouissait d’une grande confiance. Le roi de Yue et le roi de Xiang, quant à eux, étaient les frères biologiques du empereur. Le roi de Zheng, le plus âgé, avait vingt-trois ans, tandis que le roi de Xiang, le plus jeune, en avait vingt et un. D’habitude, ils n’étaient convoqués au palais que sur ordre impérial et ne venaient pas y rendre visite comme s’il s’agissait de leur propre jardin. Ainsi, aujourd’hui, ils étaient venus exprès et, en attendant devant la porte, avaient clairement indiqué leur intention : la nuit précédente, la capitale avait été en émoi toute la nuit, et ils étaient venus uniquement pour rendre hommage à l’impératrice douairière et, par la même occasion, voir le prince héritier.

Voyant que les trois hommes n’avaient pas l’intention de forcer le passage, les gardes envoyèrent immédiatement quelqu’un au palais pour annoncer leur arrivée. Cependant, ce va-et-vient prit du temps, et par ce froid glacial, les trois princes de haute naissance commencèrent à s’impatienter en attendant devant la porte Dong’anmen. Alors que le roi de Yue, agacé, tapait du pied et secouait ses manches en disant qu’on ne devrait pas l’empêcher d’accomplir son devoir filial, un groupe de personnes sortit enfin rapidement de la porte Dong’anmen.

« Ce sont tous des subordonnés irresponsables qui ont laissé les trois princes attendre ici par ce froid ! »

En voyant Fan Hongjin Ying et Lu Feng sortir ensemble, le roi de Zheng haussa les sourcils. Il garda ses mains, déjà engourdies par le froid, enfouies dans ses larges manches, puis dit avec un sourire forcé : « Eh bien, quel vent vous a amenés tous les trois du Bureau des Cérémonies ? Nous, simples princes sans pouvoir, voulons simplement rendre visite à notre mère et à notre neveu, le prince héritier, mais on nous empêche d’entrer. Est-ce que l’on cherche à nous empêcher d’entrer ? »

Dès que le roi de Zheng eut parlé, le roi de Yue émit un rire moqueur : « Mon frère a raison. D’habitude, nous restons à l’écart, mais cette fois, en venant au palais, je crains que ces trois fonctionnaires ne nous trouvent gênants ! »

Voyant ses deux frères se moquer l’un d’un ton sarcastique, l’autre d’un ton ironique, les trois dirigeants du Bureau des Cérémonies, après avoir salué, devinrent rouge de gêne. Le roi de Xiang dut alors toussoter légèrement : « Mais que a dit l’impératrice douairière ? »

Parmi Fan Hong, Jin Ying et Lu Feng, les deux premiers savaient naturellement ce qui se passait ; ils ne montraient aucune émotion sur leur visage, mais dans leur tête, ils espéraient tous que l’autre parlerait. Quant à Lu Feng, il était justement pressé de quitter le palais pour une affaire, et devoir emprunter le même chemin qu’eux et subir cette situation l’a rendu très mécontent. Mais avec deux supérieurs de rang supérieur devant lui, il a préféré faire semblant d’être muet. Ainsi, les trois se sont regardés sans savoir que faire, restant figés sur place. Le roi de Yue s’est immédiatement mis en colère.

« Quoi, vous comptez nous laisser ici à attendre ? »

Voyant cela, Lu Feng afficha rapidement un sourire : « Comment oserions-nous ? Avec quel courage Fan Gong et Jin Gong oseraient-ils laisser Vos Altesses attendre ici ? J’ai moi-même des affaires urgentes à régler à l’Usine de l’Est, ainsi qu’à visiter les bureaux des cinq préfectures et des six ministères pour affronter quelques hauts fonctionnaires. Puisque vous êtes tous venus, il est naturel que vous accompagniez Vos Altesses. »

Il s’inclina à nouveau devant les trois princes, puis, voyant le roi de Yue agiter la main avec impatience, il monta à cheval avec les deux eunuques chargés de l’Usine de l’Est et partit en claquant de la cravache. Ce n’est qu’une fois entré dans les ruelles de l’Usine de l’Est qu’il sourit sournoisement. Laisser ces trois personnes difficiles à gérer aux eunuques du Bureau des Cérémonies, qui sont si habiles partout… S’ils commettaient une erreur à cause d’eux, lui, qui était déjà dans le pétrin, pourrait enfin souffler.

