Chapitre dix-sept : Début du printemps (six)

Le soleil déclinait peu à peu vers l’ouest, et la dernière trace de chaleur dans l’air fut aspirée, laissant place à un froid sec et mordant qui glaçait les os. Dans cette vaste étendue désertique, l’écart de température entre le jour et la nuit était étonnamment grand. Le froid piquant du matin et la chaleur accablante de midi avaient déjà mis tout le monde à rude épreuve, sans parler du froid glacial qui s’infiltrait jusqu’aux os la nuit. Ce froid était différent de celui du matin : il ne touchait pas la peau, ne provoquait pas de engelures, mais s’infiltrait directement dans les os.

Bien que les soldats de Shule portassent des vêtements en coton épais, recouverts de armures de formes diverses, rien ne pouvait retenir la chaleur. Ils étaient donc contraints de se regrouper par trois ou cinq pour se réchauffer mutuellement en se serrant les uns contre les autres.

Lors de cette expédition vers Anxi, l’armée de Shule n’avait pas emporté de gros équipements. Gao Xianzhi avait seulement été chargé de fournir des hommes, sans mentionner d’armes. Le nord du pays était engagé dans des combats contre les Khitans, tandis que Jiannan et Longyou devaient envoyer des troupes pour faire face aux Tibétains menaçants. Bien que le nord du désert connût un temps de paix temporaire grâce aux actions de Wang Zhongsi contre les Turcs, il valait mieux prévenir : comment savoir si les Ouïghours et les Tièles, qui semblaient pacifiques, ne se retourneraient pas contre nous ?

« Ceux qui ne sont pas de notre race ont forcément d’autres intentions. » Même s’ils se montraient très soumis envers notre Grande dynastie Tang, c’est parce que notre pays est prospère ! Si des troubles éclataient dans la plaine centrale, ils se jetteraient certainement sur nous pour s’emparer d’un morceau de notre territoire.

La Grande dynastie Tang possède un vaste territoire et de nombreuses forteresses, et les armes sont déjà insuffisantes. Comme Anxi est riche en fer, l’empereur a ordonné à Gao Xianzhi de fabriquer des armes lui-même, à condition de rendre compte régulièrement à la cour du nombre produit.

Avec le superviseur militaire Bian Lingcheng parmi eux, Gao Xianzhi n’osait certainement pas avoir de projets déplacés.

Quant à cette armée de Shule nouvellement formée, l’empereur la chérissait beaucoup et avait ordonné au ministère de la Guerre de fournir aux soldats des chevaux de guerre de la région de Hexi, les plus robustes. Ainsi, toute l’armée était composée exclusivement de cavaliers.

À ce moment-là, Li Kuo, chef des troupes de Shule, ordonna à ses soldats de s’installer derrière une série de murs de terre. Les chevaux furent attachés les uns aux autres, formant une sorte d’arc, avec un espace d’une dizaine de pas laissé ouvert du côté nord, où furent disposées des branches d’arbustes trouvées partout dans le désert.

Ce campement rudimentaire, bien qu’un peu laid à première vue, était très pratique. En se cachant derrière les murs de terre, on était protégé du vent. En attachant les chevaux ensemble, on créait également un mur mou qui cachait les dizaines de paires d’yeux verts dans les buissons non loin. Cela évitait de nombreux problèmes : sinon, comment pourraient-ils dormir en voyant ces yeux verts ?

Dans le désert de Gobi, il y a partout des loups affamés et féroces. Les ressources en eau y sont rares, et la proie encore plus, c’est pourquoi, une fois une proie repérée, ces loups la suivent de près, attendant le bon moment. Ces meutes comptent parfois des centaines de loups, parfois seulement des dizaines, et elles ciblent toujours des proies de grande taille. Pour survivre, une fois qu’elles ont choisi leur proie, elles ne la lâchent pas facilement et sont prêtes à se battre jusqu’à la mort.

La meilleure façon de faire face à ces meutes, c’est le feu ; le général en a une grande expérience. Autrefois, pour combattre ces bêtes dans les vallées des monts Zhongnan, il a utilisé le feu et de la fumée épaisse. Même si le lieu a changé pour le désert de Gobi, les bêtes restent les mêmes ; est-ce que les loups sauvages à l’extérieur de la passe de Yumen seraient bien plus féroces que ceux du Shaanxi ?

