Chapitre seize : Début du printemps (5)

En levant les yeux, on ne voyait que des nuages en mouvement dans le ciel. Il n’y avait pas de vent, et l’air était si froid et sec qu’il donnait la chair de poule. Selon Ni Xin, ce froid était particulièrement pénible : même les guerriers les plus résistants des steppes se cachaient sous d’épaisses couvertures en feutre, recroquevillés sur eux-mêmes.
De Hexi à la ville de Shule, il n’y avait que deux routes possibles. La première partait des dunes, passait par le col de Yangguan, traversait la mer de Puchang pour arriver à Shule. La seconde partait de Guazhou, sortait par le col de Yumen et empruntait la route d’Iwu pour atteindre Anxi. (Note 1) Li Kuo choisit cette dernière.
Ce n’était pas parce qu’ils étaient déjà arrivés au col de Yumen et n’avaient pas d’autre choix. En réalité, s’il l’avait voulu, il aurait pu contourner la base des montagnes enneigées, traverser les eaux sombres et celles de Ganquan pour arriver à la ville de Yangguan.
Le jeune homme agissait ainsi uniquement sur les conseils de Zhang Ziqian cette nuit-là.
Selon Zhang Ziqian, le danger de la route du sud était bien plus grand que celui de la route du nord. Partout se trouvaient des creux sablonneux voraces qui engloutissaient quiconque manquait de prudence, ne laissant même pas un os.
Que des milliers de soldats disparaissent au milieu de la vaste mer de Puchang, n’était-ce pas là une chose tout à fait normale ?
Bien sûr, la route d’Iwu n’était pas non plus facile à emprunter. Les chemins de terre, aplatis par les caravanes, étaient couverts de graviers, et non loin d’eux se trouvaient d’innombrables fortins en terre.
Mais au moins, il n’y avait pas de sable mouvant ! Sur les plaines, même en rencontrant des « bandits du sable », on pouvait se protéger avec des épées.
« Septième frère, septième frère… avance vite. Lors de la marche, ne prends pas les routes officielles, ne traverse pas les cols de ville. Idéalement, contourne le désert ! »
« … »
« Sais-tu ce qui était écrit dans cette lettre ? C’était l’ordre écrit du grand maréchal me demandant de te tuer. Si j’avais été déterminé, tu serais déjà séparé en deux ! »
« À l’avenir, ne crois pas si facilement les autres. Souviens-toi : dans la vie, on ne peut faire confiance qu’à soi-même… C’est lui qui m’a demandé de te le remettre ; ouvre-le une fois arrivé à Shule ! »
Li Kuo ferma fermement les yeux et poussa un soupir de soulagement.
Cette nuit-là, il avait beaucoup parlé avec Zhang Ziqian et avait beaucoup compris. Ce qu’il ne parvenait pas à comprendre auparavant devenait soudain clair grâce aux explications de Zhang. En réalité, les affaires de la cour impériale n’étaient qu’une fine couche de papier : il suffisait de la percer pour voir à travers !
Que ce soit Li Linfu ou Yang Zhao, ils n’étaient que de passage éphémère dans la politique de la dynastie Tang ; ce qui déterminait vraiment le destin des gens, c’était le pouvoir. Sans pouvoir, ils n’étaient rien.

