Chapitre 6 : L’âge d’or (6)

Au centre de la pièce se trouvait une table carrée en ébène, entourée de tabourets ronds à plateau plat. Les jeunes hommes prirent place, et dès qu’ils furent assis, le banquet put officiellement commencer.
Le bruit diminua, laissant place à une atmosphère sereine. Le Pavillon de Jianan ressemblait à un vin exquis aux arômes riches : discret, élevé, sans la moindre affectation, dégageant une élégance naturelle.
Li Kuo prit la coupe de vin posée sur la table et la leva vers eux : « Depuis mon retour du Longyou, je n’ai pas eu l’occasion de me réunir avec vous, mes frères. C’est l’occasion parfaite pour boire ensemble ! »
Sur ces mots, le jeune homme but d’un trait toute la coupe de vin.
« Bien ! »
Su Jinghong tapota doucement sa cuisse et le félicita à haute voix.
« Le septième frère est vraiment généreux. Puisque c’est le cas, moi, Su, je suis prêt à boire avec lui jusqu’à en perdre connaissance ! »
« Avec un tel esprit généreux de ta part, comment pourrions-nous reculer ? Allez, buvons ensemble ! »
Hao Yihao, ne voulant pas être en reste, saisit sa coupe et se mit à boire à son tour.
Zhang Yanji secoua la tête en réprimandant ses amis : « Vous deux, alcooliques ! Si vous voulez boire, dites-le clairement. Pourquoi utiliser le frère Kuo comme prétexte ? Est-ce que je tiens vraiment à cet argent dépensé en alcool ? »
« Arrête de dire n’importe quoi. »
Hao Yihao sortit un mouchoir pour essuyer les traces de vin au coin de sa bouche et sourit : « C’est juste que le septième frère est revenu du Longyou, alors nous sommes tous heureux. »
En entendant cela, Zhang Yanji leva les yeux au ciel : « Oh, donc le frère Kuo est humain, et moi, Zhang, je ne le suis pas ? Je ne vois que vous qui lui offrez du vin ; personne ne pense à me récompenser ou à me consoler. »
Zhou Wucui lui lança un regard moqueur et but une gorgée de vin : « Des mortels, rien de plus. En vous souciant autant de ces choses, vous ne deviendrez jamais quelqu’un d’aussi remarquable que notre commandant. »
« Espèce de gros lard, toi… »
Zhang Yanji serra les poings, furieux. Après un instant de réflexion, ne voulant pas gâcher l’atmosphère agréable, il se calma enfin et soupira.
« Regardez-vous, des hommes adultes qui se comportent comme des enfants. Vous n’avez pas honte que cela se sache ? »
Du Jingtian versa une cuillère de bouillie de goji et de lotus près de Li Kuo pour détendre l’atmosphère. Le petit septième frère avait été blessé au Longyou et avait perdu beaucoup de sang ; il fallait qu’il se repose correctement. Selon Erya, la voisine, le goji est excellent pour reconstituer le sang, idéal pour ceux qui ont subi des blessures. Son grand-père tenait une pharmacie et connaissait bien ces principes alimentaires et médicinaux ; suivre ses conseils était sans erreur.
« De toute façon, à tes yeux, c’est toujours le frère Kuo qui a raison ! »
Zhang Yanji répondit en boudeant, comme un enfant, mettant ainsi fin au conflit.

« Liuzi, tout se passe bien pour toi dans le gouvernement de Jingzhao en ce moment ? »
Li Kuo esquissa un léger sourire et changea de sujet.
« Tout va bien, très bien. »
Chen Xiaoliu, qui était en train de prendre une tranche de viande sautée, se sentit nerveux en entendant sa question et, par maladresse, la tranche de viande tomba dans son verre de vin.
« Ha ha, Liuzi, tu as vraiment du talent ! »
Zhang Yanji tapa trois fois fort sur l’épaule de Chen Xiaoliu, riant aux éclats.
« Moi, moi… »
Chen Xiaoliu devint rouge de nervosité ; il voulait s’expliquer mais bégayait, incapable de parler.
« Yanji ! »
Li Kuo secoua la tête, visiblement impuissant face au comportement de son ami.
« Je disais juste ça, je disais juste ça… Tranches de viande à la vinaigrette, ha ha, tranches de viande à la vinaigrette… »
Zhang Langerjun se tenait le ventre, s’efforçant de retenir son rire, en prononçant chaque mot avec soin.
