Chapitre quatorze : Début du printemps (3)

Malgré tous ses efforts pour le cacher, une lueur de tristesse dans son regard trahit Ni Xin.
Il s’était marié ! Il avait vraiment pris femme.
En effet, contrairement aux jeunes gens des rues, combien de jeunes hommes de son âge à Chang’an ne vivaient-ils pas entourés de beautés, profitant des plaisirs de la vie ?
Elle était vraiment stupide d’avoir espéré qu’il l’épouserait… Il était tellement sans vergogne : s’il avait déjà une famille, pourquoi venir lui demander ses cheveux ?
Pff ! Comment avait-elle pu tomber amoureuse d’un tel débauché ?
L’attitude du grand maître des gardes envers le jeune homme devint soudainement froide, ce qui se refléta directement dans sa manière de guider l’armée de Shule. Auparavant, Ni Xin marchait toujours en tête du groupe, utilisant la fumée s’élevant des tours de signalisation pour déterminer approximativement leur direction, afin que tout le monde évite autant que possible les détours. Mais maintenant, elle se cachait seule au milieu de la troupe, ne répondant que par monosyllabes lorsque le général lui posait des questions.
Comme le général et le maître des gardes étaient en désaccord, tout le monde gardait le silence, ne voulant pas s’immiscer dans cette querelle. Bien qu’ils ne sachent pas pourquoi ils se disputaient, ils comprenaient une chose : il ne fallait jamais s’occuper de ce qui ne nous regarde pas. C’était une règle tacitement acceptée par tous les hommes nés à Chang’an ou dans la région de Guanzhong.
On ne connaît pas l’étendue des terres de la Grande Tang sans avoir voyagé dans le nord du désert, on ne comprend pas la beauté du monde sans avoir visité les régions de l’Ouest.
On ne sait pas qui a dit cela, mais à cet instant, Li Kuo comprenait parfaitement ce principe.
Si la beauté de Guanzhong réside dans sa grandeur majestueuse, et celle du Jianghuai dans sa prospérité, alors la beauté des régions de l’Ouest réside dans son éclat spectaculaire.
Partout, ce n’était que d’immenses étendues de couleur jaune terreux ; du sable volant et des pierres brisées dansaient, ondulaient et tombaient sous le vent froid du début du printemps… De temps en temps, quelques ossements blancs apparaissaient, rappelant aux gens que ce voyage n’était pas sûr.
La passe de Yumen, inaccessible au vent printanier, se trouvait à quelques kilomètres de là, au cœur des dunes.
Après avoir quitté Chang’an, traversé Weizhou, Lanzhou, Ganzhou et Suzhou, en parcourant plus de deux mille li vers l’ouest, ils arrivèrent enfin à la passe de Yumen.
« Hou ! »
En tirant légèrement sur les rênes, Li Kuo fit signe à l’armée de s’arrêter.
« Le général ordonne à toute l’armée de s’arrêter ! »
« Le général ordonne de rester sur place ! »
L’homme chargé des drapeaux, monté sur un cheval rapide, parcourait le chemin réservé au milieu de la troupe pour transmettre les ordres de Li Kuo.
Jusqu’alors, ils avaient évité de passer par les postes de contrôle le long du chemin, mais la passe de Yumen était un passage obligé pour se rendre en Anxi ; il fallait absolument la traverser. En manipulant légèrement le arbalète que Ni Xin lui avait offerte, Li Kuo secoua la tête avec un sourire amère : cet objet pouvait être utile pour se défendre, mais face à deux armées, un tel jouet ne suffirait probablement même pas à boucher une dent.

Une équipe d’éclaireurs composée de plusieurs dizaines de personnes a été envoyée par Xianyu Yucheng pour explorer la région avancée. Il ne connaissait pas bien les défenseurs de la passe de Yumen ; bien qu’ayant appartenu à l’armée de Longyou, il ne pouvait pas être considéré comme un proche de Geshu Han. De plus, suite à un décret impérial, il faisait désormais partie de l’armée d’Anxi, il valait donc mieux suivre les règles établies.

Imaginez : si j’étais le défenseur de la passe de Yumen et que je voyais soudain près de trois mille cavaliers affluer vers la passe, ordonnerais-je à mes soldats de bander leurs arcs ?

« À quoi attends-tu ? »

C’était la première fois depuis plusieurs jours que Ni Xin prenait l’initiative de parler au jeune homme ; Li Kuo en fut ravi.

« J’attends le signal du défenseur de la passe de Yumen. »

Li Kuo tenait les rênes d’une main tout en souriant légèrement : « Selon la coutume militaire, si ce sont nos propres troupes qui passent, des feux d’artifice seront allumés ; en les voyant, nous pourrons avancer vers la passe de Yumen en toute sécurité. »

« Et si c’est l’ennemi ? »

« Si c’est l’ennemi, et que leur nombre est inférieur à mille, un seul feu sera allumé ; pour chaque mille soldats ennemis supplémentaires, un feu de plus sera allumé ! »

Li Kuo désigna les remparts au loin tout en parlant. Au cours de ces six mois, il avait étudié assidûment les traités militaires et les stratégies de guerre à Chang’an, et avait également appris les règles et coutumes de l’armée.

