Chapitre 907 : Exécuter un exemple pour en effrayer cent, mais le cœur du voleur reste intact

Les quatre arches de Xisi se trouvent à l’intersection de la rue Xuanwumen et de la rue Fuchengmen, et coïncident justement avec les limites des quartiers de Mingyu, Jiqing, Anfu et Xianyi. Elles avaient été construites dès que Chen Gui avait fondé Pékin. Ces quatre arches se composent de quatre piliers, de trois portes et de sept étages ; sous chacun des quatre piliers se trouvent des pierres de soutien en marbre blanc d’un mètre de haut, donnant à l’ensemble un aspect somptueux et imposant. Or, c’est précisément en ce lieu que, depuis le transfert de la capitale, une place de exécution a vu le jour. Chaque jour de condamnation à mort en automne, des groupes de condamnés y étaient amenés pour être exécutés, tandis que les exécutions arbitraires avaient lieu de temps à autre, selon la chance. C’est pourquoi les restaurants situés aux alentours, bénéficiant d’un emplacement favorable, étaient depuis toujours les préférés des oisifs.

Ce jour-là, il n’y eut pas de grande annonce avant l’exécution ; ce n’est que tôt le matin que des nouvelles arrivèrent du district de Shuntian et du comté de Wanping. Rapidement, la nouvelle se répandit, et avant même l’heure de Si, de nombreuses personnes s’étaient rassemblées sur place. Alors que les experts du ministère de la Justice s’affairaient près des mâts, ceux qui avaient l’habitude de voir des exécutions discutaient vivement, tandis que d’autres, plus audacieux, interrogeaient les fonctionnaires du district de Shuntian chargés de maintenir l’ordre au sujet de l’affaire. Lorsqu’ils apprirent que les victimes étaient des serviteurs du palais du prince de Jin, la foule s’agita aussitôt.

À ce moment-là, les routes n’avaient pas encore été bloquées, et le carrefour central permettait encore aux gens et aux véhicules de passer d’est en ouest, mais les passants ne pouvaient s’empêcher de discuter en petits groupes. Non loin des quatre arches de Xisi, dans la ruelle de la viande de mouton, quelques hommes bien habillés se tenaient les bras croisés. Le chef du groupe, entendant des gens non loin crier que cinq personnes seraient exécutées ce jour-là, se retourna pour regarder un homme d’une quarantaine d’années derrière lui.

« C’est notre devoir, nous devons être présents. Et toi, pourquoi es-tu venu voir une exécution ? »
« Avant, je travaillais comme manutentionnaire au port. J’ai essayé à plusieurs reprises de assister à de telles scènes, mais sans succès. Aujourd’hui, je voulais juste venir voir. Je ne m’attendais pas à ce que le septième maître vienne lui aussi. » Celui qui parlait était le cinquième, celui qui avait rendu un grand service en apportant des nouvelles avant le Nouvel An. À cet instant, il frottait nerveusement ses mains avant de dire à voix basse : « Septième maître, bien que j’aie reçu le titre héréditaire de centenier, je n’ai jamais été fonctionnaire. Si vous m’envoyez dans cet endroit consacré aux arts martiaux, j’ai vraiment peur de mal faire et de vous causer de la honte… »

« Comment pourrais-je te causer de la honte ? » Hu Qi sourit avec ironie, puis tapota amicalement son épaule. « À présent, mon seigneur est un haut fonctionnaire au ministère de la Guerre, chargé d’organiser les affaires militaires. Si tu obtiens un poste militaire sans avoir de mission, lors des purges, tu pourrais être parmi ceux qui en souffrent, et tu ne pourras même pas pleurer. Tu n’auras qu’à surveiller pour notre service de renseignement, t’occuper des tâches diverses en temps normal et rapporter rapidement en cas d’urgence. Tu peux très bien assumer cette mission, n’est-ce pas ? De plus, puisque ton poste militaire est héréditaire, il faut penser à tes enfants. À l’avenir, hériter de ce poste sera bien plus difficile qu’avant. Comme tu maîtrises les arts martiaux, tu pourras aussi veiller sur l’avenir de ta famille, non ? »

Le cinquième n’était auparavant qu’un simple ouvrier, sans grande expérience ; il ne pouvait donc que écouter en hochant la tête. Ce n’est que lorsque Hu Qi lui fit signe en souriant que le chariot des prisonniers arrivait qu’il remercia timidement, puis emmena un compagnon également curieux de voir ce qui se passait, et tous deux se frayèrent un chemin dans la foule. Une fois qu’il fut parti, Hu Qi recula de quelques pas et se tint à côté de Fang Rui, qui portait lui aussi des vêtements courts, mais dont l’apparence semblait quelque peu étrange.

