Chapitre XII : Discours (II)

La cour de la Grande dynastie Tang ressemblait à un étang d’eau de printemps apparemment calme, mais en réalité agité de courants secrets, et les grands seigneurs et ministres en étaient les carpes koï élevées par l’empereur. Ces carpes koï rivalisaient entre elles, espérant gagner l’approbation et les nourritures de leur maître ; bien qu’elles se méfiaient les unes des autres, elles maintenaient un équilibre de base.
Cependant, si un loche surgissait soudain dans cet étang, cet équilibre serait brisé en un instant. Les rivaux et ennemis habituels s’allieraient alors pour chasser cet intrus de leur territoire.
Pour ces puissants seigneurs, Li Kuo n’était sans doute que ce loche.
Pourquoi ce jeune homme recevait-il une telle récompense ? Son père n’avait-il pas déjà été condamné à mort ? Un ancien fonctionnaire coupable pouvait-il encore obtenir une robe pourpre ?
Face à cette menace évidente, ces carpes koï abandonnaient leurs préjugés passés et s’unissaient contre l’intrus, ce qui n’était pas difficile à comprendre.
Dès que Cui Qian, vice-ministre de la Guerre, eut fini de lire l’édit conférant des titres aux onze généraux du Longyou, quelqu’un se leva immédiatement.
Il s’agissait de Zheng Yun, vice-ministre des Finances. Il sortit de la file des fonctionnaires, tenant son tablette, et déclara : « Votre Majesté, je pense que la récompense accordée au capitaine Li Kuo est inappropriée. »
Li Longji fronça les sourcils. Bien qu’il se sentît légèrement mécontent, il répondit calmement : « Mon cher Zheng, dites-moi en quoi elle est inappropriée. »
Bien que Zheng Yun ne fût qu’un vice-ministre des Finances, il représentait les intérêts de toute la famille Zheng de Xingyang ; ses paroles méritaient donc une réflexion de la part de Li Longji.
« Merci, Votre Majesté », dit Zheng Yun en s’inclinant légèrement. « Le capitaine Li est à la fois compétent en arts martiaux et en affaires administratives. Il a aidé le général Gao à mener une attaque surprise avec trente mille guerriers contre Jiuqu ; ses mérites sont indéniables. »
Après une courte pause, il soupira et ajouta : « Cependant, le capitaine Li n’a que dix-sept ans et a déjà atteint le grade de capitaine Guoyi ; sa rapidité de promotion est stupéfiante. Si l’on lui conférait en plus le grade de général Mingwei, cela irait à l’encontre des coutumes militaires et serait difficile à accepter par tous. »
« Ce que dit M. Zheng est tout à fait juste », reprit Wei Bin, superviseur des secrétaires, d’une voix claire : « Il n’existe jamais dans l’armée de précédent de promotion en trois grades successifs. Le général Li n’était auparavant que capitaine Guoyi, un grade inférieur au cinquième ; s’il était promu général Mingwei, cela reviendrait à gravir quatre grades d’un coup. Votre Majesté, je vous prie de bien réfléchir ! »
« Les paroles de M. Zheng ne sont pas vaines. Ce qui m’inquiète encore plus, c’est la nomination de Li Kuo comme envoyé militaire de Shule. Il travaillait auparavant sous le commandement du maréchal Geshu Han ; pourquoi devrait-il être transféré au gouvernement d’Anxi ? Les règles militaires sont très strictes. Si tous les généraux étaient comme le capitaine Li, à quoi serviraient alors les ordres du ministère de la Guerre ? »
Zheng Yun et Wei Bin se soutenaient mutuellement, manifestement ayant longuement discuté à l’avance.
Li Longji jeta un coup d’œil à Li Linfu, assis tranquillement en bas, et esquissa un sourire amère, maudissant en silence sa ruse.

« Vos paroles sont pleines de sens, mes chers conseillers, mais je pense que, depuis toujours, les héros naissent jeunes. Bien que le lieutenant Li ne soit pas encore majeur, ses exploits sont réels et tangibles. Quant aux règles habituelles de l’armée, qu’importe s’elles sont brisées ! L’armée de notre grande dynastie Tang est invincible parce que ses soldats risquent leur vie, guidés par le principe que les mérites sont récompensés et les fautes punies. Le lieutenant Li a servi d’exemple remarquable pour les jeunes hommes ; je pense donc qu’il est tout à fait approprié de le nommer général Mingwei. »
Li Longji insista pour promouvoir Li Kuo : d’une part, afin de montrer un modèle aux sujets du royaume, leur donnant espoir et les incitant à servir loyalement la cour ; d’autre part, parce que ce jeune homme était un ermite fidèle envers lui, et il souhaitait en faire un agent secret au sein de l’armée. Après tout, bien que les organisations d’ermites soient discrètes, il y a peu d’entre elles qui comptent des membres à des postes élevés. Bien que Li Kuo fût peu expérimenté, sa jeunesse était un atout ; avec un peu de guidance, il pourrait devenir un allié fidèle.
