Chapitre 906 : La maîtrise des arts martiaux militaires

Il existe neuf grades dans la hiérarchie des officiers militaires héréditaires : commandant, commandant adjoint, officier subalterne, gouverneur militaire, chef de millier, vice-chef de millier, chef de centaine, chef de centaine en formation, et gouverneur de garnison. Ce sont tous des postes militaires transmissibles de père en fils. C’est précisément pour cette raison qu’à l’époque, l’avant-garde de l’armée impériale comptait douze commandants ; il s’agissait en effet d’une armée formée spécialement pour l’héritier impérial, sans donc autant d’officiers superflus. Aujourd’hui, les garnisons situées à l’intérieur des frontières comptent officiellement cinq mille hommes, avec des officiers tels que des commandants, et le nombre d’officiers portant le titre de commandant d’une garnison dépasse souvent une dizaine ou une vingtaine.
Le poste militaire héréditaire de la famille Shi appartient à cette catégorie. On dit qu’il est possible d’hériter du grade d’officier subalterne dès l’âge de quinze ans, mais en raison de nécessités de corruption et de diverses autres retards, sans l’intervention de Wang Yu en faveur de Shi Heng devant Zhang Yue, on ignore combien de temps il aurait fallu attendre pour hériter légitimement du poste laissé par son père. En seulement quelques années, il n’était déjà plus ce jeune homme plein de fougue d’autrefois. Parmi tous les officiers de la grande dynastie Ming qui ont obtenu leur grade grâce à des exploits militaires, il est peut-être le plus jeune.
Ainsi, Shi Heng, âgé de vingt ans à peine, se détache naturellement au milieu d’une foule d’officiers dont l’âge est presque le double du sien. De plus, tous ceux qui attendent ici en rotation savent que ce jeune commandant attend déjà depuis deux heures, mais il fait preuve d’une patience incroyable. Il a bu au moins trois thés, est allé deux fois aux toilettes, sans pour autant montrer le moindre signe de vouloir partir. Il ne semble pas être venu pour rendre compte de ses fonctions, ni pour prendre ses fonctions officiellement ; il a plutôt l’air de s’être accroché au ministère de la Guerre !
« Qui est donc ce jeune type ? »
« Qui ? Vous vous souvenez des envoyés envoyés chez les Oirats autrefois ? Ce gamin était l’un de leurs officiers accompagnateurs. Il suivait ce Wan Quan du ministère de la Guerre, qui avait un pouvoir considérable, et a causé pas mal de remue-ménage là-bas. Plus tard, il est allé au fort de Zhangjiakou, puis à la garnison de Hami ; aujourd’hui, il est à la garnison de Huizhou. En somme, il a parcouru tous les endroits les plus difficiles. Il sait se battre, mais on ne comprend pas pourquoi il est revenu cette fois-ci. »
« Vraiment ? Il a l’air d’avoir seulement vingt ans ! »
« Il a eu de la chance et a saisi cette opportunité rare. Regardez cette cicatrice sur son cou : il a failli y laisser la vie ! »

Ces officiers supérieurs, nés vingt ou trente ans plus tôt, avaient pour la plupart vécu la campagne de Jingnan qui avait secoué le pays. À l’époque, certains étaient des civils issus du peuple mais intégrés à l’armée de Yan, d’autres appartenaient à des familles militaires héréditaires ; en tout cas, c’était grâce à des circonstances particulières qu’ils avaient atteint leur rang actuel. Ainsi, en voyant Shi Heng, déjà commandant à peine dans la vingtaine, ils ne pouvaient s’empêcher de se remémorer ces temps-là — mais même à l’époque, combien de personnes avaient atteint un si haut poste à un âge si jeune ?
Shi Heng, quant à lui, ignorait les regards curieux des autres et restait assis là, imperturbable. Sa patience avait été forger par les tempêtes de sable des régions frontalières et par les expériences avec les cavaliers nomades. De retour cette fois, plein de ressentiment, il était bien sûr déterminé à ne pas se laisser faire. Ayant échoué auprès de Xu Kuo, il avait décidé d’attendre ici — s’il ne pouvait voir Zhang Yue, il comptait bien user cette chaise jusqu’à la fin !
Alors qu’il pensait à ses subordonnés, on entendit enfin de nouveau une voix annoncer une audience. Cette fois, ce n’était plus simplement le nom du grade militaire, mais quelqu’un souleva le rideau et passa la tête : « Commandant Shi, M. Zhang vous demande ! »
Shi Heng resta d’abord assis, puis bondit soudain de sa chaise, traversa en quelques pas la pièce jusqu’à la porte, écarta le rideau et sortit aussitôt, ce qui surprit le messager, tandis que les autres présents se regardaient, perplexes. L’officier qui avait attendu le plus longtemps marmonna à voix basse : « Je m’en doutais, M. Xu l’a déjà vu, mais il insiste quand même ; il veut clairement voir M. Zhang ! »
Ning Zhirong, le vice-commandant du Sichuan qui avait d’abord pris le temps de se lier d’amitié avec Zhang Yue, se leva également pour jeter un coup d’œil à son dos, avant de s’asseoir pensivement, le front plissé, perdu dans ses pensées.
Shi Heng suivit le messager le long d’un couloir, passa par une porte latérale et arriva devant une maison en tuiles aux murs nus. Après que le messager eut annoncé son arrivée, il le suivit à l’intérieur. Auparavant, il se rendait toujours au ministère de la Guerre pour rendre compte de ses fonctions, mais cette fois, c’était différent. Après avoir salué de manière formelle, il dit d’une voix rauque : « Monsieur, j’accomplissais bien mes tâches à Huizhou, pourquoi m’ont-ils rappelé ? Je préférerais manger du sable à la frontière plutôt que de me livrer à des intrigues à la capitale ! »

