Chapitre quarante-sept : Tianfang (X)

Trois ou quatre jours s’écoulèrent en un éclair. Une fois la dernière tâche prévue accomplie, les soldats de Shule se retirèrent progressivement de la ville de Baghana.
Bien qu’Ashina Luoshi ait insisté à plusieurs reprises sur le fait qu’il ne fallait pas partir pour l’instant, Li Kuo ne voulait pas perdre davantage de temps à Baghana. Ashilanda avait été très clair : il avait besoin de temps pour se préparer et organiser les choses. Agir maintenant ne lui laissait guère de chances de succès ; il valait donc mieux retourner d’abord à Anxi pour rendre compte à Gao Xianzhi.
Après tout, l’objectif de ce voyage avait été atteint. Obtenir le soutien du roi de Baghana signifiait que l’armée Tang d’Anxi avait ouvert une brèche dans la région du Transoxiane, contrôlée en réalité par les Arabes. Avec un allié fiable et la puissance militaire de l’armée Tang d’Anxi, il ne serait pas difficile de reprendre le Transoxiane.
Son Majesté veut absolument reprendre les terres du Transoxiane ; c’est juste une question de temps.
Peut-être que ses pieds avaient acquis une sorte de sensibilité : le même chemin de terre était bien plus praticable pour le retour que lors de l’arrivée. Les ornières où les bêtes s’effondraient tous les trois pas ou s’enfondaient tous les cinq pas avaient disparu, tout comme les marécages qui inquiétaient tout le monde. Même ces guerriers du djihad de Tianfang, qui considéraient les paroles d’Allah comme des commandements sacrés, avaient quitté les postes de garde sans laisser de trace.
Ashina Luoshi continuait de chanter cette mélodie que personne ne comprenait vraiment, tout en frappant violemment les fesses des bêtes avec son fouet. Ces derniers jours, il était tellement frustré à Baghana qu’il en devenait presque fou. Les soldats de Shule non seulement ne l’avaient pas inclus dans le plan, mais l’avaient même éloigné. S’ils ne lui faisaient pas confiance, pourquoi l’avaient-ils nommé chef ? N’avaient-ils pas peur qu’il décide de ramener une troupe d’Arabes ?
Bien sûr, ce n’étaient que des paroles en colère.
En menant les gens de Tang au Transoxiane, il était déjà lié à eux par le bonheur et le malheur ; comment pourrait-il tirer profit de leur trahison ? Comme le dit le proverbe, on ne peut pas attraper deux sauterelles avec une seule corde. Ces Arabes prétentieux ne le récompenseraient certainement pas pour ses efforts.
En réalité, les Arabes haïssaient ce genre de comportement. À leurs yeux, un véritable croyant en Allah ne trahirait jamais ses compagnons. Seuls les païens malveillants trahiraient leurs amis pour en tirer avantage.
Hélas, c’était de sa propre cupidité pour l’argent qu’il souffrait. C’était bien fait pour lui ; sans la réputation du royaume de Khan, les Turcs seraient toujours opprimés, où qu’ils aillent.
« Écoute, frère Luoshi, arrête de faire cette tête de bourrin, d’accord ? Je te promets que tu auras chaque pièce d’argent promise ! Regarde tes yeux, ils sont rouges comme ceux d’un lapin sauvage dans une fosse ! »
Dou Qing, voyant que l’humeur d’Ashina Luoshi était sombre, s’approcha pour le consoler.