« Monseigneur Fang, ces derniers jours, vous avez dû vous sentir mal à l’aise en étant parmi nous, des hommes simples. »

Hu Qi dit cela avec désinvolture, mais Fang Rui trouva ses paroles désagréables. Cependant, en pensant au danger qu’il avait failli causer en venant à la capitale, toute sa colère disparut aussitôt. Il répondit alors, le visage impassible : « Merci de remercier monsieur Zhang pour moi. Sans lui, je n’aurais pas pu passer aussi facilement, et j’aurais entraîné mon frère dans les ennuis. Je partirai immédiatement avec ma famille. À l’avenir, laissez-moi m’occuper des affaires du sud-ouest, de l’Occident et des colonies d’outre-mer. »

C’était ainsi qu’il était officiellement intégré au service de renseignement du ministère de la Guerre, et son statut devint officiel.

Hu Qi en fut secrètement ravi. Après tout, avec les navires divins qui naviguaient vers l’Orient, l’Occident et les colonies d’outre-mer, le territoire de la Grande Ming s’élargissait de plus en plus. Selon les exigences de Zhang Yue, il fallait envoyer des gens pour étudier en détail toute la géographie, les coutumes locales, etc., dans tous les endroits atteints par l’armée Ming, afin de pouvoir s’en servir à l’avenir. Quant aux endroits où l’armée Ming voulait construire des ports, des bases et des entrepôts, il fallait encore plus de soin. Ainsi, bien que le système du service de renseignement du ministère de la Guerre fût considéré comme le plus complet parmi les six ministères, avec même des budgets, des dépenses et des calculs financiers complexes, le recrutement de personnel restait le plus grand problème.

On ne peut pas donner le statut de fonctionnaire à n’importe qui, tels furent les mots exacts de Zhang Yue. Bien que Hu Qi ne comprenne pas vraiment ce qu’était un fonctionnaire, les ordres venus d’en haut devaient être exécutés à la lettre ; ainsi, puisque Fang Rui s’était présenté de lui-même, Zhang Yue l’accepta tacitement, et il lui confia naturellement entièrement la responsabilité des affaires à l’étranger. Quoi qu’il en soit, le frère de cet homme était le futur gendre de Zhang Yue, ce qui était toujours fiable.
Fang Rui ne se cachait pas au bureau des espions ; il est sorti à ce moment précis parce que Hu Qi avait reçu des instructions de Zhang Yue, selon lesquelles tout était déjà organisé, et il suffirait simplement de livrer la personne au responsable du manoir du duc de Cheng. À ce moment-là, les deux hommes échangèrent encore quelques mots sur place, puis on entendit des cris venant de la grande rue de Xuanwu ; peu après, plusieurs soldats arrivèrent, menant plusieurs chariots de prisonniers. Comme d’habitude, lors des exécutions, des enfants suivaient en jouant et en faisant du bruit, et il en fut de même cette fois-ci. Cependant, les soldats n’étaient pas paresseux comme d’ordinaire ; ils grondaient immédiatement sans ménagement, et les agents du district de Shuntian utilisaient même des fouets en l’air pour effrayer les gens. En un instant, les badauds comprirent ce qui se passait.
Cette fois, il ne s’agissait pas de ces voleurs qui deviendraient de nouveaux héros dans vingt ans ; il était évidemment interdit aux enfants de faire du bruit !
Ainsi, alors que chacun était conduit, la tête baissée, à s’agenouiller, que les bourreaux, armés de leurs couteaux à tête de démon, plaisantaient pour se distraire, et que l’officier chargé de l’exécution sur l’estrade attendait le moment opportun, il y avait peu de commentaires parmi la foule, et leurs regards trahissaient une certaine révérence. Lao Wu, coincé dans la foule, voyait exécuter des gens pour la première fois ; il commençait déjà à avoir peur. Plus important encore, ce silence lourd lui rappelait la nuit insupportable qu’il avait passée sous le portail de la ville lorsqu’il était venu se rendre à la capitale.
À ce moment-là, ne pensait-il pas aussi que sa vie pourrait être perdue ici ? Seulement, à l’époque, c’était seulement possible, tandis que maintenant, ces gens allaient certainement mourir.
On dit que les trois tribunaux décident du sort des condamnés à mort, et il en allait de même cette fois-ci : un fonctionnaire du ministère de la Justice, un vice-ministre du Tribunal suprême, et un officier des Gardes impériaux. Alors que l’heure approchait, quelqu’un vint annoncer que le fonctionnaire du ministère de la Justice jeta instinctivement un coup d’œil à l’officier des Gardes impériaux au visage impassible ; voyant que le représentant du Tribunal suprême n’avait aucune objection, il tira au sort. Aussitôt, plusieurs bourreaux armés de leurs couteaux à tête de démon s’avancèrent à grands pas, aspergeant machinalement leurs lames d’alcool brûlant. Au moment où les grandes lames s’abattaient, les deux fonctionnaires en haut ouvrirent naturellement leurs éventails pour cacher les éclairs de sang.

