Chapitre 48 : L’artisan han (1)

Cheveux desséchés, peau crevassée, regard perdu…
Li Kuo ne savait pas comment décrire ces gens de la dynastie Tang devant lui, ni comment faire face à une telle réalité.
C’était comme si un poignard avait été enfoncé dans son cœur, le tailladant et le tordant, provoquant une douleur insupportable.
La gorge du jeune homme tressaillit légèrement tandis qu’il avalait à contrecœur une gorgée de salive.
« Frère Kuo, nous… »
Zhang Yanji s’approcha prudemment et demanda d’un ton hésitant :
« Va voir ce qui se passe, nous n’avons pas besoin de partir tout de suite. »
Le regard de Li Kuo était glacial. Puisqu’il avait été confronté à une telle situation, il ne pouvait rester les bras croisés. Si ces esclaves étaient des gens de la dynastie Tang, il devait absolument les libérer. Ce étaient des compatriotes de même origine, des citoyens sous le règne de la cour de la Grande Tang !
Zhang Yanji hocha la tête et ordonna à Ashina Luosi d’aller discuter avec eux. Étant turc, c’était évidemment plus approprié qu’il s’en charge. Ashina Luosi marmonna quelque chose, avança à contrecœur au milieu de la foule et tapota l’épaule du marchand d’esclaves.
« Mon vieux, quel genre de commerce faites-vous ici ? »
Ashina Luosi ne savait pas quelle religion était pratiquée de nos jours, alors il ne voulait pas en tirer de conclusions hâtives.
Le marchand, aux cheveux bruns et aux yeux profondément enfoncés, était en train de discuter avec un éleveur turciche. Interrompu sans raison, il parut mécontent et lança à Ashina Luosi : « Tu n’as pas d’yeux ? Je fais du commerce d’esclaves. Si ça te plaît, tu peux essayer toi-même ! Trois cents pièces d’argent des Perses pour t’acheter, les Turcs sont très demandés en ce moment ! »
Ces paroles étaient clairement provocatrices. En entendant cela, les moustaches d’Ashina Luosi frémirent de colère : « Arrête tes bêtises ! Par le Dieu éternel, je suis venu acheter des gens. »
« Oh ? »
Le marchand jeta un regard à Ashina Luosi, ne croyant pas un instant que ce Turc maigre et desséché ait assez d’argent pour acheter des esclaves.
« J’ai ici la plus grande sélection de toute la région. Veux-tu des esclaves du Kunlun, petits mais robustes, ou des Turcs hans, courageux et déterminés ? Ou peut-être veux-tu acheter un Parthe astucieux pour gérer tes comptes ? »
Le marchand semblait connaître parfaitement les besoins des éleveurs riches alentour et énuméra en un instant toutes les possibilités.
Les paupières d’Ashina Luosi tressaillirent. Il jeta instinctivement un coup d’œil vers Li Kuo, au visage sévère. Hum, ce jeune général semblait vraiment déterminé. Il valait mieux ne pas l’irriter. Après avoir réfléchi, Ashina Luosi frotta ses mains et dit : « Comme tu le dis, pourquoi ne pourrais-je pas acheter ces gens ? »

Ashina Luosi pointa vers les Tangiens recroquevillés ensemble et demanda : « À quel prix vendez-vous ces gens ? »
« Eux ? »
Le marchand d’esclaves répondit avec surprise ; il était évident que ces esclaves n’étaient pas des articles très demandés sur le marché. Et voilà qu’un acheteur voulait spécifiquement acheter ces Tangiens ?
Mais c’était après tout un commerçant astucieux. Il changea aussitôt de ton en disant : « Ce sont les biens les plus précieux parmi tous nos stocks, la véritable fierté de ma boutique. À l’origine, je n’avais pas l’intention de les vendre. Puisque vous êtes si déterminé, je ferai une exception : mille pièces d’argent par personne. Qu’en dites-vous ? »
Ashina Luosi retint son souffle. L’homme avait précédemment dit que les Turcs se vendaient pour trois cents pièces d’argent des Perses, tandis que les Tangiens coûtaient visiblement moins cher. Or, ici, le prix demandé était de mille pièces d’argent – une différence de plus du double !
