Chapitre seize : Chao Ge (six)

Une nuit sans paroles.
Le lendemain, à l’heure de Yin (note 1), Li Kuo s’était déjà levé. Après s’être lavé et changé, il était déjà trois heures. Voyant que Zhang Yanji était encore plongé dans ses rêves, Li Kuo secoua la tête avec résignation. Il s’approcha lentement du lit de son ami, tapota doucement le bord du lit et dit d’une voix douce : « Mon cher jeune maître Yanji, il est bientôt l’heure de Mao, et vous continuez à dormir. Vous n’avez quand même pas oublié ce que le grand enseignant a dit hier, n’est-ce pas ? »
« Quoi, quoi ! »
D’un geste de son bras gauche, il frappa Li Kuo, puis se redressa. « Quelle heure est-il, frère Kuo ? Pourquoi suis-je si somnolent ? »
En bâillant à pleines dents, Zhang Yanji se dirigea en titubant vers la pièce extérieure.
« À mon avis, c’est parce que vous êtes habitué à la paresse à la résidence du vice-ministre ; dès que vous vous mettez à travailler sérieusement, vous ne pouvez pas vous adapter ! » insista Li Kuo.
Zhang Yanji haussa les épaules et insista à son tour.
Après s’être rapidement lavé, il parvint enfin à se ressaisir. Il se dirigea vers la salle adjacente et, en voyant Zhang Fu endormi sur le canapé, la bouche pleine de bave, il entra dans une colère noire. Il donna un coup de pied à Zhang Fu et ordonna d’un ton sévère : « Je t’ai dit que je dormais plus longtemps que toi, petit scribe ! Pourquoi restes-tu allongé comme si de rien n’était ? Lève-toi immédiatement ! »
« Aïe ! »
Fou de douleur, Zhang Fu se réveilla en sursaut. Il allait maudire Li Kuo, mais en voyant qui se tenait devant lui, il devint tout pâle. « Maître, ce n’est pas que j’aie oublié. Si vous devez me donner un coup de pied, faites-le doucement, s’il vous plaît. »
« Ah, qui est le maître ici, toi ou moi ? C’est bien toi qui as insisté pour venir travailler comme scribe pour moi. Et maintenant tu te comportes comme un grand maître ? Tu veux que je te réveille tous les jours ? »
Zhang Fu fit la moue, les larmes aux yeux : « Maître, ne me tourmentez pas. Je reconnais mes erreurs, n’est-ce pas ? Ne me renvoyez pas, s’il vous plaît. »
« Quel petit tyran ! Dépêche-toi de m’aider à m’habiller. Tu crois que je vais me changer tout seul ? »
Zhang Yanji tapa du pied avec impuissance et maugréa.
« Oui, oui. »
Zhang Fu lui tendit rapidement sa robe, puis apporta un miroir en cuivre pour l’aider à s’habiller et à attacher ses vêtements. Il vaporisa ensuite le musc préféré de Zhang Yanji le long des coutures, et ce n’est qu’alors que tout fut prêt.
Les deux hommes se hâtèrent vers le palais Wen Hua. Une fois à l’intérieur, ils virent que tous les étudiants étaient alignés, attendant que le doyen de l’université les compte.
« Silence ! Aujourd’hui, je vais compter vos noms et, en fonction de vos compétences, vous classer dans les catégories A, B et C pour vous dispenser des cours. »
Le doyen de l’université s’éclaircit la gorge et dit : « Chen Runzhi, Xiao Ziqiao, Pei Xingchen sont classés dans la catégorie A… Zheng Wei, Xu Shucai, Li Kuo, Zhang Yanji dans la catégorie B… Wu Yi, Qian Zhi dans la catégorie C. Au total, il y a trois cent vingt et un étudiants. Y a-t-il des oublis ? »

