Chapitre trente-sept : Robes colorées (4)

Li Kuo regarda avec étonnement l’officier chargé des cérémonies, semblant incapable de croire que c’était lui qui avait reçu le grade de capitaine militaire. Cette récompense était venue si soudainement, si à point, qu’elle avait suscité en le jeune homme une profonde peur. La nature humaine est vraiment étrange : on poursuit ardemment un objet, on déploie tous ses efforts pour l’obtenir, mais une fois l’ayant obtenu, on n’ose plus s’en servir, de peur de le perdre à nouveau. Ce phénomène se manifestait clairement dans la lenteur des gestes du jeune homme ; ce n’est que lorsque Zhang Yanji tira sans cesse sur l’ourlet de ses vêtements qu’il réalisa qu’il devait recevoir l’ordre impérial et exprimer sa gratitude.

Le jeune homme fit quelques pas en avant, puis s’inclina vers le trône de l’empereur. « Votre serviteur, fonctionnaire de la cour et invité du prince héritier, remercie Votre Majesté pour sa grande générosité. »

Li Longji fut assez satisfait de la conduite du jeune homme. Son étonnement, sa panique et sa gratitude satisfaisaient parfaitement le sens du respect propre à l’empereur de la dynastie Tang. Les fonctionnaires de la capitale étaient trop rusés, passant leur temps aux pieds de l’empereur, ce qui leur avait donné l’habitude de deviner ses pensées. Avant de faire quoi que ce soit, ils se demandaient : comment l’empereur verrait-il cela ? Comment répondre pour lui plaire ? Cette flatterie artificielle répugnait Li Longji, qui ne voyait que des visages uniformément aimables et respectueux. Leurs sourires officiels et leurs tonalités mesurées provoquaient en lui un frisson. En revanche, l’attitude de Li Kuo reflétait fidèlement ses pensées les plus sincères et les plus simples.

Un léger sourire apparut aux lèvres de Li Longji, qui dit avec bienveillance : « Capitaine Li, pas besoin de tant de formalités. Je vous respecte pour votre détermination et votre courage, c’est pourquoi je vous ai conféré ce grade. Continuez à progresser, ne me décevez pas ! »

Le jeune homme, plein de gratitude, s’inclina à nouveau : « Votre serviteur ne manquera pas de tenir les hautes attentes de Votre Majesté. »

Après un bref instant de réflexion, Li Kuo serra les dents et dit d’une voix grave : « Cependant, cette stratégie n’est pas l’œuvre de moi seul. Le fils du vice-ministre Zhang, ainsi qu’un bon ami à moi, y ont également contribué. Si je devais être le seul à bénéficier de cette récompense, je serais vraiment angoissé ! »

Li Longji fronça les sourcils, agacé mais amusé. Ce jeune lettré osait lui demander une faveur ! Pensait-il vraiment que conférer un grade était comme vendre des produits dans un village, où l’on peut négocier ? Alors qu’il s’apprêtait à se mettre en colère, il entendit la princesse Yang rire doucement : « Votre Majesté, c’est rare de voir ce jeune homme de la famille Li si loyal et généreux. Pourquoi ne pas accepter sa demande et conférer également des grades à ces deux étudiants ? »

Un léger mécontentement se dessina sur le visage de Li Longji. Bien qu’il chérissât énormément l’impératrice Yang et répondît presque à toutes ses demandes, le fait qu’elle gêne ainsi ses affaires publiques le mettait mal à l’aise. Comme si elle avait deviné ses pensées, l’impératrice Yang secoua doucement sa robe de soie, se tourna vers lui et dit d’un ton boudeur : « Votre Majesté avait clairement promis de m’offrir un poème en cadeau d’anniversaire en cas de défaite au jeu. Or, maintenant, vous ne me donnez aucune explication. Il semble que je n’existe même pas dans votre cœur. »

Li Longji ne s’attendait pas à ce que l’impératrice Yang utilise cette tactique ; son esprit devint vide et il perdit instantanément son sang-froid. Après s’être un peu ressaisi, il tourna délicatement l’impératrice Yang vers lui et dit d’une voix douce et souriante : « Ma chère épouse, que dites-vous là ? Comment pourrais-je oublier ma promesse envers vous ? Il s’agit simplement de composer un poème, quelle difficulté y a-t-il ? Je vais le composer sur-le-champ. »

L’impératrice Yang répliqua avec colère : « Non. Vous ne promettez que lorsque l’on vous en parle. Si vous étiez vraiment bon pour moi, vous auriez accepté la demande du capitaine Li et auriez accordé des postes militaires aux deux autres. »

Li Longji, impuissant face à l’impératrice Yang, dut céder à ses exigences et changer son décret, accordant aux titres de capitaines bienveillants et courageux Zhang Yanji et Zhou Wucui, ce qui revenait à rendre service à Li Kuo.

