Chapitre trente-neuvième : Robe de nuages (6)

Dans une pièce annexe de la salle de thé Ke Long, située dans le quartier de Tongji, des bougies rouges vacillaient, illuminant la pièce d’une lumière printanière.
« Aïe, A Tian, sois douce, approche-toi un peu plus. Ah, doucement, ça fait mal ! »
Li Kuo était allongé sur le lit, laissant Du Jingtian nettoyer les blessures sur son dos. De temps en temps, il poussait un gémissement de douleur, ce qui attirait le regard furieux de la jeune fille.
« C’est bien fait pour toi ! Tu t’es gravement blessé, mais au lieu de rentrer chez toi pour te soigner, tu vas te promener dans de tels endroits ! »
En pensant que son petit frère Xiao Qi était entré dans un tel lieu de débauche, ses joues devinrent rouges et elle cracha avec dédain.
Conscient d’avoir tort, le jeune homme força un sourire et s’excusa : « C’est de ma faute, Xiao Qi. Je n’aurais pas dû te faire attendre aussi longtemps… »
« Tu sais encore t’excuser ? Sais-tu que j’ai préparé tes œufs brouillés préférés, ainsi que mon premier gâteau cuit à la vapeur ? Elle t’a attendu si longtemps dans le magasin, sans jamais te voir. Si je n’avais pas rencontré A Fu sur le chemin, tu aurais probablement passé la nuit dans la ruelle des pêcheurs, n’est-ce pas ? »
La jeune fille, convaincue d’avoir raison, jeta négligemment le tissu imbibé de vin médicinal de côté, croisa les bras et demanda d’un ton sec :
Li Kuo sourit amèrement : « Alors, que proposes-tu ? J’écouterai tout ce que tu dis. »
Voyant que Xiao Qi se soumettait, elle fut très satisfaite et dit en riant : « Tu dois me promettre de ne plus rien me cacher à l’avenir. Et arrête de dire des bêtises comme “j’en ai marre des œufs brouillés” ! »
« Euh… »
« Tu refuses ? »
« Je promets… je promets tout. »
« Hum, c’est déjà mieux. »
La jeune fille reprit le tissu et nettoya soigneusement les blessures de Li Kuo.
Au début, elle était un peu timide, mais comme il n’y avait personne d’autre que eux, et qu’elle et Xiao Qi se connaissaient si bien… eh bien, Xiao Qi avait une carrure imposante, loin de celle d’un adolescent de seize ans. Son dos était légèrement bronzé, empreint d’une virilité prononcée. Sa peau était douce et lisse, comme du fromage fondu, au point de donner envie de la mordre… La jeune fille fixait avec admiration le dos musclé du jeune homme, au point de se sentir toute molle.
« A Tian ? Arrête de mettre du médicament sur mon épaule, ce n’est pas blessé. »
« J’en ai envie ! Reste immobile ! »
Elle lui donna une petite tape sur le dos en ronchonnant.
Toute la nuit, des murmures tendres s’échappèrent de la chambre, emplissant l’atmosphère d’une douceur printanière.

Le matin d’été arrivait tôt ; Li Kuo se levait de bonne heure, s’activait dans la cour arrière pour étirer ses muscles, puis prenait le petit-déjeuner avec A Tian et le vieux patron Du. Depuis l’incident à la pharmacie en périphérie de la ville, l’attitude du vieux patron Du envers lui avait radicalement changé. Non seulement il ne se montrait plus autoritaire, mais il créait même, consciemment ou non, des occasions pour qu’il soit seul avec A Tian. Bien qu’il n’apprécie pas vraiment le caractère du vieux patron Du, il ne pouvait pas trop protester.