Zhang Yue observa Shi Heng avec intérêt. Il fallait admettre que Shi Heng était désormais un jeune homme ; il différait beaucoup du garçon impulsif qu’il avait rencontré la première fois. Cependant, dès qu’il ouvrait la bouche, son air posé disparaissait aussitôt. Il semblait que ce jeune commandant avait eu du mal à se maîtriser en public, et c’est pourquoi il se montrait maintenant sans retenue. Plus Zhang Yue y réfléchissait, plus il était convaincu que ce Shi Heng n’était pas le même que celui d’avant, du moins dans les circonstances actuelles, où il était impossible de devenir rapidement célèbre puis de chuter tout aussi vite.

Ainsi, une fois que Shi Heng eut fini de parler, Zhang Yue sourit et dit : « Comment pourrais-je ne pas connaître ta nature ? Bon, arrête de faire cette tête boudeuse, assieds-toi. »

Shi Heng pensait qu’après avoir exprimé toutes ces plaintes, il subirait au moins une réprimande — bien que son grade militaire fût à peu près égal à celui de Zhang Yue, parmi tous les fonctionnaires civils et militaires de la capitale, à moins d’être vraiment stupide, personne ne jugeait vraiment l’importance d’un fonctionnaire en fonction de son grade. De plus, du point de vue de Wang Yu, Zhang Yue pouvait être considéré comme un aîné à moitié. Il hésita un instant, mais finit par céder à son habitude de prendre l’ascendant et s’assit docilement.

« Te rappeler à la capitale, si c’était uniquement ma décision, cela ne serait évidemment pas possible. J’ai donc discuté de cela avec plusieurs commandants du Bureau des Cinq Armées, puis j’en ai parlé à l’empereur. » Voyant les yeux de Shi Heng s’élargir de surprise, Zhang Yue prit un air encore plus énigmatique. « Sais-tu pourquoi je te rappelle ? »

En matière de réflexion, même dix Shi Heng ne pouvaient rivaliser avec Zhang Yue. Il pencha donc la tête, réfléchit attentivement, mais finit par secouer la tête, perplexe. Voyant son air, Zhang Yue ne laissa pas passer l’occasion et dit sévèrement : « Tu ne sais pas pourquoi on te rappelle, et tu fais déjà cette tête comme si on t’avait relégué ? Si c’était quelqu’un d’autre, il serait ravi, mais toi, tu fais la tête au bureau du ministère de la Guerre ! »

Après cette réprimande, Shi Heng ne put rester assis et se leva précipitamment, un air impatient et enthousiaste sur le visage. Avec la paix qui régnait actuellement dans le pays, il y avait peu d’endroits où l’on pouvait se battre. Il était déjà commandant de troisième rang et ne voulait pas passer son temps à accumuler de l’expérience pour progresser graduellement. Après tout, dans la région de Huizhou, il avait sous ses ordres plusieurs chefs de millier âgés d’une quarantaine d’années et des chefs de centaine âgés d’une cinquantaine d’années. En voyant leur visage marqué par les épreuves, il pensait à son propre avenir ; comment pourrait-il se contenter de cela ?