Zheng Yun se sentit abattu. Puisque l’empereur en était arrivé à ce point, que pouvait-il dire ?
« Vos paroles sont justes, Majesté. Votre vision est si lointaine que je ne peux même pas l’atteindre. »
Zheng Yun flatta discrètement l’empereur : « Le général Li est vraiment un jeune talent, ce qui me rappelle le célèbre général Huo de l’Antiquité, qui mena ses troupes au-delà du fleuve Hexi pour balayer les barbares. » (Note 1)
Après un léger soupir, Zheng Yun ajouta : « Cependant, bien que la bataille de Jiuqu ait grandement renforcé la puissance de notre dynastie Tang, les méthodes utilisées furent trop brutales, ce qui pourrait nuire à la réputation de notre pays fondé sur la bonté et la justice. »
En entendant cela, Li Kuo se sentit sombrer. Comme il le pensait, Li Linfu allait s’accrocher à ce point !
Il prit une profonde inspiration et parvint peu à peu à calmer ses émotions. Il fallait tenir, tenir encore, ce n’était pas le moment final !
Le visage de Li Longji s’assombrit immédiatement. En tant que khan universellement respecté, il souhaitait naturellement que la dynastie Tang soit connue pour sa bonté. Il avait déjà entendu parler de l’inondation de Jiuqu ; bien qu’il jugeât les méthodes du jeune homme trop brutales, il n’éprouvait pas de répulsion. Après tout, le champ de bataille ne tolérait ni hésitation ni indulgence féminine ; être clément envers l’ennemi, c’était manquer de responsabilité envers ses propres soldats.
Mais puisque Zheng Yun avait mis cette affaire sur la table, il se trouvait véritablement dans une situation difficile. S’il soutenait les actions du jeune homme, cela reviendrait à nier indirectement le statut de l’armée Tang en tant que force juste. Mais s’il reconnaissait la brutalité de ses méthodes, il devrait retirer la récompense qui lui avait été accordée.
Comment ce Zheng Yun pouvait-il être si peu perspicace !
Alors qu’il était encore contrarié, le censeur en chef Yang Zhao s’avança : « Majesté, je pense que M. Zheng a tort. »
« Oh, cher Yang, quelles sont vos opinions ? Dites-les sans hésiter. »

Li Longji fut ravi. Ce Yang Zhao savait vraiment comment s’y prendre : à chaque fois qu’il était dans l’embarras, il se montrait pour le tirer d’affaire.
« Votre serviteur obéit ! »
Yang Zhao jeta un coup d’œil à Zheng Yun à ses côtés et ricana froidement : « Les traités de stratégie militaire disent que la clémence ne convient pas à celui qui commande des troupes. Comme on le dit : “Trop indulgent pour commander, trop affectueux pour imposer des ordres, incapable de maintenir l’ordre, il est comme un enfant capricieux, inutilisable.” Lorsque deux armées se font face, comment un chef pourrait-il avoir un cœur de femme au moment où ses soldats risquent leur vie ? Le capitaine Li, sous les ordres du grand général Geshu Han, aide le général Gao à assiéger la ville de Jiuqu. Mais les murs de Jiuqu sont hauts et solides ; comment les prendre en un jour ou en un instant ? Si nous ne faisons pas revenir rapidement les troupes stationnées à Chiling pour renfort, comment pourrons-nous prendre la forteresse de Shibao ? Tant que cette forteresse tient, la bataille de Hehuang ne sera pas gagnée. Monsieur Zheng, en tant que vice-ministre des Finances, ne sait-il pas à quel point le prix du riz dans la capitale a monté ? Si la bataille se prolonge, ce ne seront pas les Tibétains de Jiuqu qui mourront, mais ce seront les citoyens de notre grande dynastie Tang qui périront de faim ! »
« Cela… cela… »
Zheng Yun ne s’attendait pas à ce que Yang Zhao attaque soudainement ; il resta sans voix un instant.
Yang Zhao, cependant, n’avait pas l’intention de laisser passer l’occasion et continua : « Inonder Jiuqu peut sembler cruel, mais c’est en réalité une stratégie excellente. En exploitant l’avantage du terrain et en utilisant les courants rapides pour submerger la ville, nous pourrons chasser les Tibétains. Cette stratégie nous épargnera bien des ennuis. Monsieur Zheng, qui vit dans le luxe tous les jours, ne connaît évidemment pas les souffrances des soldats postés aux frontières. Quel soldat de Longyou ne souhaite pas terminer rapidement la guerre pour rentrer chez lui et prendre soin de ses parents, profiter de sa famille ? Monsieur Zheng ne voit que les souffrances des civils tibétains, mais il ignore complètement le sort des hommes de notre grande dynastie Tang. A-t-il reçu des faveurs des Tibétains et envisage-t-il de trahir ? »
« Toi, toi, Yang Zhao, tu calomnies… »
Terrifié, Zheng Yun perdit tout contrôle et répliqua aussitôt par une insulte.