« Père adoptif… »

« Arrête de faire cette tête de deuil ! Comment avance l’enquête ? Il y a tant de gens dans cette ferme, on les a interrogés pendant des heures, et on n’a toujours rien découvert ? »

« Ces gens ne tiennent plus ; ils ont presque avoué tous les petits détails concernant Guo Cong, mais il n’y a toujours pas de piste. Cependant, on a découvert que deux personnes ont disparu mystérieusement de la ferme. Des ordres ont été donnés pour enquêter, mais ce ne sera pas rapide… »

Clac !

Avec ce bruit retentissant, Lu Feng, plein d’impatience, retira sa main. Il regarda avec colère la marque rouge sur le visage de l’eunuque d’âge mûr resté à gérer l’Usine de l’Est, pointa son nez et lança : « Peu importent tes raisons, en bref, mets tous tes efforts dans l’enquête ! Avec autant d’hommes et d’espions à l’Usine de l’Est et à la Garde Impériale, si ces informations n’avaient pas fuité, qui assumerait la responsabilité en cas de gros problème ? Lao Mu ! »

Il fit signe à Mu Ning de s’approcher et lui ordonna : « En tant que chef des exécuteurs, surveille bien cette affaire. Avant, le délai pour résoudre une affaire était de trois jours, maintenant c’est un jour. Si tu ne trouves aucune piste importante en une journée, de haut en bas, vingt coups de bâton ! Mieux vaut subir des coups maintenant que de se faire décapiter à cause de la colère de l’impératrice douairière et de l’empereur ! »

Bien que Mu Ning ne fût pas promu personnellement par Lu Feng, il était l’un de ses fidèles alliés les plus proches, dont la confiance dépassait même celle accordée aux fonctionnaires intérieurs. Ainsi, bien que tous ceux qui entendirent ces paroles devinssent pâles ou baissassent la tête, personne n’osa protester davantage, pas même ce neveu qui avait reçu des claques au début. Voyant Mu Ning accepter sans hésiter, Lu Feng, impatient de rester plus longtemps dans ce bureau, choisit quelques hommes compétents pour l’accompagner et se dirigea vers l’autre bout de l’allée.

En traversant rapidement la grande rue d’Andingmen, il jeta un coup d’œil vers la porte Dong’anmen à travers l’allée ; ne voyant là que des chars impériaux sans personne à l’intérieur, il comprit que les trois princes impériaux étaient certainement déjà entrés dans le palais. Il ne put s’empêcher de rire intérieurement, puis se rendit directement au ministère de la Guerre.

Comme les espions de l’Usine de l’Est lui avaient rapporté que, la veille, Fan Hong était venu chercher quelqu’un ici mais n’avait attendu que dans la salle principale sans entrer par la porte rituelle, Lu Feng, bien qu’il haïssât Fan Hong pour ne faire que des formalités superficielles, ne voulut pas se donner en spectacle. Il fit donc annoncer qu’il attendrait lui-même dans la salle principale. Les serviteurs, pour le taquiner, lui apportèrent un bol de bouillie du jour de Laba ; à ce moment-là, pour lui, cela valait bien plus que tout le reste. Lorsque Zhang Yue arriva, il but d’un trait tout le contenu du grand bol sans même lever la tête.

« Enfin, tu as repris tes esprits ! Ceux du ministère de la Guerre sont vraiment les plus perspicaces et les plus doués pour vivre ! »

Après avoir posé le bol, Lu Feng vit Zhang Yue renvoyer les serviteurs. Il se leva alors, les mains dans les manches, et dit : « Monsieur Zhang, je suis venu aujourd’hui pour vous remercier. Sans l’attention de vos hommes, nous aurions commis une grave erreur. Pour cela, tous ces gens de l’Usine de l’Est et de la Garde impériale, ainsi que moi-même, nous vous serons éternellement reconnaissants. »