Chapitre quinze : Début du printemps (IV)

Aux yeux du jeune homme, la garnison de Yumen Pass n’était pas différente des demeures riches de Chang’an. Mêmes poutres sculptées et mêmes décorations peintes, mêmes briques bleues et tuiles simples. S’il fallait vraiment trouver une différence, c’était bien cette atmosphère de puissance sauvage qui se dégageait des arches et des toits pointus.
Ici se trouvait Yumen Pass, ce passage indispensable pour sortir vers l’ouest et combattre l’ennemi, entouré de centaines de milliers de drapeaux et de armures étincelantes !
On ne sait depuis quand, Yumen Pass est devenu une ville frontalière importante gardée par la cour du centre de la Chine à la frontière nord-ouest, et même un symbole culturel auquel de nombreux lettrés et poètes ont confié leurs sentiments.
Depuis les dynasties Han, en passant par les dynasties du Nord et du Sud, puis les dynasties Sui et Tang, que les dynasties du centre soient puissantes ou non, Yumen Pass est toujours resté un sujet inévitable de discussion.
« Les peuples de l’ouest n’osent pas franchir les montagnes Tianshan ; une fois la victoire assurée, les chevaux blancs restent oisifs… »
« Trois mille li de saules nouvellement plantés attirent le vent printanier jusqu’à Yumen Pass ! »
Zhang Ziqian caressa doucement sa barbe et reprit le fil des paroles de Li Kuo.
« Je n’aurais jamais pensé que le général Li, bien qu’ayant commencé sa carrière dans les rangs simples, possède une telle sensibilité artistique. Je l’admire ! »
Zhang Ziqian sourit et hocha la tête en direction de Li Kuo, très impressionné par ce jeune général qui avait déjà atteint un si haut poste à un âge si tendre.
« Le commandant Zhang n’est-il pas aussi un général lettré ? »
Li Kuo, prenant son courage à deux mains, répondit aussitôt avec esprit.
« Un général lettré ? »
Zhang Ziqian resta un instant perplexe, puis éclata de rire en frappant dans ses mains : « Exact, nous sommes tous les deux des généraux lettrés, des généraux lettrés ! »
« En y réfléchissant, la dernière fois que je suis retourné à Chang’an pour rendre compte de mes fonctions, c’était il y a cinq ans. En un clin d’œil, cinq ans se sont écoulés ici. Combien de cinq ans y a-t-il dans une vie ? »
Zhang Ziqian secoua la tête avec un sourire amère ; l’enthousiasme qu’il avait ressenti un instant plus tôt disparut en un éclair dans les rides au coin de ses yeux.
« Vous êtes à l’âge où il convient de se faire un nom. Qui sait, l’année prochaine, vous pourriez être promu commandant d’armée, et plus tard, il n’est pas impossible que vous deveniez vice-gouverneur militaire ! »
Ne supportant pas de voir Zhang Ziqian si pessimiste, Li Kuo prononça des paroles en lesquelles il ne croyait pas vraiment lui-même.
Bien que la position de Yumen Pass fût extrêmement importante, le poste de commandant n’exigeait pas un rang très élevé. Un général lettré comme Zhang Ziqian, s’il n’était pas soutenu par des personnalités influentes au sein de l’armée, ne pouvait au mieux atteindre le grade de général de guérilla. Avec un tel statut, espérer être promu commandant d’armée revenait à rêver éveillé.
D’un autre côté, si Zhang Ziqian disposait vraiment de puissants soutiens, pourquoi viendrait-il jusqu’aux frontières chercher la gloire ? Certes, on pouvait progresser rapidement dans l’armée, mais cela concernait surtout les jeunes issus de familles nobles ayant accès à des postes d’expérience. Pour les enfants illégitimes de familles ordinaires, sans efforts considérables pour se lier à des généraux de haut rang, il était peu probable qu’ils deviennent même généraux de quatrième rang.
À y bien réfléchir, c’étaient plutôt des guerriers comme lui, qui combattaient en première ligne, dont les exploits militaires ne pouvaient être facilement effacés.

« Tu n’as pas besoin de me consoler, il y a des choses que nous ne pouvons pas changer. »
Zhang Ziqian fit un geste de la main et dit : « Avec plus d’expérience, on devient plus ouvert d’esprit. Prenons-moi, par exemple : avoir des milliers de soldats pour défendre le pays, n’est-ce pas magnifique ? Passer mon temps libre à boire dans le désert, à profiter des merveilles du monde, n’est-ce pas merveilleux ? »
Bien que ses paroles soient fermes, Li Kuo pouvait percevoir la résignation dans sa voix. Le poste de gardien de la passe de Yumen était en réalité sous-estimé ; en y réfléchissant bien, il était en effet plus difficile d’y progresser que de devenir secrétaire comme son oncle Gao.
