Chapitre 904 : Les paroles des aînés bienveillants

Après une heure de délibérations, Zhu Zhanji, qui avait déjà pris sa décision, hésita à nouveau à cause des paroles de Yang Shiqi. Même Du Zhen et Zhang Yue, beau-père et gendre, finirent par approuver les dires de Yang Shiqi, décidant d’attendre l’arrivée des rapports des différents princes pour prendre une décision. Quant aux autres, ils restèrent temporairement en retrait. Ainsi, une fois sortis du Palais Wenhua, tout le monde se divisa naturellement en plusieurs groupes.
Zhang Yue et Du Zhen se saluèrent et allèrent d’abord rattraper le duc de Yingguo, Zhang Fu. Bien que ce dernier ait de nombreux espions dans la capitale et soit donc au courant de certaines choses, il était trop occupé par ses fonctions officielles, et Zhang Fu, lui, préférait rester discret. Depuis le dernier rituel ancestral, il n’était pas retourné chez le duc de Yingguo depuis longtemps. Du Wan, quant à elle, étant enceinte, seule sa mère, Sun Shi, s’y rendait fréquemment, mais toujours par des voies détournées ; par conséquent, il n’avait jamais prêté beaucoup d’attention à l’entrée principale.
À l’intérieur de la Porte du Midi se trouvait le palais interdit, et les deux neveu et oncle ne purent dire grand-chose, se contentant d’échanger quelques mots sur le sujet du jour. Une fois sortis de la Porte du Midi et après que le petit eunuque guide se fut retiré, Zhang Yue, tenant une lanterne d’une main et soutenant Zhang Fu de l’autre, aborda enfin le sujet mentionné précédemment par Yang Shiqi. Zhang Fu resta silencieux un moment avant de parler.
« Bien que je sois chargé par l’empereur de m’occuper des affaires militaires et étatiques, puisqu’il s’agit de questions importantes, il m’est difficile d’en parler. De plus, comme c’est vous, ministre de la Guerre, qui avez soulevé ce sujet, je n’ai rien dit jusqu’à présent. En tant que général, je souhaite naturellement que l’armée soit forte et que les officiers maîtrisent l’art de la guerre. Mais en tant que noble héréditaire, je me sens mal à l’idée que les officiers dont les postes sont héréditaires aient des ancêtres qui ont combattu à mes côtés, alors que leurs fils et neveux ne pourraient pas hériter de ces postes et risqueraient même de vivre dans la pauvreté. »
Zhang Yue n’avait jamais vu Zhang Fu autrement que sérieux et compétent ; il le voyait rarement soupirer ainsi, ce qui le rendit soudainement triste. Se remémorant les paroles similaires de Zhu Yong lors de leur visite au Jardin Shijing, il ne put s’empêcher de dire quelques mots.

« Les officiers ne sont qu’un aspect ; en réalité, j’ai également fait participer les officiers du ministère de la Guerre aux discussions concernant les familles militaires. Sous la dynastie des Song du Nord, on a créé des armées régulières et des troupes auxiliaires, mais les soldats sont presque devenus des esclaves. Aujourd’hui, les familles militaires sont à peu près réduites au statut de citoyens de basse condition. Les Song du Nord ont péri aux mains des Jurchens, et les Song du Sud aux mains des Mongols. Bien qu’il y ait eu de graves erreurs dans la politique générale, la dégradation du système militaire en est également une cause. Il ne s’agit pas d’interdire complètement la transmission héréditaire des postes militaires ; n’y a-t-il pas des écoles militaires ? Sous l’empereur Taizu, la transmission héréditaire se faisait par nomination après échec à un examen strict ; en cas d’échec, des sanctions sévères étaient appliquées. Même si ces sanctions étaient vraiment draconiennes, il faut reconnaître que c’est grâce à ces règles strictes que les différentes unités militaires ont pu former des soldats forts. »

« J’ai commandé des troupes pendant tant d’années, comment pourrais-je ne pas connaître ces choses ? » Zhang Fu secoua à nouveau la tête, puis se libéra de la main de Zhang Yue. « Ne te fie pas au fait que je voyage désormais en palanquin ; tout le monde sait que je souffre de rhumatismes, de douleurs aux jambes, etc. Mais une fois à cheval, je sais tirer à l’arc, manier une lance et une épée ! Frère Yue, les soldats ont une mauvaise habitude : même si tu as combattu les troupes d’Arutai à Xinghe, participé aux affaires militaires à Jiaozhi et défendu le sud du Yangtze contre les pirates, il y a une chose que tu ne connais sûrement pas : parmi les soldats qui ont eu du mal à obtenir un statut social, neuf sur dix ne veulent pas que leurs fils aillent se battre à nouveau sur le champ de bataille ! »

