Chapitre 909 : Il faut trancher rapidement dans le vif du sujet

La ruelle Luomicang, située devant l’école des arts martiaux, était déjà assez large pour permettre le passage des chariots transportant les céréales. Mais cette fois, lorsque le grand groupe se dispersa, elle fut immédiatement complètement bloquée, alors qu’auparavant deux chariots pouvaient y circuler côte à côte. Heureusement, l’école des arts martiaux se trouvait juste contre le mur est de la capitale, et personne ne venait de ce côté-là, donc il n’y avait pas de risque de perturbation du trafic. Cependant, cette situation de confrontation entre les deux groupes rendit les soldats postés du côté de Luomicang perplexes. Finalement, un petit officier arriva et chassa tous ceux qui s’immisçaient en leur donnant quelques coups de cravache, avant de fermer la grande porte.
Si ces soldats se mettaient à faire du trouble, ce serait grave ! Toutes les réserves stockées à Luomicang servaient à verser les salaires aux fonctionnaires. Bien que la fête soit passée, il restait encore des céréales pour la moitié de l’année à venir ; un incident serait catastrophique !
Alors que les autres avaient peur, Shi Heng, qui venait de proférer des paroles menaçantes, n’était pas effrayé. Déjà jeune, il osait se battre et n’était pas du genre doux. De plus, son énergie avait été stimulée par les paroles de Zhang Yue, qui lui faisait imaginer à quoi ressemblerait avoir ses propres officiers sous ses ordres. Voyant donc ce jeune fonctionnaire se retrouver sans voix, il trouva cela plutôt ennuyeux.
Zhang Yue, quant à lui, ne s’attendait pas à ce que Shi Heng dise autant de choses. Voyant que les gens reculaient, il jeta un coup d’œil vers eux, puis demanda calmement : « Ce que j’avais à dire a déjà été exprimé par quelqu’un d’autre. Si vous avez encore des questions ou des demandes, parlez ! Aujourd’hui, tout sera pardonné, mais après aujourd’hui, tout sera traité selon les règles de l’école et la loi ! »
Les jeunes fonctionnaires, inquiets, se regardèrent les uns les autres. Finalement, l’un d’eux prit son courage à deux mains, salua militairement avant de dire : « Monsieur Zhang, nous n’avons pas l’intention de causer des problèmes. Ce sont simplement ces professeurs qui vont trop loin ! Ils ne nous apprennent ni à tirer à l’arc ni aux arts martiaux ; la première chose qu’ils font, c’est nous faire courir. Hier, nous avons couru toute la journée, nous sommes tous épuisés ! De plus, nous aimerions demander à monsieur : puisque vous êtes un haut fonctionnaire du ministère de la Guerre chargé de l’école des arts martiaux, qui est cet homme et pourquoi nous donne-t-il des ordres ? »
Comme il s’agissait de jeunes étudiants en arts martiaux pleins d’énergie, même s’ils savaient que chaque parole de Shi Heng était logique et qu’ils ne pouvaient pas le contredire, ils restaient mécontents. L’un d’eux prit l’initiative, et les autres l’imitèrent naturellement. Voyant cela, Zhang Yue trouva la situation amusante. Il pencha la tête pour regarder à nouveau Shi Heng, qui, les mains crispées sur sa cravache, avait l’air mécontent. Alors, il prit un air sérieux.