« Une fois entré dans la passe de Yumen, repose-toi bien. »

Ni Xin soupira et fit tourner son cheval.

« Ce sont des feux d’artifice ! »

Un soldat aux yeux perçants aperçut les feux allumés à quelques kilomètres de distance et s’écria avec excitation : « Mon général, ce sont des feux d’artifice ! »

« Transmettez mes ordres : avançons lentement ! »

Li Kuo hocha la tête et donna l’ordre militaire.……

« La passe de Yumen est éloignée et isolée, avec des dunes de sable à perte de vue et des herbes sèches. Au sud se trouvent les Qianrong, au nord les Huns ; l’arrivée du général a pris les défenseurs au dépourvu. Cinq mille soldats, courageux mais peu expérimentés, ne font que s’amuser en l’absence de conflit. »

Le nombre de soldats stationnés à la passe de Yumen atteignait même cinq mille !

Malgré cela, même après l’arrivée de trois mille soldats de Shule, la passe ne semblait pas du tout surpeuplée.

En réalité, la passe de Yumen n’était pas une forteresse purement militaire. Dès l’entrée dans la ville, on pouvait voir des rues s’étendant dans toutes les directions et des boutiques alignées les unes après les autres. Bien qu’elle manquât un peu de la grandeur et de l’ampleur de Chang’an, elle offrait plus de vitalité et de chaleur humaine. Les rues étaient remplies de marchands et de résidents qui allaient et venaient ; bien que leurs visages soient marqués par le vent et le sable, ils paraissaient chaleureux et enjoués……

En montant sur la muraille pour regarder au loin, on voyait des marais à l’extérieur de la ville, des ravins partout, la Grande Muraille s’enroulant le long des collines, des tours de signalisation se dressant fièrement. Les peupliers se dressaient fièrement, les sources d’eau étaient d’un vert éclatant. Les fleurs de saule rouge brillaient, témoignant d’un printemps exubérant.

Qui dit que le vent printanier ne atteint pas la passe de Yumen ? Peut-être ne l’atteint-il simplement pas par humanité !

À cet instant, Li Kuo comprit enfin pourquoi davantage de marchands et d’armées préféraient emprunter le col de Yumen sur le côté nord, abandonnant ainsi le col de Yangguan, où les taxes étaient plus justes. Le col de Yangguan était un passage obligé sur la route de la soie vers le sud, car il se trouvait à côté d’une grande rivière alimentée par la fonte des neiges, ce qui permettait de cultiver une oasis. Mais c’est justement pour cette raison que des bandits venus des profondeurs du désert venaient souvent y dérober ce qu’ils pouvaient.
De plus, il y avait moins de soldats stationnés au col de Yangguan que celui de Yumen, ce qui ne permettait pas de garantir la sécurité des marchands qui y passaient. Avec le temps, ces derniers préféraient payer des taxes plus élevées plutôt que de risquer leur vie en empruntant la route du sud par le col de Yangguan.
La sécurité de la vie était toujours la préoccupation principale des marchands.
« Général Li, général Li, je vous attends depuis longtemps ! »
Devant le bureau du commandant, un homme d’une quarantaine d’années, caressant doucement sa barbe, salua Li Kuo.
« Ah, c’est vous, le commandant Zhang. J’ai beaucoup entendu parler de vous ! »
Li Kuo tira sur les rênes, sauta agilement à terre. Les gardes personnels du commandant s’avancèrent pour prendre Qingfeng et le conduire à l’écurie afin qu’il se repose et se nourrisse.
En regardant ses traits… il se souvint vaguement d’un ancien camarade de l’armée du Hexi dont lui avait parlé son oncle Gao, Zhang Ziqian !
Puisqu’il s’agissait d’un ami de son oncle, le jeune homme le trouva naturellement sympathique.
« Eh bien, le général Li est vraiment très beau. Je pensais que Da Fu exagérait, mais en le voyant aujourd’hui, je constate que ses paroles étaient justifiées ! »
Zhang Ziqian hocha la tête et dit : « Votre armée est stationnée dans le grand camp au sud-est de la ville, n’est-ce pas ? Cet endroit peut accueillir trois mille hommes. S’ils étaient encore plus nombreux, même moi, je serais impuissant. »
« Merci beaucoup, commandant Zhang ! »
Li Kuo se sentit réconforté et le remercia en s’inclinant.
« Inutile de me remercier. Autrefois, quand j’ai rencontré Da Fu, j’avais à peu près votre âge. Le temps passe vraiment vite ; en un clin d’œil, j’ai déjà des cheveux blancs… Le neveu de Da Fu est aussi mon neveu. Aujourd’hui, restez ici, dans ce bureau, et parlons tranquillement ! »