Chapitre 55 : Choix et sacrifices (7)

Après avoir écouté les explications de Huangfu Chendong, les doutes de Li Kuo s’intensifièrent. D’après lui, les deux hommes étaient bien les gérants de la filiale de la boutique Huiyuan dans la région de Kucha, et ils avaient effectivement reçu beaucoup d’objets en fer. Mais ils se contentaient de les conserver pour les caravanes, sans intention de les revendre, et encore moins de se lier aux Arabes ou de trahir leur pays — des idées ridicules. Ces deux versions si différentes firent froncer les sourcils à Li Kuo. D’après leurs paroles et leurs gestes, Huangfu Chendong ne semblait pas mentir, mais s’ils ne s’étaient pas alliés aux Arabes, pourquoi Yang Xuan viendrait-il les déranger ? Peut-être…
Voyant Huangfu Chendong « changer de version », Yang Xuan était furieux. Le seigneur Yang pointa son doigt vers le nez de Huangfu Chendong et lança : « Quel misérable ! Il refuse de boire à mon toast et doit boire de force. Qu’on les emmène dehors et qu’on les bat sévèrement ! »
Les domestiques de la demeure de Yang s’avancèrent pour les emmener, mais à ce moment-là, Helan Rongxia, qui était resté silencieux jusqu’alors, prit la parole : « Ce que dit le seigneur Yang est vrai. Nous avons bien stocké des objets en fer, dans l’intention de les vendre aux Arabes. »
En entendant ces paroles contraires à leur conscience, Huangfu Chendong s’écria : « Frère Helan, qu’est-ce que tu dis ! Ce fonctionnaire veut clairement nous nuire. Comment peux-tu avouer sous la torture… »
Helan Rongxia soupira et dit : « Puisque les choses en sont arrivées là, autant avouer. Le seigneur Yang ne nous livrera pas aux autorités. »
« Le jeune Helan a vraiment de la perspicacité. Très bien, si vous faites ce que je dis, je ne vous causerai plus de problèmes. »
Yang Xuan leva fièrement la tête en riant. Tant qu’ils avouaient, tout allait bien ; pour le reste, c’était lui qui déciderait.
« Emmenez-les et enfermez-les dans la remise. Sans mon ordre, personne n’a le droit de les voir ! »
« Oui, maître. »
Les domestiques, suivant les ordres, emmenèrent les deux hommes comme s’ils traînaient des chiens morts. Huangfu Chendong continuait de maudire l’impudence de Yang Xuan, mais cela ne servait à rien.
« Enfin, on est tranquilles. C’était insupportable. »
Yang Xuan secoua la tête avec un sourire amer, puis s’assit en relevant sa robe.
« Seigneur Yang, quelle est exactement la situation ? »
Li Kuo n’avait pas envie de jouer aux devinettes avec Yang Xuan ; il voulait simplement savoir ce que Yang Xuan comptait faire en utilisant ces deux hommes comme intermédiaires.
Yang Xuan claqua des doigts et dit d’un ton mystérieux : « Le général Li ne le sait probablement pas, mais ces deux gérants ont une identité particulière. »
Li Kuo, exaspéré, rit ironiquement : « Ne sont-ils pas les gérants de la boutique Huiyuan ? Qu’y a-t-il de particulier ? »
Yang Xuan fit un geste de la main pour lui demander de ne pas se presser.
« Eh bien, savez-vous pourquoi la boutique Huiyuan peut presque monopoliser l’hébergement des marchands, ainsi que le stockage et la circulation de leurs marchandises ? »

Le cœur de Li Kuo se serra ; il commença peu à peu à comprendre les intentions de Yang Xuan. En effet, sans un puissant soutien en coulisses, pourquoi le entrepôt Huiyuan serait-il si dominant ? Serait-ce que ce soutien se trouvait parmi les hauts fonctionnaires de la cour ?