« Vous pensez qu’il a à peu près votre âge et que, une fois que vous aurez hérité de postes militaires, il ne sera pas nécessairement supérieur à vous, c’est pour cela que vous êtes mécontents ? » Dès que Zhang Yue eut prononcé ces mots, voyant un silence complet, il reprit d’un ton sérieux : « Il s’agit de Shi Heng, commandant de la garnison de Huizhou. Bien qu’il ait hérité du poste de commandant adjoint de la garnison de Kuanhe, il ne l’a d’abord pas occupé réellement ; il a progressé petit à petit grâce à ses exploits militaires. Aujourd’hui, à peine plus de vingt ans, il est déjà commandant ! Lorsqu’il s’est engagé dans l’armée, il avait à peu près votre âge, et pourtant, en moins de quelques années, il est déjà capable de diriger seul. Vous pensez encore qu’il n’a pas le droit de vous donner des leçons ? »
Bien que Shi Heng fût assez arrogant, il se sentit tout de même un peu gêné après les éloges de Zhang Yue. On l’appelait commandant de la garnison de Huizhou, mais Huizhou était voisine de Danning, une région extrêmement importante – comment se faisait-il qu’il soit le seul commandant ? Ainsi, parmi les quatre personnes, il était le plus jeune et ne portait pas non plus la plus lourde responsabilité de commandement. Cependant, compte tenu de son âge, son grade militaire était vraiment suffisant pour dominer les autres.
Bien que ces jeunes officiers proviennent tous de familles militaires, dont les ancêtres et pères étaient des officiers, on ne pouvait parler d’une tradition familiale forte que difficilement ; ils vivaient plutôt de la vie militaire de génération en génération. Les aînés les plus stricts leur enseignaient même quelques arts martiaux, tandis que ceux qui se souciaient peu se contentaient de les élever. Peu d’entre eux savaient lire, et encore moins connaître la géographie. Ainsi, après un moment de discussion animée, les vingt personnes présentes comprirent enfin où se trouvait la garnison de Huizhou, et leur regard envers cette personne s’emplit de respect.
Zhang Yue remarqua également ce changement dans leur expression, ce qui lui insuffla davantage de confiance. Au moins, ces gens pouvaient encore être sauvés. C’était normal : les plus de vingt ans de l’époque Yongle ne constituaient pas une véritable période de prospérité. Il y eut trois expéditions au nord, une tournée dans le nord, sans oublier les expéditions au sud vers Jiaozhi et les voyages en navires précieux – ce qui était probablement dû à l’influence de ce « papillon » qui battait des ailes et modifiait l’histoire. En calculant les troupes engagées dans ces expéditions, on constatait que, même s’ils n’avaient jamais combattu, les ancêtres ou pères de ces jeunes officiers avaient au moins été envoyés sur les steppes et déserts du nord pour s’y entraîner.
Ainsi, l’armée était encore en train de se corrompre progressivement, mais pas au point d’être complètement détruite.

« Hier, les professeurs et les instructeurs vous ont fait courir toute la journée, rien que pour évaluer votre condition physique. Vous avez dû comprendre hier quel genre de nourriture on trouve dans cet établissement martial. De nos jours, pour le peuple, manger de la viande une fois par an, c’est déjà comme fêter le Nouvel An ; mais vous, vous avez au moins de la viande à chaque repas, pourquoi ? C’est justement pour que vous ayez l’énergie de pratiquer les arts martiaux ! Vous êtes de véritables officiers militaires ; ne vous comparez pas à ces généraux lettrés du passé. S’il vous manque même un peu d’énergie pour combattre et charger, à quoi bon mener des troupes ? Quant aux serviteurs de vos familles, je peux vous dire clairement aujourd’hui : si vous réussissez vos examens mensuels et annuels sans problème, je demanderai à l’empereur de leur accorder une exemption. »

Il a fallu ajouter les mots « accorder une faveur » car les corvées dans la Grande Ming étaient bien plus pénibles que les impôts ; donc Zhang Yue ne pouvait pas laisser place à des critiques. Cependant, cette promesse, combinée à la question déjà posée par Shi Heng sur le pourquoi de leur départ sans en informer M. Zhang, rendit les jeunes officiers mal à l’aise. Après tout, la nourriture de la veille était vraiment bonne ; bien qu’ils n’aient pas dormi, ils étaient allés voir et avaient constaté que les lits chauffés des dortoirs étaient chauds – ces deux avantages suffisaient à rivaliser avec ceux de l’Académie impériale. Ainsi, après s’être regardés un moment, quelqu’un prit l’initiative de s’agenouiller, puis les autres suivirent un à un, jusqu’à ce qu’il ne reste plus que des gens agenouillés par terre.