« Maître, vous plaisantez, n’est-ce pas ? Vos Turcs se vendent à sept cents pièces d’argent chacun, et ces esclaves Tangiens coûteraient mille pièces d’argent ? »
Le marchand d’esclaves ricana froidement : « Que savez-vous ? Ceux-ci étaient des artisans qui tenaient des boutiques dans les royaumes de Transoxiane. Certains étaient forgerons, d’autres menuisiers, tous dotés de compétences précieuses. De nos jours, il est facile de trouver des commerçants ou des bergers à deux pattes, mais il est très difficile de trouver des artisans à quatre pattes ! En rassemblant tous ces artisans, vous pourriez ouvrir une boutique et gagner énormément d’argent. À quoi bon parcourir des milliers de kilomètres pour acheter et vendre ? »
En jetant un coup d’œil aux chevaux et chameaux non loin, le marchand d’esclaves devina immédiatement l’identité d’Ashina Luosi. C’était étrange : de nos jours, même les Turcs se lançaient dans le commerce ?
« Ce, ce prix de mille pièces d’argent est un peu trop élevé. Ne pourriez-vous pas faire une concession ? »
Les sourcils d’Ashina Luosi se froncèrent, et ses lèvres s’ouvraient et se fermaient de manière comique.
« Quoi ? Vous n’avez pas d’argent ? Vous pensez obtenir quelque chose sans rien donner en retour ? Ce n’est pas ainsi que ça marche, n’est-ce pas ? Alors, vous achetez ou non ? Si vous ne achetez pas, je dois chercher d’autres acheteurs. Écartez-vous, écartez-vous… »
Après avoir dit cela, le marchand d’esclaves refusa de donner à Ashina Luosi la moindre chance de s’expliquer et le poussa vers la sortie.
Comme on dit, les prostituées sont sans cœur, les acteurs sans loyauté, et les marchands d’esclaves sont les plus sans vergogne. Ashina Luosi comprit enfin la vérité derrière ces paroles. Avec un sourire forcé, il dit : « Comme vous le dites, je ne fais que transmettre la demande des autres. Je vais demander à notre maître. S’il est d’accord, nous paierons immédiatement pour les acheter ! Attendez-moi, s’il vous plaît… »
Sur ces mots, Ashina Luosi, un peu embarrassé, se hissa sur la pointe des pieds pour se frayer un chemin à travers la foule.
« Pff ! »
Le marchand d’esclaves jeta un regard méprisant à Ashina Luosi et cracha un gros glaviot. Un simple messager, qui se prenait pour quelqu’un d’important !

Lǐ Kuò vit Ashina Luòxi s’approcher et se leva précipitamment pour l’accueillir : « Alors, sont-ils bien des Tang ? »
Ashina Luòxi essuya la sueur au coin de son front et sourit : « Leur vue est vraiment perçante. Ces esclaves… non, ces gens sont bien des citoyens Tang. »
Lǐ Kuò fut ravi et demanda aussitôt : « Alors pourquoi ne les as-tu pas encore achetés ? »
Ashina Luòxi écarta les mains et dit avec amertume : « Ils ont dû deviner notre urgence et exigent des prix exorbitants ! »
Après avoir observé l’expression du jeune homme, voyant qu’elle n’était pas anormale, Ashina Luòxi finit par révéler la vérité : « Mille pièces d’argent des Perses par personne ! Ce serait mieux pour eux de voler de l’argent ! »
Ayant lui-même vécu parmi eux, il connaissait bien les prix du marché. Selon les prix actuels, un Tang ne valait au maximum que trois cents pièces. Ce n’était pas qu’Ashina Luòxi cherchait délibérément à dénigrer les Tang, mais ces artisans n’étaient pas vraiment appréciés par les riches propriétaires terriens des environs. Bien qu’ils possèdent de belles compétences, celles-ci n’étaient pas reconnues.
Aujourd’hui, les Perses gouvernaient la région de Hézhōng avec une main de fer, interdisant strictement la fabrication illégale d’armes. Ainsi, parmi toutes les professions, celles des marchands étaient les plus prisées. Un menuisier se débrouillait encore un peu, mais pour un forgeron ? À qui vendre ses produits ?