« Mon neveu Kuo, j’ai vu de mes propres yeux ta conduite au salon de thé ces dernières années. Je sais que tu es une personne honnête, et nous connaissons bien ta relation avec Tian Er. Bien que Tian Er soit un peu capricieuse, elle tient vraiment à toi. Maintenant que tu as réussi, certains envieux viennent semer la discorde, prétendant que tu vas abandonner A Tian. Je les ai immédiatement chassés. Je t’ai vu grandir, je connais bien ton caractère. Depuis ton enfance, tu as toujours eu un caractère loyal et bienveillant, et tu agis toujours de manière correcte. Comme le dit le proverbe : la loyauté et le respect envers les parents viennent en premier. Un homme de bonne famille peut-il faire des choses honteuses ? Certains, une fois arrivés au sommet, repoussent ceux qui les ont aidés ; ils finiront par en subir les conséquences. L’homme n’est pas un animal, il ne doit pas être ingrat ! »

Le vieux patron Du lui exposait avec insistance sa philosophie de vie, sans prêter la moindre attention aux joues rougissantes du jeune homme.

Du Jing Tian, quant à elle, ne pouvait plus supporter la scène et dit doucement d’un ton réprobateur : « Père, de quoi parles-tu donc ? »

Le vieux Du, d’ordinaire si patient, changea soudain d’humeur et s’écria : « Je suis en train de parler avec ton frère Kuo. Les hommes discutent entre eux, les filles ne doivent pas intervenir. As-tu au moins un peu de décence ? Fais attention, sinon je t’enfermerai dans une chambre pour que tu fasses du travail de femme. C’est parce que je t’ai trop gâtée que tu n’as aucune tenue de fille. »

« Père, tu me grondes ? »

La jeune fille regarda son grand-père, incrédule, secoua la tête avec résistance, puis partit, furieuse.

« Tu es presque à l’âge de te marier, et tu continues à te comporter de manière insensée. J’aurais dû te discipliner plus strictement depuis longtemps ! »

Le vieux patron Du agitait vigoureusement sa pipe à eau, criant derrière le dos de sa fille.

Voyant la situation, Li Kuo ne put que trouver une excuse pour s’enfuir en toute hâte. Le jeune homme était très perturbé ; sa relation avec A Tian avait toujours été harmonieuse. C’était une complicité née de leur vie quotidienne commune, une confiance tacite. Parfois, il ne savait pas s’il y avait entre lui et A Tian plus de liens fraternels ou d’amour amoureux. Cependant, la conversation de ce jour avec le vieux patron Du avait visiblement brisé ce dernier voile de confidentialité. Le jeune homme ne connaissait pas les conséquences, mais il avait l’impression qu’un obstacle s’était dressé entre lui et A Tian. Avec un soupir, Li Kuo décida de ne pas penser à ces soucis, pour éviter de s’attirer des ennuis !

Li Kuo ne savait pas non plus où il allait ; instinctivement, il tourna à gauche et à droite le long des rues, et après environ une demi-heure, il arriva devant une grande demeure à trois cours. Il leva les yeux : les cinq caractères « Bureau de rapport de Hexi » étaient clairement inscrits sur une plaque en bois de elm. Le jeune homme eut un sourire amer ; il était finalement arrivé ici. Il annonça aux gardes qu’il voulait voir le secrétaire Gao, puis attendit tranquillement devant la porte. En y réfléchissant bien, l’idée du vieux patron Du n’était pas mauvaise. La relation entre lui et A Tian était évidente pour tous, et continuer ainsi n’était pas une solution. Dans ce genre de situation, un homme peut attendre, mais une fille ne peut pas prolonger indéfiniment. Ce n’était pas qu’il n’osait pas assumer ses responsabilités envers A Tian, mais la situation actuelle rendait difficile pour eux deux d’aborder le sujet.

« Monsieur, veuillez me suivre, s’il vous plaît. »
Le garde s’inclina devant Li Kuo et parla d’une voix forte.