Après le match de polo, ce fut le dîner familial de l’empereur. À l’exception de quelques personnalités influentes comme Geshu Han et Li Linfu, qui furent gardés pour le dîner, tous les autres furent congédiés sur ordre impérial. Zhang Yanji, soutenant doucement Li Kuo, se dirigea lentement vers la porte Chunming, se plaignant en chemin : « À mon avis, Votre Majesté est trop partial. Ces types ont délibérément blessé ton frère Kuo, et au lieu de les punir, vous les avez livrés à Geshu Han. Ce vieux renard de Geshu Han prétend être profondément troublé et agir par devoir, mais en secret, il doit sûrement vous insulter en secret. »

« Les malheurs viennent de la bouche ! »

Li Kuo couvrit doucement la bouche de son ami et soupira : « De toute façon, il n’y a jamais de justice en ce monde. Après tout, Geshu Han est le gouverneur à la fois du Hexi et du Longyou. Votre Majesté a besoin de lui, alors elle lui montre du respect. À mon avis, Votre Majesté a déjà été extrêmement généreuse envers nous. »

Dès leur sortie du palais Xingqing, ils virent Zhang Fu debout devant la porte du palais.

« Jeune maître, vous êtes de retour. Le troisième maître est revenu à Chang’an depuis le Sichuan pour rendre compte de ses fonctions ; il n’est arrivé qu’aujourd’hui. Mon maître m’a chargé de vous ramener pour le dîner familial. »

Zhang Yanji s’apprêtait à parler, mais entendit derrière lui Chen Runzhi, Pei Xingchen et les autres qui arrivaient en courant. Pei Xingchen s’inclina devant Li Kuo et dit : « Avant, c’était de ma faute, je n’acceptais pas que tu sois fait exceptionnellement officier. Aujourd’hui, pendant le match de polo, tout le monde a vu tes actions, frère Kuo. Si quelqu’un ose encore parler en mal de toi, je, Pei Xingchen, serai le premier à m’occuper de lui ! »

Li Kuo esquissa un sourire léger et répondit avec une révérence : « Ce n’est pas grave. Mon frère Pei surpasse de loin en savoir et en hauteur d’esprit ce pauvre frère inférieur ; il n’est pas nécessaire de se soucier de telles petites choses. Seulement, à l’avenir, si vous avez de bon vin ou de la bonne viande, n’oubliez pas votre frère. »
« Intéressant, vraiment intéressant. On dit que les personnes exceptionnelles sont rares et difficiles à trouver ; j’ai de la chance d’avoir pu rencontrer mon frère Kuo. »
Chen Runzhi dit : « Aujourd’hui, mon cher frère Kuo a reçu personnellement du souverain le titre de commandant Xuanjie, ce qui est vraiment joyeux et à célébrer. Quels sont vos projets pour l’avenir, mon cher frère Kuo ? »
Après un bref moment de réflexion, Li Kuo répondit : « Qui peut prédire ce qui arrivera à l’avenir ? Mais si c’est possible, j’aimerais bien aller dans l’armée. »
« Dans l’armée ? »
Chen Runzhi fronça les sourcils. À ses yeux, les postes militaires étaient certes supérieurs à ceux liés à l’agriculture, à l’industrie ou au commerce, mais ils n’étaient pas aussi raffinés que les postes civils. Bien qu’il aspirât lui aussi à une vie où il pourrait monter à cheval pour combattre les barbares et, une fois descendu de cheval, étudier les stratégies militaires, il lui semblait absolument impossible d’être envoyé loin des frontières, à vivre jour après jour au milieu du soleil couchant sur les rivières et du sable qui enveloppait la ville. À travers les dynasties, les militaires avaient toujours été utilisés avec parcimonie, et cela avait sa logique.
« Oui, c’est embarrassant, mais je n’ai jamais quitté la ville de Chang’an de toute ma vie. Maintenant que j’ai cette opportunité, j’ai vraiment envie de sortir et de changer le rythme de ma vie. »
« Dans ce cas, il semble que notre grande dynastie Tang va voir naître un autre Ban Zhongsheng (note 1). »
Ne voulant pas gâcher l’atmosphère harmonieuse qui régnait, Chen Runzhi répondit ainsi.
« Quand ce jour viendra, je me demande s’il y aura quelqu’un prêt à devenir ce commandant Dou (note 2), » dit Li Kuo avec un sourire léger.
« Discuter avec mon frère Kuo est vraiment amusant. Pendant le banquet de midi, tout le monde pensait au match de football et n’était pas d’humeur. Que diriez-vous que ce soir, c’est moi qui invite, et que nous, frères, allions boire ensemble à Pingkang Fang pour célébrer la victoire que mon cher frère Kuo nous a offerte ! » déclara Chen Runzhi d’une voix forte.
« Célébrons la victoire que notre frère Kuo nous a apportée ! » s’exclamèrent en chœur les jeunes gens issus de familles nobles.
Li Kuo fronça légèrement les sourcils, jeta un regard à Zhang Yanji, ravi, puis finit par dire : « Dans ce cas, il vaut mieux obéir. »
Zhang Yanji, qui cherchait justement un prétexte pour refuser le banquet familial, fut ravi de cette situation. Il dit à Zhang Fu : « Tu as entendu, je vais à un banquet avec mes camarades. Si grand-père demande où c’est, dis-lui que c’est au Taibai Ju, dans le marché oriental ! »
« Jeune maître ! Jeune maître ! »
Zhang Fu voulut encore donner un avertissement, mais vit que son jeune maître avait déjà disparu dans la foule dense des rues de Chang’an.
Les étoiles tournaient dans le ciel, tandis que les rideaux descendaient sur terre. Les bougies rouges éclairaient faiblement la tente de soie ; dans le coin ouest de la petite tour, un arc-en-ciel brillait. Appuyé contre la balustrade, il attendait que la lumière de la lune apparaisse.
La lune brillait haut dans le ciel, les lanternes venaient de s’allumer. Dans le quartier de Pingkang Fang, à Chang’an, Li Kuo buvait, jouait de la musique, composait des poèmes et dégustait du thé avec Chen Runzhi et d’autres jeunes gens de familles nobles.

