Chapitre 7 : Sortie de la province (7)

Dans la salle principale du palais du gouverneur de Qinzhou, ce dernier, Fang Qingrong, caressait une pierre de jade brute de Hetian.
Le jade, tout comme les êtres humains, doit être travaillé pour devenir précieux. Mais combien de pierres de jade ont la chance d’être choisies par des artisans de premier ordre pour être sculptées ?
Il y a quelque temps, un fonctionnaire du comté était venu annoncer qu’une armée partie de la capitale escortait un groupe de marchands en direction de Qinzhou. On disait que cette armée faisait partie de l’armée Shence, créée sur ordre direct de l’empereur, et devait être envoyée dans les régions de Hexi pour y jouer un rôle important. Une troupe d’élite pour escorter un groupe de marchands ?
Fang Qingrong plissa légèrement les yeux, frotta la pierre de jade, réfléchit un instant, puis une lueur vive brilla dans son regard. Serait-ce lié aux conflits du sud du Loess ?
Récemment, les garnisons des différentes provinces du sud du Loess étaient déplacées fréquemment, et près de 30 % des provisions stockées dans les entrepôts des provinces avaient été envoyées à Shanzhou. L’empereur compterait-il vraiment envoyer des troupes vers l’ouest ?
Une série de questions lui traversa l’esprit, mais Fang Qingrong ne se montra pas agité. Il aimait dénouer progressivement les énigmes et comprendre en profondeur les événements apparemment complexes. Le plaisir que cela lui procurait était indescriptible ; c’était justement cette persévérance qui lui avait permis de gravir les échelons jusqu’à devenir gouverneur de Qinzhou.
« Maître, maître ! Un officier militaire attend à l’extérieur et souhaite vous voir. Il prétend être un officier de l’armée Shence venu de la capitale occidentale. Il insiste pour que vous lui accordiez un moment. »
Un homme d’âge mûr, ressemblant à un intendant, entra dans la salle et parla d’une voix forte.
« Oh ? Faites-le entrer immédiatement. »
Le cœur de Fang Qingrong se serra : voilà qu’on parlait de Cao Cao, et Cao Cao arrivait. Tant mieux, même s’il n’était pas venu, il aurait probablement dû aller le chercher ; ainsi, il resterait tranquille.
Après s’être ressaisi, Fang Qingrong arrangea ses vêtements et prit une tasse de thé aux fleurs pour en savourer lentement le goût.
Quelques instants plus tard, l’intendant fit entrer Li Kuo dans la salle, suivi sans aucun doute par le guerrier robuste qu’était Dou Qing.
« Je suis Li Kuo, officier du groupe Zhuque de l’armée Shence. Je viens saluer le gouverneur. »
Li Kuo s’inclina devant Fang Qingrong en signe de respect.
« Pas de cérémonie, pas de cérémonie. Général Li, asseyez-vous, je vous en prie ! »
Fang Qingrong se leva aussitôt pour l’accueillir, le soutenant doucement : « Moi, Fang, je respecte particulièrement les soldats qui défendent le pays. Le général Li a réussi jeune : à seize ans déjà, il était officier d’un groupe. Son avenir est vraiment brillant ! »
Li Kuo examina attentivement l’homme d’âge mûr en face de lui. Le gouverneur Fang devait avoir une quarantaine d’années, son visage était rougeaud et il portait une légère barbe au menton. Sa robe blanche soulignait son allure raffinée et distinguée, lui donnant l’air d’un lettré des dynasties Wei et Jin.
Cependant, Li Kuo n’osa pas se montrer trop arrogant et répondit rapidement : « C’est grâce à la faveur de l’empereur que je peux servir avec dévouement la grande dynastie Tang. Quant à vous, gouverneur, vous gérez votre province avec excellence ; j’ai entendu les habitants de Qinzhou louer vos réalisations. »

Fang Qingrong avait entendu bien des paroles flatteuses de ce genre ; il se contenta de sourire légèrement et dit : « Le général Li n’est certainement pas venu me voir uniquement pour me complimenter. Dites-moi directement ce qui vous amène. »
Voyant sa franchise, Li Kuo fut d’abord surpris, puis s’exclama : « Monsieur Fang, vous êtes vraiment une personne remarquable ! Pour être honnête, je suis venu vous voir car j’ai besoin d’une faveur. »
Après une courte pause, il ajouta : « J’ai reçu la mission du général Gao de protéger une caravane en route vers Liangzhou. Grâce à l’aide des frères des postes de relais, tout s’est bien passé jusqu’à présent. Cependant, en traversant la chaîne de montagnes Di, nous avons été attaqués de nuit par un groupe de plusieurs centaines de bandits à cheval ! »
« Vraiment ? »
Fang Qingrong fut stupéfait et laissa échapper un cri. Bien que la chaîne de montagnes Di se trouve dans une zone neutre entre les territoires de Guannei et de Longyou, le prestigieux armée Shence était attaquée par des bandits ! Si cela se savait, quelle serait la réputation de la cour impériale ? Si le capitaine Li rapportait cela, la cour le blâmerait certainement pour son manque de capacité à assurer la sécurité. Ce n’était peut-être pas une affaire majeure, mais avec l’évaluation annuelle à venir, il ne voulait pas risquer de retarder sa promotion à cause de telles broutilles.
Comme s’il avait perçu son trouble, Fang Qingrong força un sourire et demanda : « Le général Li a-t-il pu voir le visage de ces bandits ou obtenir des aveux ? Ainsi, je pourrais aider à l’enquête. »
Li Kuo haussa les sourcils et répondit : « Malgré mes faibles capacités, j’ai réussi à capturer une trentaine de bandits. Comme Qinzhou est le plus proche, je les ai amenés ici pour que vous vous en occupiez. »
En entendant cela, Fang Qingrong sentit son cœur battre plus fort. Il avait dit cela simplement pour répondre poliment ; puisque la chaîne de montagnes Di n’appartenait pas à Qinzhou, il pouvait toujours retarder les choses. Qui aurait cru que ce capitaine Li avait capturé des bandits ? Il allait donc devoir les interroger. C’était une tâche désagréable. Qui aurait l’idée d’attaquer une armée de son propre chef ? Il fallait bien enquêter, mais jusqu’où ? Qui se cachait derrière tout cela ? Fang Qingrong sentit une violente migraine monter.
« Ne vous inquiétez pas, général Li. Bien que je sois modeste, interroger quelques petits voleurs ne pose pas de problème. Laissez-moi m’occuper de ces bandits ; je les interrogerai strictement pour vous donner une réponse. »
« Dans ce cas, je vous remercie beaucoup, monsieur ! » Li Kuo sourit et s’inclina légèrement devant Fang Qingrong. « J’ai encore des affaires militaires à régler au camp, je vais donc m’en aller. »
« Vous partez déjà si vite ? J’aurais voulu organiser un banquet pour accueillir le général Li ! »
Fang Qingrong prononça ces mots poliment, mais son regard trahissait son impatience.
« Monsieur Fang, inutile de me raccompagner. J’ai vraiment des affaires urgentes à régler. »
Li Kuo hocha la tête et quitta rapidement les lieux.
« Au revoir, général Li ! »

