Chapitre 908 : Difficile de trouver un fidèle, une conversation familière

Zhang Yue s’occupait toujours de l’éducation de ses enfants en intervenant avec fermeté dès qu’il s’en souvenait, et s’il l’oubliait, il laissait tout entre les mains de Du Wan — sur ce point, il faisait entièrement confiance à sa femme. Non seulement lui, mais aussi Zhang Zhuo et Mme Sun étaient extrêmement satisfaits de Jingguan, leur petit-fils aîné. Selon les propres mots de Zhang Zhuo, à l’âge de Jingguan, Zhang Yue n’était encore loin de lui. Face à cette affirmation, Mme Sun, protectrice envers son fils, répliquait naturellement longuement, ce qui provoquait de petites disputes entre ce couple déjà âgé, mais rendait la maison encore plus animée.

Ainsi, ce soir-là, lorsque Zhang Yue revint et apprit que son fils avait suggéré cette idée à sa femme, il la trouva plutôt réalisable. Après tout, étant un fonctionnaire civil, sa famille ne pouvait pas, comme le duc de Yingguo Zhang Fucheng ou le duc Zhu Yong, recruter légitimement plus d’une centaine de gardes armés. Son état actuel suffisait déjà à attirer l’attention de l’Office de Surveillance, et il ne voulait pas se créer inutilement des ennuis. Il hocha donc la tête à Du Wan, lui demandant d’emprunter quelques personnes déjà expérimentées à la résidence du duc de Yingguo pour former les membres forts et jeunes de sa famille, et d’enseigner en même temps aux enfants les arts martiaux.

Ce n’était pas une affaire majeure, elle quitta donc rapidement son esprit. Pour l’instant, ses préoccupations principales étaient les affaires relatives aux parents de sa femme, les questions liées aux arts martiaux et aux examens militaires, ainsi que l’arpentage des terres au sud du fleuve Yangtze. Les deux premières étaient immédiates et pouvaient entraîner de gros problèmes si on n’y faisait pas attention. Quant à la dernière, bien qu’éloignée de milliers de kilomètres, les lettres envoyées de Nanjing et les débats acerbes au sein du conseil royal étaient également exaspérants. C’est alors qu’il comprit vraiment pourquoi, selon les chroniques, Zhang Juzheng avait suscité une telle résistance lorsqu’il s’occupait de ces affaires, résistance qui avait même persisté après sa mort.

Pour gérer de telles affaires, il fallait d’abord être intègre et droit, sans laisser de points faibles entre les mains des autres. Les terres de la famille Zhang étaient certes plus nombreuses que la norme légale, mais elles restaient limitées, et toutes étaient enregistrées dans les registres officiels des comtés ; les impôts payés chaque année étaient clairement indiqués. C’était une règle stricte qu’il avait établie, et les responsables subalternes étaient constamment rappelés à l’ordre, non seulement sous surveillance continue, mais aussi par des inspections régulières de son père, Zhang Zhuo. Ainsi, il ne craignait pas que l’on trompe les supérieurs ou cache des choses. Cependant, le fait que les activités agricoles de sa famille soient sans problème ne signifiait pas pour autant qu’elle fût entièrement irréprochable. Il fallait savoir que la famille Zhang enfreignait complètement l’interdiction imposée par l’empereur Taizu de faire du commerce — non seulement elle enfreignait cette interdiction, mais elle collaborait également avec de nombreux nobles pour mener des affaires, dont les plus importantes avaient lieu à l’étranger.

Ainsi, après avoir lu les extraits des lettres rédigées par Du Wan, Zhang Yue ne put s’empêcher de froncer les sourcils. Même si les lettres d’alors n’étaient pas aussi rapides que celles de nos jours, les routes postales entre Nanjing et Pékin étaient très développées ; en théorie, les lettres précédentes auraient dû arriver, et il y avait suffisamment de temps pour un aller-retour. Cependant, dans les lettres de Li Qing et Zhao Jin, on ne trouvait aucune trace indiquant qu’elles avaient été reçues, comme si ces lettres n’avaient jamais été envoyées. Il les avait chargés d’observer la réaction des gens au sein de la bureaucratie de Nanjing, de diffuser des informations et de voir s’il y avait parmi les fonctionnaires dont l’avenir semblait sombre des personnes perspicaces. Pourtant, les résultats furent décevants ; on ne savait pas s’il s’agissait d’un oubli ou d’une autre raison.