Voyant qu’il n’y avait aucune objection, le docteur de l’académie frappa dans ses mains et dit : « Apprendre n’est pas une affaire d’un jour ; vous devez vous soutenir mutuellement, persévérer sans relâche, afin d’atteindre des résultats dans vos études. »
Tous les étudiants répondirent en chœur : « Merci, docteur, pour vos conseils. »
Le docteur de l’académie fit un geste de la main, indiquant aux enseignants de conduire leurs élèves vers les salles de classe. Sous leur direction, tout le monde sortit en file indienne vers leurs salles respectives.
« Frère Kuo, comment se fait-il que je sois tombé dans le groupe B ? Tu connais mes capacités ; est-ce que mon grand-père a joué un rôle là-dedans ? »
Dès qu’il apprit le résultat du classement, Zhang Yanji ne cessa de harceler Li Kuo pour obtenir des explications, le laissant dans une situation embarrassante, mais il ne voulait pas non plus décourager trop fortement l’enthousiasme de son ami pour les études.
« Peut-être y a-t-il d’autres critères d’évaluation. En tout cas, il faut que tu étudies sérieusement. Si tu gâches une telle opportunité, je ne te pardonnerai pas en premier. »
Forcé de reculer sans issue, Li Kuo ne put que trouver une réponse évasive.
« Oh. »
Après avoir montré sa langue à Li Kuo, Zhang Yanji comprit qu’il valait mieux se taire.
Li Kuo et Zhang Yanji, appartenant au groupe B des étudiants talentueux, furent assignés à la salle Renchen de l’Académie Chongwen. Suivant les instructions de l’enseignant, ils se mirent en marche avec les soixante-dix autres étudiants pour entrer dans la salle Renchen.
Cette salle, empreinte d’un style purement des dynasties Wei et Jin, était très spacieuse et pouvait accueillir des centaines de personnes pour écouter des cours. Un parfum de benzoïne de haute qualité se répandait le long des poutres, imprégnant chaque recoin de la salle. Sur ordre de l’enseignant, tout le monde s’assit à sa place respective, et fut rapidement envahi par l’atmosphère solennelle et ancienne de la salle, plongeant le lieu dans un silence complet.
Voyant que tous étaient prêts, l’enseignant s’avança vers l’estrade et déclara d’une voix forte : « Je m’appelle Sun Jian’an, mon prénom social est Zigu ; vous pouvez m’appeler votre enseignant Sun. À partir d’aujourd’hui, je vous enseignerai les classiques et l’histoire. D’autres enseignants, Chen et Cui, vous enseigneront les rites, la musique et l’écriture. Tous les dix jours, un officier de la garde impériale viendra vous enseigner l’équitation et le tir à l’arc. Vous devez vous consacrer à vos études sans vous laisser distraire par des choses insignifiantes. Comprenez-vous ? »
« Nous suivrons scrupuleusement les enseignements du docteur », répondirent tous les étudiants en chœur.
Sun Jian’an hocha légèrement la tête et dit : « Vous êtes tous des talents issus de diverses provinces et comtés, déterminés à servir le pays grâce aux examens impériaux. Mais qu’est-ce que l’apprentissage ? Qu’est-ce que la voie ? Même ceux qui ont étudié dur pendant des décennies ne parviennent pas toujours à en comprendre les principes. Aujourd’hui, je commencerai par le début du « Grand Classique » pour vous enseigner la voie de l’étude. »
Zhang Yanji fit la moue et marmonna : « Quel genre de texte officiel absurde ! C’est tellement obscur et difficile à comprendre, comme s’il voulait se montrer très intelligent. »
Li Kuo tapota légèrement Zhang Yanji du coude, mais continua de écouter attentivement les explications de l’enseignant.
« La voie du Grand Classique réside dans la manifestation de la vertu, dans l’attachement au peuple et dans l’aspiration à la perfection absolue », dit Sun Jian’an en caressant doucement sa barbe. « Qu’est-ce que le Grand Classique ? Les sages l’ont défini en un seul mot. »