Zhang Yue resta stupéfait. À son époque, les familles de militaires étaient monnaie courante ; parfois, même si le fils ne voulait pas devenir soldat, son père le forçait à aller dans une école militaire ou dans l’armée en le frappant avec une ceinture. Mais Zhang Fu affirmait que de nos jours, ces pères qui détiennent des postes militaires héréditaires ne veulent généralement pas que leurs fils aillent se battre à nouveau ! Cependant, en y réfléchissant, il trouva cela logique. Être soldat, c’est une chose ; aller au combat, c’en est une autre. À cette époque, être soldat était une source de gloire, mais aujourd’hui, les familles militaires sont considérées comme des citoyens de basse condition. Pour que les enfants de familles militaires puissent se libérer de ce statut, il fallait, selon les règles, atteindre le poste de ministre de la Guerre pour pouvoir changer de statut civil. Presque personne parmi les citoyens ordinaires ne voulait se marier avec des membres de familles militaires.

De plus, avec les vastes territoires de la Grande Ming, la plupart des unités militaires situées à l’intérieur des terres menaient une vie paisible ; il n’était pas nécessaire de se battre au corps à corps, ni de maîtriser des compétences militaires avancées. Il suffisait de gérer les familles militaires chargées de l’agriculture. Quant aux véritables batailles… il fallait alors laisser son destin entre les mains du destin. Quant à l’entraînement, il n’en était même pas question, sauf dans les forteresses frontalières ; ailleurs, il n’y avait absolument pas d’entraînement.

« J’ai compris les conseils de mon oncle. »

« C’est bien que tu comprennes. » Zhang Fu ne se retourna pas pour voir l’expression sur le visage de Zhang Yue, non pas parce que la nuit était tombée et qu’il ne pouvait pas voir clairement, mais parce que, d’après sa connaissance de Zhang Yue, il savait naturellement ce que ressentirait ce neveu qu’il tenait tant en estime. Alors qu’ils continuaient à marcher, il ajouta à voix basse : « On dirait que le ministère de la Guerre n’a pas encore de ministre en chef. Tout le monde pense que c’est probablement parce que l’empereur veut conserver ce poste pour toi. Mais tu dois savoir que, avec les deux nobles de la famille Zhang, c’est bien sûr impossible. On te laisse temporairement diriger le ministère de la Guerre en tant que vice-ministre parce que tu connais bien ses quatre départements et que tu es capable de les gérer. Nous pouvons également t’aider à gérer certaines affaires, ce qui rend les changements plus faciles. Mais une fois la tâche accomplie, il faudra probablement que tu changes de poste, pour récompenser tes mérites, soit au ministère des Finances soit au ministère de l’Administration. »

Même Du Zhen n’avait jamais dit ces choses à Zhang Yue. Du Zhen avait pour habitude de ne donner que de vagues indications en cas de problème, laissant le soin à Zhang Yue de réfléchir par lui-même. Selon lui, bien qu’il fût encore un étudiant, il était désormais un grand homme et ne pouvait pas suivre aveuglément chacun de ses pas. Ainsi, Zhang Yue devait réfléchir par lui-même de manière approfondie. Bien qu’il eût déjà envisagé cette possibilité, il n’avait jamais osé la mettre en pratique. Maintenant que Zhang Fu abordait directement le point essentiel, il ne put s’empêcher de se frotter les yeux déjà engourdis.

« Ne vous inquiétez pas, oncle. Je ferai de mon mieux pour avancer pas à pas, sans toucher aux fondements d’un coup. »

« C’est bien. » Zhang Fu sourit avec soulagement, leva les yeux vers le ciel, puis continua à marcher lentement en disant : « Les affaires militaires ne sont pas comme celles des fiefs. Pour ces derniers, on peut trancher rapidement dans le vif. Ton beau-père est un homme intègre ; une fois qu’il a une décision, il la mène à bien. Selon son caractère, même s’il devait se retirer à Nanjing après avoir accompli cette tâche, cela ne le dérangerait pas, car il considère cette affaire comme plus importante que tout. De même pour Yu Qian, qui est chargé de l’inventaire des terres dans le Jiangnan. Bien que je ne l’aie jamais rencontré, ses rapports montrent qu’il est également un homme intègre. Ainsi, ils agissent presque sans penser aux conséquences. Mais toi, tu es différent. Tu es toujours du genre à examiner les choses avant d’agir. De plus, ces affaires sont profondément corrompues et impliquent trop de personnes, il ne faut pas se précipiter. C’est pourquoi j’ai pris sur moi de te protéger de toutes les plaintes que tu m’as adressées auparavant, y compris celles adressées au duc Cheng. »

