Chapitre vingt-deux : Les prophéties vertes (IV)

Quelques chants d’oiseaux et le son lointain des tambours.
À l’intérieur de l’Académie impériale de la Grande dynastie Tang, les candidats venus de diverses provinces se rassemblaient dans le porche couvert devant la salle principale, certains discutant animément, d’autres le visage soucieux.
Aujourd’hui avait lieu le premier examen régulier depuis leur admission à l’Académie, c’est pourquoi tous y accordaient une grande importance. Depuis toujours, il n’y a pas de premier en lettres ni de second en arts martiaux. Une fois décidé de devenir fonctionnaire, il est inutile de ne pas réussir l’examen du printemps suivant. Le système d’examen de la Grande dynastie Tang, hérité de la dynastie Sui précédente, se divisait en examens ordinaires et examens impériaux. Ces derniers étaient décrétés sur un coup de tête par l’empereur et comptaient un petit nombre de participants. Quant aux examens ordinaires, ils étaient considérés par la plupart des étudiants comme la voie principale pour accéder à la fonction publique. Il y avait six branches principales : Xiucai, Mingjing, Jinshi, Mingfa, Mingshu et Mingsuan, parmi lesquelles les branches Jinshi et Mingjing étaient les plus populaires. Comme son nom l’indique, l’examen Mingjing évaluait principalement la capacité des étudiants à mémoriser les classiques, ce qui rendait les questions relativement faciles. L’examen Jinshi, quant à lui, mettait l’accent sur les essais et les poèmes des étudiants. En général, ceux qui réussissaient l’examen Mingjing ne pouvaient atteindre que des postes mineurs tels que celui de secrétaire. En revanche, ceux qui réussissaient l’examen Jinshi obtenaient immédiatement un poste de huitième rang, ce qui suscitait l’envie de nombreux étudiants.
Bien sûr, les critères d’admission étaient très stricts, d’où le proverbe : « Un Mingjing de trente ans est déjà vieux, un Jinshi de cinquante ans est encore jeune ». Le système d’examen de la Grande dynastie Tang ne se concentrait pas seulement sur l’éloquence des étudiants ; leur moralité, leur apparence et leur origine familiale étaient également soigneusement évalués. Afin de réussir, en plus de soumettre leurs dossiers au ministère des Rites avant l’examen, les étudiants présentaient souvent leurs écrits aux personnalités influentes pour améliorer leur image aux yeux des examinateurs. Obtenir de bons résultats dans l’examen régulier de l’Académie leur permettait sans aucun doute de gagner les faveurs de nombreux érudits et d’avoir plus de chances d’être mentionnés sur la liste des lauréats.
L’examen d’aujourd’hui comprenait des questions sur les classiques et l’histoire, ainsi que sur les arts littéraires ; il fallait choisir l’un ou l’autre. Comme les épreuves de musique et de tir à l’arc nécessitaient des installations et du matériel spécifiques, elles n’étaient pas incluses dans cet examen et seraient testées par les enseignants en classe.
Soudain, le son d’une cloche annonça l’entrée des candidats. Au rythme de la cloche, en marchant sur des pétales d’abricot éparpillés sur les dalles de pierre bleue, les étudiants aux manches flottantes montèrent les marches et entrèrent dans leurs salles de classe, prêts à affronter l’examen à venir.
Li Kuo avança d’un pas léger jusqu’à sa place et s’assit. Après avoir pris une profonde inspiration, le jeune homme dilua un peu l’encre et ouvrit le papier d’examen. Cet examen sur les classiques et l’histoire se divisait en une partie de base et des questions complexes ; la partie de base portait sur les points clés enseignés par les professeurs au quotidien. Li Kuo écrivit avec rapidité et termina la réponse en moins d’une demi-heure. Après avoir légèrement bougé ses poignets, il tourna légèrement le regard et finit par apercevoir les quelques dizaines de mots de la question.