« Il n’y a vraiment aucune autre nouvelle du sud ? »

« Actuellement, l’attention se porte à Nanjing sur la mesure des terres dans des régions comme le préfecture de Songjiang ; il est probable qu’ils n’aient pas le loisir de s’occuper des affaires relatives aux princes et aux recrutements militaires. Ne vaudrait-il pas envoyer une autre lettre au secrétaire Li et au secrétaire Zhao ? Après tout, ce sont tous deux d’anciens membres du ministère de la Guerre. Comme leurs lettres contiennent de nombreuses critiques concernant les recrutements militaires, il serait bon d’écouter leurs conseils. De plus, le secrétaire Zhang a également été transféré au poste de secrétaire du ministère des Rites à Nanjing. Puisque vous lui avez déjà envoyé Cheng Yi, il devrait être arrivé là-bas ; pourquoi ne pas lui écrire également ? »

« Je fais comme vous dites. »

Ces trois mots, bien que simples, firent comprendre à Zhang Yue que rédiger ces trois lettres ne serait pas une tâche facile. Après tout, ces trois personnes avaient autrefois occupé de hautes fonctions de secrétaire ; non seulement elles étaient méticuleuses, mais elles avaient aussi leurs propres opinions. Le moindre impair pourrait non seulement empêcher de les convaincre, mais risquer même de susciter des moqueries. De plus, plus les affaires étaient importantes, moins de personnes devaient en être informées. Il jeta donc un coup d’œil à l’abdomen déjà nettement arrondi de Du Wan, marmonna timidement un « Bon courage », puis ne put s’empêcher de soupirer intérieurement.

Ses deux élèves se consacraient actuellement pleinement aux examens impériaux et ne pouvaient pas l’aider dans cette affaire ; Fang Jing s’occupait de son petit établissement d’enseignement, et il était déjà chanceux s’il parvenait à le gérer correctement. Ce n’était pas encore l’époque où les conseillers privés jouaient un rôle majeur, mais il y avait aussi beaucoup de personnes prêtes à se rallier aux puissants, des individus dont la loyauté était loin d’être fiable. Quant à sa propre famille… Il n’était pas difficile d’apprendre à lire aux siens, mais former quelqu’un capable d’écrire des lettres à sa place était extrêmement difficile.

« Je trouverai certainement quelqu’un pour vous remplacer plus tard. »

Cette fois, Zhang Yue ne se contentait plus de paroles ; en sortant de chez Du Wan, il se rendit directement dans la chambre principale de ses parents. Il se trouvait justement que Zhang Zhuo et Mme Sun s’étaient de nouveau disputés, et Zhang Zhuo, sans autre choix, sortit de la pièce de l’est. Dès qu’il le vit, il eut l’impression d’avoir été gracié ; père et fils allèrent alors dans le bureau de Zhang Zhuo, le Siyouju, pour discuter. Lorsque Zhang Yue lui dit qu’il cherchait un conseiller compétent et exposa les conditions spécifiques, il remarqua que son père le regardait avec un air extrêmement étrange.

« Quelqu’un qui puisse penser comme toi, imiter ton écriture, et en plus te donner des conseils pour mener à bien de grandes affaires ? Une telle personne accepterait-elle de devenir un simple conseiller ? » Zhang Zhuo, maintenant à la retraite, avait profondément changé d’état d’esprit ; il préférait désormais, par temps froid ou chaud, se pavaner avec un éventail pour feindre l’élégance. Il referma sèchement son éventail et tapota doucement l’épaule de Zhang Yue : « Ce genre de personne est difficile à trouver. Sois satisfait d’avoir une épouse, comment trouverais-tu facilement une autre ? Quant à des conseillers ordinaires, je peux t’en trouver un ou deux ; après tout, les lettres sont parfois importantes, parfois non. Tu connais beaucoup de gens, tant civils que militaires ; seuls Wan’er et Hupo ne suffiront probablement pas. Eh bien, je m’occuperai de cette affaire, ne t’inquiète pas. »