Arrivé à ce stade, Zhang Yue sut que l’obstacle immédiat était temporairement surmonté. Mais il n’y avait maintenant que une vingtaine de personnes ; s’ils ne se mettaient pas en ordre, le nombre pourrait descendre à quarante ou cinquante. Il jeta donc un coup d’œil à l’assemblée, leur ordonna calmement de se relever, puis monta à cheval, descendit près de la pierre d’arrêt devant l’enceinte des arts martiaux et entra le premier par la grande porte. Après avoir fait quelques pas, il vit que les gardes continuaient à empêcher ces étudiants militaires d’entrer, alors il se retourna et ordonna : « Notez leurs noms, laissez-les entrer d’abord, je m’occupe de tout. »

Ces gardes, déjà soumis aux règles strictes établies par leurs supérieurs, risquaient des punitions s’ils ne les appliquaient pas correctement ; maintenant que Zhang Yue avait parlé, ils n’étaient plus inquiets. Bien que l’établissement martial soit censé être géré conjointement par le Bureau des cinq armées et le Ministère de la Guerre, en réalité, c’étaient les fonctionnaires du Ministère de la Guerre, détenteurs du pouvoir de sélection des soldats, qui avaient le plus d’influence. Après avoir noté les noms, ils laissèrent entrer tous ces étudiants militaires.

Juste avant, lorsque Zhang Yue interrogeait les élèves d’arts martiaux devant la porte, les officiers chargés de l’enseignement des arts martiaux avaient déjà été informés. Ils avaient tous été recommandés au ministère de la Guerre par le bureau des cinq commandants en chef, et Zhang Yue les avait rencontrés personnellement ; il connaissait donc bien le caractère de ce vice-ministre de la Guerre. Ils n’étaient donc pas sortis précipitamment pour l’accueillir et ne sont apparus qu’à ce moment-là. Après s’être présentés un par un, ils ne purent s’empêcher de jeter un coup d’œil à Shi Heng, aux épaules larges et au torse puissant, derrière Zhang Yue, restant perplexes.

« Hier encore, j’ai discuté de cela avec le duc de Cheng. Ceux qui sortent de l’école des arts martiaux, s’ils réussissent, reçoivent divers postes militaires ; en comparaison, les grades des enseignants et instructeurs semblent bien insuffisants. Lorsque l’enseignant a un grade inférieur à celui de l’élève, il est naturellement difficile de diriger correctement ces derniers. C’est pourquoi, cette fois, je suis venu pour trois raisons. Les deux premières concernent ma demande adressée à l’empereur : premièrement, donner un statut officiel à vous tous en vous conférant temporairement le grade de chef de millier ; si vous faites du bon travail, ce grade deviendra permanent, afin que vous n’ayez pas de doutes quant à votre position. Deuxièmement, établir de nouvelles règles pour les élèves : à la fin de leur formation, s’ils obtiennent toujours de bons résultats, leurs postes temporaires deviendront permanents après deux ans ; s’ils réussissent mais restent dans les catégories inférieures, leur grade militaire sera réduit. La troisième raison concerne lui. »

Zhang Yue ignora les expressions de grande surprise des enseignants et désigna Shi Heng à côté de lui, avant de dire calmement : « Bien que vous soyez parmi les meilleurs en arts martiaux au sein de la garde impériale et que vous ayez accompagné l’empereur Taizu dans ses campagnes au nord, la plupart d’entre vous n’ont jamais vraiment servi à la frontière ou affronté l’ennemi, et vous êtes bien plus âgés que ces élèves. C’est pourquoi j’ai obtenu l’autorisation de l’empereur de faire venir Shi Heng, commandant de la garde de Huizhou, pour qu’il supervise l’école des arts martiaux et dirige l’entraînement et l’instruction de ces élèves. »

Superviser l’école des arts martiaux ? Y a-t-il une telle règle ?