« Faire de sa famille sa famille, de son village son village, de son pays son pays, et du monde entier le monde entier. Si vous y réfléchissez, où notre Grande dynastie Tang devrait-elle se positionner par rapport au Tibet et au Nanzhao (note 1) ? »
Li Kuo fronça légèrement les sourcils. Cette phrase provient de « Guanzi · Mu Min » et signifie qu’il faut agir de manière globale, sans sacrifier l’essentiel pour des détails insignifiants. La question n’était pas difficile à comprendre, mais son introduction était plutôt acerbe.
Depuis la fondation de la Grande dynastie Tang, le Tibet avait représenté une menace majeure dans le sud-ouest. Au fil des générations, les hommes de Tang avaient bâti une solide ligne de défense avec leur sang, permettant ainsi de maintenir la paix aux frontières de l’ouest. Le Nanzhao, quant à lui, était une puissance émergente ; autrefois vassal de Tang, il s’était rebellé après avoir été humilié par ses fonctionnaires et montrait même des signes de volonté de s’allier au Tibet.
Après un léger soupir, le jeune homme prit sa plume et écrivit : « À mon avis, la Grande dynastie Tang se trouve dans une situation de tripartite confrontation face au Tibet et au Nanzhao. Bien que notre pays soit vaste et riche, et que notre dynastie prospère, le Tibet domine depuis longtemps le sud-ouest après avoir anéanti le Tuyuhun. De plus, ses soldats prennent plaisir au pillage, sont courageux et intrépides. Plusieurs générations d’hommes de Tang ont combattu avec acharnement pour repousser l’ennemi jusqu’aux régions de Dafeichuan et de Yaozhou. Le fait que le Nanzhao ait cherché à s’affirmer indépendamment est une mesure désespérée ; si l’on le laisse s’allier au Tibet, alors le Longyou et le Jiannan de notre dynastie seront en danger… Aujourd’hui, alors que des milliers de pays viennent rendre hommage à la Grande dynastie Tang, qui possède le monde entier, il est encore plus nécessaire de réfléchir à la situation dans son ensemble. Bien que le Nanzhao soit puissant pour l’instant, ce n’est qu’un petit territoire, avec à peine cent mille soldats armés. En comparaison, le Tibet impressionne par ses soldats et son territoire. Si l’on le laisse annexer le Nanzhao et grandir ainsi, cela représentera une grave menace pour notre dynastie. Il vaudrait mieux endurer une courte rancune, montrer de la bienveillance envers le Nanzhao et tenter de le rallier… Celui qui est empereur doit gouverner les quatre mers et considérer le monde entier comme sien. En regardant la situation dans son ensemble, s’allier au Nanzhao pour contenir le Tibet est la meilleure stratégie pour éliminer les menaces aux frontières du sud-ouest pour notre dynastie Tang. Le disciple Li Kuo s’incline profondément. »
Après avoir vérifié attentivement que ses paroles n’étaient pas inappropriées, le jeune homme souffla légèrement sur le papier et le remit à son enseignant.
Comme les candidats pouvaient quitter la salle d’examen dès qu’ils avaient terminé, Li Kuo attendit un instant à l’extérieur avant de sortir avec Zhang Yanji.
Après cet examen, trois jours de congé suivirent, mais les deux jeunes hommes conservaient une expression soucieuse. La nuit passée à Leyouyuan avait eu un impact si grand sur eux qu’ils n’osaient pas y faire face. L’affaire s’était répandue dans toutes les rues de Chang’an. Avec la situation actuelle, même si les jeunes hommes ne cherchaient pas à en savoir plus, ceux qui se cachaient derrière tout cela viendraient probablement à eux.
Avec des pas un peu lourds, ils quittèrent bientôt l’académie impériale. Zhang Fu, qui attendait non loin, avait déjà préparé une voiture ; dès qu’il vit son fils sortir du complexe, il se hâta de venir à sa rencontre pour le servir.
Les deux jeunes montèrent agilement dans la voiture et se dirigèrent vers le sud de la capitale.