Ce n’est pas grave si d’autres voient ça, mais si le général Li le voyait, combien serait-il triste ? Nos frères ont peut-être fait des erreurs, mais c’était juste pour se prémunir contre tout imprévu. Le général Li considère lui-même Ashina Luosi comme un Tang, et s’il apprenait qu’Ashina Luosi a causé des tensions avec l’armée Tang de Shule à cause de cela, il serait certainement bouleversé.
« Pas du tout, pas du tout, vous exagérez. C’est juste à cause du vent et du sable qui sont entrés dans mes yeux, ça fait mal ! »
Ashina Luosi afficha aussitôt un sourire pour alléger l’atmosphère gênante.
« Il vaut mieux que ce ne soit pas le cas ! Même si vous me haïssez, je l’accepte. Mais le général vous a montré de la bienveillance, nous ne devons pas faire quoi que ce soit qui le peine. »
Le voyage est si ennuyeux ; sans sujet de conversation, on pourrait devenir fou.
« Bien sûr, bien sûr. »
Ashina Luosi, qui dirige cette « caravane », est en réalité la personne la moins importante. Il n’ose absolument pas offenser les proches fidèles du général Li.
« En traversant le lit de rivière devant nous, nous pourrons nous reposer. Ces diables de Tianfang ne savent même pas dans quel trou ils se sont réfugiés, nous n’avons pas besoin d’être aussi nerveux. »
Ashina Luosi pointa du doigt un endroit lumineux au loin et parla d’un ton détendu. …
Comme l’armée Tang de Shule arborait le drapeau de la caravane de Xie Misi, elle devait inévitablement transporter des marchandises. Cette fois, à la ville de Baharna, c’est le vétéran Ashina Luosi qui s’est chargé des achats.
Il sait mieux que quiconque quelle famille possède des peaux épaisses sans défauts, et quelle famille fournit suffisamment d’épices sans mélange. Le marché du royaume de He dans cette rivière est comme une ville en miniature : on y voit toutes sortes de comportements humains, et on y ressent aussi les joies et les peines de la vie.
Grâce aux efforts d’Ashina Luosi, les tissus, les soieries et le thé qu’ils avaient apportés de loin pour faire bonne figure furent échangés contre des épices et des peaux. Bien sûr, ce qui excitait le plus tout le monde, c’étaient ces chevaux de qualité de Dayuan. (Note 1) Ces bêtes étaient clairement différentes des chevaux nains turcs : elles avaient une bonne vitesse, une grande puissance d’élan et étaient idéales pour des sprints sur de courtes distances. Si on équipait l’armée de cavalerie d’Anxi de ces chevaux…
Zhang Yanji, tout en imaginant ces perspectives merveilleuses, tapotait doucement le ventre de son cheval, la salive coulant sur le sol.
« Dis-moi, grand général Zhang, ne pourrais-tu pas ne pas penser à autre chose en montant à cheval ? Tu vas bientôt heurter la barrière en bois, n’as-tu donc aucune prudence ? »
Le cheval de Zhou Wucui était lui aussi un magnifique cheval de sang de Dayuan. Ce type a insisté auprès de mon frère Kuo pour obtenir l’un des rares dizaines de chevaux de qualité de Dayuan, quelle audace !
Et maintenant, il ose même s’approcher pour m’importuner, ce gros lard !

Zhang Yanji fit la moue et dit : « Quelle importance ? Mon cheval n’est pas aussi précieux que les chevaux de sang, quelques chocs ne font pas de mal. » Ayant dit cela, le jeune homme poussa légèrement avec ses mains pour descendre de son cheval.
« N’est-ce pas un marché de campagne ? Pourquoi frère Kuo veut-il s’arrêter ici ? »
Zhang Yanji jeta un coup d’œil autour de lui et fronça les sourcils. S’il voulait rapporter des marchandises, il en avait déjà acheté suffisamment dans la ville de Bahuhan ; pourquoi se rabaisser ainsi dans de petits endroits ?
« Dire que tu es stupide, c’est vraiment le cas. »
Zhou Wucui lança un regard noir à Zhang Xiaolangjun et dit : « Tu ne vois pas qu’il y a un défilé de sept ou huit li devant nous ? Si on ne passe pas par là, tu comptes peut-être prendre des ailes pour voler ? »
Comme prévu, un défilé de sept ou huit li de long s’étendait devant eux, manifestement infranchissable. Lors de leur arrivée, ils avaient emprunté les marais de Sega et n’étaient pas passés par ici ; ils ne s’attendaient pas à rencontrer autant d’obstacles même en traversant la plaine.
« Ah, quelle malchance ! Regarde comme c’est sale et en désordre, moi… »
Zhang Yanji se couvrit le nez avec la manche et se cacha derrière Zhou Wucui. Cette odeur fétide émanant des cheveux en désordre de ces barbares pénétrait directement dans les narines, c’était vraiment répugnant !
« Regarde-toi, oh, le jeune maître est de mauvaise humeur à nouveau ! »
Li Kuo tira brusquement Zhang Yanji hors de sa cachette et dit en riant : « On passera en se bousculant. Faites descendre tout le monde de cheval et poussons les chariots pour passer ! »
« Ah ! »
Dès que Li Kuo parla, Zhang Yanji perdit immédiatement son mauvais caractère et dut appeler ses gardes pour transmettre ses ordres. …
Ce marché de campagne semblait avoir été créé de manière temporaire : il n’y avait ni murs de quartier réguliers, ni fonctionnaires des impôts supervisés par des autorités. Les commerçants y effectuaient des échanges de marchandises à la manière la plus primitive.
Ici, on pouvait ne pas avoir de pièces d’argent des Tang, ni de pièces Kaiyuan Tongbao. Tant que l’on avait des marchandises, on pouvait toujours obtenir ce que l’on désirait en échange.
La caravane de Xie Misi avançait en se bousculant le long de la « route » la plus fréquentée, les roues en bois émettant des grincements désordonnés. À côté, les Khotans prononçaient une série de mots monosyllabiques que personne ne comprenait, comme une source jaillissant soudainement au milieu du désert.
Ici, on vendait du bétail, ici des peaux, ici de la jeunesse, ici de tout.
Lorsque tout le monde tourna au coin, ils furent tous stupéfaits par ce qu’ils virent. Autour d’eux se trouvait un cercle de barbares aux peaux et aux vêtements variés. Au centre de ce cercle se dressaient une dizaine de grandes cages. Ces cages ne contenaient ni oiseaux rares ni bêtes sauvages précieuses, mais des gens, des êtres humains vivants !
Ils vendaient des êtres humains ! Ils osaient vendre des êtres humains ouvertement !

