Chapitre vingt-trois : Prédictions vertes (5)

L’herbe douce et les brins d’herbe aplatis par la pluie fraîche, le sable léger sur le chemin sans jamais s’enfoncer. Des manches vertes ondulent au vent parmi les flocons de saule ; la vraie saveur de la vie réside dans les joies légères…
Non loin de la ville de Chang’an s’étendent des champs à perte de vue. Une brise douce souffle, créant des vagues vertes et ondulantes. La pluie vient de cesser ; les champs de blé à l’extérieur de Chang’an portent tous un manteau neuf, éclatant et élégant, accompagné d’un parfum subtil de terre humide, qui rend les os et les muscles si souples.
Près d’un sentier non loin de la route principale, quelques fonctionnaires de Chang’an profitent d’un moment de tranquillité pour partir à cheval vers leurs domaines au bord du fleuve Wei…
Cette année, le climat est vraiment favorable : dès le début du printemps, plusieurs pluies douces se sont succédé. Le dieu du dragon a accordé sa grâce ; le blé brille d’un éclat huileux. Chen Baogui est tellement heureux qu’il ne peut fermer la bouche ; il prend même une charrue et s’assoit joyeusement au bord du champ en chantonnant une petite mélodie. Ces terres de Guanzhong, étendues sur des milliers de li, valent bien plus que ailleurs ; bien que leur part soit inférieure à celle des autres provinces, il y a un vieux proverbe qui dit : « Plus la montagne est haute, plus l’empereur est lointain ; les impôts doivent être payés aux deux empereurs. » Même s’ils possèdent quelques acres de moins, en plus des impôts à verser à la cour impériale, ils doivent aussi fournir une part de céréales au magistrat local. Si cela manque ne serait-ce qu’un peu, ils risquent d’être emprisonnés pour « mépris de la loi », condamnés à manger des « tranches de viande sautées aux pousses de bambou » avant d’être traînés dehors comme des chiens morts.
Dans la région de la capitale, sous les pieds de l’empereur, quel pouvoir peut avoir un magistrat local par rapport à celui qui règne dans la cité impériale de Chang’an ? Même le plus audacieux des magistrats n’oserait pas emmener ses sbires avec des fers pour collecter des céréales dans ses propres champs. S’il était vu par un fonctionnaire qui enverrait une lettre à l’empereur, le magistrat perdrait certainement la tête. Ces fonctionnaires, bien que cupides, ne feraient jamais un mauvais marché. Avec leur titre de fonctionnaire de la capitale et les revenus annuels qu’ils en tirent, pourquoi se priveraient-ils de leurs propres céréales ?
Il y a beaucoup de nobles à Chang’an, et cela profite aussi aux champs des environs. Les marchands de céréales et de légumes vendent aux grands restaurants de la ville des prix bien plus élevés que ceux qu’ils offrent aux paysans. En cas de bonne récolte, non seulement ils peuvent vivre sans soucis, mais ils peuvent aussi économiser de l’argent pour aller dans la ville acheter un morceau de tissu coloré afin de faire confectionner un nouveau vêtement pour leur épouse. Leurs deux fils sont bientôt en âge de comprendre les responsabilités. Chen Baogui pense à garder l’aîné à ses côtés pour l’aider, et à envoyer le cadet dans une maison de prêt à la ville pour y devenir apprenti. S’il devient un employé à part entière, il recevra non seulement un salaire mensuel, mais aussi une prime de fin d’année de la part de son patron.
Plus Chen Baogui y pense, plus il est excité. Il ramasse un brin de blé et, avec enthousiasme, en fait une sauterelle en herbe.

De plus en plus de passants apparurent le long de la route principale ; des journaliers des grandes familles, armés de houes, menant bovins et moutons, passaient à côté de lui. Cependant, Chen Baogui n’avait guère envie de saluer les gens. Il s’agissait pour la plupart de personnes misérables qui ne pouvaient même pas remplir leur estomac, peu importe la quantité de nourriture qu’elles récoltaient, car elles ne pouvaient en manger. Avec un léger reniflement, Chen Baogui tourna la tête sur le côté.

« Oncle Baogui ! »

Un jeune homme vêtu d’une tunique en tissu grossier sauta d’un mulet à motifs bleus et courut vers lui.

« Xiao Liu, n’étais-tu pas censé travailler dans une clinique en ville ? Pourquoi es-tu sorti de la ville ? »

Chen Baogui se leva et répondit en tapotant la poussière sur ses mains. Xiao Liu était le fils unique de son troisième frère ; depuis son plus jeune âge, on l’avait envoyé travailler dans une clinique à Chang’an, et il était désormais un employé officiel. Chen Baogui était très satisfait de cela.

