Chapitre dix : L’âge d’or (X)

L’homme au chapeau pourpre annonce l’aube, tandis que le responsable des vêtements impériaux présente un manteau de nuages verts.
Les palais s’ouvrent dans les neuf cieux, et les souverains de tous les pays se prosternent devant la couronne impériale.
Le 15 juillet de la huitième année de Tianbao, l’empereur de la Grande dynastie Tang, Li Longji, tint une assemblée au palais Daming, dans la salle Hanyuan, afin de récompenser les soldats méritants de la bataille de Hehuang et d’accepter la soumission des envoyés tibétains.
L’homme au coq annonce l’aube, les tambours résonnent, des bougies argentées brûlent en continu vers le ciel, éclairant les routes impériales pourpres. De part et d’autre du palais, tout est teinté de vert ; de temps en temps, le chant d’un rossignol emplit les salles du palais Jianzhang. (Note 1) Contrairement aux assemblées habituelles, celle qui eut lieu devant la salle Hanyuan revêtait aujourd’hui une grande signification symbolique : c’était le début de la première victoire décisive de la Grande dynastie Tang sur le Tibet, et la meilleure illustration des réalisations tant civiles que militaires de l’empereur.
C’est pourquoi toute la cour s’efforça de perfectionner cette assemblée. Que ce soit Pei Yunyuan, vice-ministre des Cérémonies chargé de décorer les pavillons Xiangluan et Qifeng, ou Chen Xuanli, commandant de l’armée Yulin chargée de la sécurité des routes impériales, tous étaient très occupés, craignant à tout moment un impair qui pourrait irriter l’empereur.
Le grand général de cavalerie, Gao Lishi, qui jouissait du même statut que les trois ministres, était encore plus méticuleux ; il ordonna aux fonctionnaires du Bureau des eunuques de vérifier à plusieurs reprises les cérémonies et de répéter sans relâche les manœuvres. Tout le monde retenait son souffle, attendant avec impatience l’arrivée de cette scène grandiose.
Dans les vingt-trois ruelles du quartier Ande près du lac, Li Kuo se leva très tôt. Avant même l’aube, le jeune homme quitta son lit, se lava, puis enfila ses nouveaux vêtements de cour. Malgré toutes ses précautions, il fit du bruit ; Du Jingtian entra alors précipitamment, portant un plateau avec un repas.
Inutile de dire que le plateau de Mademoiselle Du contenait des mets exquis : de gros gâteaux blancs et appétissants accompagnés d’œufs frits dorés et parfumés !
Pauvre jeune Li Kuo : après avoir mangé rapidement, il se rince la bouche, puis, sur les conseils de sa mère Li Lushi et de Mademoiselle Du, monte sur son cheval Qingfeng et part vers le nord.
Comme d’habitude, il descendit de cheval devant la ville impériale, se fit identifier, puis attendit avec des milliers de courtisans à l’extérieur du palais. Lorsque plusieurs coups de tambour retentirent et que les commandants de la garde donnèrent le signal, tous entrèrent en file indienne vers le majestueux palais Daming.
Ce qui est grand, c’est celui qui a un cœur vaste ; ce qui est lumineux, c’est celui dont le regard est perçant. En possédant les deux, on l’appelle « Grand et Lumineux ».
Le palais Daming illustre parfaitement l’ampleur et l’inclusion de l’empereur de la Grande dynastie Tang, montrant ainsi la grandeur et la puissance de l’empereur.

Cette fois-ci, Li Kuo n’était pas accompagné de ses bons amis tels que Zhang Yanji ou Zhou Wucui. Bien que la salle des audiences devant le palais Hanyuan fût vaste, elle ne pouvait accueillir qu’un nombre limité de fonctionnaires. Si même des officiers de rang supérieur comme Zhang et Zhou pouvaient assister une par une aux audiences, il est probable que même les hauts dignitaires munis de leurs tablettes d’écriture devraient faire la queue depuis le palais Hanyuan jusqu’à la grande rue Zhuque.

À cet instant, Li Kuo n’avait pas l’esprit à réfléchir à ces choses ; il devait obtenir autant d’avantages que possible pour le camp militaire de Tongwu lors des audiences. Les paroles de Yang Huahua l’avaient complètement éclairé : une fois entré dans la carrière administrative, il semblait n’y avoir plus de voie de retraite. Lui et Li Linfu ne pourraient survivre qu’un d’entre eux.

La carrière administrative est profonde comme la mer ; il ne lui restait qu’à se battre. Sans combat, la mort ; seul celui qui combat peut survivre.