Les fonctionnaires jugeaient préjudiciable de voir autant de sang, mais le peuple s’en fichait. L’atmosphère oppressante s’intensifia soudainement lorsque plusieurs têtes tombèrent. On entendit alors des soupirs, des exclamations d’admiration, les pleurs des enfants, ainsi que des cris de colère lorsque quelqu’un marchait sur les pieds d’un autre. En un instant, tous ceux qui retenaient leur voix avant que les têtes ne tombent explosèrent de joie ; le quartier de Xisi Pailou devint alors aussi bruyant qu’un marché.

Dans une ruelle voisine, une charrette à mule était tranquillement garée. Contrairement aux charrettes noires utilisées par le peuple, celle-ci était recouverte d’une laque naturelle et entourée d’une bâche brun foncé ; elle n’avait rien de luxueux, mais la mule robuste qui la tirait et le cocher étaient très forts. Derrière, il y avait plusieurs suivants, tous de grande taille. Le cocher abaissa doucement le rideau de la charrette depuis son crochet en or, puis s’assit sur le timon et demanda : « Monseigneur, rentrons au palais ? »
« Nous avons déjà vu comment on effraie les autres en tuant un poulet. Est-ce que rester ici est vraiment nécessaire ? »
La voix faible qui venait de l’intérieur fit baisser la tête au cocher. Il agita aussitôt son fouet, et la charrette se mit en mouvement ; les suivants la suivirent rapidement. Alors que la charrette tournait vers l’est, en direction de Taipingcang, puis empruntait la Grande Rue du Mur Impérial, passant par Beianmen et le pont Buliang, sa vitesse diminua progressivement. Lorsqu’ils arrivèrent sur la Grande Rue d’Andingmen et traversèrent une ruelle, on entendit soudain des bruits de pas sur le plancher de la charrette. Le cocher, aux oreilles fines, arrêta précipitamment la charrette.
« Monseigneur ? »
« Ce jardin, c’est bien le jardin Shijing du duc Cheng, n’est-ce pas ? »
« Oui… Monseigneur souhaite se rendre au jardin Shijing ? Mais le duc Cheng n’est sûrement pas chez lui en ce moment. »
« En route. »
Ces deux mots simples laissèrent le cocher perplexe, mais il n’osa pas poser plus de questions. Il acquiesça et continua à conduire la charrette. Le groupe traversa Shuangnianjie et Dengshi Hutong, puis entra dans la ruelle du palais des Dix Rois, s’arrêtant finalement devant un manoir, avant d’y entrer par une porte latérale. Une fois descendu devant la porte couverte de pampres, le roi de Yue ne dit plus un mot.

Il était le frère aîné du empereur et le deuxième fils de l’impératrice douairière ; de nombreuses informations lui parvenaient sans qu’il ait besoin de les chercher. Il pensait que son séjour à Pékin était désormais acquis, mais il s’avéra que ce n’était pas le cas. On disait que l’empereur et le conseil avaient déjà choisi un lieu. Bien qu’il fût très réticent, après avoir assisté à ce meurtre, il était désormais extrêmement vigilant. En seulement cinq jours depuis l’incident, quand la dynastie Ming avait-elle déjà traité une affaire aussi rapidement ?