Ne pas s’inquiéter alors que l’affaire la plus importante n’était pas résolue ? Zhang Yue eut un sourire amère, mais voyant son père agir comme si c’était évident, il ne put que maugréer intérieurement. Bien sûr, il savait aussi que ses exigences étaient trop élevées, alors il ne put rien ajouter. Mais au moment où il s’apprêtait à prendre congé, Zhang Zhuo posa soudain une question.

« Yue’er, maintenant que tu es devenu un fonctionnaire de troisième rang à la cour, sais-tu où se trouvent tes véritables ennemis ? »

Face à cette question étrange, Zhang Yue resta interloqué un instant, puis sembla se souvenir de quelque chose et dit d’un air détaché : « Le plus grand ennemi ? Bien que je sois rejeté et craint par beaucoup à la cour, si l’on parle d’ennemis véritables… »

« Les ennemis naturels n’existent pas dès la naissance. Tout comme dans les affaires, si tu touches aux intérêts de quelqu’un, ceux qui coopéraient autrefois avec toi deviennent en un instant tes pires ennemis. Tout ce que tu fais actuellement offense des gens ; en un clin d’œil, tu pourrais offenser d’innombrables personnes. Même la plus grande prudence ne serait pas de trop. Tu es au ministère de la Guerre, et ton plus grand ennemi aujourd’hui, ce sont ces officiers. La situation est plutôt tendue en ce moment ; à chaque pas que tu fais, tu dois y réfléchir attentivement. »

La situation est plutôt tendue en ce moment.

Jusqu’au moment où la réunion du matin suivant prit fin et qu’il retourna au bureau gouvernemental, Zhang Yue réfléchissait encore aux paroles de son père. Il était désormais le plus haut fonctionnaire du ministère de la Guerre : d’un côté, il avait le service des espions qui suivait les voies officielles, de l’autre, Zhang Bu qui contrôlait les chemins secrets, et sous ses ordres se trouvait également l’ancienne équipe de Yuan Fang. Ainsi, il était très bien informé et savait que de nombreux officiers subalternes se rencontraient fréquemment, étant constamment surveillés. Cependant, après avoir enquêté, il avait découvert qu’aucune main invisible ne manipulait ces personnes ; dans ce cas, il ne pouvait pas réagir de manière excessive. Mais puisque son père avait parlé ainsi, il devait y avoir une raison, et il serait inapproprié de continuer à l’ignorer.

La grande compétition avait lieu dans quelques jours, autant emmener Shi Heng à l’école des arts martiaux dès aujourd’hui !

Une fois cette décision prise, dès son retour au bureau, il ordonna de faire venir Shi Heng, puis se rendit chez Xu Kuo pour lui confier tous les affaires du ministère de la Guerre. Face à cette situation, Xu Kuo, aux cheveux blancs, ne put s’empêcher de tirer violemment sur quelques poils de sa mâchoire. Dans les bureaux gouvernementaux, les fonctionnaires jeunes et vigoureux voulaient que les anciens se retirent pour prendre soin d’eux-mêmes, assumant ainsi à leur place les tâches importantes, tandis que Zhang Yue, lui, lui confiait directement le service le plus crucial, celui des recrutements militaires, tout en abandonnant parfois ses responsabilités !

« Si j’avais su, pourquoi avoir agi ainsi au départ… “Les plus capables doivent travailler plus” – ces mots seraient mieux destinés à lui, mais il me les a donnés à moi… “Les plus capables doivent travailler plus”… On dirait qu’il y a un sous-entendu dans ces mots. »

En adressant ces mots à Xu Kuo, Zhang Yue n’avait certainement pas l’intention de simplement exploiter ce vieil homme au caractère si chaleureux et attachant ; certains de ses objectifs étaient simplement trop secrets pour être révélés aux autres. Il emmena alors Shi Heng visiter le quartier général de l’armée, obtint quelques hommes auprès de Zhu Yong, puis se dirigea directement vers l’école des arts martiaux située dans la ruelle Lu Mi Cang. En tournant dans la ruelle depuis la grande rue Chongwen, il vit qu’il y avait apparemment beaucoup de gens à l’entrée ; il accéléra aussitôt son cheval pour s’y rendre.