Bien que le printemps soit déjà entré dans sa phase finale, on peut encore voir partout des teintes vertes vives ; c’est véritablement comme des fleurs de poirier d’un blanc pâle et des saules d’un vert profond, avec des flocons de saule volant et des fleurs remplissant toute la ville. Devant le salon de thé Ke Long de Tongji Fang, les bannières de vin et de thé avaient été retirées, ne laissant devant la porte qu’un simple poteau de bois nu. Du Jingtian, Nan Jiyun, Feng Deyen et d’autres étaient assis autour d’une table carrée, attendant l’arrivée de Li Kuo et de ses compagnons. Après la bataille de Leyouyuan, l’Alliance des Érudits semblait s’être calmée et n’avait plus eu d’intentions envers Feng Deyen. Mais il vaut mieux présumer que quelque chose existe plutôt que de penser qu’il n’y a rien ; étant donné que la question était vitale, personne n’osait prendre la moindre négligence. Peu de temps après, on entendit le bruit des roues de carrosse sur les pavés ; d’abord Zhang Fu, puis Li Kuo et Zhang Yanji sautèrent du véhicule. En entrant d’un pas assuré dans le salon de thé, Li Kuo s’apprêtait à s’asseoir lorsqu’il aperçut, au coin de la table, un lettré d’âge mûr au visage élégant. Son cœur se serra et il demanda avec perplexité : « Qui est cet homme ? » Nan Jiyun sourit, se faufila un peu et dit : « Laissez-moi faire les présentations, frère Kuo. Voici notre seigneur Zhang Xun, surnommé le jeune lauréat Zhang. » Se tournant légèrement, Nan Jiyun s’inclina également devant Zhang Xun et dit : « Seigneur, voici Li Kuo dont je vous ai souvent parlé, le fils unique du grand chancelier de gauche. » Zhang Xun avait un front large et des sourcils épais qui lui donnaient un air martial. Trois mèches de barbe légère flottaient au vent, et vêtu d’une robe bleu-vert, bien qu’il fût déjà dans la quarantaine, il était élégant et séduisant, inspirant immédiatement de la sympathie. « J’ai souvent entendu Jiyun parler de vous. Le fils du grand chancelier de gauche est vraiment digne de sa réputation ; son apparence et son allure sont de premier ordre. J’ai entendu dire que vous êtes entré à l’école impériale ; il faut que vous étudiez sérieusement, sans déshonorer le nom de votre père ! » Zhang Xun tapota doucement l’épaule de Li Kuo pour l’encourager. « Merci beaucoup, seigneur Zhang, pour vos conseils », répondit Li Kuo en s’inclinant profondément devant lui. « Mon seigneur a appris ce qui est arrivé aux frères Dezi et est venu ici pour discuter avec nous, dans l’espoir de pouvoir aider. » Lei Wanchun, qui ne supportait pas ces paroles superflues des lettrés, alla droit au but. « Oh, mais comme cette affaire implique de nombreuses personnes, seigneur Zhang, il vaudrait peut-être mieux que vous ne… » Li Kuo, ne voulant pas que d’autres soient entraînés dans cette affaire compliquée, le mit en garde avec bienveillance. « Ah, ne me conseillez pas, neveu Kuo », dit Zhang Xun en agitant la main. « Moi, Zhang Xun, je n’ai peut-être pas de talents extraordinaires, mais je n’ai jamais oublié les enseignements des saints. Jiyun, Wanchun et moi sommes liés par une amitié indéfectible, et vous êtes un bon ami de Jiyun. Maintenant que vous avez des ennuis, si je reste à l’écart, tous ces années d’études n’auront servi à rien, n’est-ce pas ? »

Après avoir fait quelques pas légers, Zhang Xun soupira : « De plus, j’ai enquêté sur cette affaire sur ordre de quelqu’un d’autre. L’Alliance des Jeunes Voyageurs est très active ces dernières années. En apparence, cette organisation accomplit de bonnes actions : éliminer le mal, protéger les innocents, aider les pauvres. Mais chaque fois qu’elle proclame un oracle, elle ébranle le cœur du peuple. »