Bien que tout le monde se regardât avec perplexité, personne ne osa vraiment remettre en question cette décision. D’une part, par crainte du haut rang de Zhang Yue ; d’autre part, parce que cette école des arts martiaux avait été créée et supprimée à plusieurs reprises sous la dynastie Song ; enfin, parce que cela ne leur causait ni avantage ni inconvénient. Cependant, cela causa des ennuis à Shi Heng, qui fut examiné de la tête aux pieds, puis des pieds à la tête, par tous ces gens, depuis les officiers jusqu’aux serviteurs, se sentant finalement très mal à l’aise.

Après avoir rencontré les officiers, Zhang Yue ordonna que tous les élèves d’arts martiaux soient rassemblés sur le petit terrain d’entraînement. Il réitéra les règles qu’il avait énoncées auparavant concernant ces vingt ou quelques élèves, et fit à nouveau appel à Shi Heng pour qu’il s’acquitte d’une tâche. Comme les événements de tout à l’heure s’étaient rapidement répandus, l’enthousiasme des élèves s’était considérablement amélioré par rapport à la veille, et il n’y avait plus autant de bruit. Avec l’insistance de Zhang Yue, l’importance du grand concours du jour suivant augmenta encore davantage.

Lorsque tout le monde se fut dispersé, un étudiant en arts martiaux de taille moyenne ne partit pas immédiatement ; au contraire, il insista pour être reçu en expliquant les raisons de sa demande. À ce moment-là, Zhang Yue accordait une grande importance aux arts martiaux. Bien que ce fût contraire aux règles, il n’avait jamais été du genre à se conformer strictement aux règles, et il reçut donc cet homme dans la salle Minglun. Lorsque l’étudiant en arts martiaux annonça son nom, Zhang Yue se souvint soudain de l’officier qu’il avait rencontré la veille, qui se prétendait un collègue de son oncle Zhang Xin.

« Ning Zichun ? »

« Oui, c’est moi, l’étudiant Ning Zichun. » Cet étudiant pensait devoir s’incliner profondément pour exprimer sa gratitude, mais après les salutations, Zhang Yue lui ordonna de se relever, ce qui lui donna plus de confiance et de joie. « Comme Votre Seigneurie accorde tant d’importance au grand concours de demain, j’ai une suggestion. J’ai entendu dire que, lors de sa tournée nord dans le grand royaume de Danning, l’empereur a organisé des compétitions militaires, où les vainqueurs recevaient des promotions et des récompenses, ainsi que le titre de guerrier héroïque. Bien que les arts martiaux ne soient pas aussi nombreux que les guerriers dans l’armée, on dit que c’est la réputation et la gloire combinées qui motivent les gens. Je vous prie donc d’accorder un autre titre au vainqueur de ce concours. Celui-ci, afin de protéger ce titre, s’efforcera sans doute de progresser, et les autres, pour l’obtenir, redoubleront d’efforts. »

Ces paroles firent immédiatement penser à Zhang Yue à un certain terme — chef — et son visage prit une expression étrange, avant qu’il ne demande en riant : « Ton idée est intéressante, mais n’as-tu pas pensé que, comme on dit, un arbre trop grand attire le vent ? Que se passera-t-il s’ils ne peuvent pas obtenir ce titre ouvertement et utilisent des méthodes secrètes et honteuses ? »

« C’est inévitable, car la jalousie envers les compétents fait partie de la nature humaine », répondit l’étudiant en arts martiaux avec assurance, la tête haute. « Mais j’ai entendu dire que le ministère de la Guerre dispose d’un service de renseignement. Pourquoi ne pas y envoyer des gens dans les écoles d’arts martiaux ? D’une part, ces écoles sont des lieux importants pour le ministère de la Guerre, et d’autre part, cela permettrait de surveiller le comportement des étudiants. N’est-ce pas gagner à la fois du temps et de l’effort ? »

Pas étonnant que cet officier du nom de Ning ait mentionné son fils ; ce jeune homme était intéressant !