À cet instant, Zhang Yue se sentait profondément ému. Même s’il savait que Zhang Fu le soutenait sans réserve, rien n’égalait la sensation qu’il éprouvait en ce moment. Ce n’est qu’en sortant par la porte droite de Chang’an qu’il dit à voix basse : « À l’avenir, je serai encore plus prudent dans mes actions. Je ne trahirai pas la réputation de la famille Zhang, ni les attentes de mon oncle. »

« C’est suffisant ! » dit Zhang Fu en riant, hochant la tête à l’intention de Zhang Yue, puis il désigna du doigt le palanquin qui attendait là-bas. « Inutile de me raccompagner, il n’y a que quelques pas jusqu’à chez moi, et de plus, le palanquin est déjà prêt. Ta belle-mère a été effrayée aujourd’hui ; va lui parler, dis-lui à elle aussi de faire attention. Ce qui est fragile se brise facilement… Il ne m’écoutera pas quand je lui dirai ça, mais toi, tu dois parfois le conseiller. »
Zhang Yue acquiesça à plusieurs reprises. Après avoir accompagné Zhang Fu dans le palanquin, il revint sur ses pas et vit Du Zhen et Yang Pu sortir côte à côte, semblant encore discuter de quelque chose, mais sans apercevoir Yang Shiqi nulle part. En y réfléchissant, il se souvint que c’était Yang Shiqi qui était de service au Conseil ce soir-là. Il s’approcha rapidement. Yang Pu, le voyant arriver, hocha la tête, dit quelque chose à Du Zhen, puis monta directement dans sa propre voiture, tandis que Zhang Yue aidait Du Zhen à se diriger vers le chariot des Du.
Dès qu’ils furent montés et que le rideau du chariot fut baissé, Du Zhen demanda sans détour : « Comment va ta belle-mère ? »
« Xiao Wu dit que ce ne sont que des blessures superficielles, rien de grave », répondit Zhang Yue. Voyant Du Zhen se frapper le front, puis se frotter les yeux, il comprit à quel point Du Zhen avait dû endurer de fatigue toute la journée. Il ajouta aussitôt : « Trois fonctionnaires du district de Wanping, du préfecture de Shuntian et du bureau militaire de la ville sud sont allés chez elle. Xiao Wu, vexée, les a laissés attendre ; ta belle-mère l’a même réprimandée pour son manque de sens pratique. Pour l’instant, elle est plutôt en forme. »
« Tant mieux, tant mieux ! » répéta Du Zhen à voix basse, avant de pousser un long soupir. « Je me sens déjà tellement coupable envers elle. Si, à cause de moi, elle subissait des conséquences, ce serait… Yuanjie, je n’ai jamais aimé avoir beaucoup de monde à la maison, mais étant donné les circonstances actuelles, si tu peux t’en occuper, prête-moi quelques personnes de ta famille. »
« J’ai déjà tout arrangé, ne vous inquiétez pas, beau-père. »
Cependant, en voyant Du Zhen, les bras croisés, les yeux fermés, adossé au mur du chariot, les mains serrées autour de ses bras comme s’il y mettait beaucoup de force, Zhang Yue savait bien que son mentor et beau-père n’était nullement apaisé, mais au contraire plongé dans le chaos. Plus il voyait cela, plus il pensait que c’était là le véritable Du Zhen : celui qui, pour les affaires de l’État, ignorait complètement sa propre famille – peut-être un sage, mais pour ses proches, c’était extrêmement triste. À cet instant, il eut l’impression d’être un peu plus proche de Du Zhen.

« Ma femme et ta belle-mère se sont mariées jeunes, sur ordre de leurs parents et à cause des arrangements des intermédiaires. J’étais quelqu’un de peu loquace ; au début, je me consacrais uniquement aux études, et toute la gestion de la maison dépendait d’elle. Que ce soit pour les études, les travaux agricoles, ou même plus tard, lorsque j’ai réussi les examens impériaux et suis devenu fonctionnaire, elle a toujours tout préparé pour moi avec soin. Même après mon départ pendant plus de dix ans, elle ne m’a jamais adressé le moindre reproche… Au fil des années, bien que j’aie atteint un haut rang officiel, à cause de mon tempérament, la situation financière de la famille n’a pas s’amélioré ; le nombre de serviteurs a diminué au lieu d’augmenter, et elle n’a même pas pu profiter de quoi que ce soit. Elle n’a même jamais montré de signes d’inquiétude ou de peur devant moi. Aujourd’hui… »

Du Zhen parlait rarement de manière longue et fastidieuse. Cette fois, alors que le chariot cahotait, il continuait à marmonner sans cesse, son regard légèrement détourné. Zhang Yue savait que Du Zhen ne cherchait pas ses maigres paroles de réconfort, alors il écouta en silence du début à la fin, sans dire un mot, jusqu’à ce que le chariot s’arrête enfin. Alors, il descendit le premier, puis tendit la main pour aider Du Zhen.

