Chapitre 3 : Le parfum du sophora (3)

« Moi, moi… »
Zhang Yanji baissa la tête et recula en disant : « Et si tu parlais d’abord avec le gars au visage rond, pendant que je sors ? Ce n’est pas si urgent, je reviendrai plus tard. Ce serait vraiment un péché de perturber votre moment agréable à tous les deux. »
Li Kuo ne s’attendait pas à ce qu’il soit si rusé. Il lui donna un coup de pied dans les fesses en riant et en maudissant : « Espèce de petit salaud, tu es déjà entré et tu ne finis même pas de parler ? »
« Euh, euh. »
Zhang Yanji acquiesçait en hochant la tête sans cesse. Mais bien qu’il dise cela, il ne raconta rien et continuait à jeter des coups d’œil vers Ni Xin.
Li Kuo toussa légèrement et dit : « Ça fait déjà plusieurs années que tout s’est arrangé, tu ne fais toujours pas confiance à Ni Xin ? Parle vite, j’ai encore beaucoup de choses à faire, je n’ai pas le temps de perdre mon temps ici avec toi ! »
« Je vais parler, ce n’est pas si grave que ça. »
Zhang Yanji écarta les mains et dit : « C’est encore à cause de ce fonctionnaire impérial, M. Xue. Il vient juste de terminer une inspection des camps militaires il y a peu, et aujourd’hui, il a eu une idée soudaine : il veut sortir de la ville. S’il veut se promener, qu’il le fasse, mais il insiste pour t’emmener avec lui. C’est un fonctionnaire impérial, je n’ose pas l’offenser. Voilà pourquoi il est venu te chercher immédiatement, sans perdre un instant. »
Il s’agissait donc d’une affaire si mineure !
Li Kuo secoua discrètement la tête : « Qu’y a-t-il de difficile là-dedans ? Je suis le chef officiel de la ville de Shule. Si le fonctionnaire impérial ne vient pas me voir, à qui d’autre pourrait-il s’adresser ? Je vais enfiler des vêtements civils et l’accompagner hors de la ville. »
« C’est parfait. Ma mission est terminée, je m’en vais. Euh, continuez, continuez ! »
Zhang Yanji, un peu gêné, salua les deux hommes et sortit de la pièce en courant, comme s’il fuyait. …
Xue Bo invita Li Kuo à sortir de la ville pour se promener incognito. Comme c’était une promenade discrète, il n’y avait bien sûr ni cortège ni escorte imposante. Cependant, M. Xue était un fonctionnaire impérial venu de Chang’an, d’une importance extrême, et Li Kuo n’osait pas le négliger le moins du monde. Le gouverneur de Shule avait spécialement ordonné à ses hommes de confiance, vêtus en civil, de le protéger à une distance de cinquante ou cent pas. Ainsi, cela ne susciterait pas de soupçons chez les habitants, tout en assurant la sécurité de M. Xue en temps opportun.
Quant à Li Kuo lui-même, il n’avait absolument aucune inquiétude. Originaire de l’armée, il maîtrisait parfaitement les arts martiaux. Il avait ensuite mené à plusieurs reprises ses troupes pour capturer des chefs ennemis, forgeant ainsi un corps indestructible grâce au sang de ses ennemis.
S’il s’agissait de simples bandits ou de voleurs, même trois ou cinq d’entre eux ne pourraient pas l’approcher. Même face à des experts, un combat en duel ne lui serait pas favorable. De plus, sous la gestion du jeune homme, la ville de Shule avait déjà pris un aspect prospère ; il n’y avait plus de ces réfugiés ou bandits qui ne causaient que des dommages aux citoyens et aux autorités.