Après une légère pause, il but une gorgée de vin ; Zhang Ziqian semblait ému, ses joues prenaient une teinte rougeâtre : « Quand j’étais de ton âge, j’ai rejoint l’armée du Hexi, animé par ma passion. Je pensais que, grâce à mes efforts, je pourrais me faire un nom, éliminer tous les barbares avant de rentrer chez moi. Mais après presque toute une vie, je n’ai obtenu que ce poste de gardien… La jeunesse, c’est l’ignorance, l’ignorance ! »
Que ce fût à cause de l’alcool ou de l’émotion, Zhang Ziqian se sentit soudain étourdi.
« Racontez-moi quelque chose sur la ville de Chang’an. »
Zhang Ziqian secoua la tête : « Ça fait cinq ans que je n’ai pas été à Chang’an. Je me demande s’il s’agit toujours du tombeau des héros de la jeunesse. »
« Ah ! »
Li Kuo fut surpris par sa comparaison, mais en y réfléchissant, elle avait du sens. La vie à Chang’an était trop luxueuse ; pour les jeunes, c’était un endroit idéal pour s’amuser. Mais pour ceux qui aspiraient à gouverner le monde, c’était comme un tombeau.
« De quel aspect voulez-vous parler ? »
La question de Zhang Ziqian était trop large ; il ne savait vraiment pas par où commencer.
« Euh, j’ai entendu dire qu’An Lushan est devenu prince ? »
Zhang Ziqian semblait également trouver sa question difficile à répondre, alors il l’aida volontiers.
Li Kuo marqua une pause avant de dire avec un sourire : « Je ne connais pas bien cette affaire. Je sais seulement que l’empereur, pour récompenser ses exploits contre l’ennemi, l’a fait prince malgré l’opposition de ses ministres. »
« Absurde ! »
Zhang Ziqian, apparemment trop ivre, s’écria : « Depuis la fondation de notre grande dynastie Tang, il n’a jamais été de coutume de faire de princes des personnes de famille étrangère. Si cette pratique se répand, tous les commandants des frontières suivront cet exemple, se battant pour obtenir des faveurs. Alors, notre dynastie Tang sera pleine de princes ! »
« Comment pourrions-nous, simples sujets, comprendre les intentions de l’empereur ? »
Li Kuo n’avait pas non plus une bonne opinion d’An Lushan. Bien qu’ils ne se soient rencontrés qu’une fois, le regard rusé dans ses yeux lui fit comprendre qu’ils n’étaient pas du même camp.
« Les barbares accordent la plus grande importance à la force ! »

Les bougies rouges à l’intérieur de la pièce scintillaient et vacillaient, projetant des reflets dorés dans les yeux de Zhang Ziqian. « Si ma Grande dynastie Tang prospérait, il n’aurait pas besoin de récompense alguna pour me servir avec dévouement. Mais si la région centrale est en proie au chaos, même si vous le considérez comme un père, ce seront eux les premiers à vous mordre ! »
« Laissons tomber, ne parlons plus de lui… Et Yang Zhao, alors ? Ce type profite ces derniers temps des relations féminines pour progresser plus vite que quiconque. Y a-t-il des nouvelles à son sujet ? »
Zhang Ziqian s’appuya contre le dossier de sa chaise et se frotta le front.
« Lui, l’empereur l’a nommé vice-premier ministre ! »
Chaque fois que le jeune homme parlait de Yang Zhao, il se sentait mal à l’aise. Que les informations diffusées par Yang Zhao soient vraies ou fausses, il l’avait déjà considéré comme un ennemi potentiel. Un allié d’autrefois devenu un ennemi irréconciliable – c’était une sensation étrange. « Ah, d’ailleurs, l’empereur a aussi changé son nom en Guozhong. »
« Pff ! Il le mérite vraiment ? »
Le regard de Zhang Ziqian devint froid ; il secoua la tête et dit : « Ce n’est qu’un voyou des rues, arrivé au pouvoir grâce aux femmes. Comment pourrait-il assumer le rôle de premier ministre ? »
La passe de Yumen était trop éloignée de la capitale, si bien que les nouvelles de la cour n’avaient pas encore atteint cet endroit. Zhang Ziqian ne pouvait donc pas savoir que Yang Zhao avait changé de nom et était devenu premier ministre.
« Ce n’est pas par jalousie de ma part. »
Après un bref silence, Zhang Ziqian soupira : « Ce type a bien quelques compétences, mais seulement au niveau d’un fonctionnaire de bas rang. S’il voulait monter plus haut, même s’il était très consciencieux, il ne pourrait pas tenir le coup ! »
« J’ai entendu dire que vous n’êtes pas en bons termes avec lui ? »
Pour une raison inconnue, Zhang Ziqian parlait beaucoup aujourd’hui, en passant du sujet de Yang Zhao au jeune homme.