« Liuzi, continue comme ça. Parmi toutes les générations de la famille Chen, c’est toi le plus prometteur ! »
Li Kuo hocha gentiment la tête vers Chen Xiaoliu et dit à voix basse.
En entendant ces mots, la rougeur sur le visage de Chen Xiaoliu disparut peu à peu.
« Frère Kuo, je ferai de mon mieux. Ce n’a pas été facile pour toi de me trouver ce travail ; je ne te ferai pas honte… »
Li Kuo secoua la tête : « Ce travail n’est pas fait pour moi. Que tu le fasses bien ou mal, qu’est-ce que ça a à voir avec moi ? Souviens-toi, dans cette vie, il faut être capable de se tenir debout par soi-même, et surtout ne pas se faire honte ! »
« Mm. »
Chen Xiaoliu avala sa salive et acquiesça en baissant la tête.
« Les gardes de Chang’an ont l’air prestigieux, mais en réalité c’est un travail pénible. Dans cette ville où chaque pouce de terre vaut de l’or, il y a des princes, des nobles et des jeunes gens de familles puissantes en abondance ; il suffit d’une petite erreur pour se mettre dans des ennuis. »
Li Kuo marqua une pause avant de commencer à transmettre son expérience à son ami. Bien qu’il n’ait jamais été garde ou fonctionnaire, il avait pu apprendre, par son oncle, certaines des difficultés de ce métier.
« Pour travailler comme fonctionnaire, il faut avoir une conscience, mais il ne faut pas non plus appliquer strictement la loi en toutes circonstances. Par exemple, il y a quelque temps, dans le quartier du Nord, une courtisane a organisé un banquet pour inviter les plus brillants poètes du pays. Plusieurs jeunes gens de familles nobles, émus par sa beauté, se sont empressés de se présenter comme de grands poètes. Mais comme il n’y avait qu’une seule courtisane, ils se sont battus, provoquant le chaos dans tout le quartier. Face à ce genre de situation, quand intervenir et comment ? »
« Dans ce cas, il faut s’éloigner et attendre qu’ils aient fini de se battre avant d’intervenir pour rétablir l’ordre. Après tout, aucun de ces jeunes gens de familles nobles n’est quelqu’un avec qui on puisse se mesurer. Laissons ces dieux se battre ; pourquoi nous, les gens ordinaires, nous mêlerions-nous de leurs affaires ? »

« De plus, ne vous vendez jamais complètement à autrui. Bien qu’il soit agréable de se reposer à l’ombre d’un grand arbre, cela comporte aussi des dangers. Lorsque l’arbre tombe, c’est le moment des comptes. Vous, un simple garde, vous vous mettez au service de quelqu’un, sans en tirer grand-chose en retour, et vous vous retrouvez dans une situation inconfortable. À quoi bon ? En fin de compte, il faut toujours compter sur soi-même ; même les proches et les aînés ne peuvent être que des guides. »
Pour une raison inconnue, Li Kuo parlait beaucoup aujourd’hui ; profitant du banquet, il a déversé tout ce qu’il avait sur le cœur, partageant ses expériences avec Liu Zi.
Les jeunes écoutaient en silence, sans montrer le moindre signe d’impatience. Ils comprenaient la douleur dans le cœur de leur frère aîné Qingxiao, une douleur que les gens ordinaires ne pourraient supporter.
Depuis son retour du sud du Gansu, la façon dont le jeune homme abordait les problèmes avait profondément changé. Ce qu’il prenait autrefois pour acquis, il y réfléchissait désormais à deux fois, cherchant à minimiser les risques.
Il ne pouvait dire si ce changement était bon ou mauvais, mais il pensait que pour certaines choses, il fallait bien réfléchir pour être prêt à toute éventualité. Après tout, dans ce monde, ce qui est le plus imprévisible, c’est le cœur des gens : on ne sait jamais si un ami au comportement aimable va se retourner contre soi avec un poignard.
Un commandant militaire, un général de guérilla de la dynastie Tang, semblait-il aimable ? Non, il tenait simplement son épée et donnait des ordres de mort à ses milliers de soldats.
Cette nuit-là avait laissé une impression si profonde dans l’esprit du jeune homme qu’elle était difficile à effacer ; la trahison de dizaines de milliers de camarades avait été trop cruelle, il n’osait toujours pas y repenser.
Il ne croyait plus qu’en lui-même, en ses yeux, en son jugement.
Il analysait chaque mot d’encouragement, cherchant son sens profond ; il examinait attentivement chaque sourire amical, tentant de en percer la véritable intention.
