Chapitre 873 : Le pion abandonné

Tangzi Hutong, situé sur la rive ouest du lac Shichahai, se trouve derrière Dingfu Hutong, juste en face du palais du duc Ding. Cependant, depuis que les puissants de la capitale ont commencé à construire des jardins dans la ville — tels que le parc British ou le jardin Shijing du duc Cheng — la famille du duc Ding, Xu Jingchang, a déménagé dans le jardin Ding, près de Jishuitan, sur le côté ouest de la grande rue Deshengmen. Ce vaste manoir s’est soudainement vidé de ses habitants, et même les visiteurs se rendaient désormais là-bas. Avec le temps, afin de se protéger des voleurs, même la porte arrière du palais du duc a été fermée, ce qui a rendu Tangzi Hutong encore plus désert. Les marchands qui y étaient autrefois présents ont changé d’endroit pour faire leurs affaires.

Comme ce quartier se trouvait derrière le palais du duc, il n’y avait jamais eu d’autres résidences officielles dignes de ce nom. La plupart des serviteurs licenciés du palais y avaient aménagé de petits jardins en petits groupes. Aujourd’hui, même ces jardins étaient pour la plupart loués ou vendus à des étrangers. Le jardin situé juste en face de la porte arrière du palais était le plus grand, avec trois cours bien organisées. À l’origine, il appartenait à un intendant du palais, mais il avait été loué il y a trois ans à un marchand. Autrefois, il était très animé avec les allées et venues, mais ces derniers jours, que ce soit à cause des mesures de sécurité dans la capitale ou du manque de clients, la grande porte restait fermée. Ce n’est que ce soir-là qu’elle s’est ouverte une fois, pour laisser entrer un groupe de sept ou huit personnes.

À présent, la loi du couvre-feu était en vigueur, et le son des cloches marquant le début de la première veille résonnait depuis un bon moment dehors. Dans la grande pièce spacieuse, quelques personnes étaient assises de part et d’autre, mais tous gardaient le silence. Dans la pièce de l’est, la nourriture envoyée plus tôt restait intacte sur la petite table laquée en bois de frêne jaune, ayant depuis longtemps perdu son aspect chaud et appétissant.

« Et si on envoyait quelqu’un pour enquêter dehors ? »
« Inutile de s’occuper de ça. Même si on apprendait des nouvelles négatives, que pourrait-on faire ? »
Le prince Liang agita la main avec impatience et s’assit derrière le bureau, le cœur battant à tout rompre. Après un long moment, il leva soudain la tête et demanda : « S’il n’y a aucun mouvement d’ici la deuxième veille, nous quitterons immédiatement la ville par Deshengmen. Il y a des gens prêts à nous accueillir dehors. Après tout, j’ai préparé tout cela en secret pendant si longtemps, et quelqu’un surveille là-bas ; il doit y avoir une issue de secours. Tant que tout se passera bien au palais… Non, tout doit réussir au palais ! J’avais pensé que c’était l’impératrice douairière qui tomberait malade, étant donné que la concubine Sun avait soudoyé le responsable des cuisines, et avec les épices que j’avais offertes. Qui aurait cru que ce serait le prince héritier ? Les femmes sont vraiment peu fiables ! Mais j’ai envoyé tant d’eunuques, et avec les troubles causés par les gens du quartier rouge, rien ne devrait poser de problème ! »

Il parla avec fermeté, mais l’homme d’âge mûr assis près de la table, qui était à l’origine le gestionnaire principal du palais du prince de Jin, savait que ce membre de la famille impériale n’avait pas vraiment le dessus, voire qu’il avait déjà peur. C’était logique : Li Maoqing servait en quelque sorte de relais pour l’argent, et celui qui devait assurer la liaison s’est retrouvé par hasard entre les mains de Zhang Yue, qui l’a capturé ; quant aux entrepôts de Tongzhou et de Dingbianwei, ils sont tombés entre les mains d’un petit fonctionnaire qui a ouvert la brèche la plus importante. Le prince de Liang en a parlé brièvement au prince de Xiang, et ceux-ci se sont empressés de se rendre au palais, mais ont été arrêtés en chemin. Le seul avantage fut de se disculper eux-mêmes.

Cependant, tout cela était le fruit de ces lettres ; ce prince de seize ans n’était qu’une marionnette, dont le rôle se limitait à son statut et à la détermination née de la haine. Rien de plus. Mais étant donné la situation actuelle, les nouvelles du palais risquaient d’être longues à arriver, il fallait donc envisager cette dernière étape. Le blâme était trop lourd pour être porté uniquement par le prince de Jin ; ajouter celui du prince de Liang suffirait. Avec l’orgueil du prince de Liang, il ne pouvait pas tout rejeter sur autrui, car il méprisait de telles actions et ne révélerait jamais les machinations secrètes.