Li Kuo fronça les sourcils et demanda avec scepticisme : « Votre Excellence Zhang, parlez-vous de ce poème oracle : “Neuf ajouts, un respect suprême, tout s’unifie ; des feux de guerre éclatent dans le nord lointain. Lorsque le dragon vert sort de la mer vers le sud-ouest, la capitale sera prise entre deux bras, orientée vers l’est” ? »
« C’est bien cela. Ce poème est très répandu aujourd’hui dans le nord de Ji et dans le Hedong ; même les enfants peuvent le réciter. Bien qu’il ne se soit pas encore répandu dans la région de la capitale, il doit y avoir un secret immense derrière tout cela. Si l’on laisse les rumeurs se propager, elles pourraient être utilisées par des personnes malveillantes, entraînant des conséquences imprévisibles. Le peuple aspire à la paix. J’ai été chargé par le gouverneur Guo Ziyi d’enquêter sur cette affaire depuis un certain temps déjà. »
« Dans ce cas, il ne convient pas à un simple disciple de continuer à essayer de dissuader. Cependant, l’Alliance des Jeunes Voyageurs agit de manière extrêmement mystérieuse, et jusqu’à présent, nous n’avons aucune piste. »
Avec un soupir, Li Kuo secoua la tête, visiblement impuissant.
« Ha ha. Neveu Kuo, tout être humain a ses failles. Les membres de l’Alliance des Jeunes Voyageurs ne sont pas des dieux ou des bouddhas ; comment pourraient-ils être insaisissables ? »
Après une légère pause, Zhang Xun dit d’une voix grave : « Avez-vous remarqué un détail ? Tous ceux qui rejoignent l’Alliance des Jeunes Voyageurs se font tatouer un dragon vert sur le dos, et ils ne peuvent jamais devenir fonctionnaires. »
Nan Jiyun se frappa le front et dit soudain : « Je comprends ! Seuls les Turcs ont l’habitude de se tatouer sur le corps ; ces gens ne sont pas originaires des plaines centrales ! »
Zhang Xun secoua la tête et dit avec un sourire amère : « On ne peut pas dire ça non plus. On peut seulement affirmer que cette organisation est en quelque sorte liée aux Turcs, et qu’ils cherchent probablement à s’appuyer sur les cavaliers du nord pour s’emparer des plaines centrales. »
« Des illusions stupides ! »
Zhang Yanji frappa sa cuisse et dit avec colère : « Le vieux général Wang Zhongsì les a chassés de Shuofang (note 2) jusqu’aux montagnes de Qiao Ba, puis de là jusqu’au petit lac (note 3), et pourtant ils ne renoncent pas, sans même évaluer leur propre force ! »
« Ceux qui ne sont pas de notre race ont forcément un cœur différent. Notre Grande dynastie Tang embrasse les quatre mers et accorde sa grâce à tous les peuples barbares. Mais si ces barbares pensent que les hommes de la Grande dynastie Tang sont suffisamment naïfs pour être trompés et complotent des actions malveillantes, moi, Zhang, je ne céderai jamais ! »
Une brise légère passa, soulevant des mèches de sa barbe. Zhang Xun cessa de sourire, son regard devint ferme, et une détermination absolue se lut sur son visage.
Note 1 : Dans l’histoire, les relations entre la dynastie Tang, le Tibet et Nanzhao étaient complexes. Liu Yun a toujours pensé que s’allier avec Nanzhao pour contenir le Tibet était la mesure la plus avantageuse pour la dynastie Tang.
Note 2 : Shuofang : créé à l’époque de Kaiyuan, son siège était à Lingzhou (au sud-ouest de Lingwu, dans le Ningxia actuel).
Note 3 : Le petit lac : c’est l’actuel lac Baïkal.