Chapitre trente et un : Dételer le cheval (IV)

Les prévisions de Saïd ben Houmeyd se révélèrent justes. À peine avait-il renvoyé Sangchen Nuor que des éclaireurs vinrent l’informer : une armée de trente mille soldats tangs était déjà arrivée aux portes de Talas !
En tant que défenseur de Talas, Saïd avait vécu d’innombrables guerres, complots et coups d’État au cours de sa vie. En cette circonstance, il fit preuve du courage et de la grandeur d’esprit attendus d’un soldat omeyyade. Il ne paniqua pas ; d’une part, il envoya des messagers par des chemins détournés pour demander des renforts à Samarcande, et d’autre part, il organisa les troupes défendant Talas et inspecta personnellement les défenses de la ville.
Contrairement aux autres villes des régions occidentales, Talas était le grenier à blé des Omeyyades dans la région du Transoxiane, ce qui lui conférait une importance capitale. C’est pourquoi elle était gardée par près de dix mille soldats en permanence. Bien que ses murailles ne fussent pas aussi solides que celles de Samarcande, il était absolument impossible de prendre d’assaut Talas sans une armée dix fois plus nombreuse que ses défenseurs.
Les Tangs voulaient en finir rapidement !
En voyant l’urgence avec laquelle les Tangs assiégeaient la ville, Saïd put deviner les véritables intentions de Gao Xianzhi. Dans la situation actuelle, l’armée omeyyade avait un avantage numérique absolu. Si les Tangs voulaient avoir ne serait-ce qu’une chance de survie, ils devaient s’emparer de Talas avant l’arrivée des renforts de Samarcande…
« Transmettez mes ordres : peu importe les cris des Tangs, refusez de combattre ! »
Saïd lança un grognement en regardant les troupes tangs massées en bas des murailles, pensant : Ma ville dispose de suffisamment de provisions ; avec cet assiègement, je peux tenir le coup contre vous !
« Mais… mais s’ils insultent Allah… »
Le sous-officier jeta un coup d’œil à Saïd et demanda timidement.
« Allah ne se souciera pas de ces quelques insultes ! Faire de toute la région du Transoxiane et même de l’Anxi un territoire omeyyade, et faire en sorte que ses habitants suivent les enseignements de la religion, voilà le plus grand respect envers Allah ! »
Saïd esquissa un sourire : « Qu’ils insultent autant qu’ils veulent ! Je ne crois pas qu’on puisse gagner une grande bataille grâce aux insultes ! »
« Oui ! »
Le sous-officier n’osa pas en dire plus, salua Saïd et se retira respectueusement.
« Les troupes de défense sur les murailles doivent être remplacées trois fois par jour, sans la moindre fatigue ! »
Saïd jeta un regard aux gardes de la porte nord de la ville et donna des ordres à haute voix.
« Si nous tenons encore dix jours, notre empire omeyyade régnera à jamais sur les régions occidentales ! »
Saïd écarta les bras et cria vers le ciel…
« Comment avancent les choses ? »
Avec les mains derrière le dos, Gao Xianzhi fixait intensément les remparts nord de Talas, et cette question surgit soudainement de sa part.
Duan Xiushi fut d’abord surpris, puis s’inclina en disant : « Commandant Gao, j’ai déjà envoyé une équipe d’éclaireurs explorer le terrain autour de Talas. Il y a beaucoup de rochers en dessous ; il est donc impossible de creuser pour entrer dans la ville. »
« Ah ! »

L’éclat dans les yeux de Gao Xianzhi disparut soudainement ; il poussa un léger soupir : « Il semble bien qu’il faille attaquer de force ! »
Plus de deux jours s’étaient écoulés depuis leur arrivée près de Talas, et les soldats étaient pleins d’énergie. Tous, sans distinction de grade, étaient impatients de livrer bataille aux Arabes, comme s’ils n’étaient que des poupées de chiffon et que leur attaque n’était qu’une formalité avant la victoire.
Seul Gao Xianzhi savait à quel point il était difficile de faire face aux Arabes. Peu importe à quel point il paraissait confiant, voire arrogant, au sein de l’armée, il ne pouvait pas tromper son propre cœur. La scène survenue trois ans plus tôt lui avait laissé une impression trop profonde : trois mille cavaliers arabes expérimentés avaient anéanti ses cinq mille fantassins comme par un ouragan, s’emparant de plusieurs villes dans la région du Khwarezm. Bien que l’infanterie des troupes Tang d’Anxi de l’époque ne fût pas comparable à leurs troupes d’élite d’aujourd’hui, une fois l’ombre jetée, elle ne disparaissait pas facilement.
En réalité, même pour ces troupes Tang d’Anxi bien équipées, les chances de victoire dans une attaque forcée contre la ville de Talas n’excédaient pas 40 %.
Il avait établi le camp principal de l’alliance Tang-Tibétaine dans les marais du lac Wusun, à cinquante li de là, et y avait laissé environ mille hommes pour garder le camp. Cet endroit se trouvait à un carrefour dans la région du Khwarezm, permettant d’attaquer ou de se défendre ; même en cas de défaite initiale, il pourrait se retirer tranquillement vers le lac Wusun pour réfléchir à la suite.
Il avait emmené le reste de ses troupes sur une plaine basse située à trois li au nord de la ville de Talas. Il avait choisi d’attaquer par la porte nord parce que cette zone était adjacente au désert, sans fossé défensif, ce qui évitait de nombreux problèmes. C’était aussi la raison pour laquelle il avait envoyé des hommes explorer le terrain autour de Talas.
Dans les villes proches du désert, le sol est souvent meuble ; en cas d’invasion de sable mouvant, il est possible, après des jours de travail acharné, d’atteindre le fond. Mais apparemment, la chance ne lui avait pas souri cette fois : sous la ville de Talas se trouvaient uniquement de gigantesques rochers très difficiles à creuser.
« Commandant Gao, ne vous inquiétez pas. Je suis prêt à être en première ligne, avec trois mille hommes, pour ouvrir un chemin sanglant pour l’armée ! »
Voyant l’expression sombre de Gao Xianzhi, Duan Xiushi réfléchit un instant avant de s’agenouiller d’un seul coup et de demander à prendre les devants.
« Hélas, Duan Xiushi, pourquoi donc ? »
Gao Xianzhi s’avança et l’aida à se relever : « Puisque le roi de Bawahan est prêt à servir loyalement mon empereur, nous devons lui donner cette chance. Sinon, il se plaindra encore que je ne lui offre pas l’occasion de se distinguer ! »
« Oui ! »
Duan Xiushi se leva, acceptant cette solution : « Mais nous devons faire vite, car perdre du temps est préjudiciable à notre armée ! »