« Laissez-nous entrer, nous avons demandé des congés à l’avance ! »
« Pourquoi les règles de l’école sont-elles si strictes ! Nous ne sommes pas ces étudiants pauvres de l’Académie impériale qui peuvent passer leur temps à étudier sans rien faire ; nous avons aussi des terres militaires à cultiver ! »
« C’est vrai, si nous devons passer autant de temps dans cette école des arts martiaux, qui prendra soin de nos familles ? »

En entendant ces voix confuses, le visage de Zhang Yue s’assombrit progressivement. Derrière lui, Shi Heng, de grande taille, vit cette scène chaotique et ne put s’empêcher de serrer fermement le fouet qu’il tenait à la main. À ce moment-là, les soldats du bureau des commandants militaires, envoyés par Zhu Yong pour assurer la protection, se rassemblèrent tous autour de lui et crièrent à haute voix. En un instant, les jeunes fonctionnaires qui avaient failli entrer en conflit avec les gardes à l’entrée de l’école des arts martiaux se dispersèrent, ouvrant un passage, bien que leurs regards trahissent encore une certaine hostilité.

Zhang Yue vit clairement cette hostilité et cette animosité impossibles à cacher. À cet instant, il comprit immédiatement les paroles de son père Zhang Zhuo et de son oncle Zhang Fu. Il pensait avoir progressé pas à pas dans ses réformes, mais il avait déjà touché à de grands intérêts ; pour ceux dont ces intérêts étaient menacés, même sans provocation, il y avait déjà une sorte de crise, et une fois provoqués, les choses risquaient fort de dégénérer en une situation imprévisible.

Ainsi, après un bref réflexe, il ne descendit pas immédiatement de cheval pour entrer dans l’école des arts martiaux, mais examina à nouveau attentivement ces gens. Comme l’Académie impériale, l’école des arts martiaux recevait également un subside de six dou de riz par mois ; en théorie, cela était inférieur au salaire des officiers militaires, mais comme cela n’était pas calculé en espèces, cela n’était pas vraiment une perte. Alors pourquoi ces étudiants en arts martiaux semblaient-ils encore si indignés ?

« Vous êtes tous des étudiants en arts martiaux ? »

À cette question, tout le monde resta silencieux. Après un long moment, une voix s’éleva dans la foule : « Nous sommes des étudiants en arts martiaux. Est-ce parce que vous pensez que nous avons enfreint les règles de l’école que vous voulez nous punir ? Si c’est le cas, nous acceptons notre punition. »

« Après avoir été punis, vous ne recommencerez pas ? » demanda froidement Zhang Yue. Voyant qu’il n’y avait plus de réponse, il insista : « Ou bien, comme vous l’avez dit tout à l’heure, vous voulez retourner cultiver des terres militaires pour subvenir aux besoins de votre famille ? »

« En effet, nous devons retourner cultiver des terres militaires pour subvenir aux besoins de notre famille. Une fois entrés dans l’école des arts martiaux, aucune de ces tâches n’est exemptable ! » La même voix se fit à nouveau entendre. Puis, il se fraya un chemin à travers la foule, s’approcha de Zhang Yue et s’agenouilla devant lui, la tête haute, en disant : « Nous avons également appris que, à l’origine, le gouvernement avait fixé à trois dou de riz par mois pour les étudiants en arts martiaux. C’est vous qui, en argumentant avec logique, avez fait augmenter ce montant pour qu’il soit égal à celui des étudiants de l’Académie impériale. Nous savons aussi que vous accordez de l’importance aux compétences militaires des officiers, c’est pourquoi les enseignants choisis sont très stricts. Mais aujourd’hui, alors que le pays est en paix, à quoi nous sert-il d’acquérir des compétences martiales ? »