En y pensant, le gestionnaire d’âge mûr esquissa un léger sourire et dit doucement : « Votre Altesse n’a pas besoin de s’inquiéter trop. Même si les choses échouent, ce sera la faute du prince de Jin pour trahison, et cela n’a rien à voir avec vous. Après tout, Votre Altesse n’a jamais été impliquée directement. »

« Arrêtez de parler d’échec ! » s’écria le prince de Liang en frappant la table avec colère. Mais en se rappelant que c’était un invité qu’il traitait comme un maître, son visage s’adoucit. « Après tant de préparatifs, si cela échoue encore, je n’aurai d’autre choix que d’aller en exil selon les ordres, sans pouvoir plus jamais rendre hommage à ma mère ni revoir mon frère légitime… Pourquoi celui qui a tué ma mère peut-il vivre tranquillement au palais de Renshou, jouissant de tout le respect ? S’il était ici… S’il était ici… »

Il se souvint de son temps au palais oriental, où, du fait de l’instabilité du trône de son père et de la perte du titre de marquis de Wuding de sa famille maternelle, lui, le plus jeune fils illégitime, était constamment exclu. Seul le prince de Xiang se souciait un peu de lui, tandis que Zhu Zhantan, héritier du prince de Han, était le plus affectueux envers lui, lui offrant même des cadeaux plus abondants que ses frères aînés. Avec le temps, il lui fit naturellement confiance et lui témoigna du respect, jusqu’au jour où la nouvelle de sa mort arriva.

Si c’était la première fois qu’il ressentait une telle douleur, alors le décès successif de son père et de sa mère en était la deuxième, et celui de son frère aîné, le prince Teng, en était la troisième. Il ne voulait plus assister, impuissant, au fait que son frère cadet, le prince Wei, faible et malade, suive les traces de ses parents et de son frère aîné ; c’est pourquoi il décida de tenter sa chance. Même s’il réussissait, ce ne serait pas lui qui monterait sur le trône, mais s’il ne le faisait pas, il le regretterait toute sa vie !
Il était jaloux de Zhu Zhanji, mais il le respectait en tant que frère aîné ; il ne lui ferait donc certainement pas de mal. Cependant, la haine envers sa mère était insurmontable : il ne pardonnerait pas à cette mère impitoyable. De plus, selon ses recherches approfondies, la mort du prince Teng semblait suspecte. Le prince Teng n’était pas comme le prince Wei, faible et malade ; même s’il était submergé par le chagrin, comment une simple maladie respiratoire pourrait-elle lui être fatale ?
Le gestionnaire d’âge mûr, voyant l’expression changeante du prince Liang, se retira discrètement. Ceux qui se trouvaient à l’extérieur étaient tous des hommes à gages nourris par d’immenses sommes d’argent par le prince Liang ; après avoir mangé, ils étaient tous pleins d’énergie et ne montraient aucune réaction en le voyant. Il ne dit rien non plus et ouvrit directement le rideau pour sortir.
C’était l’endroit qu’il avait organisé, et bien sûr, il était inscrit au nom du palais du prince Jin, car il était le gestionnaire de la résidence du prince Jin et n’avait aucun lien avec le prince Liang. Il fallait savoir qu’il vivait seul dans la capitale depuis de nombreuses années ; s’il comptait sur ce prince Jin, qui ne pensait qu’à manger, boire et s’amuser, tout en étant extrêmement cruel et tyrannique, il n’aurait même pas assez de vies. Ainsi, il marcha lentement vers l’entrée de la cour, jeta un dernier regard au rideau immobile, puis descendit les marches. Il se hâta le long des allées jusqu’à la porte arrière, l’ouvrit et regarda autour de lui ; n’y voyant personne, il se rassura enfin.
Après avoir marché une courte distance, il enleva son magnifique manteau en fourrure et le revêtit à l’envers ; il ôta également son chapeau et le mit dans ses bras, puis se frotta la tête et le visage ; en un instant, il prit une autre apparence. Malgré cela, il continuait à regarder derrière lui, s’assurant qu’il n’y avait vraiment personne, avant de tourner dans une petite ruelle sombre. Après avoir marché encore un moment, il s’arrêta brusquement devant une maison et frappa régulièrement et doucement à la porte pendant un certain temps.
Les deux grandes portes s’ouvrirent silencieusement ; quelqu’un passa la tête à l’intérieur, jeta un coup d’œil, puis tira le gestionnaire d’âge mûr à l’intérieur avant de fermer rapidement la porte de la cour. Debout dans la cour, le gestionnaire demanda avec empressement : « Pourrons-nous vraiment sortir par la porte Desheng demain ? »