« Le médecin de notre boutique, M. Xu, est rentré chez lui pour rendre visite à sa famille. Comme nous étions inactifs, le propriétaire nous a donné trois jours de congé », dit Chen Xiao Liu en avançant de quelques pas et en riant.

« Ah. »

Chen Baogui regarda avec méfiance les personnes derrière son neveu, s’efforçant de redresser son dos légèrement voûté.

Voyant l’expression de son oncle, Chen Xiao Liu trouva cela amusant et s’empressa d’expliquer : « Oncle Baogui, ce sont tous mes amis. Voici le magistrat du comté, Zhang Xun ; voici le fils du vice-ministre, Zhang Yanji ; et voici le fils unique de l’ancien Premier ministre, Li Kuo. »

Après ces explications, Chen Baogui finit par comprendre l’identité des visiteurs. Le vieil homme fut profondément effrayé.

D’habitude, les plus hauts fonctionnaires qu’il rencontrait n’étaient que les chefs de village. Or, il y avait ici un magistrat, un vice-ministre, et le fils d’un Premier ministre. Chen Baogui se sentit étourdi ; il frottait ses mains sans savoir où les poser.

« Liu, comment connais-tu autant de personnes importantes ? Les ancêtres de notre famille doivent vraiment fumer de fierté ! »

Après avoir longuement réfléchi, Chen Baogui parvint enfin à prononcer ces mots. Tout le monde retint son rire de justesse.

Li Kuo s’inclina devant Chen Baogui et dit : « Vieux monsieur, ne croyez pas les bêtises de Xiao Liu. Ce prétendu fils de Premier ministre, c’est une histoire d’il y a des années. Aujourd’hui, je ne suis qu’un pauvre érudit ; veuillez ne pas vous soucier des formalités. »

« Je n’ose pas, je n’ose pas », répondit Chen Baogui en agitant les mains vers Li Kuo. Il jeta un coup d’œil à Nan Jiyun et Lei Wanchun derrière Li Kuo, avec un air sceptique. Un érudit déchu pouvait-il se permettre des gardes si vaillants et imposants ? Un érudit déchu avait-il le loisir de se promener en banlieue ?

« Messieurs, après être sortis jouer si longtemps, avez-vous soif ? L’eau de notre puits est très douce ! »

Chen Baogui eut soudain une idée : si son deuxième fils gagnait l’estime de ces jeunes nobles et restait à leurs côtés, n’aurait-il pas un avenir assuré ? Dans les grandes familles, on dit bien « un empereur, ses ministres » ; pour l’instant, que son deuxième fils suive ces jeunes nobles ne compte pas vraiment. Mais quand ces derniers deviendront les maîtres de maison, comment son fils ne pourrait-il pas devenir un responsable ?
« Inutile, nous avons encore des affaires importantes à régler en venant ici. Xiao Liu vous a vu de loin et est venu par hasard, alors inutile de vous déranger, monsieur. »
Li Kuo sourit et répondit d’une voix douce.
Chen Baogui, ne voulant pas insister, dit en souriant : « J’ai entendu dire qu’il y aura bientôt une assemblée au village, et les chevaliers de l’Alliance des Jeunes Offriront des spectacles sur place. Beaucoup de jeunes viennent les voir. »
En entendant cela, Zhang Xun s’exclama : « Monsieur, l’Alliance des Jeunes se montre donc ouvertement dans la région de la capitale ? »
« Exactement. Ces chevaliers de l’Alliance des Jeunes non seulement aident les pauvres, mais luttent aussi contre le mal. On dit que de nombreux paysans qui ont des difficultés dans les régions de Hedong et Jibei ont rejoint leur alliance. Si les récoltes dans le Guanzhong n’avaient pas été bonnes, ils auraient probablement recruté pas mal de jeunes forts. »
Zhang Xun réfléchit : puisque la situation avait changé, il valait mieux aller d’abord à l’assemblée pour en découvrir plus avant de faire des plans.
« Monsieur, où exactement aura lieu le spectacle de l’Alliance des Jeunes ? À quelle heure environ ? »
Bien qu’il ne comprenne pas pourquoi le magistrat s’intéressait tant à cette affaire, Chen Baogui prit son temps pour répondre mot par mot : « Sur la plaine à l’est du village, juste à côté de la maison du chef du village. Xiao Liu connaît l’endroit. Ça commence vers midi, on peut encore y arriver. »
« Merci ! Nous allons aussi y aller pour assister au spectacle. »
Après avoir salué Chen Baogui, Zhang Xun monta sur son cheval et partit vers l’est du village.
Grâce à la vitesse de leurs chevaux, ils arrivèrent bientôt au village de Tuoling. L’origine du nom de ce village a une histoire intéressante.
Comme la capitale se trouvait au nord de la ville, un endroit inaccessible au commun des mortels, la plupart des caravanes venant de l’ouest ou du nord contournaient la ville par le sud. Le village de Tuoling se trouvait justement sur ce chemin obligé. Lorsque de grandes caravanes passaient, le bruit des clochettes des chameaux résonnait, d’où son nom.
Sous la conduite de Chen Xiao Liu, le groupe arriva rapidement sur la plaine à l’est du village. Bien que le soleil fût déjà haut dans le ciel, il y avait déjà une foule immense, si dense qu’il était presque impossible de se tenir debout.
« Frère Kuo, c’est vraiment animé ici. L’an dernier, quand je suis allé avec grand-père à la fête des Perses, je n’avais pas remarqué grand-chose. Je n’aurais jamais imaginé qu’un marché rural puisse être si animé. C’est intéressant, vraiment intéressant. »
Zhang Yanji regarda autour de lui, plein de curiosité.
« Faites attention, nous ne sommes pas là pour nous amuser. »
Li Kuo secoua la tête avec résignation et dit à voix basse.
« Oh. »
Le jeune homme répondit en tournant légèrement la bouche.