Par précaution, Li Kuo a également ordonné de disposer plusieurs couches de piquets en fer à l’extérieur du campement, une mesure particulièrement efficace. Que ce soit des meutes de loups affamés ou des bandits du désert, s’ils tentent de charger sans réfléchir, ils seront certainement transpercés et crieront de douleur.

Bien sûr, une garde adéquate est indispensable. Le général a ordonné que cinquante hommes montent la garde pendant une heure, en rotation continue, jusqu’à l’arrivée de l’armée dans la ville de Shule. Avec de telles mesures de défense strictes, même face aux cavaliers ouïghours réguliers, l’armée de Shule ne perdra pas son sang-froid, sans parler des bandits du désert.

Bien sûr, les Ouïghours, qui paissent leurs moutons au nord du désert, ne viendraient jamais jusqu’à Guazhou, à des milliers de kilomètres de là. Ils viennent juste de prendre en charge les vastes pâturages des Turcs et sont déjà très occupés. Même si le vent printanier réchauffe la steppe cette année, l’herbe luxuriante ne poussera pas de Wenkun Shui jusqu’aux grands marais. (Note 1) « On dit que ces fortifications dans le désert de Gobi ne sont rien d’autre que des tas de tombes ! »

Wang Xiaochun se recroquevilla et commença à raconter des histoires pour distraire tout le monde, en insistant sur chaque mot. La longue nuit silencieuse semblait sans fin, ponctuée par les hurlements des loups ; comment dormir ? Sans parler pour se distraire, on risquerait de mourir d’ennui !

Autrefois, il avait entendu des histoires sur le désert de Gobi de la part des bergers tibétains, et il les avait notées. Chaque été, quelques jeunes voleurs de chevaux tibétains partaient en groupe piller la région de Yangguan. Selon les bergers, cette région était encore plus désolée que Guazhou : il n’y avait que du désert et du sable, et on ne voyait pas un brin d’herbe verte à perte de vue. En comparaison, le chemin emprunté par le groupe était bien plus praticable.

« Lorsque les Turcs orientaux furent vaincus, une partie de leurs restes se soumit à notre grande dynastie Tang et s’installa à l’intérieur des frontières. Une autre partie tenta de résister obstinément, cherchant à provoquer l’armée céleste de notre dynastie… »

Après une légère pause, Wang Xiaochun avala sa salive et dit : « Mais comment pourraient-ils rivaliser avec notre Grande dynastie Tang ? Le marquis Li n’a utilisé que dix mille cavaliers pour anéantir près de trente mille cavaliers turcs. Le marquis Li, convaincu qu’il fallait éliminer complètement le mal, les a poursuivis sans relâche jusqu’au-delà de la passe de Yumen. À ce moment-là, le sol était entièrement teinté de sang. Comme l’hiver approchait, le marquis Li a cessé la poursuite, laissant à ces métis turcs une chance de s’enfuir chez leurs proches dans les régions occidentales. »
Il racontait cela avec tant de conviction, comme s’il avait vécu personnellement ces événements. Les soldats autour de lui affichaient des sourires triomphants ; pour eux, la Grande dynastie Tang était un mythe invincible, et que ce soient les Turcs ou les Tibétains, tous devaient se soumettre à eux.
Mais dès que ces paroles furent prononcées, Bidaigan se leva d’un bond en s’exclamant : « Que veux-tu dire par là ? Les Turcs ayant rejoint notre Grande dynastie Tang font désormais partie des Tang. En insistant pour dénigrer les Turcs, quelles sont tes intentions ? »
Son grand-père était Turc et sa mère Tang ; ils s’étaient aimés et l’avaient mis au monde. C’est pourquoi il détestait qu’on parle de son identité. Bien que les paroles de Wang Xiaochun aient été involontaires, elles avaient touché une blessure profonde en lui, au point de le rendre fou de colère.
En théorie, Bidaigan était arrivé à l’armée de Shule avant Wang Xiaochun et avait plus d’ancienneté. Mais Wang Xiaochun accordait plus d’importance à son origine ethnique qu’à tout le reste ; comment pouvait-il tolérer qu’un Turc se montre si arrogant ?
« Un métis reste un métis, même s’il a rejoint notre Grande dynastie Tang, il reste un métis ! »
Wang Xiaochun lança à Bidaigan un regard méprisant avant de lâcher cette phrase cruelle. En réalité, ses relations avec Bidaigan n’étaient pas mauvaises, et il n’avait pas l’intention d’insulter délibérément les Turcs. Mais puisque le débat avait été lancé, il ne pouvait pas montrer de faiblesse ou perdre la face.
« Toi… »
Bidaigan écarquilla les yeux, sa main droite se porta vers le manche de son sabre qu’il voulut tirer. Voyant que la situation tournait mal, ses camarades se précipitèrent pour le retenir en criant : « Xiaochun, avoue ton erreur, vite ! »
Wang Xiaochun cracha un gros glaviot et dit : « Que je m’excuse auprès de ces métis turcs ? Jamais ! »
« Je vais te tuer, je vais te tuer ! Ne m’arrêtez pas, ne m’arrêtez pas ! »
Bidaigan, les yeux rouges de colère, repoussa violemment ceux qui le retenaient et brandit son sabre vers Wang Xiaochun.
Wang Xiaochun ne s’attendait pas à ce qu’il tente vraiment de se battre jusqu’à la mort ; il voulut immédiatement tirer son propre sabre pour se défendre. Mais soit à cause de la nervosité, soit parce que son sabre était trop serré, il ne parvint pas à l’extraire.

