Chapitre vingt : Le sort bouddhique (huit)

La flamme de la bougie vacillait, sans s’éteindre.
Dans le bureau du commandant des troupes de Yangzhou, Li Kuo, le visage grave, était assis en tête de table, écoutant le rapport de Zhang Yanji.
« Une grande émeute a éclaté dans la demeure familiale des Wu en périphérie de la ville. Selon Wu Weixian, le maître de famille, les domestiques engagés, qui descendaient dans la salle à manger, se sont soudainement mis à agir de manière irrationnelle et ont commencé à s’attaquer les uns les autres, sans raison apparente. »
Après une courte pause, Zhang Yanji poursuivit : « Wu Weixian affirme que tous les domestiques décédés ont eu la gorge mordue par leurs compagnons, ce qui les a conduits à mourir d’hémorragie. Leurs morts étaient extrêmement horribles. On suppose qu’ils ont été manipulés par un poison qui a perturbé leur esprit. »
Le visage de Li Kuo restait impassible. En entendant cela, il se contenta de faire un geste de la main et dit : « Continuez. »
« Oui ! »
Zhang Yanji hocha la tête et continua : « Hier soir, une grande incendie a éclaté dans une boutique de soieries au sud de la ville. Le propriétaire, Liu Run’er, ainsi que dix-sept autres personnes, ont péri dans les flammes, sans aucun survivant. »
« Y a-t-il des indices ? »
Li Kuo tapotait ses doigts, perplexe. Cet incendie était trop étrange, déclenché en pleine nuit. Le plus bizarre, c’est que toutes ces dix-sept personnes n’aient pas survécu ; même les personnes les plus endormies ne pourraient pas rester insensibles à la lumière du feu, n’est-ce pas ?
« Selon les médecins légistes envoyés sur place par le gouvernement de Jiangdu, tous les morts présentaient une blessure profonde à la gorge, causant leur mort. »
Après une nouvelle pause, Zhang Yanji ajouta : « En d’autres termes, l’incendie a été déclenché ultérieurement ; leur véritable cause de décès était l’hémorragie. L’assassin a provoqué cet incendie uniquement pour dissimuler la vérité et tromper les autorités. »
« Pire encore, selon les rapports des magistrats des comtés voisins de Jiangdu, hier soir, de nombreux agents de police du tribunal local sont morts pour des raisons inconnues, nus, avec des marques de griffures évidentes sur le corps. »
Zhang Yanji soupira et posa une pile de rapports sur la table en bois de jujubier.
Avec autant d’événements étranges survenant en une seule journée, il ne pouvait s’agir que de coïncidences. Qui était donc l’instigateur de tout cela, et quel était son but ?
« Hmph, de tels moyens cruels… Qui peut bien être responsable ? »
Li Kuo frappa violemment la table, submergé par la colère.
Bien qu’il ne soit pas dans la région de Jianghuai depuis longtemps et qu’il n’éprouve pas les mêmes sentiments envers ces gens que ceux qu’il avait pour ses concitoyens d’Anxi, le voir souffrir et mourir de manière cruelle le remplissait de fureur.
De plus, il commençait à deviner qui se cachait derrière tout cela : des moines bouddhistes tibétains. Ce devaient être eux. Leur méthode pour tuer les victimes était étonnamment similaire à celle utilisée dans les montagnes de Zhongnan à Chang’an.