« C’est moi qui ai mal interprété les intentions de Votre Seigneurie », dit-il en changeant aussitôt de titre, puis il demanda prudemment : « Je me demande dans quel endroit agréable Votre Seigneurie compte transférer ce humble serviteur ? »
« Cette fois, tu sais être prudent ? » Zhang Yue esquissa un léger sourire avant de dire mot par mot : « On te transfère pour diriger l’enseignement des arts martiaux. »
« Diriger… les arts martiaux ? »
Ce terme étrange laissa Shi Heng perplexe. Après mûre réflexion, il se souvint enfin qu’à l’est de la capitale on avait effectivement construit un centre d’enseignement des arts martiaux, censé former les enfants des nobles et les jeunes fonctionnaires. Mais en quoi cela le concernait-il ? Pourquoi fallait-il qu’il en soit le directeur ? Ne trouvant aucune réponse, il regarda Zhang Yue avec un air confus. Comme celui-ci ne semblait pas disposé à s’expliquer, il demanda : « Votre Seigneurie, comme pour les études confucéennes, il suffit de quelques enseignants pour enseigner, n’est-ce pas ? Moi, un simple paysan qui peine à lire correctement, comment pourrais-je y arriver… »
« Peu importe si tu lis difficilement, au moins tu sais lire. Lao Wan t’a sûrement aussi appris à lire des livres de stratégie militaire, non ? »
Voyant Shi Heng hésiter un instant avant d’acquiescer, Zhang Yue pensa que Wan Shijie était vraiment une personne extraordinaire : alors qu’il se trouvait chez les Oirats, il avait pris le temps de transformer les livres de stratégie qu’il avait lus auparavant en règles simples et compréhensibles pour Shi Heng, lui épargnant ainsi beaucoup d’efforts. Il se leva alors de sa chaise, s’approcha de Shi Heng et l’examina un moment avant de sourire en croisant les mains derrière son dos.
« J’ai entendu dire que, à Huizhou Wei, tu utilisais une hache à large lame et que tu étais considéré comme invincible au sein de l’armée ? »
« C’était juste de la chance », répondit Shi Heng, mais son visage trahissait de la fierté et son dos était droit.
« J’ai aussi entendu dire que ton arc à pied permettait de toucher sa cible à chaque tir, et que ton arc à cheval permettait d’en toucher neuf sur dix ? »
« Ah, comment Votre Seigneurie peut-elle savoir tout cela avec tant de précision ? » Cette fois, Shi Heng était perplexe.
« J’ai entendu dire qu’il y avait eu des déserteurs sous tes ordres ; tu les as poursuivis sur des dizaines de li avec dix hommes, les as ramenés de force, les as pendus et fouettés trente fois, puis tu es allé personnellement soigner leurs blessures en les insultant copieusement, avant de leur imposer six mois d’entraînement une fois guéris ? » Cette fois, Zhang Yue ne laissa pas à Shi Heng l’occasion de répondre ; il marqua une pause puis continua : « J’ai aussi entendu dire que tes soldats recevaient leur solde pendant onze mois ? »
À cet instant, Shi Heng regardait Zhang Yue comme s’il voyait un fantôme. Il se demanda même s’il n’y avait pas un espion du ministère de la Guerre à ses côtés, capable de connaître tous ces détails. Ce n’est que lorsque Zhang Yue adoucit son ton et prononça les paroles suivantes que son expression changea.

« Ce que vous venez de dire est exact : il n’est pas facile de trouver quelques professeurs expérimentés pour enseigner les arts martiaux. Mais, bien que ces personnes soient expérimentées, ont-elles vraiment été au champ de bataille ? S’il s’agit de vétérans ayant vraiment combattu, parmi ces officiers militaires il y a de hauts fonctionnaires tels que des commandants ou des adjoints, ainsi que des descendants de nobles. Comment pourraient-ils les maîtriser ? Seul quelqu’un doté d’une véritable excellence dans les arts martiaux, d’un grade militaire élevé et d’un tempérament énergique et décisif peut réprimer ces types indisciplinés ! »
Shi Heng était après tout encore jeune ; après avoir été loué par Zhang Yue en quelques mots, il fut immédiatement plus motivé. Zhang Yue en profita pour insister, disant en riant : « De plus, c’est aussi une opportunité pour vous. Bien que vous ayez formé une bonne équipe dans la garnison de Huizhou, vos bases restent limitées. Si vous parvenez à maîtriser ces gens grâce aux arts martiaux, ils deviendront tous des officiers une fois partis. Alors, en tant que commandant, vous disposerez d’une véritable équipe. Ne pensez pas que c’est une humiliation d’y aller ; j’ai déjà parlé au duc de Cheng. J’irai personnellement à chaque examen mensuel et choisirai des personnes pour enseigner les traités militaires. Ayant vous-même participé aux compétitions d’officiers militaires, ne souhaitez-vous pas, par vos propres mains, renverser la situation ? »
« Je le souhaite ! »
Shi Heng sentit une flamme s’allumer en lui sous l’effet des paroles de Zhang Yue, et ces deux mots jaillirent presque instantanément. Dès qu’il les eut prononcés, comme s’il craignait que Zhang Yue ne change d’avis, il exécuta rapidement un salut militaire et déclara avec fierté : « Monseigneur, comptez sur moi. Si je ne forme pas bien ces petits voyous, je retournerai l’écriture de mon nom, Shi Heng ! »
Après avoir échangé quelques mots avec le plein d’énergie Shi Heng, Zhang Yue le raccompagna personnellement jusqu’aux Trois Portes. Voyant sa silhouette s’éloigner, empreinte d’une énergie infinie, il poussa enfin un soupir de satisfaction, se disant que ses discussions précédentes avec Zhu Yong n’avaient pas été vaines, car il avait réussi à convaincre l’empereur de le rappeler. Ce dont les arts martiaux avaient besoin aujourd’hui, ce n’était pas de prudence excessive, mais d’un esprit combatif et déterminé. Seul un jeune homme prêt à se battre pouvait créer du remous dans cette eau stagnante. Quant au fils de Ning Zhirong, il faudrait attendre d’en connaître davantage sur lui et d’évaluer ses compétences martiales avant de prendre une décision.
Une fois cette tâche accomplie, Zhang Yue chassa de son esprit l’agacement causé par ces étudiants militaires sans énergie et se rendit directement de l’autre côté pour voir Xu Kuo, afin d’apprendre ce qui se passait avec les pétitions des princes féodaux arrivées au Bureau des Affaires Générales.