« Mille pièces ? »
Bien que Lǐ Kuò ne connût pas bien les prix, il fut tout de même très surpris. Mille pièces d’argent, ce n’était ni beaucoup ni peu. Un esclave se vendait à mille pièces ? Ces marchands exigeaient clairement un prix exorbitant.
Le jeune homme croisa les bras, fit quelques pas, puis, serrant les dents, dit : « Très bien, mille pièces alors. Va leur donner l’argent, et nous emmènerons ces gens immédiatement. »
« Eh, eh ! »
Ashina Luòxi hocha la tête et s’approcha d’un cheval de bât à quelques pas de là, sortant d’un sac en peau jaune une bourse gonflée.
« Attendez, je vous ramènerai certainement ces gens. »
Le visage d’Ashina Luòxi était rayonnant de sourires. Cette tâche était trop facile, et sans dépenser un sou, il pouvait gagner l’appréciation du gouverneur. Pourquoi ne pas le faire ?
En y pensant, Ashina Luòxi accéléra encore le pas, se faufilant entre la foule dense du marché.
Mais les choses dans ce monde vont souvent à l’encontre de nos désirs. Lorsqu’Ashina Luòxi réussit enfin à se frayer un chemin à travers les dernières personnes pour arriver dans l’espace ouvert, il découvrit que la cage dans laquelle étaient enfermés les esclaves Tang avait été ouverte. Ces derniers, attachés ensemble par des cordes, étaient chassés par un propriétaire nomade armé d’un fouet en direction d’un endroit inconnu.
« Attendez ! Attendez ! »
Paniqué, Ashina Luòxi se hâta vers eux et dit : « N’avions-nous pas convenu que j’achèterais ces gens ? Comment pouvez-vous être si peu fiables et les vendre à quelqu’un d’autre ? »

Le marchand d’esclaves répondit avec un rire moqueur : « Mon vieux, regardez un peu ce que vous dites. Vous n’avez même pas promis de m’acheter ces esclaves Tang. Lorsque vous êtes parti, vous vous êtes enfui à toute vitesse ; je pensais que vous ne reviendriez pas. Si vous ne revenez pas, ne pourrais-je pas vendre ces esclaves ? Il n’y a pas de logique là-dedans, n’est-ce pas ? »
Ashina Luosi resta sans voix, car dans les affaires, il faut que les deux parties soient d’accord ; il n’avait vraiment aucune raison d’exiger que l’autre lui vende ces gens. De plus, il n’était pas sûr de pouvoir acheter ces esclaves.
Mais, mais il avait déjà fait une promesse au commandant Li, comment pouvait-il rentrer les mains vides ?
« Voyez, mon maître veut vraiment acheter ces gens. Pourquoi ne pas me faire cette faveur et me donner ces esclaves ? »
Voyant que le marchand d’esclaves était déterminé, Ashina Luosi se tourna vers le Turque et tenta de le convaincre.
« Hein ? »
Le berger turc, aux épaules larges et à la taille épaisse, se retourna avec intérêt en voyant un vieil homme turc maigre venir lui parler.
« Que diriez-vous de ceci : vous me transférez ces esclaves, et je vous donne mille pièces d’argent en remerciement ? »
Ashina Luosi serra les dents et prit une décision qui lui coûta extrêmement cher.
Maudits Turcs ! Votre apparition m’a fait perdre mille pièces d’argent ! Ah, autant dire que c’est ma malchance, ma malchance !
« Vous croyez que je me soucie de cet argent ? »
Le berger turc haussa un sourcil, son visage s’assombrissant.
« Alors, que voulez-vous ? »
Ashina Luosi sentit comme un rocher lui peser sur la poitrine ; il recula en tremblant de quelques pas.
« Si vous m’appellez grand-père, je vous donnerai ces esclaves. En réalité, je veux juste les acheter pour les garder deux jours, pour le plaisir ! »
Le Turc insista encore, proposant une condition que Ashina Luosi ne pouvait absolument pas accepter.
« Toi ! »
Ashina Luosi serra les poings, ses yeux lançant un éclat menaçant.