Le plan urbain de la Grande dynastie Tang était basé sur un système de quartiers, c’est pourquoi les commerçants se rassemblaient dans les marchés est et ouest, dont l’ouverture et la fermeture étaient déterminées par le son des cloches et des tambours. En revanche, dans les villages et les campagnes, on utilisait souvent des marchés temporaires ; bien qu’ils ne soient pas aussi vastes que les marchés urbains, il n’était pas nécessaire de s’y enregistrer, le ciel servait de toit et le sol de comptoir, ce qui les rendait naturellement très animés.

En avançant à contre-courant de la foule, on vit une rangée d’hommes du village se tenir devant, et de temps en temps on entendait des exclamations d’admiration.

Nan Jiyun se déplaça sur le côté, avançant doucement entre eux.

On vit alors trois hommes dans un cercle, torse nu, avec un dragon vert enroulé sur leur dos. Tous portaient une coiffure typique des peuples du Nord, les cheveux lâches et le vêtement ouvert sur le côté gauche. Le chef s’inclina devant les villageois et dit : « Chers concitoyens, aujourd’hui, les membres de l’Alliance des Voyageurs Verts viennent ici pour présenter leurs talents ; j’espère que vous viendrez les soutenir. »

Après avoir parlé, il prit deux marteaux à étoile et se précipita vers les deux autres hommes, qui tenaient chacun un ensemble de chaînes en fer, les agitant violemment. Voyant que l’homme s’approchait sans reculer, ils passèrent les chaînes autour de lui. Curieusement, ces chaînes semblaient ensorcelées : au moment où elles touchèrent les marteaux, elles se transformèrent en un serpent venimeux qui se referma en un cercle. En un éclair, l’homme tenant les marteaux perdit toute force et ne put résister.

Alors que tout le monde pensait qu’il allait se rendre, on le vit fermer les yeux, murmurer des mots, ses joues se tordirent et son visage devint vert, ce qui était très effrayant.

Peu après, on entendit un cri puissant : l’homme tenant les marteaux plia légèrement la jambe gauche, déplaça son centre de gravité en arrière et, d’un mouvement rapide, projeta l’homme de la main droite. Libéré d’une entrave, le guerrier parut encore plus agile ; après avoir murmuré quelque chose, il utilisa sa jambe gauche comme point d’appui et se mit à tourner. Ses murmures devinrent de plus en plus rapides, le visage de l’homme aux marteaux passa du vert au bleu, et bientôt on ne put plus distinguer leurs silhouettes. En un instant, il tapota le marteau du bout du pied ; une puissante vibration se transmit par le marteau aux chaînes, et l’homme tenant les chaînes, incapable d’éviter ce mouvement, fut soulevé dans les airs et se mit à tourner autour du guerrier.

Un autre cri retentit, et les marteaux libérèrent aussitôt les chaînes. L’homme aux chaînes perdit son équilibre et fut projeté au loin, s’écrasant lourdement sur le sol jaune, soulevant un nuage de poussière.

Note 1 : Coiffure « Sotou » : coiffure des peuples du Nord, avec les cheveux lâches et le vêtement ouvert sur le côté gauche.