Bien qu’il y eût également des esclaves dans la grande et civilisée dynastie Tang, dont le statut était tout aussi bas, on ne trouvait jamais de transactions visant à mépriser la dignité humaine à ce point. En Tang, si quelqu’un voulait devenir esclave, les deux parties devaient signer un contrat. Ce n’est qu’après accord des deux parties que le contrat d’esclavage était remis au maître, devenant ainsi immédiatement valide. Ici, en revanche, ces esclaves étaient enfermés dans des cages comme du bétail, vendus à un prix clairement indiqué !

Li Kuo jeta instinctivement un coup d’œil dans les cages, espérant voir des visages de résistance ou de colère. Mais à sa grande déception, les esclaves enfermés y affichaient soit un air indifférent, soit une tristesse profonde, ayant complètement perdu le courage de se rebeller.

Dans une cage voisine se trouvaient quelques Turcs. Ces derniers avaient l’air plutôt serein, sans la moindre trace de la dépression typique de ceux qui vont être vendus. Certains jeunes hommes robustes semblaient même excités, attendant avec impatience le moment où ils seraient vendus.

Les peuples des steppes, vivant dans les déserts arides, vivaient depuis toujours de l’élevage. Depuis la dynastie Sui, ils parcouraient les vallées et les passes, développant ainsi un corps et une volonté d’acier. Après la chute des Turcs de l’Ouest, leur statut chuta drastiquement, au point qu’ils en vinrent presque à manquer de nourriture. Leurs pâturages, sur lesquels ils comptaient, furent pris par les Kök-Türks et les Uïghours, et les sources d’eau qui leur permettaient de survivre furent occupées de force par les Gölög. Les Turcs se retrouvèrent au bord de l’extinction : s’ils ne pouvaient plus élever de moutons ou de bovins, que pouvaient-ils encore faire ?

Depuis que la Route de la Soie fut rouverte sous la dynastie Kaiyuan, cette voie étincelante offrit à ces bergers silencieux et pauvres une nouvelle opportunité. Ils pouvaient gagner leur vie en vendant leur force de travail ! Bien que ce fût au prix de la perte totale de leur liberté, cela leur permettait de gagner une somme considérable d’argent pour subvenir aux besoins de leur famille pour le reste de leur vie.

La vie était déjà si difficile…

À côté de cette cage se trouvaient deux esclaves Künlun au physique robuste. Comme tout le monde l’avait vu à Chang’an, ces esclaves Künlun avaient la peau noire comme du charbon et un regard docile, semblable à celui d’un étalon castré.

Le regard de Li Kuo se déplaça ensuite, et lorsqu’il aperçut ces yeux effrayés sous des cheveux en désordre, un bruit assourdissant retentit dans son esprit.

Eux… étaient-ils des Tangais ?…

Note 1 : Chevaux de Dayuan : Selon les « Annales historiques », les chevaux de Dayuan « descendent des chevaux naturels ». Après une course rapide, leurs épaules se gonflent progressivement et une sueur semblable au sang s’en écoule, d’où leur nom de « chevaux de sang et de sueur ». Le pays de Bahanà correspondait à l’ancien territoire du royaume de Dayuan.