Alors qu’il était plongé dans ses pensées, les sonneries profondes des cloches devant le palais Hanyuan retentirent. Un fonctionnaire chargé de surveiller le palais s’approcha et annonça à haute voix : « Il est déjà une heure après le lever du jour, que tous les fonctionnaires entrent dans le palais pour l’audience ! »

« Il est déjà une heure après le lever du jour, que tous les fonctionnaires entrent dans le palais pour l’audience ! »

« Il est déjà une heure après le lever du jour… »

La voix se répandait en vagues le long des marches de pierre, résonnant sans cesse.

Des milliers de fonctionnaires et de généraux devant la porte Danfeng arrangèrent leurs vêtements et se mirent en rangs selon leur rang, formant deux longues files. Normalement, les deux personnes en tête devraient être les chanceliers Li Linfu et Yang Xilie. Mais le chancelier de gauche, souffrant, ne participait pas à cette audience ; son poste était occupé par le gouverneur militaire de Longyou, Geshu Han.

Grâce à sa grande victoire à la bataille de Hehuang, Geshu Han était au sommet de sa carrière. Se tournant vers Li Linfu, il inclina légèrement la tête, envoyant ainsi un signal clair d’amitié. Bien qu’il fût déjà gouverneur de deux provinces et jouît de la faveur impériale, sans appuis au sein de la cour, il n’aurait aucun fondement solide, et sa richesse ne durerait pas éternellement. Mais avec Li Linfu, le puissant chancelier de la dynastie Tang, comme soutien, et grâce à ses exploits militaires, qui, dans tout l’empire, pourrait le menacer en dehors de l’empereur lui-même ? Geshu Han n’était pas un saint ; au contraire, en tant que barbare, il était très réaliste. Il se rangerait volontiers du côté de celui qui pouvait lui apporter des avantages et une protection.

Face à un tel signal évident de la part de Geshu Han, comment Li Linfu aurait-il pu ne pas s’en apercevoir ? Un léger sourire apparut au coin de ses lèvres ; il hocha légèrement la tête en retour. Ayant rencontré de nombreux gouverneurs militaires comme Geshu Han, il savait bien ce qu’ils voulaient et de quoi ils avaient besoin.

Puisque Geshu Han était actuellement au sommet de sa puissance, il n’était pas nécessaire pour Li Linfu de se montrer trop distant. Après tout, c’était l’autre qui baissait son attitude ; il n’y avait aucune raison pour lui de ne pas lui rendre la pareille.

En suivant les galeries et les allées, les hauts fonctionnaires de la dynastie Tang montèrent sur l’estrade située sur les plaines de Longshou. Sous le regard des eunuques chargés des cérémonies, ils entrèrent dans le palais Hanyuan, tenant leurs tablettes rituelles à la main. Il convient de noter que, bien que tous les fonctionnaires de cinquième rang ou supérieur puissent assister aux audiences officielles, il arrivait parfois que des généraux de frontières y participent également ; quant à savoir si l’empereur possédait des pupilles doubles ou si une lumière dorée émanait de son corps, cela restait inconnu.

Dans le grand palais Hanyuan, le prince héritier Li Heng, coiffé d’un chapeau imposant et vêtu d’une robe somptueuse, se tenait debout à droite de la salle principale.

Lorsque Li Linfu entra dans le palais, les joues de Li Heng tressaillirent légèrement, avant que son visage ne s’illumine d’un sourire.

« Bonjour, ministre Li ! »

Bien que Li Linfu et le prince héritier Li Heng soient en désaccord total, il n’était pas opportun de blesser trop ouvertement l’honneur du futur monarque en public. Il hocha la tête et dit : « Votre Altesse le prince héritier brille de plus en plus de santé ; c’est vraiment une chance pour notre grande dynastie Tang. »

Après ces salutations protocolaires, les deux hommes se sourirent et retournèrent à leurs places.

Ils savaient tous pertinemment qu’il n’y avait plus aucun secret entre eux, mais aucun des deux ne voulait rompre les relations avant le moment décisif. Car il s’agissait d’un duel où l’échec était inacceptable : le perdant subirait la mort et l’anéantissement de sa famille.

Bien que Li Kuo fût un héros majeur de la bataille de Longyou, son rang trop bas lui interdisait de siéger en première ligne ; il se tenait donc au fond, près de la colonne en bois laqué rouge du palais. De cet angle, il ne pouvait voir que les fonctionnaires assis devant lui, sans pouvoir distinguer ce qui se passait à l’avant de la salle.

« L’empereur est arrivé ! »

La voix aiguë du messager résonna dans le palais Hanyuan. Tous les fonctionnaires se redressèrent immédiatement, adoptant une expression respectueuse, dans l’attente de l’arrivée de l’empereur Li Longji de la dynastie Tang.