Il sentit un vent froid glisser le long de son cou ; Wang Xiaochun tomba instinctivement en arrière. Grâce à ses forces, il effectua un roulé-boulé et évita le coup mortel de Bida Gan. Mais Bida Gan, peut-être vraiment en colère, continua à frapper Wang Xiaochun sans relâche.
« Es-tu devenu fou ? Espèce de fou, éloigne-toi ! »
Wang Xiaochun continuait de rouler, son visage couvert de poussière jaune, tandis que Bida Gan n’avait pas l’intention d’arrêter ; il refusait de cesser avant que le sang ne coule.
« Arrêtez ! »
Une voix autoritaire retentit devant eux ; Bida Gan et Wang Xiaochun s’arrêtèrent sur-le-champ.
« Le… général… moi… »
Lorsqu’ils virent que c’était Li Kuo, leur officier militaire, Bida Gan baissa la tête, plein de regret. Il avait effectivement tort, mais ce Wang Xiaochun allait trop loin.
« Clac ! »
Un claquement sec résonna bruyamment dans le silence de la nuit. Avant même que Bida Gan ne comprenne ce qui se passait, une marque rouge vif apparut sur sa joue.
« Est-ce que nos épées se dressent contre nos frères d’armes ? Est-ce que nos flèches visent nos propres frères ? Nous sommes frères d’armes, frères liés par le destin ; quoi qu’il arrive, nous ne devons jamais nous attaquer les uns les autres ! »
Le regard froid de Li Kuo fit frissonner Bida Gan.
« Général, moi… »
Bida Gan se tenait la joue, trop honteux pour regarder Li Kuo dans les yeux.
« Xiaochun, viens ici ! »
Li Kuo soupira et ordonna d’une voix grave.
« Général, c’est un fou ! J’ai juste dit ça en passant, et il a quand même essayé de me frapper. Cette fois, vous devez vraiment le punir… Ah ! » Voyant Li Kuo gifler Bida Gan en public, Wang Xiaochun se sentit très satisfait et s’approcha d’un pas assuré, sans se douter que le même sort l’attendrait !
« Général, vous… vous me frappez ? »
Étonné, Wang Xiaochun regarda Li Kuo, les larmes déjà plein les yeux.
« Une blague ? Est-ce qu’on peut faire ce genre de blague à la légère ? Si quelqu’un disait devant toi que les soldats des camps de Zhenwu et Xiongwu sont des esclaves, que penserais-tu ? Les barbares qui s’intègrent à la Chine deviennent chinois ; tant qu’ils s’intègrent sincèrement à notre grande dynastie Tang et acceptent notre culture, ils deviennent des Tang ! »
La voix puissante de Li Kuo monta vers le ciel, se répandant avec les étoiles et la lune, couvrant les milliers de li de désert silencieux et froid.
Note 1 : Il s’agit de noms de rivières et de lacs de l’époque de la dynastie Tang.