« Ne t’inquiète pas, les camions de fumier quittent la ville tous les jours à des heures fixes. S’ils devaient inspecter quelque chose, ce ne serait certainement pas celui-ci. Même en cas de grave incident, il est impossible de fermer toutes les portes de la ville. » L’homme qui répondit sourit avec assurance. Voyant que le chef de service soupirait de soulagement, il se frotta vigoureusement le visage avant de demander prudemment : « Frère Li, cette affaire est-elle vraiment terminée ? »
« Bien sûr qu’elle l’est ! Après tant d’années de planification, tout a été ruiné par une série de coïncidences, et nous avons même dû sacrifier deux princes proches. Le prince de Jin, laissons-le de côté : il est seulement tyrannique, mais en réalité stupide. Il ne faut même pas l’inciter, il se met lui-même en difficulté. Mais le prince de Liang… s’il disparaît, où trouverons-nous un autre candidat aussi compétent ? »
« S’il disparaît, il reste encore le prince de Wei, non ? »
« Le prince de Wei ? À quoi bon ce prince maladif ? On serait déjà content s’il pouvait marcher normalement ! De plus, cette fois, la famille du marquis de Wuding a également été sacrifiée. Sans le soutien de sa famille, que peut-il faire ? Même si le marquis de Wuding parvient à se sauver, son titre sera transféré à quelqu’un d’autre. Qui viendra encore à son secours ? » Après avoir dit tout cela d’un trait, voyant l’autre le regarder avec admiration, le chef de service soupira à nouveau : « Ne me regarde pas comme ça. Tout cela fait partie des plans du maître. Je ne suis qu’un exécutant, je me contente de répéter ce qu’on me dit. Toi aussi, prépare-toi et quitte la ville le plus tôt possible. Attends que la tempête soit passée. »
L’homme savait bien que le chef de service se montrait simplement modeste. Bien qu’il fût le chef de service au palais du prince de Jin, il était en réalité un stratège, seulement il n’était pas aux côtés de son maître. Il fit donc entrer l’homme dans la chambre, prépara de la nourriture chaude, etc., et mangea avec lui. Ce n’est qu’après que l’homme se fut endormi qu’il quitta la chambre, puis leva les yeux vers le ciel sombre.
Peu importe à quel point une personne était importante par le passé, cette nuit-là, elle ne valait rien. Même un prince puissant comme le prince de Liang n’était qu’un pion, alors qu’en était-il d’un simple stratège ? Le maître lui avait donné une chance, à condition que cet homme garde le silence et ne se montre pas prétentieux devant lui. Malheureusement, il n’a pas su saisir cette dernière chance ; il ne faut donc pas le blâmer pour son manque de compassion. Il ne toucherait certainement pas à la nourriture, mais pour le reste, n’était-ce pas facile ?
Cependant, au moment où il tendait la main vers sa poche pour prendre son briquet, il entendit soudain du tumulte non loin de là. Peu après, il vit que cette direction s’éclairait brusquement. Inquiet, il se hâta vers l’entrée de la cour, prêt à coller son oreille contre la porte. Mais les deux portes, qui semblaient bien fermées, furent soudain poussées par quelqu’un. Sans avoir le temps de se protéger, il fut violemment heurté par la porte ouverte et recula en chancelant de quelques pas avant de retrouver son équilibre.

En un instant, deux silhouettes surgirent de l’extérieur et se jetèrent sur lui. Dans la panique, il tira instinctivement sur sa gorge pour crier à l’aide, mais en pensant au bruit non loin, il ravala aussitôt le son qui montait à ses lèvres et s’efforça de faire face. Cependant, n’ayant pas eu le temps de se préparer, il n’avait pas d’arme à portée de main, tandis que ses agresseurs étaient bien équipés, avec des lames tranchantes qui ne le quittaient pas. En quelques instants, il eut plusieurs blessures ; il grinça des dents sans un mot et, avec un effort surhumain, parvint à se retirer jusqu’à l’entrée de la maison principale.

Avant même qu’il ne puisse se faufiler à l’intérieur, un bruit aigu retentit, et il ressentit une douleur aiguë au pied, tombant lourdement au sol. Aussitôt, une lame acérée fut pressée contre son cou. Avec un souffle étouffé, il endura la douleur pour regarder sa blessure à la cuisse, puis, sans hésiter, serra les dents. Mais on lui saisit violemment la mâchoire, et il entendit aussitôt le bruit d’une dislocation.