Ce qu’il ne parvenait pas à comprendre, c’était pourquoi, à un moment aussi crucial, les moines bouddhistes du Tibet envahissaient massivement la ville de Yangzhou. Même selon les enseignements du Livre de Luo, ils auraient dû concentrer leurs efforts sur la manipulation des habitants des régions de Guanlong et de Hexi ; pourquoi venir dans cette région insignifiante du Jianghuai ?
Bon sang ! Si seulement ils n’avaient pas perdu la trace de ces moines tôt le matin, les choses auraient peut-être déjà fait de grands progrès.
« Le Livre de Luo apparaît, le désastre frappe la Chine centrale ; le Bouddha commence son jeûne, les deux capitales tombent. Cinq mesures de riz entrent à Shambhala, les signaux d’alarme s’allument, les montagnes et les rivières de Gualiang changent ! Cinq mesures de riz entrent à Shambhala, les signaux d’alarme s’allument, les montagnes et les rivières de Gualiang changent… »
Li Kuo serra les poings et fronça les sourcils. Que signifiait donc cette prophétie ? S’agissait-il d’une indication que de grands troubles éclateraient dans la région de Gualiang sous la dynastie Tang ?
« Yan Ji, viens avec moi, il faut se rendre rapidement au palais du gouverneur. »
Comme s’il venait de se souvenir de quelque chose, Li Kuo se leva brusquement et sortit d’un pas vif…
« Lorsque le commandant Li viendra poser des questions, dites ce qu’il faut dire, et il vaut mieux garder pour vous ce qu’il ne faut pas dire, compris ? »
Dans la salle du fond du palais du gouverneur, Xu Runda, le secrétaire de Yangzhou, tenait les mains derrière le dos et donnait des instructions à un groupe de médecins légistes. Ceux-ci avaient participé à l’autopsie des victimes dans les magasins de soieries du sud de la ville et avaient eu connaissance, plus ou moins, de secrets qu’ils n’auraient pas dû connaître.
Un profane face à des cadavres carbonisés ne remarquerait certainement rien d’anormal, mais eux, habitués à manipuler des corps morts, ne pouvaient ignorer la véritable cause de leur mort.
Aujourd’hui, ce Li Kuo, en tant que commandant militaire, s’immisçait dans l’affaire du sel du Jianghuai ; il semblait vouloir se ranger du côté du palais oriental. Dans ce cas, il ne fallait absolument pas montrer la moindre faille, afin de ne pas lui donner l’occasion de profiter de la situation.
« Nous avons bien noté vos paroles, monsieur le secrétaire », répondirent-ils.
Ces médecins légistes, tous des vétérans aguerris depuis de nombreuses années, savaient bien ce que Xu Runda craignait en ce moment. Pour eux, si ils voulaient vraiment gagner la confiance de ces dirigeants, la meilleure solution était de se taire et de faire semblant de ne rien entendre.
Plus on se montre humble devant les puissants, plus il est facile de survivre ; l’obéissance servile est la règle que suivent tous ceux qui évoluent dans le monde politique.
« Hmm. »
Xu Runda hocha la tête avec satisfaction, s’éclaircit la gorge et dit : « Alors, allons-y. »…
« Tu dis qu’il y a des traces de coupures causées par un couteau dans la gorge des victimes ? » demanda Li Kuo d’une voix glaciale, en fixant intensément l’un des médecins légistes.
« Oui, euh, non, non. Peut-être que ces blessures ont été causées par le bord d’une poutre qui est tombée après leur mort, c’est une blessure post-mortem ! »
Après avoir été interrogé longuement par Li Kuo, ce médecin légiste était déjà en nage. Avec une telle faille évidente révélée, comment allait-il pouvoir la cacher ?

Comme on pouvait s’y attendre, Li Kuo s’accrocha à ce point et haussa le ton : « Tu as clairement dit auparavant que la blessure était mortelle, pourquoi changes-tu maintenant de version ? »
« Euh… »
Le médecin légiste releva sa manche pour essuyer la sueur au coin de son front et avala péniblement sa salive.
« Allons, général Li, pourquoi vous attarder sur de telles minuties ? À mon avis, c’est clairement une négligence de la part du propriétaire du restaurant : en se levant pour aller aux toilettes, il a poussé les braises du feu hors du foyer, ce qui a provoqué cette tragédie. »
Voyant que le médecin légiste était sur le point de trahir ses secrets, Xu Runda intervint rapidement pour le sauver.
Avec l’intelligence de Li Kuo, si on le laissait continuer à poser des questions, la vérité finirait par éclater tôt ou tard. Ce n’était pas par lâcheté de sa part, mais car c’était une période pleine de problèmes ; il valait mieux éviter ce genre d’ennuis autant que possible.
Li Kuo, furieux, s’écria : « Xu Changshi, qu’est-ce que cela signifie ? Ce médecin légiste change constamment de version, il doit y avoir anguille sous roche. Vous empêchez constamment ce général de poser des questions : avez-vous peur de quelque chose ? »
En entendant cela, Xu Runda sourit chaleureusement : « Comme vous y allez ! Je voulais simplement vous donner un conseil bienveillant, pour éviter que vous ne vous égarez. Si cela ne vous dérange pas, vous pouvez bien sûr poser toutes les questions que vous voulez. »
« Parfait ! »
Li Kuo lui lança un regard noir, puis se tourna à nouveau vers le médecin légiste. Après ses pressions, Xu Runda n’oserait certainement plus s’ingérer. Ce médecin légiste avait manifestement subi une menace, c’est pourquoi il avait changé de version ; il suffisait de lui exercer une certaine pression pour qu’il avoue la vérité.
« Ce général vous demande encore : y a-t-il des traces évidentes de griffures sur le corps du défunt ? »
« Euh… »
Le médecin légiste, le visage pâle, s’inclina devant Li Kuo et dit : « Le corps du défunt a été entièrement brûlé, il est impossible de l’identifier, alors comment pourrait-on distinguer s’il y a des traces de griffures ? »