En voyant le chariot s’arrêter, Yue Shan, qui se trouvait près de la porte, s’approcha avec une lanterne. Cependant, en voyant l’expression étrange de son maître, il n’osa pas dire grand-chose. Zhang Yue aida Du Zhen jusqu’à l’entrée de la maison principale. Entendant des rires et des conversations à l’intérieur, il jeta un coup d’œil à son beau-père, puis souleva le rideau pour le faire entrer.

Il n’y avait personne dans la première moitié de la salle principale ; les voix venaient de derrière un paravent. Voyant Du Zhen se dégager de sa main et se diriger rapidement vers l’arrière, Zhang Yue hésita un instant avant de ralentir le pas. En effet, peu après, on entendit les cris joyeux de Xiao Wu. Sachant que Du Wan, enceinte, ne pouvait pas passer la nuit dehors, elle devait déjà être rentrée. Zhang Yue resta donc dehors un moment, puis vit Xiao Wu sortir en trombe de la pièce arrière. Dès qu’elle le vit, elle lui fit un signe, et ils allèrent parler dans la chambre de l’est.

« Beau-frère, tu ferais mieux de rentrer d’abord. Papa est en train de s’occuper de maman avec beaucoup de sollicitude, et elle n’a pas le temps de te voir », dit Xiao Wu avec un sourire malicieux. Voyant que Zhang Yue hochait également la tête en souriant, elle comprit qu’il avait compris. Alors, avec envie, elle ajouta : « Avant, je pensais que papa avait toujours un visage sévère, mais je ne m’attendais pas à ce qu’il puisse être aussi attentionné… Hé, quand est-ce que notre vieux Wan va enfin revenir ? Tu comptes vraiment le laisser là-bas, au milieu de ces montagnes noires et de ces eaux blanches ? »

« Il est déjà de retour, il est en train de monter sur le bateau pour partir. On estime qu’il arrivera à Tianjin en un ou deux mois au plus ; à ce moment-là, tu pourras le voir. » Zhang Yue se souvint soudain de la lettre que Wan Shi Jie lui avait écrite, dans laquelle elle se plaignait de s’être épuisée à cause de lui. Il ne savait pas ce que ces deux jeunes gens s’étaient écrit, ni si ce type était vraiment dans un état lamentable là-bas, ce qui le poussa à vouloir s’en aller rapidement. Il se leva aussitôt : « Puisque tu le dis, je ne vais pas entrer pour déranger. Dis-le à tes beaux-parents plus tard. »

Voyant Zhang Yue s’éloigner à toute vitesse, Xiao Wu resta stupéfaite. Lorsqu’elle sortit en courant pour le rattraper, elle découvrit qu’il avait déjà disparu hors de la cour. Elle était encore plus furieuse. En regardant la maison principale, bien qu’il n’y ait pas beaucoup de bruit à l’intérieur, elle décida finalement de ne pas gâcher l’atmosphère et retourna directement dans sa chambre pour voir son enfant. Mais en marchant, son esprit restait préoccupé par ce type malin et éloquent.

« Quand il reviendra, je m’occuperai bien de lui, comme mon père l’a fait ! »

Cependant, cette « attention » sonnait étrangement comme une menace voilée.

La capitale, plongée dans la nuit, devenait progressivement silencieuse. À part les coups de cloche réguliers, on n’entendait que les pas et les murmures des gardes de la police militaire qui patrouillaient, ainsi que de temps en temps des sons de musique et de chant provenant des demeures des hauts fonctionnaires qui n’avaient pas encore sommeil. De temps à autre, un petit chat ou un chien apparaissait dans les rues, émettant des sons étranges qui donnaient froid dans le dos.

Devant l’académie des arts martiaux de la Cité de l’Est, encore inutilisée bien qu’achevée, une ombre noire se glissa furtivement jusqu’à l’entrée. Elle observa longuement l’endroit avant de se faufiler dans une ruelle voisine. Arrivée devant une grande maison, elle frappa à la porte ; dès qu’elle s’ouvrit, elle entra rapidement. À l’intérieur, plusieurs personnes l’attendaient déjà. Dès qu’il retira son manteau, quelqu’un prit la parole :

« Alors ? »

« D’après ce que j’ai vu, cela devrait être terminé d’ici trois ou cinq jours. À ce moment-là, le ministère de la Guerre et le quartier général des cinq armées enverront sûrement des gens. » Il marqua une pause, puis demanda avec hésitation : « Devons-nous vraiment provoquer un problème ? »

Un silence tomba dans la pièce. Même ceux qui étaient autrefois les plus déterminés se regardèrent, perplexes. Au bout d’un long moment, un soupir retentit dans un coin.

« Attendons encore un peu. À moins que ce ne soit absolument nécessaire… »