Zhang Yue se souvint que parmi les étudiants recrutés dans les écoles d’arts martiaux, il y avait à la fois des officiers héréditaires de la fin de l’année dernière, des enfants d’officiers recommandés par le bureau des cinq commandants militaires, ainsi que quelques enfants de nobles. En somme, c’était un mélange hétéroclite. Ainsi, en voyant quelqu’un oser parler avec assurance devant lui et avoir des arguments solides, il l’apprécia grandement. Après avoir posé encore quelques questions à Ning Zichun, il constata que ses réponses étaient organisées, ce qui montrait clairement qu’il n’était pas seulement doué dans les arts martiaux, comme l’avait dit ce commandant du Sichuan, ce qui le satisfaisit encore davantage.

« J’accepte ta suggestion. Un poste de chef des écoles d’arts martiaux sera créé dès que possible. Cependant, puisque c’est toi qui as proposé cette idée, ce sera à toi de voir si tu peux obtenir ce poste. »

« Oui, je m’efforcerai de tout mon possible ! »

En voyant Ning Zichun s’incliner avec calme avant de prendre congé, Zhang Yue se tourna à nouveau vers Shi Heng et demanda avec intérêt : « Qu’en penses-tu ? Est-il meilleur que toi à ton époque ? »
Shi Heng émit un petit grognement sans ménagement : « À l’époque, je n’étais pas aussi doué pour feindre ; je disais toujours ce que je pensais ! » Voyant Zhang Yue éclater de rire, il ne put s’empêcher de demander : « Monseigneur, il doit bien y avoir une durée limitée pour mon poste de commandant des arts martiaux, n’est-ce pas ? Je ne veux pas rester ici à toujours diriger des enfants ; vous devez prévoir quelqu’un pour me remplacer ! »
« Ne t’inquiète pas, ce sera seulement deux ans », répondit Zhang Yue en levant deux doigts. Voyant Shi Heng soupirer de soulagement, il ne put s’empêcher de rire. « Dans deux ans, même si tu veux rester ici, je te renverrai, afin d’éviter que tu gaspilles ton temps. De plus, les arts martiaux ne sont pas comme l’Académie impériale ; on ne peut pas laisser une seule personne en contrôler les rênes trop longtemps. Quant à celui qui te remplacera… Penses-tu vraiment qu’en un pays aussi vaste que le nôtre, on ne puisse pas trouver quelqu’un à peu près à ton niveau ? »
Bien qu’il ait parlé avec désinvolture, en laissant Shi Heng à son poste et en quittant les lieux avec ses suivants, Zhang Yue savait au fond de lui que, s’il ne faisait pas des efforts sérieux maintenant, il serait difficile, à l’avenir, de trouver à nouveau quelqu’un comme Shi Heng.
Les circonstances forment les héros : sans la rébellion de Jingnan, les grands généraux aux côtés de Zhu Di n’auraient pas pu se distinguer ; sans la mort de Zhu Neng pendant la campagne de Jiaozhi, Zhang Fu n’aurait pas pu briller ; sans les troubles causés par les pirates japonais, Qi Jiguang et Yu Dayou n’auraient peut-être jamais pu se faire un nom ; sans sa mission de défense du Liaodong, Li Chengliang n’aurait pas été aussi remarquable… Aujourd’hui, en temps de paix, Toghon de Oirat n’a pas brillé autant que décrit dans les livres d’histoire, et son fils Esen n’a pas non plus acquis une grande renommée. Mais qui sait s’il ne surgira pas un jour un personnage exceptionnel dans le nord ou ailleurs ?
À ce moment-là, il fallait agir avec détermination !