Voyant que Li Kuo s’était calmé, Yang Xuan sourit et dit : « En réalité, ce entrepôt Huiyuan appartient à Li Linfu. Il a simplement peur de provoquer des réactions à la cour, c’est pourquoi il l’a fait passer sous le nom d’un cousin éloigné. »

Le cœur de Li Kuo tressaillit. Quoi ? Le entrepôt Huiyuan appartenait à Li Linfu ! Alors, les autres familles…

« En fait, ce n’est pas si étonnant. Si l’on regarde les grandes familles de notre Grande Tang, laquelle n’a pas ses propres entreprises ou biens ? Une famille aussi importante, comptant des centaines, voire des milliers de personnes, comment pourrait-elle se nourrir et se désaltérer ? Après tout, ces descendants issus de branches secondaires n’ont pas le droit d’hériter des titres ou des biens de leurs pères ou oncles. Ainsi, des entreprises ou des magasins deviennent indispensables. »

Après une légère pause, Yang Xuan continua : « Regarde les magasins de soie dans la capitale : bien que les enseignes soient différentes, toutes les fournitures proviennent de la famille Pei. Et pour ce qui est des magasins de riz à Chang’an, que tu vendes du millet ou du riz gluant, qui oserait ne pas passer par la famille Wei ? Pour être honnête, même ma famille Yang possède de nombreux magasins dans la capitale. Il y a quelque temps, mon grand-père m’a même ordonné de prendre le contrôle du magasin de la famille Sun qui vend des objets en laque… »

Yang Xuan parlait sans retenue, révélant tout ce qu’il savait. Il continua, mais ne vit aucune réaction du jeune homme.

« Hé… qu’est-ce qui t’arrive ? Je dis des choses très simples… »

Ne sachant pas où il avait mal parlé et provoqué le silence du jeune homme, il s’empressa de se rattraper. Tout cela était déjà connu de tous à la cour ; seuls des novices comme Li Kuo, qui n’avaient encore aucune expérience, ne savaient rien. S’il ne changeait pas, s’il s’aventurait sur des territoires interdits, tôt ou tard il serait réduit en miettes !

Li Kuo était vraiment choqué. Au début, il pensait que ces entreprises et magasins avaient simplement un soutien en coulisses pour mieux gérer leurs affaires et éviter les calomnies. Selon lui, les véritables dirigeants devaient être les propriétaires eux-mêmes. Mais aujourd’hui, Yang Xuan venait de lui asséner une gifle retentissante.

En réalité, le monde commercial de la Grande Tang, qui semblait si prospère en apparence, n’était qu’une couche de superficialité brillante ; en la soulevant légèrement, on découvrait une réalité sale et infâme. Toute notion d’équité et de justice, tous ces beaux rêves ne valaient rien face à la réalité.

Le grand-père fut calomnié par Li Linfu et mourut, ce qui entraîna l’effondrement instantané de la famille Li. Le jeune homme avait espéré, en s’appuyant sur ses propres forces, redonner vie à sa famille et en fonder une nouvelle à partir des ruines, mais qui aurait pu imaginer que, dès son premier pas, les choses seraient si difficiles ?
Un officier chargé des troupes de Shule ? Ces titres dont il était fier ne valaient probablement rien aux yeux des familles nobles. Elles contrôlaient déjà la dynastie Tang à tous les niveaux : la cour, le monde des affaires, l’armée… Un ou deux généraux de cinquième ou sixième rang comme lui n’étaient pas dignes d’être mentionnés à leurs yeux.
La résistance individuelle n’avait aucune chance de succès ; il fallait créer sa propre famille. Mais n’était-ce pas reprendre la vieille voie des familles nobles depuis des millénaires ? Ces familles n’étaient rien d’autre qu’un groupe de poux parasites vivant aux dépens du peuple, se nourrissant de son sang.
Mais dans ce monde, il semblait que si l’on ne mangeait pas les autres, c’étaient eux qui vous mangeaient…
« Ce n’est rien, continue. »
Li Kuo poussa un léger soupir et secoua la tête avec un sourire amère. Tout avait déjà été révélé par Yang Xuan ; il n’y avait plus rien à cacher. Mais c’était peut-être mieux ainsi, du moins il ne continuerait pas à vivre dans un rêve inventé.
« Eh bien, bien que Sa Majesté tolère le comportement des familles nobles, cela ne signifie pas pour autant que la cour les laissera contrôler les biens essentiels. Des choses comme le sel, les outils en fer ou les chevaux de guerre sont cruciales pour le destin du pays ; même quelqu’un comme Li Linfu n’oserait pas les manipuler en secret. Ce n’est pas qu’ils ne voient pas les opportunités commerciales, mais les risques sont trop grands. Si on les dénonce, non seulement on perd son statut de conseiller de la dynastie Tang, mais même un prince ou un duc pourrait perdre la tête ! »
Le visage de Yang Xuan exprimait une grande fierté, comme s’il avait déjà vu la famille Li Linfu périr et être anéantie. À ce moment-là, la famille Yang pourrait remplacer celle de Li Linfu et devenir la famille la plus puissante à la cour !