Comme il l’avait prévu, les rois de Zhou, de Lu et de Shu, comme par le passé, envoyèrent des lettres affirmant que le seigneur de Jin avait commis un crime abominable et qu’il fallait, conformément aux lois ancestrales, le punir sévèrement ; quant au roi de Chu à Wuchang, dans le Huguang, il demanda non seulement une punition sévère pour le seigneur de Jin, mais aussi, de manière subtile, que deux des trois gardes soient restitués ; les rois de Dai à Datong, de Ning au Jiangxi et de Liao à Jingzhou envoyèrent des lettres demandant la restauration du titre de prince de Pingyang à Zhu Jihui, père de Mei Gui. Quant aux autres princes, ils agissaient comme si rien ne s’était passé : ceux qui aimaient les chants et les danses continuaient à les apprécier, ceux qui aimaient la chasse continuaient à chasser, et ceux qui aimaient les plaisirs continuaient à s’y adonner — quant au seigneur de Zhao, encore enfant, il avait depuis longtemps disparu de l’attention des nobles de la cour.

Zhang Yue calcula le temps et sut que le cabinet avait probablement déjà soumis ces documents, puis il informa les hauts fonctionnaires des différents ministères. De retour dans sa chambre, il s’assit, mélangea de l’encre tout en réfléchissant à la manière de rédiger une requête à soumettre. Bien que Zhu Zhanji fût maintenant l’empereur et qu’il fût vice-ministre de la Guerre, il suffisait de sceller le document avec un sceau en argent pour que celui-ci parvienne directement à l’empereur, ce qui constituait l’un des avantages de son statut de haut fonctionnaire, bien plus simple que les lettres habituelles. Ainsi, après avoir préparé mentalement son texte, il prit la plume et écrivit rapidement. Une fois l’encre sur les feuilles sèche, il scella soigneusement le document, puis appela un serviteur de confiance pour qu’il le porte directement à la porte Zuo Shunmen.

Une fois tout cela terminé, il était déjà midi, et on entendait déjà les annonces du serviteur dehors. Il répondit, et le serviteur entra en soulevant le rideau, tenant un plateau à trois niveaux. Après avoir posé le plateau et disposé une petite table, il dit en riant : « Aujourd’hui, il y aura de nouveau des exécutions à l’ouest du quartier des portiques ; on dit qu’il y a déjà beaucoup de gens rassemblés pour assister au spectacle. Ces quelques esclaves des palais osent même s’en prendre à la voiture de Madame Du et ont failli tuer quelqu’un — ils méritent vraiment la mort. »

Zhang Yue, qui était en train de remonter ses manches, fut surpris en entendant cela. Après avoir posé quelques questions, il apprit que c’était aujourd’hui le jour où ces esclaves seraient décapités en public. Bien qu’il haïssât profondément ces hommes, l’idée qu’ils meurent ainsi le mettait mal à l’aise, mais après mûre réflexion, il se rassit.

Tuer un ou deux pour en dissuader d’autres pouvait toujours servir à intimider ceux qui avaient de mauvaises intentions.