Il fit quelques pas légers et ajouta d’un ton désinvolte : « Dans la vie d’un homme, l’essentiel est de cultiver son caractère et de développer sa vertu. Nous nous plaignons souvent que l’apprentissage est sans fin ; pourquoi ? C’est parce que nous ne comprenons pas l’importance de la vertu. Ceux qui sont au service du souverain se préoccupent des soucis du peuple et se réjouissent de ses joies. En un instant, ils se libèrent des contraintes des documents officiels et des règles des classiques, et agissent selon le principe du bien suprême ; on peut alors dire qu’ils ont atteint la perfection. »
Zhang Yanji, résigné, tira sur sa joue et s’absorba dans ses pensées.
« C’est pourquoi nous, ceux qui cherchons à apprendre, devrions d’abord nous consacrer au développement de la vertu, afin ensuite d’aider le souverain et de contribuer au bien-être du peuple. »
Sun Jian’an secoua la tête en parlant avec assurance.
Ce n’est qu’aux environs de l’heure Si (note 2) que Sun Jian’an cessa de parler. Après avoir salué profondément tous les étudiants, il conclut : « J’espère que vous retiendrez bien mes paroles et n’oublierez pas l’essence de l’apprentissage. »
Tous les étudiants rendirent hommage à Sun Jian’an en lui adressant un salut approprié à leur rang.
Dès qu’ils sortirent de la salle, Zhang Yanji se mit à se plaindre à haute voix : « Frère Ke, ces deux heures m’ont tué ! On ne peut ni parler, ni aller aux toilettes, et il faut rester agenouillé à écouter ce vieux type parler du “Grand Classique” dans son jargon officiel insupportable. Je vais devenir fou ! »
Voyant son ami parler sans retenue, Li Ke l’entraîna à l’écart et lui chuchota : « Baisse la voix ! Tu veux mourir ? Critiquer un enseignant sans raison peut entraîner l’expulsion de l’école. Tu ne veux plus étudier avec moi ? »
Zhang Yanji haussa les épaules, résigné : « Mais je suis vraiment agacé. Je ne comprends pas ce jargon officiel ; rester assis là deux heures sans rien faire, c’est insupportable pour n’importe qui. »
Li Ke tapota le front de son ami et soupira : « Toi ! Si tu ne sais pas, tu peux apprendre. Ne vas-tu pas, toi, fils d’un vice-ministre, rester toute ta vie incapable de comprendre même les journaux officiels ? En tout cas, ne critique plus jamais un enseignant dans son dos. »
Ne voulant pas mettre Li Ke en colère, Zhang Yanji fit un geste de la main : « D’accord, je ne le ferai plus, ça ira ? »
Après les cours, à midi, c’était l’heure où les étudiants avaient liberté d’action. De midi à l’heure Wei, deux heures entières de loisir représentaient une opportunité inestimable pour ces étudiants venus pour la plupart d’autres provinces. Ceux dont les familles étaient aisées se réunissaient par groupes de trois ou quatre pour aller dans des tavernes de la ville orientale boire du vin et discuter de poésie ; cela leur permettait non seulement de découvrir les coutumes de la capitale, mais aussi de renforcer leurs liens. Les étudiants aux familles modestes se rendaient quant à eux dans de petites tavernes du quartier de Wubenfang pour commander un plat de mouton à la sauce afin d’améliorer leur repas. Seuls ceux issus de familles pauvres restaient au sein de l’académie pour manger gratuitement à la cantine.
Li Ke faisait partie de ceux-là. Zhang Yanji, ne pouvant le convaincre de partir, resta pour déjeuner avec lui.
Avec les cris insistants de Zhang Fu, les trois garçons trouvèrent enfin une table assez propre. Après avoir reçu leur part, ils s’assirent ensemble et se mirent à manger à grandes bouchées.

Un plat de concombres à la sauce, une pile de cacahuètes frites, une soupe de légumes, accompagnés d’un bol de riz blanc. Telle était la nourriture des étudiants reçus à l’examen l’après-midi. Zhang Yanji, habitué à une vie de luxe dans sa demeure, ne pouvait supporter une telle misère. Dès qu’il goûta les concombres, il ressentit une amertume insupportable ; il parvint à se retenir de vomir pendant un bon moment.

Li Kuo, quant à lui, dévora tout avec grand appétit et finit rapidement les deux plats et la soupe.

Voyant que son jeune maître refusait de manger, Zhang Fu s’inquiéta : « Mon jeune maître, ne refusez pas de manger. Si la nourriture n’est pas bonne, A Fu ira au restaurant Lao Chen Ji en face pour vous acheter des plats et de l’alcool. Sinon, si vous maigrissez à force de faim, mon maître me brisera les jambes. »

Zhang Yanji frappa violemment la table et dit d’un ton sévère : « Si mon frère Kuo peut manger, pourquoi pas moi ? Suis-je si fragile que ça ? Mange ton repas, et arrête de dire des choses qui perturbent. »

Zhang Fu essaya de le conseiller gentiment, mais sans succès. Découragé, il se mit à manger en silence, sans plus mentionner l’idée d’acheter des plats et de l’alcool.

Alors que l’atmosphère autour de la table devenait silencieuse, on entendit les gens à la table voisine se mettre à parler. Un jeune homme élégant vêtu d’un pull bleu sombre dit : « Hé, frère Zike, vous ne savez pas : le gouverneur de la capitale a arrêté tant de gens, et après des interrogatoires brutaux, seuls deux d’entre eux sont sortis vivants. »

Le jeune homme appelé Zike s’exclama, surpris : « Comment peut-on être si cruel ? Wen Ruo, ne raconte pas n’importe quoi. »

L’homme précédent, visiblement mécontent de l’attitude de son ami, ricana doucement : « Mon grand-père est un haut fonctionnaire impérial ; il n’y a rien qu’il ne puisse pas découvrir. De plus, il s’agit d’une affaire très importante, comment pourrais-je raconter des bêtises ? »

Après une courte pause, il fit signe à son ami de s’approcher et, voyant que personne ne les regardait, il baissa la voix : « On dit que cette affaire concerne le prince héritier et le grand général Wang Zhongsì ! »