Lorsqu’on l’attacha rapidement et qu’il vit plusieurs personnes sortir du bâtiment adjacent le chef de service, dont on ignorait s’il était vivant ou mort, il fut envahi par la colère et la haine. Ces gens faibles n’avaient vraiment aucune volonté : même en entendant du bruit à l’extérieur, ils ne savaient pas comment en finir !

Cependant, voyant que tous les agresseurs portaient des masques et fouillaient méthodiquement chaque pièce, que certains nettoyaient les traces de combat et que d’autres pansaient ses blessures, puis que le sang sur le sol fut lavé à plusieurs reprises avant d’y être saupoudré d’une poudre inconnue, il devint soudain alerte, rempli de regrets et de haine.

Ce n’étaient ni les gardes impériaux ni ces étrangers de l’usine orientale ! Bien que leurs méthodes soient similaires, comment ces fonctionnaires auraient-ils agi en portant des masques ? S’il l’avait su, il aurait crié à tout prix ; entre les mains de la cour, il aurait pu s’en sortir en dénonçant le prince Liang. Mais entre ces mains, il ignorait combien de peaux il devrait perdre !

Une fois la tâche accomplie, le chef fit un léger signe de la main, et les hommes emmenèrent les deux prisonniers dehors. Ils ne firent pas beaucoup de chemin avant d’entrer dans un autre jardin du même quartier. Une fois à l’intérieur, ils bâillonnèrent les prisonniers solidement, les jetèrent dans une pièce et en laissèrent quatre pour les surveiller. Le chef et les autres sortirent de la pièce et allèrent directement dans la maison principale pour discuter, tandis que deux hommes restaient dans le jardin pour surveiller les alentours.

À ce moment-là, le bruit non loin devint de plus en plus fort.

Au milieu de la pièce principale, quelques personnes qui avaient enlevé le voile sur leur visage se essuyèrent le visage avec des serviettes. Hu Qi, qui se trouvait au centre, dit en riant : « Cette mission a été menée à merveille. Lorsque nous rentrerons, je le signalerai, et le seigneur ne manquera pas de nous récompenser. Les subsides en argent et en nourriture seront meilleurs que partout ailleurs, et bien sûr, on ne vous traitera pas mal dans cette fonction. Pour ce soir, restez ici temporairement ; demain, nous les ramènerons à Yangzhou Hutong. Prenez bien soin d’eux deux, veillez à ce qu’ils ne se suicident pas, ne posez aucune question, nous en parlerons demain en rentrant. Ce n’est pas l’endroit idéal, et les moyens ne sont pas adaptés. »
Voyant que tout le monde acquiesçait, Hu Qi jeta un coup d’œil au cadran à gouttes en cuivre à côté de lui. En calculant l’heure, il devait être temps que le Bureau des troupes bloque Tangzi Hutong. Dans ce cas, les gardes impériaux et la Fabrique de l’Est, informés par leurs espions, devaient également se diriger vers le manoir du prince Liang, près du palais du prince. Ils n’osaient bien sûr pas les arrêter, mais il suffisait qu’ils constatent leur absence.
À l’aube, les bruits de chevaux galopant et de soldats courant dans les rues devinrent de plus en plus forts. Au deuxième étage d’une petite maison de thé donnant sur la rue, dont les portes avaient déjà été fermées, deux silhouettes se tenaient devant une fenêtre entrouverte, observant les rangées de personnes dans la rue. Après être restées debout un long moment, l’une d’elles demanda à voix basse : « Troisième sœur, le message que nous avons envoyé au palais sera-t-il efficace ? »
« Même si je ne veux plus être considérée comme une mère bouddhiste, je ne veux pas non plus que n’importe qui puisse prétendre être un disciple du Bouddha sans raison ! Les luttes de la famille impériale, qu’ont-elles à voir avec la secte du Lotus Blanc ? Moins de gens qui meurent, c’est déjà bien ; il y aura toujours quelques-uns qui reconnaîtront ce symbole ! » En parlant, une main de jade posa doucement le support de la fenêtre, puis la personne ajouta calmement : « Ces dernières années, le monde est enfin en paix, et il ne m’a pas trompée. Si je n’étais pas rentrée par hasard, je n’aurais jamais su qu’il y avait encore des gens intéressés par la secte du Lotus Blanc, qui a depuis longtemps cessé d’exister, et qui utilisent son nom pour inciter ces idiots à semer le chaos. S’il m’arrivait de savoir qui c’est… il ferait mieux de se préparer à se faire décapiter ! »