Fang Qingrong répondit d’un signe de tête. Voyant que la silhouette de Li Kuo avait disparu à l’entrée de la cour, son visage s’assombrit et il ordonna froidement au majordome à ses côtés : « Allez vite chercher M. Yu ! »
Une fois sorti du palais du gouverneur, Li Kuo ne retourna pas directement au grand camp de la ville nord. Après avoir confié les bandits de chevaux à Fang Qingrong, les choses n’étaient pas encore terminées. Ils n’avaient parcouru que la moitié du chemin jusqu’à Shanggui. Le reste du trajet était encore plus périlleux. Afin d’éviter une nouvelle embuscade de la part des « bandits de chevaux » rancuniers, Li Kuo décida d’aller dans une agence de transport de colis voisine pour engager un guide afin d’éviter les routes dangereuses.
Après avoir consulté le mot que lui avait donné Grand Frère Nan, Li Kuo se dirigea vers la ville est.
Grand Frère Nan lui avait dit de chercher un chef de transport nommé Xue Feng une fois arrivé à Liangzhou. Celui-ci dirigeait une agence de transport de colis très réputée dans la région du corridor de Hexi. Leur agence avait des contacts tant dans le monde légal que dans celui illégal, ce qui expliquait pourquoi les colis étaient rarement volés. En voyage, la sécurité passait avant tout. Même si les frais d’agence étaient un peu plus élevés, les marchands préféraient utiliser leurs services.
Cependant, Li Kuo ne pouvait pas attendre d’arriver à Liangzhou pour trouver Xue Feng. Un imprévu était survenu en chemin, et il avait besoin de trouver un guide immédiatement. Heureusement, l’influence de l’agence de transport de colis était grande ; elle possédait des filiales dans toutes les villes importantes de Hexi et de Longyou, y compris la ville de Shanggui.
La filiale se trouvait à l’est de la ville, avec une façade très grande, ce qui la rendait facile à repérer.
Avec la protection rapprochée de Dou Qing, Li Kuo arriva devant l’agence. Bien que Li Kuo ait insisté à plusieurs reprises pour que Dou Qing ne le suive pas à chaque pas, ce dernier n’osait pas être négligent. L’agence était un endroit où se mélangeaient gens honnêtes et malfrats. Bien qu’il ait été promu commandant de brigade, il avait également pour responsabilité de protéger Li Kuo. Il ne voulait absolument pas que quoi que ce soit arrive au jeune homme, car son propre honneur et sa honte dépendaient entièrement de lui – ils partageaient le même sort !
Après plusieurs tentatives infructueuses, Li Kuo laissa faire Dou Qing, mais être constamment suivi était plutôt gênant.
Les quatre caractères dorés « Agence de Transport de Colis » étaient gravés sur une plaque en bois de jujubier. Li Kuo hocha la tête et entra d’un pas assuré dans le hall.
« Eh, monsieur, veuillez entrer, s’il vous plaît. Souhaitez-vous faire transporter des colis ? Ou bien assurer la protection d’une personne ? » demanda un jeune serviteur au visage souriant, avec un fort accent de Longyou.
« Je suis un ami de votre chef, Xue Feng. Pourrais-je entrer dans la pièce intérieure pour discuter un instant ? » répondit Li Kuo avec un sourire.
« Ah ! Grand Frère Ma, vous avez un invité de marque ! »
Le jeune serviteur fut d’abord surpris, puis cria à pleine voix derrière le paravent en bois de jujubier, visiblement ravi.

Note 1 : À l’époque ancienne, les activités des agences de transport sécurisé se divisaient principalement en deux catégories : le transport de colis et la protection rapprochée. Le transport de colis consistait en l’accompagnement de personnes ou de biens ; il servait tant à protéger les biens privés qu’à assurer la sécurité des fonds publics et des impôts. Ces agences s’occupaient également d’accompagner les fonctionnaires à leur poste, de ramener leurs familles chez eux, ou encore d’accompagner les commerçants pour récupérer leurs recettes. La protection rapprochée, quant à elle, visait à garantir la sécurité des personnes et des biens de leurs employeurs (fonctionnaires, riches propriétaires terriens, entreprises, demeures luxueuses) en fournissant des services de sécurité.