Les oiseaux choisisSENT bien l’arbre où se percher ; lorsque les grands arbres à la cour changent de place, ces oiseaux choisissent naturellement ceux qui leur sont plus avantageux. Pour ces personnes en position élevée à la cour, les intérêts matériels comptent bien plus que toute morale ou vertu.
Le jeune homme, ayant reçu l’ordre de l’empereur, se rendit à Anxi Shule, et beaucoup de frères qui avaient partagé avec lui vie et mort choisirent de partir. Sun Cheng, Wang Erbao, Chen Chen… Peut-être à cause de leur famille, peut-être pour leur propre raison.
Quant aux vétérans de Lin Feng, prisonniers au Tibet depuis plus de dix ans, c’était surtout le sentiment du foyer qui les retenait. Leurs racines étaient dans le Longyou, et ils ne voulaient vraiment pas parcourir des milliers de kilomètres pour gagner leur vie à Anxi.
Le jeune homme respecta pleinement leurs sentiments, leur laissant entièrement la liberté de décider : partir ou rester, ils restaient ses frères. Ce chemin n’était pas facile, et en l’absence de certitude absolue, partir était peut-être le meilleur choix.
« Il n’y a pas beaucoup de caravanes sur cette ancienne route ? Comment se fait-il que, après avoir voyagé pendant plusieurs jours, nous n’ayons vu aucun chameau ? » demanda Zhang Yanji en rentrant le cou, perplexe.
« Même s’il y a beaucoup de caravanes, il n’est pas possible qu’il y en ait une tous les dix pas ou une caravane tous les cent pas ! » dit Ni Xin en secouant la tête après avoir jeté un regard méprisant à Zhang Yanji. « De plus, la plupart des caravanes partent de Chang’an à la fin de l’été ou au début de l’automne, afin d’arriver à Anxi avant l’hiver. Après avoir vendu leurs marchandises, elles restent à Anxi, passent l’hiver, puis retournent à Chang’an au printemps suivant ! »
Ces derniers jours, l’humeur de Ni Xin s’était progressivement améliorée ; tant que les questions n’étaient pas trop extrêmes, elle répondait patiemment, sauf bien sûr celles posées par Zhang Yanji !
« Je vois », dit Zhang Yanji en hochant la tête avec un sourire. « Je n’aurais jamais cru que toi, avec ton visage en galette, tu saches tant de choses. Il semble que frère Kuo ait eu raison de te choisir comme guide ! »
« Hé, visage en galette, est-ce que tu aimes frère Kuo ? Je le vois bien, tu es intéressée par lui. En fait, frère Kuo est plutôt gentil avec les gens. Même s’il a déjà épousé sœur A Tian, il peut toujours en épouser une autre. Si tu l’aimes vraiment, marie-toi-lui tout de suite, ça t’évitera de souffrir d’amour non partagé ! »
Le voyage était très solitaire. Le jeune Zhang, ayant enfin trouvé l’occasion de se distraire, ne voulait pas la laisser passer. Quant à savoir si Mademoiselle Ni Xin était heureuse ou consentante, ce n’était pas à lui de s’en soucier.
« Si tu continues comme ça, je te creuserai les yeux ! » lança Ni Xin en brandissant violemment son fouet avant de s’éloigner.
« Hé, frère Kuo, dis-moi, elle… Je plaisantais juste, il fallait vraiment prendre ça au sérieux ? » demanda Zhang Yanji en haussant les épaules, incapable de comprendre le comportement de Ni Xin.

« Toi, il vaudrait mieux que tu gardes la bouche fermée à l’avenir. Sinon, si elle se bat vraiment à mort contre toi, je ne pourrai pas te sauver ! »
Li Kuo secoua la tête avec résignation ; ce Zhang Yanji savait toujours lui causer des ennuis.
Même si Ni Xin avait vraiment des sentiments pour lui, après ce qu’il avait dit, elle ne montrerait certainement plus le moindre signe d’affection.
« Moi, c’est juste que je m’ennuie à mourir ! »
Zhang Xiaolangjun fit la moue et se plaignit à haute voix : « Regarde ce vaste désert de Gobi, rien que des huttes en terre, pas le moindre signe de vie. Si je ne trouve pas un sujet pour m’amuser, je vais mourir d’ennui ! »
Après un moment de réflexion, Zhang Yanji eut soudain une idée : « Frère Kuo, pourquoi ne chanterions-nous pas ensemble ? Ainsi, on pourra au moins chasser la solitude ! »
« Euh… »
« Allez, c’est décidé, je commence ! »
« Ceinture dorée et armure enchaînée, cheval qui fend la neige vers Lintao. Drapeaux déployés pour attaquer la tente du chagan de nuit, sabres qui s’abattent sur les soldats barbares. »
La plupart des soldats de Shule venaient de Chang’an. Bien qu’ils ne soient pas forcément capables d’écrire des poèmes, ils savaient en réciter un ou deux sans problème. Dès que Zhang Xiaolangjun commença, ils le suivirent tous.
« Flammes de guerre sur le champ de bataille, lune barbare au-dessus des dunes, montagnes et nuages autour de la ville de Ji. Bien que je ne sois pas un fonctionnaire, je souhaite encore m’engager pour servir le royaume. »
Ceux-là étaient de bons guerriers, experts en équitation et au tir à l’arc ; c’étaient des hommes qui mangeaient de la viande à grandes bouchées et buvaient de l’alcool à grandes gorgées ! Dans tout l’univers, quel régime barbare pouvait rivaliser avec la Grande Tang ?
« Moi aussi, je vais en chanter un ! »
Xianyu Yucheng sentit une vague d’énergie monter de sa poitrine vers le sommet de sa tête, lui insufflant soudain une grande fierté.
« En plein jour, je monte à la montagne pour observer les feux de guerre ; au crépuscule, je bois du vin près du fleuve Jiaohe. Les voyageurs errent dans le vent et le sable, tandis que la princesse joue de la cithare avec mélancolie. Campement dans le désert, sans villes ni remparts, pluie et neige qui recouvrent le désert infini. Oies barbares qui chantent tristement nuit après nuit, larmes des barbares qui coulent à flots. On dit que Yumen est encore bloquée, il faudrait risquer sa vie pour suivre une voiture légère… »
Près de trois mille personnes chantaient en chœur ; leur chant traversait le désert de Gobi, passait par Yiwu, et atteignait Shule, lieu dont tous rêvaient.
Note 1 : La route de Yiwu : terme général désignant le chemin allant de Guazhou à Yiwu. Yiwu correspond à l’actuelle ville de Hami, dans le Xinjiang.