Entouré de dizaines de gardes et d’eunuques, Li Longji entra dans le palais d’un pas assuré, monta sur l’estrade impériale et s’assit sur le trône. Il semblait de bonne humeur ce jour-là : son visage était rougeaud et il rayonnait d’énergie. De loin, on n’aurait jamais cru que l’empereur de la dynastie Tang était déjà un vieil homme sur le déclin.

« Que vive notre empereur, pour des milliers d’années ! »

« Que vive notre empereur, pour des milliers d’années ! »

« Que vive notre empereur, pour des milliers d’années ! »

Après que les fonctionnaires eurent répété ces phrases trois fois, Li Longji hocha la tête avec satisfaction.

« Messieurs, vous pouvez vous asseoir. »

« Merci, Votre Majesté ! »

Une fois les rites entre souverain et sujets accomplis, les fonctionnaires retournèrent à leurs places, tandis que des ministres importants comme Li Linfu s’agenouillaient devant leurs coussins moelleux. (Note 2) Li Longji fit un signe de tête au serviteur qui se tenait à ses côtés, Wang Baorong ; ce dernier, comprenant immédiatement, déplia un rouleau de soie jaune et commença à réciter des textes.

« Aujourd’hui, lors de cette audience, nous allons d’abord honorer et récompenser les héros de la bataille de Hehuang ; les autres questions seront abordées plus tard ! »

« La victoire dans le Löngyòu ne dépend pas du gain ou de la perte d’une seule ville ou d’un seul château. La prise de la forteresse de Shiba nous permettra de conquérir intégralement la vallée de Héhuáng. Ainsi, les Tubo ne pourront plus avancer librement vers l’est et perturber les habitants du Löngyòu. Avec la forteresse de Shiba comme base, la reconquête de Dàfēichuān et de Jiǔqǔ est désormais imminente. C’est là le meilleur résultat obtenu par notre Grande dynastie Tang contre les Tubo depuis vingt-neuf ans de l’ère Kaiyuan. Vous, généraux loyaux et patriotes, me réconfortez profondément. »
Le ton de Li Longji était calme, mais il dégageait une autorité incontestable qui faisait frissonner ceux qui l’entendaient.
« Je connais également la difficulté et la violence de cette bataille, mais elle doit être menée afin de garantir la paix éternelle pour les peuples de notre Grande dynastie Tang. »
« Votre Majesté est sage ! »
Yang Zhao comprit les intentions de Li Longji, se leva à point nommé, s’inclina profondément et proclama d’une voix forte : « Votre Majesté est sage ! »
Les ministres avisés s’inclinèrent également au sol et répétèrent ces mots à haute voix.
« Hmm. »
Li Longji hocha la tête avec satisfaction et continua : « Bien sûr, je n’oublierai pas ces généraux qui ont apporté d’exceptionnels contributions à notre Grande dynastie Tang ; je les récompenserai généreusement ! »
« Votre Majesté est juste et bienveillante ; c’est une chance pour notre Grande dynastie Tang, et pour tout le royaume ! »
Yang Zhao reprit la parole pour exprimer son admiration.
Li Linfu jeta un regard méprisant à Yang Zhao, mais se joignit néanmoins aux louanges. Après tout, ce n’était qu’un voyou des rues, sans valeur stratégique.
Li Longji se sentit particulièrement soulagé. Après un instant, il leva la tête et déclara d’une voix forte : « Faites monter au palais les généraux méritants du Löngyòu ! »
« Votre Majesté fait monter au palais les généraux méritants du Löngyòu ! »
« Votre Majesté fait monter au palais les généraux méritants du Löngyòu… »
« Votre Majesté fait monter… »
Les cris aigus des eunuques se répandirent par vagues, sortant du palais Hányuán, descendant l’allée impériale ornée de dragons, et parvenant aux oreilles des généraux du Löngyòu debout devant la porte Danfèng.
Note 1 : Jīrén : Dans les palais anciens, à l’aube, des gardes portant un foulard rouge criaient à haute voix devant la porte Zhūquè pour alerter les fonctionnaires ; on les appelait « Jīrén ». Jiànzhāng : Le palais Jiànzhāng fut construit par l’empereur Wu de Han, Liu Che ; à l’époque Tang, il était courant d’utiliser les noms des palais de la dynastie Han pour désigner les palais impériaux de la dynastie Tang.
Note 2 : Avant la dynastie Song, les ministres assistaient généralement aux audiences assis (en position de genoux pliés) ; ce n’est qu’après la dynastie Song qu’ils se mirent à rester debout. Ne vous laissez pas tromper par les séries télévisées des dynasties Ming et Qing ; la réalité est bien plus dure.