La ville de Chang’an était divisée, selon son plan urbain, en la ville du nord, le centre-ville et la ville du sud. La ville du nord abritait bien sûr la citadelle impériale, qui, située au bord du fleuve Wei, puisait l’énergie vitale du ciel et de la terre, offrant une vue panoramique sur toute la capitale et même sur le monde entier depuis les plaines de Longshou… Quant à l’animation populaire, on ne trouvait dans toute la ville du sud aucun endroit capable de rivaliser avec le quartier de Pingkangfang dans le centre-ville.

Après avoir bu une gorgée de thé clair, Chen Runzhi dit : « Bien que mon frère Kuo ait grandi à Chang’an depuis son enfance, il s’est consacré à ses études et ne connaît probablement pas bien les affaires amoureuses. Notre Chang’an est infiniment prospère, rempli de beautés. Le pavillon Yingchun est l’un des plus célèbres du centre-ville ; deux des trois déesses de Pingkangfang en sont issues. »

Sur ces mots, il hocha légèrement la tête en direction du jeune serviteur debout à côté de lui.

Les portes rouges s’ouvrirent doucement, et deux jeunes femmes vêtues de robes de soie entrèrent lentement. La première, d’environ vingt-huit ans, portait une jupe jaune canari qui touchait le sol. Ses sourcils fins comme des branches de saule mettaient en valeur son visage délicat et charmant, rendant son allure encore plus adorable. La seconde, un peu plus âgée, arborait une jupe écarlate moulante qui soulignait sa silhouette gracieuse et séduisante. Bien qu’elles ne portassent ni maquillage ni parures, leur beauté éclatante ne pouvait être dissimulée.

Les deux femmes s’approchèrent de Chen Runzhi, s’inclinèrent et dirent : « Je suis Qin Lanqing, et voici Han Yunxi, nous venons saluer monsieur Chen. »

Chen Runzhi, habitué aux affaires amoureuses, se contenta de sourire et dit : « Lanqing, Yunxi, voici monsieur Li Kuo. Mon frère Kuo est l’un des plus brillants de la jeune génération de la famille Li de Longxi ; veillez bien à le servir. »

Han Yunxi, semblant habituée à ce genre de nobles, s’inclina simplement devant Li Kuo, sans montrer de familiarité.

Li Kuo, cependant, ne sembla pas contrarié et dit avec un sourire : « On dit que le sourire d’un héros rend les femmes belles ; au début, je ne le croyais pas, mais en voyant le visage de ces deux demoiselles, je comprends enfin ce qu’est une beauté à couper le souffle. »

Pourtant, son regard ne quitta pas les deux femmes, trahissant une admiration et un éloge dans ses yeux.

Qin Lanqing, qui semblait quelques années plus âgée que Han Yunxi, s’inclina à son tour et dit : « Votre visage est si beau et votre élégance si raffinée que vous devez maîtriser les Six Arts. Pourriez-vous, monsieur Li, accorder à cette humble servante l’honneur d’écouter une mélodie ? »

En entendant cela, Zhang Yanji prit la parole : « C’est merveilleux ! On dit que les quatre grands talents de Chang’an surpassent tous les autres : le flûte de Li Yuehua, le guqin de Qin Lanqing, la danse de Han Yunxi, ainsi que le parfum de He Lan Yunchu. Aujourd’hui, avec Qin Lanqing qui daigne jouer pour nous, c’est vraiment une joie inestimable ! »

Note 1 : Ban Zhongsheng, c’est-à-dire Ban Chao. Est-ce que tout le monde souhaite que Xiao Qi abandonne ses études pour devenir soldat ?

Note 2 : Le commandant Dou, c’est-à-dire Dou Gu, commandant des chars impériaux. Il a beaucoup apprécié Ban Chao pendant la campagne militaire contre les Xiongnu et lui a montré de la reconnaissance envers ses talents.
Note 3 : À l’époque des Tang, il existait quatre merveilles : les poèmes de Li Bai, la calligraphie de Zhang Xu, la peinture de Wu Daozi et la danse au sabre de Gongsun Dainiang. Les « petites quatre merveilles » ont été inventées par Liuyun.