Dès que ces mots furent prononcés, avant même que Zhang Yue n’ait le temps de répondre, un rire moqueur retentit à côté : « Les taxes ne sont pas exemptées pour les fonctionnaires, dites-le franchement. Si c’était possible, M. Zhang ne resterait certainement pas là à vous regarder vous entraîner à la sueur de votre front, au détriment de votre famille, et pourtant vous prétendez que les arts martiaux sont inutiles ? Frappez-vous la poitrine et demandez-vous : qui êtes-vous ? Vous n’êtes pas ces soldats de naissance, vous êtes des officiers militaires. Avec ce titre de guerrier, vous affirmez encore que les arts martiaux sont inutiles ? Vous recevez six dou de riz, exactement comme les étudiants de l’Académie impériale. Même mes soldats aguerris vous envient, et pourtant vous n’êtes pas satisfaits ! Bon sang, j’ai honte pour vous ! »

Bien que jeune, Shi Heng avait beaucoup d’expérience et, à un âge si précoce, il avait gravi les échelons jusqu’à devenir commandant. S’il n’était pas encore parfait dans l’art de diriger ses subordonnés, il maîtrisait au moins les bases. Après avoir proféré une série d’injures, il aperçut Zhang Yue, les bras croisés, semblant indifférent, et prit plus de courage. Il monta sur son cheval, pointa du doigt l’homme agenouillé au sol et ordonna : « Toi, lève-toi ! »

Bien qu’il ne sache pas qui était Shi Heng, puisqu’il était venu avec Zhang Yue, le jeune fonctionnaire robuste hésita un instant avant de se lever. Shi Heng jeta un coup d’œil à sa taille et demanda : « Tu as l’air assez âgé. Quel âge as-tu ? »

« J’ai dix-huit ans cette année. »

« Dix-huit ans ? Très bien ! »

Shi Heng tapota sa main gauche avec le manche de son fouet, puis éleva la voix : « M. Zhang m’a dit précédemment qu’il fallait avoir au moins quinze ans pour hériter d’un poste militaire. Si l’on maîtrise les arts martiaux, on peut assumer le poste dès lors. À en juger par ton apparence, tu n’as probablement pas réussi. Écoute-moi bien : quand j’avais ton âge, je subissais les intempéries du nord chez les Oirats, combattant sans cesse entre les trois armées ! Sais-tu à quoi ressemblent les barbares du nord ? Sais-tu ce que c’est que de manger de la peau de bête cuite ? Sais-tu à quel point le vent des steppes est froid ? Je te le dis, ce ne sont que des loups ! Ne crois pas que tu n’iras jamais au combat de ta vie. Avec vos maigres compétences, une fois sur le champ de bataille, vous êtes déjà morts. Et si vous devez mourir, ne tentez pas d’entraîner vos soldats dans la mort avec vous ! »

En entendant cela, Zhang Yue resta interdit, puis se mit à caresser son menton d’un air étrange — ces paroles lui semblaient si familières, comme s’il les avait déjà entendues quelque part… Ah, n’était-ce pas lui-même qui les avait prononcées l’année précédente lors des épreuves militaires ?

Il ne savait pas si les gens concernés avaient déjà entendu ces paroles, mais en voyant leurs visages changer un à un, il comprit que ce discours familier avait au moins un certain effet. Après tout, ces gens n’étaient pas des nobles oisifs ; ils devaient cultiver la terre, effectuer des corvées ou encore endurer toutes sortes de difficultés, ils ne pouvaient donc pas ignorer les souffrances des autres. Bien sûr, certains étaient également réticents à être remis à leur place par leurs pairs.
Shi Heng avait été rappelé non pas parce qu’il était doué pour former les officiers ou pour des raisons similaires, mais parce qu’il était lui aussi jeune. Le fait qu’un jeune homme puisse occuper un poste élevé pourrait peut-être inspirer ces jeunes fonctionnaires. Une fois cette étape franchie, il faudrait naturellement choisir des personnes plus âgées.