« Général Li, sous votre gouvernance, la ville de Shule est désormais si prospère qu’on n’a plus besoin de fermer ses portes la nuit ! »
Xue Bo et Li Kuo sortirent du bureau du gouverneur et, en passant par la porte nord, constatèrent que la ville fonctionnait de manière ordonnée, les habitants affichant des visages sereins et joyeux, ce qui suscita leurs éloges. Il disait vrai : au début, il pensait simplement que Li Kuo était un homme chanceux et brutal, parvenu au poste de commandant militaire grâce à sa force brute. Mais au fil du temps, il découvrit que ce jeune homme possédait une intelligence égale à sa compétence militaire, ce qui en faisait un général lettré très perspicace.
Xue Bo aimait particulièrement traiter avec des personnes intelligentes : il suffisait d’un léger signe pour qu’elles comprennent ses intentions. Même si elles ne donnaient pas leur accord, elles le feraient de manière délicate, sans jamais créer de gêne.
« Monsieur Xue, vous exagérez. Je ne fais que recevoir la solde du souverain et partager ses soucis. En matière de savoir, je suis vraiment indigne de tels éloges », répondit Li Kuo avec un sourire, sans arrogance.
Xue Bo, sachant qu’il cherchait à se faire oublier, ne chercha pas à le contredire et se contenta de secouer la tête en disant : « Quel homme remarquable ! »
La ville de Shule n’était pas très grande, et ils en sortirent rapidement. Selon le plan initial de Li Kuo, ils devaient emmener l’envoyé impérial admirer les chrysanthèmes sur le mont Miwei, à cinq li au nord de la ville. Après en avoir discuté avec Xue Bo, l’envoyé accepta volontiers.
Une fois tout convenu, le groupe se dirigea tranquillement vers le mont Miwei. Lorsqu’ils arrivèrent au pied de la montagne, il était déjà passé midi. La période de la chute des gels venait de s’achever, et le temps était devenu beaucoup plus froid ; même à midi, le soleil n’était pas particulièrement ardent.
Un tel temps était idéal pour une excursion, et l’envoyé Xue avait vraiment choisi le bon moment.
« Général Li, ce mont Miwei est escarpé et désolé, sans herbe ni arbres. À première vue, on dirait qu’il n’y a que des rochers, qu’y a-t-il à admirer ? »
L’humeur agréable de Xue Bo s’assombrit peu à peu à cause du chemin sinueux de pierres. Il ne comprenait pas pourquoi Li Kuo l’avait emmené dans un endroit aussi désolé. Le plaisir de visiter une montagne résidait dans l’admiration des fleurs et la baignade ; ici, il n’y avait ni fleurs ni eau, ce qui était vraiment décevant.
« Ne vous inquiétez pas, monsieur Xue. Bien que je ne possède pas l’élégance des lettrés célèbres, je ne suis pas assez vulgaire pour monter une montagne juste pour faire du travail physique. Regardez plutôt de ce côté ! »
Voyant son ton mécontent, Li Kuo ne se fâcha pas et pointa du doigt la crête de montagne sur sa droite, tout en riant pour s’expliquer.
« Qu’y a-t-il là-bas ? »
Xue Bo haussa les sourcils et se mit à marcher instinctivement dans la direction indiquée par Li Kuo. Cependant, le chemin était jonché de pierres dispersées, et l’envoyé impérial faillit tomber à plusieurs reprises. Heureusement, Li Kuo fut rapide et évita que Xue Bo ne perde la face.
« Ce sont des chrysanthèmes ! »

Ce n’est qu’après avoir franchi le dernier monticule de terre que Xue Bo ouvrit soudainement les paupières lourdes, contemplant devant lui un champ de chrysanthèmes jaune vif et s’émerveillant sans fin.
« Magnifique, vraiment magnifique ! Qui aurait cru qu’en un endroit aussi reculé et sauvage se cachait un tel spectacle merveilleux ? Un tel champ de chrysanthèmes sauvages, je n’en avais jamais vu même à Chang’an. »
Tout en applaudissant avec admiration, Xue Bo se précipita aussitôt au milieu des chrysanthèmes, savourant leur parfum enivrant.
On ne pouvait le blâmer pour son exagération : ce champ de chrysanthèmes sauvages était en effet d’une beauté éclatante. Lorsque le vent d’automne soufflait, d’innombrables chrysanthèmes ondulaient, tels des vagues jaune vif qui émouvaient l’âme. Une dizaine de personnes pénétrèrent dans ce océan de fleurs, profitant pleinement de cette sensation merveilleuse offerte par la nature.
« Autrefois, j’avais entendu dire que Tao Yuanming aimait particulièrement les chrysanthèmes et souhaitait cultiver des chrysanthèmes sauvages sur ces collines, se cachant dans les montagnes du sud. Au début, je ne le croyais pas ; mais aujourd’hui, en voyant cet océan de chrysanthèmes si magnifique, je comprends enfin. »
Se penchant pour cueillir une pivoine et la reniflant, Xue Bo murmura avec émotion : « Le général Li a vraiment de la chance : il peut non seulement exercer une fonction officielle, mais aussi, en son temps libre, se ressourcer au milieu de ce champ de fleurs. Avec une telle vie, que pourrait-on encore désirer ? »
À cet instant, Xue Bo ressentit même une pointe d’envie envers Li Kuo. Bien qu’il ne puisse pas rester dans la ville de Chang’an, entouré de beautés et de plaisirs, il pouvait au moins partager des moments en compagnie des montagnes et des bambous, afin d’apaiser son esprit.
Le plus important, c’est qu’il disposait d’une armée redoutable ; et n’était-ce pas justement ce qu’il cherchait ?