« Assez, cher Zheng, ne prenez pas cela au sérieux. Yang est direct et franc ; ne le prenez pas mal. »
Voyant que Yang Zhao continuait à parler, Li Longji dut intervenir pour reprendre la situation, bien qu’il fût ravi de voir Zheng Yun dans l’embarras.
« Votre serviteur obéit. »
Zheng Yun lança un regard furieux à Yang Zhao et ricana doucement.
Ce Yang Zhao était vraiment étrange : pourquoi protégerait-il sans raison un petit officier inconnu ? De plus, lui, un voyou des rues, connaissait-il autant de stratégies militaires ? Zheng Yun ne comprenait pas. Après un moment de réflexion, il eut soudain une illumination. Serait-il possible qu’ils se connaissent déjà depuis longtemps, ou que Li Kuo fût en réalité un agent protégé par la famille Yang au sein de l’armée ?
À cette pensée, Zheng Yun ressentit un mal de tête. En y réfléchissant, cette possibilité n’était pas si infime. La famille Yang avait aujourd’hui de nombreux contacts à la cour ; ce qu’ils manquaient, c’était le soutien de l’armée. Alors, si Li Kuo était vraiment un proche de Yang Zhao ?

« Notre grande dynastie Tang ne manque jamais de guerriers courageux, mais nous n’avons pas besoin de bourreaux froids et sans cœur ! »
Wei Bin émit un grognement froid et s’avança.
« Le commandant Li semble décisif dans ses actions, mais il n’a pas envisagé les conséquences de ses décisions. En ouvrant les digues pour libérer les eaux, il croit obtenir un avantage temporaire, mais sait-il que cela va valoir à notre armée de Tang une réputation de violence et de soif de sang ? À l’avenir, si de nouvelles guerres éclatent aux frontières, quel barbare ou peuple étranger osera se rendre ? Ils se battront jusqu’à la mort, jusqu’à la destruction de leurs villes. À ce moment-là, combien de sacrifices inutiles devront encore payer les hommes de notre grande dynastie Tang ? Y avez-vous pensé ? »
Yang Zhao voulut répliquer avec sarcasme, mais Li Kuo le saisit par le bras.
« Majesté, je souhaite me changer devant le palais. Veuillez pardonner mon manque de respect en votre présence ! »
Li Kuo s’inclina profondément devant Li Longji et déclara d’une voix ferme :
« Oh ? »
Li Longji fut légèrement surpris, ne comprenant pas ce que le jeune homme avait en tête.
« J’y consens. »
Bien qu’il fût perplexe, il accorda sa permission, croyant que ce jeune homme ne le décevrait pas.
« Je remercie humblement Votre Majesté pour sa grâce. »
Li Kuo hocha légèrement la tête, défit la ceinture qui retenait sa robe et en retira l’extérieur. En un instant, il ne portait plus que une tunique simple.
En soulevant doucement sa tunique blanche, les dix-sept cicatrices de coup de couteau sur son corps attirèrent immédiatement l’attention de tous, effrayantes comme des vers de couleur chair.
« Hss ! »
Ces princes et nobles habitués à un confort extrême n’avaient jamais vu une telle scène ; ils inspirèrent profondément, chuchotant entre eux.
« Bien que je sois peu doué, j’ai également porté l’épée et brandi le drapeau pour Votre Majesté, pour étendre nos territoires. Ces dix-sept blessures par coup de couteau sur mes bras et mon dos en sont la meilleure preuve. Je sais seulement que depuis l’époque de Kaiyuan, d’innombrables soldats ont eu la tête tranchée par les Tibétains, dont les têtes ont été utilisées pour construire des pagodes et des temples. Je sais aussi que depuis le début des guerres entre les Tang et les Tibétains, d’innombrables citoyens tang ont été capturés et réduits en esclaves par les Tibétains ! »
Se tournant, Li Kuo regarda Wei Bin sans peur, prononçant chaque mot avec soin : « Les paroles émouvantes du surveillant Wei sont vraiment touchantes. Je supplie Votre Majesté d’accorder sa grâce au surveillant Wei afin qu’il puisse rejoindre l’armée dans la région de Longyou. J’ai hâte de voir comment ce surveillant, grâce à sa langue éloquente, pourra aider Votre Majesté à reconquérir les anciens territoires de Hehuang ! »
Comme un oiseau gracieux ou une flamme dansante, à cet instant le jeune homme redressa son dos, éclatant de beauté telle une fleur d’été.
Note 1 : Huo Piaojī : il s’agit du célèbre général de la dynastie des Han occidentaux, Huo Qubing. Au printemps de la deuxième année de Yuanshou (121 av. J.-C.), l’empereur Wu des Han nomma Huo Qubing, âgé de dix-neuf ans, général Piaojī. Au printemps et en été, il mena deux expéditions contre les Huns dans la région de Hexi (l’actuel corridor de Hexi et le bassin du fleuve Huangshui), anéantissant plus de 40 000 d’entre eux.