« Il n’y a pas d’autre choix que d’accepter pour l’instant… Mais même si tu veux partir, tu ne t’en sortiras pas facilement. Les noms sont presque identiques : l’un est un hérisson couvert d’épines qu’on ne peut pas toucher, l’autre est un idiot plein de faiblesses sur lequel on peut agir à volonté, mais au moins ils portent tous deux le nom de Zhang ! »
Après avoir murmuré ces mots, le roi de Yue, le visage sombre, retourna dans sa chambre par la grande route. Lorsqu’il arriva dans son bureau, un serviteur accourut vers lui. Avant même qu’il ne se mette en colère, le serviteur dit à voix basse : « Votre Altesse, les cours d’arts martiaux ont officiellement commencé aujourd’hui. On dit qu’il y a pas mal de mécontentement parmi les élèves. Voulez-vous que… »
« Que veux-tu ? On t’a seulement chargé de recueillir des informations, pas de faire autre chose ! Continue simplement à observer. Sans mes ordres, ne fais rien et ne t’implique pas ! Il n’est pas nécessaire d’intervenir pour l’instant ; il y a déjà suffisamment de problèmes dans la capitale, inutile d’en créer davantage ! »
C’était la conclusion à laquelle le roi de Yue était parvenu après mûre réflexion, malheureusement un peu trop tard. Cependant, il n’y avait rien à faire : il était encore jeune, et il était impossible pour lui de discuter de certaines choses avec des conseillers — il suffisait de voir les raisons de la défaite du roi de Liang pour comprendre à quel point il avait été dangereux de faire confiance à certains conseillers, et quelles en avaient été les conséquences graves. Seuls ces esclaves dont la vie et la mort dépendaient entièrement de lui méritaient sa confiance. Les rois vassaux d’aujourd’hui étaient bien inférieurs à ceux d’autrefois ; ils disposaient de bien trop peu de pouvoir et de personnel.
S’il était à la place du prince héritier des Han, Zhu Zhan Tan, il ne mourrait certainement pas si facilement de maladie. Il pourrait faire bien plus que maintenant, car les royaumes vassaux des Han possédaient autrefois de nombreux avantages naturels, qui avaient tous été gâchés par ce prodigue de Zhu Gaoxu !
Le Xisi Pailou n’était séparé de la ruelle du marquis de Wu’an que par quelques ruelles. Bien que les serviteurs de la famille Zhang n’aient pas eu l’intention d’aller assister au meurtre, le fait qu’ils aient prêté huit domestiques à la famille Du pour garder la cour les a incités à discuter. Ce jour-là, sous prétexte du meurtre, certains ont murmuré quelques mots devant Maman Cui. Croyant qu’ils avaient raison, elle a voulu en parler à Du Wan, mais en entrant dans la pièce, elle a vu que tout le monde était là : Qiu Hen, Hu Bo, ainsi que Jing Guan et Tian Ci, qui auraient dû être à l’école, étaient assis sagement.

Mais Maman Cui n’a jamais été du genre à tergiverser. Après avoir salué, elle s’approcha de Du Wan, se pencha légèrement et dit : « Mademoiselle, j’ai entendu dire que, aujourd’hui, près de la porte Xisi, les serviteurs du palais des Jin ont été exécutés sur-le-champ. Il y a des rumeurs au sein de la famille, et je trouve qu’elles ont du sens, c’est pourquoi je viens vous en parler. Depuis que nous avons été séparés et que chacun vit de son côté, notre famille compte le moins de personnes. Ces deux dernières années, quelques-uns se sont joints à nous, mais le nombre n’est pas élevé. Cette fois, en prêtant huit domestiques à la famille Du, il en reste encore moins chez nous. Même si nous n’avons pas besoin de nourrir des dizaines ou des centaines de personnes, il faut quand même en embaucher davantage pour surveiller et protéger la maison. On dit que, il y a quelques jours, des voleurs sont entrés dans le palais du marquis de Fengcheng, dans la ville du Sud, et ont causé du trouble toute la nuit sans que l’on puisse les attraper. Il faut donc être prudents et en embaucher quelques-uns. »
Du Wan avait également entendu Zhang Yue mentionner que la capitale comptait désormais trop d’habitants, et que les patrouilles nocturnes n’étaient plus suffisantes. Il serait préférable d’installer des barrières aux carrefours pour empêcher les voleurs. Ainsi, face à la suggestion soudaine de Maman Cui, elle se mit à réfléchir. Amber et Qiuhen ne s’immisçaient jamais dans ce genre de discussions, et Jingguan, bien sûr, ne voulait pas perturber les pensées de sa mère. Il tira doucement San San, qui semblait un peu ennuyée, tandis que Tianci émit finalement un léger toussotement.
« Grande sœur, si vraiment nous manquons de personnel, au lieu d’en embaucher de l’extérieur, pourquoi ne pas en parler à papa et maman à la maison ? »
En entendant cela, Du Wan fut d’abord surprise, puis elle regarda Tianci et sourit : « Tu as de bonnes intentions, mais il ne s’agit pas d’emprunter des gens sur un coup de tête. Les tiens ont aussi besoin d’être utilisés. De plus, le duc d’Anhui pourrait devoir se battre à l’avenir, et toi aussi, tu auras besoin de personnel. Si tu le donnes tous à ton frère Yue, que feras-tu ensuite ? En outre, si les autres l’apprennent, ce sera trop voyant, et les censeurs ne manqueront pas de nous accuser à nouveau. »
Tianci n’était pas doué pour parler, et il resta soudain sans voix. À ce moment-là, Jingguan, assis à côté, claqua des mains et s’écria : « Maman, que diriez-vous de ça ? Nos gens savent à peine lire, et les frères Zhang et Niu doivent accompagner papa, tandis que l’oncle Peng est trop occupé tout seul. Mais dans le palais du duc d’Anhui, il y a beaucoup de domestiques qui ne peuvent pas travailler à cause de leurs blessures et qui reçoivent une pension. Pourquoi ne pas en emprunter quelques-uns pour bien former tous nos jeunes ? »