Il avait peur, vraiment peur.
Il avait déjà été trahi par Gao Xiuyan et par ses propres camarades ; il ne voulait plus être utilisé comme un idiot avant d’être violemment rejeté.
« Frère Kuo, je comprends tout ! »
Chen Xiaoliu redressa la poitrine et acquiesça. En effet, on ne peut pas vivre éternellement à l’abri de ses aînés ; il fallait assumer ses responsabilités le plus tôt possible pour grandir plus vite !
À ce moment-là, des cris violents retentirent soudain à l’extérieur.
« Bon sang, aujourd’hui même, ce vieux va réserver cette pièce luxueuse ! Allez, faites sortir ceux qui sont à l’intérieur ! »
« Monseigneur, regardez, ces jeunes messieurs sont arrivés tôt… Est-ce possible, est-ce possible… Ah ! »
« Arrêtez de parler pour ne rien dire ! Si vous continuez, on brûlera votre boutique ! »
« Ah, ah… »
Le vieux Zhang ouvrit la porte en bois et s’excusa timidement devant tout le monde.

« Vraiment désolé, vraiment désolé. Vous avez tous entendu : ces voyous ne doivent absolument pas être provoqués. Pourriez-vous, s’il vous plaît, aller dans le hall ? Considérez ce repas comme une invitation de ma part à vous, messieurs, sans frais ! »
Le vieux Zhang avait un bleu de la taille d’un œuf d’oie au coin de l’œil droit, manifestement causé par les coups reçus de la part de ces hommes dehors.
En entendant cela, Zhang Yanji fronça les sourcils, visiblement mécontent : « Qu’est-ce que tu entends par là, vieux Zhang ? Tu penses que parce que je ne peux pas payer l’alcool, je suis facile à intimider ? S’ils ne sont pas à provoquer, je le suis ? Dans les affaires, il faut de l’honnêteté. N’as-tu pas peur que ton image en souffre en traitant ainsi un vieil ami ? »
« Monsieur Zhang, c’est comme vous dites, comme vous dites… »
Le vieux Zhang affichait un visage triste, répétant sans cesse qu’il n’osait pas.
« Espèce d’insolent, sors immédiatement ! Tu refuses même un visage que l’on te donne ! »
Les hommes dehors, visiblement impatients, firent irruption directement dans le Jian Nan Ge.
Dès qu’ils virent qui étaient les arrivants, l’atmosphère dans la pièce se glaça instantanément.
Entouré de une dizaine de gardes personnels, Gao Xiuyan se tenait au centre.
Gao Xiuyan ne s’attendait manifestement pas à trouver Li Kuo et ses compagnons dans le Jian Nan Ge ; un léger tressaillement passa au coin de ses lèvres.
Cependant, il était désormais coincé et s’inclina légèrement devant Li Kuo : « Quelle coïncidence ! Je n’aurais jamais pensé que le commandant Li serait également ici pour se reposer et boire. Moi, humblement, je me demande si je peux m’asseoir avec vous pour discuter ? »
Li Kuo sourit froidement : « Désolé, les places sont déjà pleines aujourd’hui. Je ne peux malheureusement pas accéder à votre demande, monsieur Gao. »
« Espèce d’insolent ! »
Un garde au visage couvert de muscles se dirigea vers eux, prêt à dégainer son épée, mais Gao Xiuyan l’arrêta.
« Hélas, il semble qu’il y ait un malentendu entre le commandant Li et moi. »
Gao Xiuyan s’approcha de Li Kuo et baissa la voix : « Tout cela a été ordonné par M. Li ; je n’avais pas le choix. Maintenant, j’ai réfléchi et je suis prêt à oublier nos différends avec le frère Li. Comme on dit, on ne se connaît que par les conflits. Votre père avait aussi des différends avec M. Li, n’est-ce pas ? Pourquoi ne pas laisser cette affaire derrière nous ? »
Li Kuo se redressa et sourit légèrement, invitant Gao Xiuyan à se pencher vers lui.
Gao Xiuyan était ravi : ce garçon semblait prêt à céder !
Il se pencha légèrement, se rapprochant du jeune homme, le visage rayonnant de satisfaction.
« Là-bas, c’est une vengeance familiale ; cette fois, c’est une haine nationale ! »
La voix profonde du jeune homme résonna à Chang’an, traversa la rivière Wei et atteignit les montagnes Chilin. À cet instant, les frères du camp de Tongwu, morts injustement, étaient avec lui.