Il savait pertinemment que faire appel aux soldats barbares de Buhara pour épuiser d’abord les forces des Arabes et utiliser les équipements de défense de la ville était le meilleur choix. Mais une fois informé, Abou Muslim viendrait certainement à toute vitesse à Talas pour prêter main-forte. Avec la force de combat des soldats barbares de Buhara, espérer qu’ils puissent prendre Talas en dix jours n’était rien d’autre qu’un rêve insensé. Si cela continuait ainsi, lorsque la cavalerie arabe arriverait devant les murs de Talas, sa défaite serait inévitable.
« Eh bien, je ferai en sorte qu’Ashilanda mène trois charges ; après cela, tu prendras les troupes d’élite pour assiéger la ville ! »
Gao Xianzhi ne semblait pas avoir de meilleure solution et devait donc faire de son mieux pour préserver les forces de l’armée d’Anxi.
« Qu’en est-il de Suiye ? »
Gao Xianzhi se retourna soudainement, regardant les montagnes enneigées derrière lui.
« Une grande victoire à Suiye, une véritable victoire ! »
En entendant Gao Xianzhi poser cette question, Duan Xiushi afficha rarement un sourire : « Vous ne le croirez pas, mais ce gamin, Li Kuo, est vraiment doué. Il a réussi à prendre la ville de Suiye en si peu de temps et a chassé les Mohe dans le désert pour qu’ils mangent du sable ! »
Gao Xianzhi prit le rapport des mains de Duan Xiushi, y jeta un coup d’œil rapide et dit en souriant : « Dans ce cas, nous n’avons plus de soucis arrière. Puisque les jeunes se donnent tant de mal, si nous ne faisons pas un effort supplémentaire pour prendre la ville de Talas, ne serions-nous pas la risée des autres ? »
En ce qui concerne Li Kuo, il n’éprouvait pas trop d’émotions. Ni faveur ni pression, telle était sa règle envers ses subordonnés. Tant que quelqu’un n’avait pas de rancune profonde envers lui, il ne s’immisçait pas délibérément. Ce jeune homme était si remarquable que son avenir semblait illimité.
« Il suffit d’un mot de vous, chef Gao, et moi, le vieux Duan, oserais-je ne pas risquer ma vie pour vous ? »
Voyant que Gao Xianzhi était de bonne humeur, Duan Xiushi se frappa la poitrine en garantissant : « J’ai suivi le chef Gao pendant près de dix ans, quel genre de bataille difficile n’ai-je pas livrée ? Ne parlons même pas de cette simple ville de Talas ; même pour Samarcande, il suffit que vous donniez un ordre, et le vieux Duan sera le premier à charger avec son épée. Si quelqu’un se met en travers, je lui briserai les jambes ! »
Gao Xianzhi, amusé de voir Duan Xiushi jaloux de Li Kuo, se dit : « Qui te demande de risquer ta vie ? J’espère même que tu continueras à te donner à fond pour moi toute ta vie. Un vieillard comme toi, c’est un de moins ; je ne te permettrai pas de abandonner si vite ! »
Après avoir plaisanté avec Duan Xiushi, Gao Xianzhi reprit son sérieux et dit : « Transmettez l’ordre : aujourd’hui, à l’heure de Shen, on préparera le repas, et à l’heure de You, on éteindra le feu pour retourner au camp se reposer. Aujourd’hui même, je lancerais une attaque nocturne contre la ville de Talas ! »
« Je obéirai aux ordres ! »

Duan Xiushi salua respectueusement Gao Xianzhi d’un salut militaire, une ombre de mélancolie se dessinant sur son visage.
« Aujourd’hui, je vais lancer une attaque nocturne contre la ville de Talas ! »
Ces mots, Gao Xianzhi les avait également prononcés il y a sept ans !
Soudain, les vannes dans l’esprit de Duan Xiushi s’ouvrirent, et les souvenirs affluèrent tels des vagues, des scènes claires apparaissant une après l’autre dans son esprit.
Il y a sept ans, il avait suivi Gao Xianzhi et mené une bataille nocturne acharnée !
Cette nuit-là, la lune brillait, les tambours résonnaient, les guerriers avançaient silencieusement, armés d’épées, tranchant avec joie les têtes des barbares ; ce soir-là, le vent d’automne soufflait, les bannières flottaient, le général brandissant sa lance discutait gaiement, tandis qu’une nouvelle de victoire retentissait.