« Ah, non… En fait… »
Le jeune homme ne savait pas comment expliquer cela à Zhang Ziqian ; il se mit à se frotter les mains et se tut.
« Tu n’as pas à avoir peur. S’il ose dire de telles choses, c’est parce qu’il pense que tout le monde est faible et sans volonté ! Mais moi, je ne suis pas du tout comme lui ! »
Zhang Ziqian se leva tremblant, s’approcha d’une boîte noire, en sortit une pochette en soie et une feuille de papier.
« Mon garçon, sais-tu ce qui est écrit sur cette feuille ? »
En regardant le jeune homme séduisant devant lui, Zhang Ziqian eut pitié de lui et secoua la tête.
« Je l’ignore, monsieur. »
À cet instant, le jeune homme considérait déjà Zhang Ziqian comme un aîné respecté ; il pouvait sentir la sollicitude dans son regard.
« Tu es stupide, trop stupide ! »
Zhang Ziqian explosa soudain de colère. Déçu, il se dirigea vers les bougies rouges et enflamma la feuille de papier.
Le jeune homme eut à peine le temps de réagir pour l’arrêter que la feuille était déjà réduite en cendres.
« Oncle, pourquoi faites-vous cela… »
« Tu viens chez moi sans même emmener tes gardes personnels. »

Avec un soupir, Zhang Ziqian dit : « Sais-tu ce qui était écrit dans cette lettre ? C’était l’ordre personnel du maréchal de te faire exécuter. Si j’avais eu le cœur dur, tu serais déjà décapité ! »
« Ah ! »
Li Kuo fut stupéfait. Geshu Han voulait le tuer, pourquoi ? Bien qu’il ne fasse pas partie de ses fidèles, il avait pourtant grandi sous ses ordres. Pourquoi voudrait-il le mettre à mort ? Était-ce à cause de Yang Zhao ? Non, c’est impossible ! Geshu Han n’était-il pas l’homme de Li Linfu ? Maintenant que Yang Zhao était au pouvoir, ils devraient être ennemis jurés, non ?
Comme s’il avait deviné la perplexité du jeune homme, Zhang Ziqian ricana : « Penses-tu que le maréchal Geshu, en tant que partisan de Li Linfu, devrait se brouiller avec Yang Zhao, ou au moins ne pas travailler pour lui ? Laisse-moi te demander : pourquoi le maréchal Geshu s’est-il tourné vers Li Linfu à l’époque ? »
« Ah ! »
En effet, n’avait-il pas rejoint Li Linfu pour se trouver un soutien à la cour ? Puisque Li Linfu y parvenait, Yang Zhao le pouvait aussi. Après tout, peu importe qui occupe le poste de conseiller impérial, cela n’a guère d’impact sur ces gouverneurs chargés de défendre les frontières.
« Donc… »
« Donc, ta tête devient le cadeau d’accueil de Geshu Han à Yang Zhao ! »
Zhang Ziqian poussa un léger soupir.
« Mais oncle, vous… »
« Mes os ne sont pas si vils que ça ! »
La barbe de Zhang Ziqian trembla, et son dos voûté se redressa.
En effet, ses troupes se trouvaient toutes dans la ville du Sud. Si Zhang Ziqian avait vraiment voulu le tuer, il lui suffisait de poster cent assassins devant cette pièce ; il serait déjà réduit en bouillie.
Un froid suintait dans le dos de Li Kuo. Geshu Han était si cruel, et lui n’avait pris aucune précaution. Si Zhang Ziqian avait vraiment eu l’intention de le tuer, il n’aurait aucune chance de s’en sortir.
« Tu es le neveu de Dafu ! »
Zhang Ziqian insista, un éclat dans le regard : « À l’avenir, ne crois pas si facilement les autres. Souviens-toi, dans la vie, on ne peut faire confiance qu’à soi-même… Voici quelque chose qu’il m’a chargé de te remettre. Ouvre-le une fois arrivé à Shule ! »
Comme s’il s’agissait de conseiller son propre enfant, Zhang Ziqian tendit le sac brodé au jeune homme, les lèvres légèrement retroussées.
« Ce n’est qu’une robe officielle de quatrième rang. Qu’est-ce que l’on peut vraiment désirer dans ce monde ? Ha, juste une robe officielle de quatrième rang. Ça m’est égal, ça m’est égal… »
La bougie vacillante projetait sa lumière sur le poignard de Zhang Ziqian, et son fourreau argenté se couvrit aussitôt d’une fine couche dorée.