La demeure du Bureau de rapport n’était pas grande, mais elle était très bien organisée. À l’entrée se trouvait une pièce pour l’accueil et l’enregistrement. De chaque côté de la cour se trouvaient deux rangées de maisons en tuiles où logeaient les fonctionnaires de bas rang. En passant par une porte en forme de croissant de lune, on arrivait dans la deuxième cour. Trois quarts de cette cour servaient de terrain d’entraînement. Tout autour du terrain étaient disposées diverses armes ; les soldats des frontières étaient toujours très actifs. Même lorsqu’ils accompagnaient leur commandant à la capitale pour rendre compte de leurs tâches, ils devaient régulièrement s’exercer. S’ils ne pouvaient pas évacuer leur colère, ils iraient causer des problèmes dans les rues, ce qui ne serait pas bon. En suivant le couloir le long du mur de gauche jusqu’au bout, puis en tournant à droite, on arrivait dans une petite cour indépendante de la troisième cour. Trois paravents en bois de couleur bleu pétrole se trouvaient devant la deuxième porte, bloquant parfaitement la vue extérieure.

« Monsieur, le secrétaire Gao habite dans cette cour. Il est en train d’apprendre à écrire à l’intérieur ; vous pouvez entrer. Je m’en vais maintenant. »

Li Kuo se précipita vers le soldat, le remercia à voix basse, puis emprunta le sentier pavé de pierres chaudes pour entrer dans la maison principale portant l’enseigne « Pavillon Ren Guang ». Dès l’entrée, on apercevait une table carrée en forme de S destinée à accueillir les invités ; en tournant à droite, on trouvait une fenêtre du côté sud. Près de la fenêtre se trouvait une table en bois de rose un peu vieillie, et sur le côté droit de cette table se trouvait un pot à encre décoloré, utilisé depuis longtemps, avec quelques plateaux contenant des documents administratifs dont on ignorait l’utilité. C’était dans cet environnement que Gao Shi, secrétaire de l’armée de Hexi, s’exerçait à l’écriture. Li Kuo, ne voulant pas perturber le loisir de son oncle, resta silencieusement debout à côté. Gao Shi, tellement concentré, ne s’était même pas rendu compte que le jeune homme était entré depuis un moment. Une fois la dernière touche écrite, il souffla avec satisfaction sur l’encre encore humide sur le papier de Shu de haute qualité (note 2), puis hocha légèrement la tête.

« Oncle Gao ! »
Le jeune homme s’inclina profondément devant Gao Shi, comme le voulait la coutume des plus jeunes envers leurs aînés, et dit d’une voix forte :

« Kuo, pourquoi n’as-tu pas appelé quand tu es entré ? Tu vois, quand je suis content, je ne pense à rien d’autre. »

Gao Shi secoua la tête et sourit amèrement :

« Comment oserais-je déranger ton oncle dans sa méditation ? En tant que plus jeune, il est normal d’attendre un peu plus longtemps. »

« Tu es vraiment incorrigible ! »
Gao Shi désigna le fauteuil en rotin près de la fenêtre pour inviter Li Kuo à s’asseoir et à parler. « Tu n’es pas venu me voir juste pour bavarder, n’est-ce pas ? Être nommé officiellement par l’empereur, quel honneur ! J’imagine que beaucoup de tes anciens camarades de classe t’ont invité à sortir. Comment aurais-tu le temps de venir me voir ? »

Li Kuo répondit : « Oncle Gao, arrêtez de me taquiner. Les autres ne connaissent pas mes capacités, mais vous, vous les connaissez bien. Avoir reçu par hasard le titre d’officier Xuanjie est déjà suffisant pour susciter l’envie des autres. Si j’allais me vanter ouvertement, ne provoquerais-je pas inutilement leur jalousie ? »

« Toi, tu en sais toujours trop ! »
En tapotant affectueusement le jeune homme, Gao Shi dit d’une voix douce : « Dis-moi, pourquoi es-tu vraiment venu me voir ? Tu n’as pas besoin de te cacher de ton oncle. »

« Hélas ! »
Ému, Li Kuo s’inclina profondément devant Gao Shi et dit : « J’espère que mon oncle m’autorisera à rejoindre l’armée de Hexi ! »

Note 1 : Jinzouyuan : équivalent des institutions administratives locales envoyées à la capitale pour accomplir des tâches officielles.
Note 2 : Le papier de Shu de la dynastie Tang était utilisé exclusivement par la cour impériale ; cela permet à Gao Shi de paraître un peu plus raffiné. Un gouverneur militaire est vraiment puissant, et ses favoris ne peuvent pas se montrer trop modestes.